Thành phố An Châu sôi động và nhộn nhịp hơn Cát Dương gấp nhiều lần; mọi người trên đường đều mặc quần áo rực rỡ, và còn có vô số thứ mới lạ mà cô chưa từng thấy ở Cát Dương.

Tô Tiểu Tuyết có thói quen luôn mang theo giấy bút, liền lấy ra từ ống tre nhỏ để ghi chép lại những thứ mình nhìn thấy.

Sau khi đi dạo qua khu chợ sầm uất nhất của thành phố An Châu, cô rẽ vào chợ rau củ bên cạnh. Người dân địa phương nói rằng nơi này có đủ loại rau củ và thịt tươi ngon nhất trong cả thành phố; ngay cả Phủ Thái Thú cũng thường xuyên mua thức ăn từ đây.

Nhìn những loại thịt và rau củ tươi ngon kia, Tô Tiểu Tuyết tự hỏi làm thế nào để trình bày chúng trước mặt bà lão? Theo lời khuyên của Thái Tam Niang, cô đã tìm được công thức nấu ăn, nhưng giờ đây, theo yêu cầu của cô Ni, công thức đó không thể được sử dụng. Nhìn những con gà vịt đang nhảy múa trong lồng, cô nghĩ đến món “bắp cải luộc nước sôi”. Món này có màu sắc thanh đạm, nhưng nước dùng được ninh từ thịt gà, vịt, xương sườn… sẽ mang lại hương vị thơm ngon mà không hề béo ngậy. Tuy nhiên, với vẻ ngoài quá thanh đạm như vậy, liệu bà lão có muốn thử một miếng không? Hay bà ấy sẽ lập tức kéo cô ra ngoài và… làm gì đó với cô chăng? Thông thường, người ta chỉ biết biến rau củ thànhmón giống thịt, hiếm khi có ai dùng thịt để làm món rau củ. Cô biết rằng trong thức ăn dành cho trẻ nhỏ cũng có cách làm này, nhưng vấn đề vẫn giống như với món bắp cải luộc nước sôi.

Cuối cùng, Tô Tiểu Tuyết quay trở lại chợ. Dù sao thì cô cũng không phải là đầu bếp chuyên nghiệp; nếu không tìm được giải pháp từ việc chọn nguyên liệu, cô chỉ có thể suy nghĩ xem liệu có thể tìm ra ý tưởng mới trong cách trình bày món ăn hay không.

“Tô Tiểu Tuyết ở đó kìa!” Tiếng gọi của Ru Phi vang lên.

Tô Tiểu Tuyết theo tiếng gọi đó, thấy Ru Phi đang ngồi trên một chiếc xe bò, phía sau có hai bà lão to lớn, mạnh mẽ đi theo. Khi họ nhìn thấy cô, họ lao tới và ôm chặt lấy cô, một bên trái, một bên phải.

“Cô Su ơi, đã đến lúc trở về rồi.”

Tô Tiểu Tuyết đáp: “Tôi không thể đi dạo trên đường được sao?”

“Như Phi cười lạnh và nói: ‘Cũng được đi, nhưng phải có giới hạn.’ Hai bà lão kia cũng vội vàng đồng tình. ‘Cả ngày lang thang trên đường, muốn ăn cơm trắng của Phủ Thái Thú không?’ ‘Hãy làm tròn bổn phận của mình, chăm chỉ ở trong bếp của Phủ Thái Thú, nếu không sẽ bị đánh đòn đấy!’ Tô Tiểu Tuyết phản bác: ‘Tôi vẫn muốn tìm cách để mang lại cho bà chủ những điều mới mẻ mà!’ ‘Cái gì mà Phủ Thái Thú không có chứ?’ Như Phi vẫy tay ra lệnh cho hai bà lão: ‘Nhanh chóng quay về đi.’ Tô Tiểu Tuyết dù có thể đối đầu với Như Phi, nhưng trước sức mạnh của hai bà lão thì hoàn toàn bất lực, và cuối cùng bị “lôi” trở về nhà Phủ Thái Thú. Khi đi qua cửa hẻm, cô ta nhìn thấy một chiếc xe ngựa đang từ từ tiến lại gần. Người hầu của Phủ Thái Thú nhanh chóng chuẩn bị ghế đẩu, và ngay sau đó, Cố Kinh Hiền bước ra khỏi xe. ‘Ngài Cúc, ngày mai gặp lại nhé.’ Khuôn mặt xinh đẹp của cô Vệ hiện ra qua cửa sổ xe, vẫy tay chào Cố Kinh Hiền. Cố Kinh Hiền cúi đầu, mỉm cười nhẹ nhàng và nhìn lên cô Vệ: ‘Tôi sẽ chờ đợi cô Vệ.’ Cô Vệ cười e thẹn rồi ôm lấy mẹ mình. Như Phi chế giễu: ‘Nhìn này, đây mới là một đôi xứng đáng với nhau… Còn ngươi, cái đàn bà quê mùa này, nếu không muốn tự rước họa vào thân, thì mau biến mất đi!’ Tô Tiểu Tuyết hỏi: ‘Không phải ban nãy chính ngươi đã bắt tôi phải trở về sao?’ Cô ta thoát khỏi tay hai bà lão và quay đầu bước ra đường lớn. ‘Nếu ngươi không muốn nhìn thấy tôi, thì tôi sẽ tiếp tục đi dạo thôi.’ ‘Êi êi êi!’ Như Phi vội vàng, lo lắng vươn tay ra để ngăn cản Tô Tiểu Tuyết. Nếu cô ta lại đi lang thang ngoài đường và làm điều gì đó xấu xa, bà Ni chắc chắn sẽ đánh chết cô ta mất. Nhưng cô ta quên mất rằng đôi chân mình đang đau nhức; vừa bước đi vài bước, cô ta đã ngã xuống đất. Tiếng ồn ào này đã thu hút sự chú ý của Cố Kinh Hiền.

Tô Tiểu Tuyết vung nắm đấm về phía anh ta và nói: “Tôi đang chờ cô em Vệ đến rót trà cho tôi đấy!”

   Cố Kinh Hiền cười khinh thường, nhưng ánh mắt trong sáng của anh ta lại nhìn cô ấy sâu lắng.

   Sau đó, anh ta vung tay áo và bước vào cửa hẻm, chỉ để lại bóng dáng lạnh lùng phía sau cho Tô Tiểu Tuyết.

  “Đừng quên nhé!” Tô Tiểu Tuyết cười ha hả.

  “Chưa bao giờ thấy người nào hèn hạ như bạn đâu.” Như Phi lườm lườm.

  “Có lẽ bạn là loại thiếp thân độc ác ghen tị với vợ chính, không biết xấu hổ chút nào.” Khi đi qua bên cạnh Như Phi, Tô Tiểu Tuyết cố ý đâm vai cô ấy mạnh mẽ.

  Như Phi không vững vàng, lại ngã xuống đất.

   Tô Tiểu Tuyết bước nhanh về phía cửa sau, vẫy tay với bà lão đang muốn giúp Như Phi đứng dậy và nói: “Các người đang đứng đó làm gì? Nhanh lên, dẫn đường đi!”

  Bà lão nhìn Như Phi rồi lại nhìn Tô Tiểu Tuyết, lo sợ rằng cô ta sẽ gây ra rắc rối trong nhà Phủ Thái Thú và khiến mình bị liên lụy.

  Như Phi thấy hai bà lão đều chạy về phía Tô Tiểu Tuyết, tức giận đập mặt xuống đất.

   Tô Tiểu Tuyết trở lại nhà bếp. Nơi đây có kho hàng chứa đủ loại nguyên liệu thực phẩm, còn có phòng đông riêng để bảo quản những thứ dễ hỏng; thậm chí còn có cả hải sản từ xa xôi nữa.

  Trong đầu cô ấy nảy ra vô số ý tưởng về các món ăn, nhưng vẫn không thể làm hài lòng cả bà lớn tuổi lẫn cô dì Ni.

  Cô muốn quay lại cửa hàng đồ cổ để tra cứu thông tin trên máy tính, nhưng xung quanh đầy người; cô không thể biến mất một cách bí ẩn được.

  “Tôi mệt rồi, muốn về nghỉ ngơi.” Cô nói với bà lão.

  Bà lão khinh thường: “Lại muốn trốn việc à?”

   Tô Tiểu Tuyết ngáp ngủ và nói: “Nếu tôi mệt đến mức lơ đãng và vô tình cho quá nhiều muối hoặc gia vị khác vào nồi, thì đó không phải lỗi của tôi đâu.”

  Bà lão nhếch mũi và nói: “Đi theo tôi.”

  Họ rời khỏi nhà bếp và trở lại nơi ở của các cô hầu gái, thì thấy bà quản gia đang đánh đòn các cô hầu gái.

  “Chính các người trốn việc, nên quần áo của cô dì Ni không được giặt sạch chút nào!”

Lưng của cô hầu gái bị đánh đến chảy máu, nhưng bà quản gia không hề dừng tay.

Những cô hầu gái khác đều sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, co rúm lại như những con chim cút.

Điều này khiến Tô Tiểu Tuyết nhận ra rõ hơn nữa rằng nơi này thực sự là địa ngục – nơi mà người ta ăn thịt người mà không hề buồn nôn!

Bà quản gia chỉ dừng tay khi mệt mỏi; sau khi uống một ngụm trà và nhìn thấy Tô Tiểu Tuyết, bà chỉ về phía cổng và nói: “Cô không cần ở đây nữa.”

“Vậy tôi sẽ ở đâu?”

Bà quản gia đáp: “Cô là vợ của ông Quan Chủ tịch, không thể sống trong điều kiện tồi tệ như thế này được… Tất nhiên, cô nên chuyển đến phòng khách của ông Quan Chủ tịch.”

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tô Tiểu Tuyết nghĩ rằng họ đang muốn cô phải chịu đựng những hành vi bạo lực liên tục, biến cô thành một “quả bom nổ tung”, gây ra rắc rối cho họ…

Người phụ nữ kia kéo tay áo cô và nói: “Nhanh lên, đi thôi.”

“Tôi cần lấy hành lí…” Tô Tiểu Tuyết chạy vào căn bếp nhỏ, lấy chiếc túi đồ cá nhân của mình từ sau đống cỏ khô.

Khi vừa vỗ bớt những hạt cỏ dính trên túi, cô thấy bà quản gia lại chuẩn bị vung roi… Cô không thể chịu đựng được nữa, liền nói: “Lễ sinh nhật lớn của bà chủ sắp đến rồi… Đừng để xảy ra chuyện gì tồi tệ, điều đó sẽ rất xui xẻo đấy.”

Bà quản gia đáp: “Những kẻ da dày thịt béo như thế này, làm sao có thể chết dễ dàng được?”

“Ôi…” Tô Tiểu Tuyết đặt tay lên cánh tay bà quản gia đang cầm roi và nói: “Bà cũng mệt đến nỗi môi khô cứng rồi… Hôm nay thôi đi… Khi lễ sinh nhật qua đi, chúng ta có thể tính sổ sau.”

Bà quản gia gầm lên một tiếng, rồi buông roi xuống. Tô Tiểu Tuyết nháy mắt với những cô hầu gái bị thương, rồi theo người phụ nữ kia đến phòng khách.

Cố Kinh Hiền ở trong ngôi nhà chính, còn cô thì được phân cho một căn phòng nhỏ ở phía đối diện ngôi nhà chính – nơi ấy lạnh lẽo, ẩm ướt và ánh sáng cũng kém.

Cô không quá quan tâm đến điều đó; nhìn những người hầu trong sân đang lưỡng lự, vụng về quét dọn, cô đóng cửa sổ lại, rồi lấy viên ngọc bội trong tay ra.

Trở lại cửa hàng đồ cổ, cô lập tức tìm thông tin cần thiết, in ra giấy, và khoảng mười mấy phút sau, cô vội vàng rời khỏi cửa hàng.

Lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên: “Cô Su ơi, đã đến giờ ăn tối rồi.”

Tô Tiểu Tuyết đáp lại, mừng rằng mình đã trở về kịp thời; sau khi đặt những tài liệu đã in ra lên trên nóc t