Nữ đầu bếp sợ hãi trước những suy nghĩ của chính mình.

“Cái gì mà giống hay không giống chứ? Một cô gái hèn mọn như thế này làm sao có tư cách so sánh với bà lão được?”

“Đây này.” Cô dẫn Tô Tiểu Tuyết vào một căn phòng nhỏ, “Nguyên liệu cứ tự do sử dụng, nhưng nếu dám trộm ăn thì tay cô sẽ bị chặt đấy!”

Tô Tiểu Tuyết vừa đáp “Ồ”, vừa lấy vài quả trứng ra khỏi giỏ tre, rồi gọi một người hỗ trợ để lấy một quả dừa và vài khối băng từ kho lạnh.

Cô bóc vỏ dừa, rót nước cốt ra, uống một ngụm và thấy nó khá ngon.

Dừa được trồng trên hòn đảo xa xôi nhất phía nam, nhưng Phủ Thái Thú lại có thể bảo quản chúng cho đến khi vẫn còn tươi mới như vậy.

Tô Tiểu Tuyết lắc đầu, sau đó bóc thịt dừa ra, cắt nhỏ, sấy khô rồi xay thành bột mịn, trộn với trứng, đường trắng… tạo thành những viên nhỏ. Cô cho những viên này vào thùng gỗ cùng với băng, đậy nắp lại.

Tiếp theo, cô chọn vài quả đào có vỏ đỏ, rửa sạch, cho vỏ đã bóc vào nước luộc để thu được một chén dung dịch màu hồng; dùng dung dịch này để nhào bột mì, rồi cũng làm thêm một ít vụn bột mì khô.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, cô nhanh nhẹn gói các nguyên liệu thành những viên nhỏ, sau đó cắt những đường chéo ngang trên bề mặt chúng.

Khi nữ đầu bếp vào xem cô đang làm gì, cô ta phàn nàn: “Thứ này chẳng giống bánh bao, cũng chẳng giống bánh mantou… Làm sao dám đưa ra để ăn được?”

Tô Tiểu Tuyết mỉm cười, rồi vung tay đánh mạnh vào tay của nữ đầu bếp đang muốn lấy những viên bột đó: “Chưa xong đâu, cớ gì vội vàng vậy?”

Khi chảo đã nóng, cô bắt đầu chiên những viên bột đó.

Trong tiếng “xèo xèo”, những hạt dầu xoay tròn quanh các viên bột.

Nữ đầu bếp vẫn định chế giễu thêm vài câu, nhưng bỗng nhiên cô ta tròn mắt.

Những viên bột tưởng chừng bình thường kia trong chảo, dọc theo những đường chéo đã từ từ nở rộ.

Những lớp cánh hoa màu hồng, giống như những đóa sen đang đón ánh nắng buổi sáng, từ từ nở rộ, cuối cùng lộ ra phần nhụy hoa màu vàng óng.

“Đây gọi là bánh hoa sen, chắc cô chưa từng thấy chứ?” Tô Tiểu Tuyết vớt những viên bánh đã chiên xong ra, đặt chúng vào đĩa.

Nữ đầu bếp lẩm bẩm: “Làm sao có thể không biết được? Chỉ là cách làm của cô quá xấu xí mà thôi.”

“Xấu xí?” Tô Tiểu Tuyết cười nhìn những viên “bánh hoa sen” trên đĩa.

Mặc dù là thức ăn được chiên giòn, nhưng màu hồng nhạt của nó lại tạo cảm giác tươi mới và mềm mại; chút nào cũng không có vị béo ngấy.

Tô Tiểu Tuyết Lấy vài lá rau, cắt thành hình tròn và trang trí xung quanh mép bánh hoa sen giòn.

Bất kỳ người bình thường nào cũng không thể nói rằng đó là thứ “xấu xí”, nhưng lúc này, người đầu bếp lại cố tình khăng khăng bảo rằng nó thật xấu xí.

“Thật là xấu xí quá.”

Những người đang nhìn qua cửa sổ cũng không dám nói gì thêm.

Tô Tiểu Tuyết Không muốn tranh cãi với họ nữa, cẩn thận cho bánh hoa sen vào hộp đựng thức ăn, rồi gọi ra ngoài: “Như Phi, chúng ta nên đi gặp bà lão rồi.”

Người đầu bếp thấy cô ấy tự tin quá mức, không nhịn được mà nói: “Dù có ý tưởng hay đến đâu thì cũng vô ích thôi; bà lão sẽ không thích đâu.”

“Thích hay không, chỉ có bà lão mới quyết định được.” Tô Tiểu Tuyết Nhếch môi, thúc Như Phi nhanh chóng dẫn đường.

Như Phi không dám cãi nữa, che khuôn mặt bằng khăn tay, miễn cưỡng bước ra khỏi sân.

Khi gần đến phòng Cử Vân Đường nơi bà lão ở, cô ấy không nhịn được mà lẩm bẩm: “Cô đưa thứ này cho bà lão, tưởng rằng sẽ được giàu sang phú quý à? Thật là ngây thơ… Chờ đợi bị đánh chết thôi!”

“Hả?” Tô Tiểu Tuyết Liếc nhìn cô ấy một cái.

Như Phi lập tức im lặng.

Đến trước cửa phòng Cử Vân Đường, mùi hương đàn hương nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí; sân vườn yên tĩnh đến lạ, không thấy con công nào đi dạo cả.

Tô Tiểu Tuyết Chẳng đợi lâu, đã có người hầu gọi cô vào bên trong.

Trong phòng không có ai cả; bà lão đang ngồi bên cửa sổ, một lòng thành kính lau chùi bức tượng Quan Âm.

Sau khi Tô Tiểu Tuyết chào hỏi xong, bà lão ngước nhìn cô và cười nói: “Đó là loại bánh gì vậy? Nhanh lên, để bà xem nào.”

Tô Tiểu Tuyết Lấy bánh hoa sen ra khỏi hộp đựng thức ăn và đặt trước mặt bà lão.

Quả nhiên, khi nhìn thấy bánh hoa sen, nụ cười trên mặt bà lão bỗng nghẹn lại, ánh mắt hiện lên vẻ không hài lòng.

“Tại sao lại là thứ này?”

Người hầu gái đứng bên cạnh liền nhìn Tô Tiểu Tuyết một cách trách móc, vội vàng muốn thu dọn bánh đi: “Cô không nhớ gì sao?”

Bà lão thở dài một hơi, có vẻ rất thất vọng.

Nghe vậy, cô hầu gái lớn liền trở nên nghiêm túc hơn: “Mọi người, kéo cái đứa nhỏ không biết điều này ra ngoài và đánh một trận cho nó!”

Tô Tiểu Tuyết bình tĩnh không hề hoảng sợ, nói nhanh như gió: “Bánh làm từ lòng đỏ trứng và dừa, khi nhào bột đã thêm mỡ heo vào. Mặc dù trông có vẻ thanh đạt, nhưng tôi tin rằng hương vị chắc chắn sẽ không làm quý bà thất vọng đâu.”

“Ồ?” Bà lão thấy cô ấy bình tĩnh hơn người khác, liền vẫy tay để các cô hầu gái ra ngoài.

Thấy cơ hội đã tăng lên, Tô Tiểu Tuyết tiếp tục nói: “Nếu quý bà không bồi thường một chút, thật là phí phạm lắm đấy.”

Bà lão nhìn thấy vẻ nghịch ngợm của cô, ánh mắt bỗng dịu lại: “Đã cho bao nhiêu mỡ heo vào?”

“Vừa đủ, không ít cũng không thiếu,” Tô Tiểu Tuyết cười nói, “Chắc chắn quý bà sẽ hài lòng.”

Cuối cùng, bà lão cầm lên một miếng và cắn thử. Vỏ bánh giòn tan, hương vị ngọt ngào kèm theo mùi thơm đậm đà của mỡ heo khiến bà rất thích thú; bà nuốt luôn nửa miếng còn lại.

Cô hầu gái lớn ngạc nhiên đến mức suýt quên rót trà cho bà.

“Thật ngon!” Bà lão lại cầm thêm một miếng và hỏi: “Cô làm như thế nào vậy?”

Khi thấy bà lão hài lòng, Tô Tiểu Tuyết từ tốn giải thích cách làm, sau đó mới hỏi: “Xin phép quý bà cho biết khẩu vị, thói quen và những thứ không nên ăn của mình được không?”

Cô hầu gái lớn đáp: “Quý bà khỏe mạnh, không có gì kiêng kỵ cả; chỉ cần làm theo những gì quý bà đã yêu cầu hôm qua là được.”

“Tốt, tôi hiểu rồi,” Tô Tiểu Tuyết nói một cách nghiêm túc, “Quý bà yên tâm, tôi chắc chắn sẽ tuân theo khẩu vị của quý bà. Dù bánh có trông không bắt mắt lắm, nhưng xin hãy thử một lần nhé.”

“Tôi biết rồi,” bà lão gật đầu, “Tôi càng mong chờ đến ngày lễ mừng thọ, xem cô sẽ mang đến những bất ngờ gì nữa.”

Tô Tiểu Tuyết cúi đầu: “Tôi còn một yêu cầu nữa… Xin phép được tự mình chuẩn bị món ăn này trong ngày lễ mừng thọ được không?”

“Tất nhiên được,” bà lão đồng ý ngay lập tức, “Những năm trước cũng vậy mà.”

Tô Tiểu Tuyết thở phào nhẹ nhõm: “Tôi sẽ cố gắng hết sức, không làm quý bà thất vọng đâu.”

“Tốt.” Bà lão chỉ ăn hai miếng, rồi nhìn những miếng còn lại với vẻ tiếc nuối.

Cô hầu gái lớn hiểu ý bà, liền cho những chiếc bánh vào hộp và cất đi.

Bà lão lau tay rồi tiếp tục lau tượng Quan Âm: “Cô đi đi. Nếu ai hỏi, cứ nói rằng mặc dù bán