Trên suốt chặng đường này, Tô Minh An đi dọc theo con đường và ngày càng nhận thức rõ hơn về nỗi đau khổ và sự cằn cỗi của thế giới này.

Dọc theo các con phố, có rất nhiều người lang thang nằm trên những tấm chiếu cỏ, nhai những lá thuốc lá vàng úa, ánh mắt họ trống rỗng khi nhìn lên bầu trời.

Dưới gầm cầu, có vài xác chết đã đóng băng từ nhiều ngày; mái tóc của họ trôi nổi bên bờ sông như những cọng rong. Cơ thể những xác chết đó đã bị cướp sạch sẽ, trần trụi và teo lại, ngay cả quần áo cũng bị lấy đi một cách không tôn trọng.

Chỉ cần thấy những con chó hoặc mèo lang thang, những người đói khát tột độ sẽ lao vào tấn công chúng bằng dao, kiếm hoặc cuốc, chỉ để có được một ít thịt.

Khi thấy ai đó ngã xuống, mọi người sẽ tụ tập lại như những con kền kền ăn xác thối, tranh giành mọi thứ trên người nạn nhân.

Nhưng khi nhìn thấy những người lính mạnh mẽ, mọi người lại trở nên e dè như những con chuột, trốn vào những nơi tăm tối, sợ bị những kẻ cướp bóc đó giết chết.

Họ sống trong sự lo lắng và đói khát liên miên, không hề có chút hy vọng nào.

Đây là địa ngục của nhân tính, địa ngục của nỗi đói khát, nơi mà lòng tham và sự xấu xa nảy sinh, nơi mà mong muốn sống sót trở nên mãnh liệt đến mức con người sẵn sàng làm những việc tàn nhẫn nhất… Đánh đổi con cái để ăn thịt, anh em giết hại lẫn nhau, bán rẻ cơ thể mình…

— Đó chính là những cảnh tượng địa ngục mà Tô Minh An đã chứng kiến.

Trước đây, ông ta đã từng nghe nói về một số trận chiến bao vây trong lịch sử, nhưng chưa bao giờ được chứng kiến những sự tàn bạo đáng kinh ngạc như thế này. Bây giờ, tất cả những điều đó đang hiện ra trước mắt ông ta một cách trực tiếp.

Chỉ sau vài phút đi cùng Minh Nguyệt, ông ta đã chứng kiến ba vụ cướp bóc. Cuối cùng, ông ta cũng hiểu tại sao hôm qua Tô Lạc Lạc lại kiên quyết đón ông ta về nhà sau giờ học. Bởi vì ở những nơi mà mắt thường không thể nhìn thấy, môi trường thực sự quá nguy hiểm.

Vừa rồi, ông ta nhận được cuộc gọi từ Tô Lạc Lạc; cô ấy nói rằng cô ấy sẽ trở về nhà mình trước.

“Tôi muốn nói rõ mọi chuyện với bố,” Tô Lạc Lạc nói qua điện thoại.

“Nếu có nguy hiểm, hãy gọi cho tôi.” Tô Minh An biết rằng điều đó khá khó xảy ra, bởi vì Tô Lạc Lạc là người rất khó thuyết phục… Nhưng đó là ý muốn của cô ấy, và ông ta sẽ không ngăn cản cô ấy.

Sau khi cúp máy, Tô Minh An quay đầu lại và thấy Lý Thụ luôn lặng

Đến điểm phân phát tiếp theo, những người đang đói rét lập tức xúm lại xung quanh.

“Cảm ơn các bạn! Cảm ơn thật nhiều!”

“Cảm tạ ân huệ của Giáo hội!”

Trước mặt các giáo sĩ, mọi người cư xử như những đứa trẻ ngoan, chờ đợi để nhận thức ăn theo thứ tự từ Minh Nguyệt. Trong chốc lát, vẻ xấu xa khi họ từng tranh giành thức ăn của người khác đã biến mất hoàn toàn.

Ở những nơi môi trường sống cực kỳ khắc nghiệt, đức tin đã đóng vai trò “răn dạy” con người, khiến họ cảm thấy e sợ trước những tội lỗi.

Mỗi người chỉ được nhận hai chiếc bánh mì, một chai nước và một tấm vải – đó là tất cả những gì họ nhận được trong việc cứu trợ này. Những người mạnh khoẻ sống sót, còn những người yếu đuối thì chết đi… Giống như cuộc săn mồi khốc liệt trong rừng thú.

Nhìn thấy những bé gái ba bốn tuổi cũng đang xếp hàng để nhận bánh mì, Tô Minh An thử hỏi Minh Nguyệt một cách thăm dò: “Thầy ơi, thầy rất mạnh mẽ… Tại sao không dẫn mọi người rời khỏi thành phố này? Hoặc ít nhất là tiêu diệt cái sinh vật kia?”

Minh Nguyệt vừa sắp xếp những túi bánh mì trong tay, vừa nhìn anh ta.

Tô Minh An nhận ra rằng, khi phân phát những thứ cứu trợ này, Minh Nguyệt không còn bị mọi người xa lánh như trước nữa; có vẻ như ông ấy thực sự đang thương xót và ban phát ân huệ cho họ. So với vị Quốc sư trong “Lâu Nguyệt Quốc”, người được coi như một vị thần, Minh Nguyệt hiện đại này dường như còn có vẻ gần gũi và thực tế hơn nhiều.

“Dù rời khỏi đây, họ vẫn không có chỗ đi nào khác… Chỉ có thể trở thành những người tị nạn mà thôi,” Minh Nguyệt nhìn những người đang cúi đầu ăn bánh mì. Họ ăn uống trên những mảnh đất trống bên cạnh đống đổ nát, và rất ít ai ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

“Loài người đã mất đi gần tám mươi phần trăm lãnh thổ của mình; không gian sống đã bị thu hẹp đến mức nghiêm trọng… Dù ở đâu, cuộc sống cũng đều đau khổ như nhau. Nguồn lực chỉ được cung cấp cho những người ở tầng lớp cao nhất mà thôi. Nếu không có kiến thức, không có kỹ năng, không có gia tài… thì dù ở đâu, họ vẫn chỉ là những người tị nạn mà thôi,” Minh Nguyệt nói một cách nhẹ nhàng. “Ít nhất thì, thành phố này vẫn là quê hương của họ… Ở đây vẫn còn đất đai và công việc… Một số người vẫn có thể tự nuôi sống mình bằng đôi tay của mình… Có vẻ như thành phố này giống như một nhà tù, nhưng thực ra… đối với những người nghèo khó, bất cứ nơi nào trên thế

Tô Minh An nhìn về phía xa.

   Trong thành phố có một số cánh đồng và nhà máy nằm ở rìa thị trấn. Vì nằm gần quân đội bên ngoài, nơi đó tương đối yên bình, không hỗn loạn lắm.

   Đó là những nơi chỉ những người có kỹ năng hoặc có điều kiện mới có thể đến được. Còn anh ta và khu vực trợ cấp mà Minh Nguyệt đã từng đi qua thì lại là những nơi hỗn loạn nhất; mọi người ở đó không có gì cả, chỉ biết sống lay lư.

   “Còn về những sinh vật kỳ lạ ấy… tôi cũng khó có thể tìm ra dấu vết của chúng. Nếu có cơ hội, tôi sẽ giết chúng để thành phố này được giải phóng,” Minh Nguyệt nói. “Đi thôi, theo tôi vào xem nào.”

   Tô Minh An quay lại nhìn, trước mắt là một quán rượu cũ kỹ. Việc có thể mở quán rượu ở nơi hỗn loạn như thế này cho thấy chủ quán rượu có khá nhiều tiền của và sức mạnh.

   Minh Nguyệt kéo rèm ra, bên trong là những chiếc bàn ghế màu đỏ sắt cổ xưa; phía sau quầy bar ngồi một người đàn ông trung niên trọc đầu, mập mạp – đó chính là chủ quán rượu.

   “Bố ơi, có khách đến rồi.” Nghe tiếng rèm va vào kính, một cô gái trẻ bước ra từ phòng sau. Cô ấy có mái tóc đen dài buông xuống lưng, đeo một chiếc kẹp tóc hình bướm màu đỏ rực; dung mạo xinh đẹp, khuôn mặt hồng hào, mặc một chiếc váy ngắn kiểu JK. Việc cô ấy dám mặc váy ngắn ở nơi hỗn loạn như thế này cho thấy cô ấy được bảo vệ rất tốt.

   “Lúc này ban ngày mà lại có người đến…” Người đàn ông trọc đầu ngẩng đầu lên và nhìn thấy Minh Nguyệt đang mặc bộ áo choàng trắng.

   Trong bầu không khí tăm tối và bẩn thỉu của quán rượu, bộ dạng trắng tinh của Minh Nguyệt khiến anh ta trở nên nổi bật như một vị thần tiên.

   “Minh Nguyệt? Anh lại đến nơi như thế này à?” Người đàn ông trọc đầu nói với giọng quen thuộc.

   Minh Nguyệt hỏi: “Tôi muốn hỏi bạn, trước đây có người tên là Ngự Tiên đến thành phố để tuyển người không?”

   Tô Minh An liếc nhìn; anh ta chưa bao giờ nghe đến cái tên “Ngự Tiên”.

   Người đàn ông trọc đầu gật đầu: “Đúng vậy. Anh ấy còn nhờ tôi theo dõi xem có ai mới đến không, vì nơi đây có rất nhiều người qua lại. Bạn cũng biết mà, việc gia nhập [Đội Bảo Vệ Thành Phố] thực sự rất nguy hiểm; luôn phải đối mặt với những sinh vật kỳ lạ nguy hiểm… Thà đi làm việc cho quân đội còn hơn. Thời buổi này… mọi người đều khó sống lắm.”

“Lý Minh Nguyệt nhìn về phía Tô Minh An và nói: ‘Tổ chức [Bảo vệ Thành phố] đang tuyển người; nếu bạn quan tâm, có thể đến thực tập.’”

Chưa kịp cho Tô Minh An kịp lên tiếng, người đàn ông trọc đầu đã ngạc nhiên chen ngang: “Lý Minh Nguyệt, anh là cha dượng của cậu bé này phải không? Cậu ấy vừa mới trưởng thành mà anh đã muốn đẩy cậu ấy vào [Bảo vệ Thành phố] sao? Anh có biết điều đó nguy hiểm đến mức nào không?”

Nghe vậy, Tô Minh An liền kiểm tra thông tin trên đồng hồ báo thức: [Bảo vệ Thành phố], một trong bốn lực lượng lớn, có chi nhánh ở khắp các thành phố. Đây là một tổ chức luôn tuân theo trật tự và có lòng tốt; được coi là tổ chức công bằng nhất trong số bốn lực lượng đó.

[Liên minh Thánh thiện] thuộc về giáo hội, chỉ quan tâm đến thần linh mà hoàn toàn không để tâm đến sự sống chết của người dân, thường xuyên thiêu sống người khác. [Nhóm Liên minh tự cứu loại] lại luôn muốn đối đầu với thần linh, làm mọi việc không từ thủ đoạn nào, thậm chí còn chấp nhận những người trung lập, không rõ ràng phe phái. Còn [Cựu Nhật Giáo Đình] thì hoàn toàn là những kẻ chống lại xã hội, thậm chí còn liên kết với một số loài ngoại lai để giết hại người dân bình thường. Chỉ có [Bảo vệ Thành phố] là tổ chức duy nhất có mối liên hệ chặt chẽ với quân đội, mang trong mình trách nhiệm xã hội rất lớn.

[Bảo vệ Thành phố] tự nguyện đi vào những khu vực nguy hiểm, thử thách những điều có thể khiến người ta mất mạng, loại bỏ những kẻ “bất thường” đang ẩn náu, và bảo vệ những người dân bị tổn thương.

Quân đội ở tiền tuyến đang chiến đấu chống lại bão tối và kẻ thù hung ác; trong khi đó, [Bảo vệ Thành phố] thì bảo vệ thành phố ở hậu phương. Sự hợp tác giữa hai bên đã giúp nền văn minh loài người không bị diệt vong.

“Có vấn đề gì không?” Lý Minh Nguyệt nhẹ nhàng hỏi.

“Tất nhiên là có rồi! Sáng nay, thầy Hạ còn đến nhà tôi uống rượu nữa; nhìn thấy vẻ vui mừng của ông ấy, có thể thấy cậu bé này thực sự rất có tài năng. Vài ngày nữa là kỳ thi đại học, nếu cậu ấy đỗ vào Đại học Bắc Kinh hay Đại học Thanh Hoa, sau khi tốt nghiệp thì sẽ chọn công việc gì cũng được mà! Những công việc văn phòng ở thành phố lớn, các vị trí trong [Chính phủ liên minh], hay công chức ở các thành phố độc lập… cậu ấy có thể thoải mái lựa chọn mà!” Người đàn ông trọc đầu nói với vẻ không hiểu: “Bây giờ mọi người đều muốn sống một cuộc sống yên bình, thậm chí muốn suốt đời ở trong thành phố; vậy tại sao anh lại muốn đẩy cậu bé này vào nơi

Chính vì lý do này mà trong những năm gần đây, số người mới gia nhập ngày càng ít đi. Khi điền đơn chọn ngành học, mọi người thường ưu tiên các công việc văn phòng an toàn; những ai muốn chiến đấu thì lại chọn đi đến tuyến đầu, và rất ít người quyết định gia nhập 【Đội Bảo Vệ Thành Phố】.

Li Minh Nguyệt vẫn giữ vẻ bình thản:

“Nếu thực sự chỉ ham muốn cuộc sống thoải mái, tôi cũng không bao giờ ở lại thành phố này lâu đâu.”

Người đàn ông trọc đầu im lặng không nói gì.

Li Minh Nguyệt có sức mạnh lớn, hoàn toàn không cần phải ở lại thành phố bị bỏ rơi này. Nhưng không hiểu tại sao, Li Minh Nguyệt luôn kiên trì ở lại đây. Người đàn ông trọc đầu chỉ có thể đoán rằng, có lẽ Li Minh Nguyệt muốn bảo vệ những người dân sống trong thành phố này.

“Vì vậy…” Người đàn ông trọc đầu hút một hơi thuốc, râu nhỏ của anh ta rung lên: “Tôi mãi không hiểu được lòng dũng cảm của những người lý tưởng như các bạn.”

Tô Minh An nghe thấy thông báo từ hệ thống:

……

“Đinh dong!”

【Bạn đã được tiếp xúc sớm với nội dung câu chuyện về 【Đội Bảo Vệ Thành Phố】.】

【Tham gia “thực tập tại Đội Bảo Vệ Thành Phố” là phần thứ tư của nhiệm vụ chính của bạn; bây giờ bạn có thể bắt đầu tham gia ngay.】

……

Hai người rời khỏi quán rượu, Tô Minh An vỗ vãi bỏ đi mùi rượu trên người mình. Có vẻ như việc tiếp xúc với 【Đội Bảo Vệ Thành Phố】 cũng là một phần của nhiệm vụ chính, chỉ là được Li Minh Nguyệt cho phép bắt đầu sớm mà thôi.

“Văn Thanh… Chắc chắn em sẽ đỗ kỳ thi đại học mà, trong thời gian này em có thể tham gia làm thêm việc tại 【Đội Bảo Vệ Thành Phố】.” Li Minh Nguyệt nói.

Tô Minh An gật đầu.

— Anh ấy là phó trưởng của 【Đội Bảo Vệ Thành Phố】, nhưng lại phải tham gia thực tập tại đó.

— Anh ấy cũng là Đệ Nhất Mộng Tuần Gia, đồng thời còn là một học sinh trung học.

Luôn có cảm giác rằng “bản thân mình” không phải là “chính mình”; sự bình thường và điều kỳ lạ hòa quyện vào nhau. Anh ấy vừa là một tồn tại đứng ở đỉnh cao của loài người, vừa là một học sinh bình thường chuẩn bị bắt đầu thực tập. Cứ như thể hai danh tính đó hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo vậy.

Sau đó, Tô Minh An và Li Minh Nguyệt đến mười hai địa điểm cố định trong thành phố để phát quà cứu trợ.

Có một vài địa điểm mà Tô Minh An in sâu trong trí nhớ.

Trong ngôi nhà của ông bà già, chiếc radio cũ kỹ phát ra những giai điệu cổ xưa, ồn ào vang lên.

“Ai đó vậy?”

“À, là người từ nhà thờ đấy! Ông già ơi, nhanh ra mở cửa!”

Khi Tô Minh An gõ cửa, cặp vợ chồng già này không dám nhận quà từ thiện miễn phí; họ đã dùng những đồ cổ mình sưu tầm để đổi lấy thức ăn, và còn đề nghị rằng nếu Tô Minh An gặp khó khăn, có thể ở lại nhà họ.

Cho đến khi Tô Minh An rời đi, hai vợ chồng già vẫn đứng ở cửa, nhìn theo anh ta.

……

“Người gõ cửa là ai? Mục đích của bạn là gì?”

Trong căn phòng của người mẹ đang nuôi một cậu bé nhỏ, khi Tô Minh An gõ cửa, người mẹ đã cẩn thận mở hé cửa và đổi chiếc áo len lấy thức ăn.

Tô Minh An chào tạm biệt cô ấy; trong phòng, cậu bé nhỏ đang nhìn ra ngoài.

……

“Anh… là người từ nhà thờ sao?”

Trong công viên, có hai cô gái lang thang đang cầm các loại nhạc cụ. Khi Tô Minh An tiến lại gần, các cô gái nói rằng họ biết một số tuyến đường. Nếu Tô Minh An cho họ nhạc cụ, họ sẽ cung cấp thông tin về những tuyến đường đó.

Khi Tô Minh An rời đi, hai cô gái còn chơi một bản nhạc “Tạm Biệt” để tặng anh, coi đó như một lời cảm ơn vì thức ăn mà anh đã cho họ.

……

“Cần sự giúp đỡ không?”

Ở rìa thành phố, có một nhóm binh sĩ khá tốt bụng. Khi Tô Minh An tiến lại gần, các binh sĩ nói rằng nếu Tô Minh An có thể cung cấp đủ tiền cho họ, họ sẽ giúp Tô Minh An trốn thoát khỏi thành phố, rời bỏ nơi này hoàn toàn.

Hệ thống liên tục hiển thị thông báo:

……

【(Cặp vợ chồng già) Độ hài lòng: 50 + 5 điểm!】

【Bạn đã nhận được 1 vật phẩm cổ và quyền được ở lại nhà họ.】

……

【(Người mẹ và cậu bé nhỏ) Độ hài lòng: 30 + 5 điểm!】

】

  【Bạn có cơ hội thực hiện giao dịch trao đổi vải lụa lấy quần áo hoàn chỉnh; hãy thu thập vải rác và vàng để nhận được những bộ quần áo chất lượng tốt tại đây.】

  ……

  【Độ thiện cảm với (Nhóm nhạc nữ lang thang): 30 + 5 điểm!】

  【Bạn đã nhận được thông tin về (Con đường quý giá); bạn có thể sử dụng nhạc cụ để đổi lấy thêm thông tin về các con đường khác và khám phá nhiều vật phẩm chất lượng cao hơn.】

  ……

  【Độ thiện cảm với (Người lính tốt bụng ở ngoại ô thành phố): 40 + 5 điểm!】

  【Bạn đã nhận được 1 ổ bánh mì đen và 1 ít nước ngọt bẩn thỉu; bạn đã biết được điều kiện để rời khỏi thành phố.】

  ……

  Trên suốt hành trình này, Tô Minh An ngày càng nhận ra một cảm giác thú vị… Đó là cảm giác của trò chơi.

  Giống như trong những trò chơi sinh tồn thời kỳ tận thế, người chơi có thể tự chọn địa điểm đi lại hàng ngày; mỗi địa điểm sẽ mang lại những phần thưởng khác nhau.

  Nếu đến nhà cặp vợ chồng già, bạn có thể nhận được những đồ cổ họ sưu tầm; nếu may mắn tìm thấy những đồ cổ quý giá, bạn có thể bán chúng trên thị trường để kiếm thêm tiền.

  Nếu đến nhà người mẹ có cậu bé nhỏ, bạn có thể dùng vải rác để đổi lấy quần áo hoàn chỉnh.

  Nếu đến nơi ở của nhóm nhạc nữ lang thang ở công viên, bạn có thể dùng nhạc cụ để đổi lấy thông tin về các con đường.

  Nếu đến rìa thành phố, bạn có thể nhận được sự giúp đỡ từ các binh sĩ một cách miễn phí; đây cũng giống như nhiệm vụ cuối cùng trong “trò chơi” này – chỉ cần cung cấp đủ tiền hay tài nguyên cho họ, bạn có thể lén lút rời khỏi thành phố.

  Ngoài ra, còn có nhiều địa điểm khác như bệnh viện đổ nát, trại trẻ mồ côi, sân vườn của những người trẻ tuổi yêu thích trồng cây, cửa hàng tiện lợi nơi thường xuyên có việc tiếp tế hàng không, nhà máy thuốc lá lớn… Tổng cộng có mười hai địa điểm, mỗi địa điểm đều có thể gây ra những sự kiện khác nhau.

  Tất nhiên, mặc dù trông giống như một trò chơi, nhưng mức độ tự do ở đây rất cao. Nếu Tô Minh An không có lòng nhân đạo, anh ta có thể giết hại cặp vợ chồng già yếu đuối để chiếm đoạt tất cả đồ cổ trong nhà họ; anh ta cũng có thể dùng bạo lực để ép buộc nhóm nhạc nữ lang thang tiết lộ thông tin về các con đường.

  Trước đây, Tô Minh An luôn cảm thấy rằng “Mộng Du Ký” rất giống một trò chơi, nhưng bây giờ anh ta mới nhận ra rằng thế giới mà mình đang sống cũng mang tính chất của một trò chơi.

  Tuy nhiên, thay vì nói rằng