Tô Tiểu Tuyết Không có gì ngạc nhiên cả; trước khi bị đưa đến thế giới này, mỗi khi cô ấy đi buôn bán, cô ấy đã phải chờ đợi rất lâu.

Còn Tiền Long thì lại phải chờ đợi đến nỗi ngạt thở, đói bụng chỉ để rồi nhận được kết quả như thế này sao?

“Nhưng…” người lính canh thở hổn hển.

Tiền Long lập tức mắt sáng lên; ai lại không muốn tỏa sáng trước mặt viên quan cao cấp này chứ?

Người lính canh nói: “Lưu Phán Sử mời ông Huyện Trưởng đến uống trà với.”

“Được.” Cố Kinh Hiền đáp.

Dưới quyền của viên tổng đốc, các quan chức cấp sáu và bảy đều thuộc hạng tám, cao hơn một bậc so với ông Huyện Trưởng, vì vậy việc mời họ là một sự tôn trọng lớn.

Tiền Long chỉ vào mình và nói một cách lễ phép: “Chúng tôi có nên đi cùng ông Huyện Trưởng không ạ?”

Người lính canh cười nhẹ: “Nếu có quá nhiều người, liệu điều đó có làm phiền đến sự yên tĩnh của Lưu Phán Sử và ông Huyện Trưởng không nhỉ?”

Tiền Long e lệ quay đầu đi.

Cố Kinh Hiền đứng dậy và nói: “Thì đi thôi.”

Người lính canh không động đậy, sau đó nhìn về phía Tô Tiểu Tuyết và nói: “Cô Ni mời cô Tô đến nhà bà ấy chơi một chút.”

Theo thông tin mà họ có được, cô Ni là người tình đầu tiên của viên tổng đốc; ban đầu bà ấy chỉ là một cô hầu gái đi theo khi viên tổng đốc kết hôn, nhưng suốt những năm qua, bà ấy luôn luôn ủng hộ và giúp đỡ vợ của viên tổng đốc. Vì vậy, trong dịp sinh nhật của bà chủ nhà, cô Ni đã tích cực lo liệu mọi việc để bà chủ nhà không phải bận rộn.

Nhưng anh ta chưa kịp nói hết những điều này cho Tô Tiểu Tuyết biết, vì vậy anh ta hỏi: “Không biết cô Ni là ai vậy ạ?”

Người lính canh trả lời: “Tất nhiên là người tình của viên tổng đốc rồi. Cô Tô có nghĩ rằng bà chủ nhà hoặc chính viên tổng đốc sẽ gặp cô trực tiếp không?”

“Không dám.” Tô Tiểu Tuyết cúi đầu, nói một cách khiêm tốn: “Xin hãy chỉ định một người dẫn đường cho tôi.”

Khi cô ấy cúi đầu xuống, ánh mắt cô ấy nhìn về phía Cố Kinh Hiền.

Bàn tay của Cố Kinh Hiền đặt bên hông; ông ấy đầu tiên giơ ra một ngón tay, sau đó vẽ hai vòng trước sau người mình, rồi nắm chặt thành nắm đấm, giống như trái tim đang rung động vậy.

Tô Tiểu Tuyết Tôi đã hiểu rồi.

   Cố Kinh Hiền Ý là bà Ni đứng đầu trong số các thiếp thân; bà ấy vẻ ngoài hiền lành nhưng thực sự rất khôn ngoan và hai mặt, và là người được tin cậy của phu nhân tỉnh trưởng.

   Khi cô ấy ngẩng đầu lên, cô ấy liếc mắt với Cố Kinh Hiền.

   Cố Kinh Hiền Rồi đi theo viên chức hành pháp ra khỏi đó.

   Một cô hầu gái tiến lại và nói lạnh lùng: “Cô theo tôi đi.”

   Tô Tiểu Tuyết Cúi đầu nhẹ và nói: “Xin phiền cô.”

   Cô hầu gái không nhìn cô ấy một cái nào, cứ thẳng tiến vào bên trong.

   Khu vực này rộng lớn gấp nhiều lần so với tòa án huyện; nơi đây càng thêm hoa mỹ và sang trọng. Ngay cả những cái bể chứa nước bên lề đường cũng được làm từ chất liệu cao cấp, với những họa tiết mang ý nghĩa may mắn, giá trị của chúng không hề nhỏ.

   Tô Tiểu Tuyết Ước chừng sau khoảng hai mươi phút đi bộ, họ cuối cùng cũng đến trước cửa một khu vườn.

   “Cô hãy đợi ở đây,” cô hầu gái ra lệnh, rồi bước vào trong.

   Tô Tiểu Tuyết Sắp xếp lại mái tóc và quần áo, cô đứng yên ở cửa.

   Tiếng cười nói của phụ nữ vang lên trong sân, cùng với giọng ngâm nga thơ cổ của một thiếu niên; dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, những con chim nhảy múa trên cành cây và những con công đi dạo thong dong trên bãi cỏ… Thật là một bức tranh hòa bình và yên ấm.

   Tô Tiểu Tuyết Cô không dám có chút lơ là nào, ánh mắt cũng không nhìn lung tung, mà chỉ đứng đó, cúi đầu nghiêm túc.

   Sau một lúc lâu, cô hầu gái cuối cùng cũng trở ra và nói: “Cô vào đi.”

   Tô Tiểu Tuyết Bước nhẹ vào bên trong sân.

   Cô hầu gái nhắc nhở: “Khi gặp bà Ni, cô nhất định phải tuân theo quy tắc; nếu dám phạm lỗi, sẽ bị kéo ra đánh chết ngay lập tức.”

   “Cảm ơn cô vì lời nhắc nhở này,” Tô Tiểu Tuyết trả lời một cách bình thản.

   Khi đi qua sân, những con công nhìn chằm chằm vào cô.

   Tô Tiểu Tuyết Nhìn những bộ lông rực rỡ của chúng, dưới ánh nắng mặt trời, chúng phản chiếu ra những tia sáng đầy màu sắc; chắc hẳn chúng được chăm sóc rất tốt.

   Nếu ngay cả em dâu của tỉnh trưởng cũng có khả năng nuôi những con công như vậy, thì phu nhân tỉnh trưởng chắc hẳn sẽ nuôi cả hổ hay sư tử làm thú cưng chứ?

Cô ấy thầm lắc đầu: Chắc hẳn vị Thái thú kia đã bướt qua bao xác người để có được sự giàu sang phú quý như vậy…

Khi đến cửa phòng, cô hầu gái bảo Tô Tiểu Tuyết phải quỳ xuống chào hỏi.

Cô liếc thấy bên trong có một người phụ nữ trang nhã và quý phái; theo lời bảo, cô quỳ xuống và nói: “Thiếu nữ Tô Tiểu Tuyết xin chào dì Ni.”

“Đứng dậy đi.”

Người bảo cô đứng dậy là người hầu bên cạnh dì Ni; người này cũng không cho cô bước vào trong phòng. Tất cả mọi người trong phòng đều nhìn cô chăm chú.

Tô Tiểu Tuyết bình tĩnh chịu đựng những ánh mắt soi xét khắc nghiệt ấy.

Dì Ni gật đầu.

Người hầu nói: “Trang phục của cô cũng khá chuẩn mực.”

Mỗi khi có dịp như thế này, luôn có những người phụ nữ trang điểm lòe loẹt, hy vọng có thể tiếp cận được Thái thú hay những vị khách quý để thăng hoa.

Nhưng nhìn Tô Tiểu Tuyết thì hiền lành, ngoan ngoãn, không hề có điểm gì sai trái cả.

“Người hầu khen quá đâu ạ.” Tô Tiểu Tuyết nhẹ nhàng đáp lại.

Người hầu hỏi: “Nghe nói cô được ông huyện Cát Dương giới thiệu đến đây… Cô biết nấu những món gì không?”

Tô Tiểu Tuyết trả lời: “Chỉ biết các món ăn gia đình thông thường, mì ăn liền và các món thuốc dùng trong ẩm thực.”

Nghe hai câu đầu, người hầu tỏ ra khinh thường; nhưng câu về các món thuốc dùng trong ẩm thực lại khiến cô ta hứng thú: “Cô biết nấu những món thuốc dùng trong ẩm thực nào không?”

Tô Tiểu Tuyết liệt kê vài món mà mình giỏi làm: “…Có thể điều chỉnh theo tình trạng sức khỏe của từng người; việc sử dụng chúng thường xuyên rất tốt cho sức khỏe.”

“Dì Ni, đây thật là một ý tưởng hay đấy.” Người hầu cuối cùng cũng mỉm cười và gật đầu với dì Ni.

“Ừm.” Dì Ni vẫy tay, “Bảo cô ấy vào bếp nấu vài món để tôi thử xem.”

“Vâng.” Tô Tiểu Tuyết cùng cô hầu gái đi đến căn bếp nhỏ ở phía tây.

Sân vườn và ngôi nhà của dì Ni đều tràn ngập sự xa hoa; nhưng trong căn bếp nhỏ thì nguyên liệu rất ít, thậm chí còn thiếu cả các loại gia vị.

“Xin hỏi, chỉ có những nguyên liệu này thôi sao?” Tô Tiểu Tuyết hỏi cô hầu gái.

Cô hầu gái nháy mắt: “Tôi cũng không biết đâu; đừng hỏi tôi.”

Tô Tiểu Tuyết nhìn ra ngoài.

Cô hầu gái lập tức nghiêng người chặn lại: “Nhìn cái gì thế? Đây là nơi mà cậu có thể tùy tiện nhìn vào sao? Cẩn thận kẻo bị đục mắt đấy!”

Tô Tiểu Tuyết đi đến bên cạnh chiếc bàn, nhìn quanh các loại nguyên liệu rồi bắt đầu vo gạo, cho vài lát gừng vào, đun sôi trên lửa lớn, sau đó vớt bỏ những khúc củi thừa và tiếp tục đun nhỏ lửa.

Tiếp theo, cô chọn hai quả dưa chuột giòn ngon, gọt vỏ, bỏ lõi rồi cắt thành từng lát mỏng để dùng sau.

Cô cũng lấy một số củ sen tươi, cà rốt và táo, cắt nhỏ rồi cho vào cối xay sạch sẽ, xay nhuyễn, lọc lấy nước cốt, sau đó thêm một ít mật ong vào.

Khi gạo đã chín mềm, cô cho những lát dưa chuột vào, tiếp tục đun cho đến khi hỗn hợp trở nên sánh đặc, sau đó nêm muối cho vừa ăn.

“Xong rồi.” Cô đặt một bát cháo dưa chuột và một bát nước ép rau củ lên đĩa.

Cô hầu gái liếc nhìn rồi cười chế giễu: “Thứ này cũng xứng đáng được mang đến cho cô Ni à?”

Tô Tiểu Tuyết trả lời: “Cô Ni không hề cấm tôi sử dụng bất kỳ nguyên liệu nào cả mà.”

Cô hầu gái khinh thường một tiếng, rồi cầm đĩa đi.

Tô Tiểu Tuyết bình tĩnh trở lại cửa phòng và thấy cô hầu gái đặt hai món ăn đó trước mặt cô Ni.

Quả nhiên, cô Ni có vẻ không hài lòng, nhưng rất nhanh sau đó, khuôn mặt bà lại hiện ra nụ cười hiền lành và ngạc nhiên, và hỏi: “Đây là những gì vậy? Trông thật là kích thích khẩu vị.”

Tô Tiểu Tuyết trả lời: “Mùa hè nóng bức, da rất dễ bị tổn thương; cháo dưa chuột không chỉ có vị thanh mát mà dưa chuột còn có tác dụng làm mờ nám và làm trắng da nữa.”

“Bát nước ép ba loại rau củ này được làm từ củ sen, cà rốt và táo; uống thường xuyên sẽ giúp da trở nên mịn màng và bóng đẹp.”

Cô Ni gật đầu: “Thật là chu đáo.”

Nhưng bà gia sư lại cau mày, nhìn Tô Tiểu Tuyết với ánh mắt hung dữ: “Tất cả đều là công thức làm đẹp… Chẳng trách gì vừa bước vào sân, ta đã ngửi thấy mùi ‘thỏ cái’ rồi!”