“Nâng cốc chúc mừng chiến thắng này!”

“Nâng cốc!”

Dưới ánh đèn rực rỡ, Tô Minh An giơ ly lên và ra hiệu cho mọi người.

Đây là ngày thứ chín của cuộc chiến; tuyến chiến đã lan rộng đến tòa tháp thứ hai. Anh ta đã đến tiền tuyến và dừng chân tại liên minh dân chủ Niêu gần tòa tháp thứ hai. Đây là bữa tiệc ăn mừng chiến thắng.

“Thần linh cao quý.” Một người phụ nữ mặc váy đỏ lộng lẫy nâng tay anh ta lên, hôn lên mu bàn tay anh qua đôi găng trắng, ánh mắt đầy kính trọng: “Liệu con có may mắn được nhảy múa cùng Ngài không?”

Cô ấy là Công chúa Ainah của vương quốc Địa Đức Hải, một trong những quốc gia đầu tiên liên minh với Tô Minh An.

Tô Minh An vừa định nói điều gì đó thì Yang Qi, người luôn bảo vệ sát bên anh ta, lập tức ngăn lại: “Không được! Làm sao thần linh có thể nhảy múa cùng loài người!” Giọng nói của Yang Qi lạnh lùng, dáng vẻ của ông giống như một cái cây già. Công chúa Ainah hoảng sợ đến mức mất hết vẻ xinh đẹp và vội vàng lùi lại.

“Thần linh cao quý, sao Ngài lại đến đây?” Thượng Thanh cũng lập tức tiến lại gần: “Ngài đã kêu gọi mọi người dưới danh nghĩa của vị thần cổ xưa, vậy thì Ngài phải giữ gìn phẩm chất của mình, không được quá gần gũi với mọi người.”

Lộ cũng thì thầm: “Tô Minh An, không được để mọi người tiếp cận Ngài quá gần. Nếu có kẻ lợi dụng cơ hội này để ám sát Ngài, điều đó sẽ là một đòn giáng mạnh vào uy tín của Ngài. Trong thế giới này, niềm tin là điều quan trọng nhất. Bữa tiệc ăn mừng này, Ngài không cần tham gia.”

Nhìn những ánh mắt kính trọng nhưng cũng hơi xa cách của mọi người, Tô Minh An hiểu rõ rằng cuộc chiến này khác với những cuộc chiến trước đây – đây là một cuộc chiến của thần linh, chứ không chỉ là cuộc chiến tranh giành lãnh thổ. “Thần” cần phải khiến mọi người tin rằng mình chính là “thần”; chỉ khi có niềm tin như vậy, uy tín của Ngài mới có cơ sở vững chắc.

Vì vậy, anh ta rời bữa tiệc và đứng một mình dưới ánh đêm.

Nước cam trong ly lấp lánh ánh sáng; Tô Minh An nhìn ngắm bộ trang phục phức tạp và lộng lẫy trên người mình – nó vừa vặn đến lạ thường.

Chiếc gậy thần được làm từ vàng và đá quý đã bị anh ta vứt sang một bên; chiếc gậy đó không hề có bất kỳ sức mạnh nào, chỉ là một thanh gậy lộng lẫy mà thôi. Nhưng “huyền thoại về vị thần cổ xưa” do chính anh ta tạo ra đã khiến mọi người tôn trọng anh ta, và cũng khiến anh ta không thể buông bỏ chiếc gậy đó.

“Tô Minh An…” Tiếng hát dài vang lên.

“Ừm.”

“Không thể trì hoãn được nữa; nếu Vua Loài Ngoại lai không hồi sinh ngay bây giờ, chúng ta sẽ không còn đồng minh và không thể tiếp tục chiến đấu được,” Chàng Ca nói: “Việc bạn không tìm thấy ai khác có ‘con rắn báo màu đỏ thắm trên người’ cho thấy chỉ có Alice mới là người có thể giúp Vua Loài Ngoại lai hồi sinh. Chúng ta chỉ có thể hy sinh Alice.”

Tô Minh An lắc ly nước cam trong tay. Anh từng nghĩ rằng mình sẽ tìm ra phương pháp khác trong “Bản anh hùng kể về phù thủy”, nhưng thật đáng tiếc là không tìm thấy gì cả.

“Tôi luôn cảm thấy… không nên như vậy,” Tô Minh An nói.

……

【Tô Minh An để cô ấy cắn vào vai mình, nhìn vào ánh mắt cô ấy – đó là hình ảnh của con rắn báo màu đỏ thắm; có lẽ trong cơ thể cô ấy đang được niêm phong điều gì đó.】

【Đôi mắt Alice run rẩy: “Gần đây tôi thường xuyên nghe tin Vua Loài Ngoại lai sắp xuất hiện… Liệu có phải… trong cơ thể tôi, chính là Vua Loài Ngoại lai đang bị niêm phong? Vì vậy, tôi mới mất đi lý trí?”】

……

Số phận của cô ấy đã được định sẵn sao?

Phải trở thành người mang lại sự sống cho Vua Loài Ngoại lai sao?

Cô ấy không hề thông minh hay có tài năng gì đặc biệt; kỹ năng đánh kiếm của cô ấy cũng chỉ đủ để tự bảo vệ bản thân mà thôi. Ngay cả việc cô ấy trở thành nữ thần, cũng chỉ là âm mưu của các vị thần nhằm dụ Tô Minh An vào bẫy mà thôi. Suốt cuộc đời mình, cô ấy chưa bao giờ may mắn; mọi chỉ số đều rất kém.

Trong đêm tuyết, anh đã cứu cô ấy… Lúc đó, anh nghĩ rằng cô ấy chắc chắn sẽ đóng vai trò vô cùng quan trọng, bởi vì cô ấy chính là nhân vật chính – người có thể cứu vãn tình thế nguy cấp. Nhưng hệ thống không hề nói với anh rằng “vai trò vô cùng quan trọng” ấy chính là việc trở thành người mang lại sự sống cho Vua Loài Ngoại lai.

Một nhân vật chính mà sứ mệnh của họ là hy sinh… liệu đó có thực sự là một nhân vật chính không?

“Không thể trì hoãn được nữa; tình hình chiến tranh đang trở nên ngày càng bất ổn. Nếu đánh thức được Vua Loài Ngoại lai, chúng ta sẽ có thể tiến sâu vào các di tích cổ đại, tìm ra lịch sử từ ngàn năm trước và đánh bại các vị thần. Thời gian còn lại đã qua một nửa rồi,” Chàng Ca nói: “Tôi chỉ đưa ra ý kiến thôi; quyết định vẫn thuộc về bạn.”

“Tôi vẫn cảm thấy không ổn… Hãy đợi thêm nửa ngày nữa, tôi sẽ tìm kiếm những khả năng khác,” Tô Minh An nói.

Điều này không phải xuất phát từ cảm xúc cá nhân, mà là bởi vì anh cảm thấy rằng việc

Đây cũng là trận chiến đầu tiên mà Quân đội Cổ Thần và Quân đội Thần linh đối đầu trực diện với nhau. Những cuộc chiến tàn khốc trước đó, so với quy mô của trận này, chỉ có thể được coi là những xung đột nhỏ. Bởi vì “đánh thức lịch sử” chính là điều mà các vị thần linh ghét bỏ nhất; lần này, họ sẽ không khoan nhượng và sẽ huy động toàn bộ lực lượng quân sự để tham gia.

Tô Minh An cũng hiểu rõ tầm quan trọng của trận chiến này. Nếu giành chiến thắng, có nghĩa là lịch sử sẽ được đánh thức lại sau hàng trăm năm, và nhiều thông tin quý báu sẽ được phơi bày. Ngược lại, nếu thua cuộc, có nghĩa là quá trình đánh thức lịch sử sẽ kết thúc ngay tại đây.

Anh đứng trên bức tường thành, hai tay đặt vào thành đá, bỗng nhiên cảm thấy choáng váng.

— Dưới bức tường thành, có vô số người đang đứng, số lượng đông đến mức khiến người ta run rẩy. Họ xuất hiện dày đặc đến mức từng đường nét khuôn mặt có thể được nhìn thấy rõ ràng, nhưng sau đó, cả bóng dáng của họ cũng biến mất, tựa như những đám mây đen dày đặc chồng chất lên nhau.

Những lá cờ màu vàng đỏ bay phấp phới trong gió — đó là những lá cờ do Yueyue thiết kế cho anh. Chỉ cần nhìn thấy những lá cờ này, người ta đã biết rằng đó là quân đội của Cổ Thần.

Trong ba năm qua, nhiều thành phố hiện đại phát triển mạnh mẽ đã bị phong tỏa và trở thành những vùng đất hoang tàn, giống như Đạo Á Thành. Ngoài ra, số lượng người thương vong cũng tăng lên nhanh chóng; việc các thành phố bị những sinh vật ngoại lai phá hủy xảy ra liên tục, và những cuộc chiến nhỏ xoay quanh niềm tin và lãnh thổ cũng không ngừng diễn ra. Tâm trạng hoảng loạn và tuyệt vọng lan rộng mọi lúc mọi nơi; những người mất nhà cửa đã tạo thành những làn sóng người tị nạn, trải khắp Toàn Bộ Thế Giới.

— Thủy Đảo Xuyên Không Chiếc kiếm mà người đó đã đâm xuống bầu trời, nhằm vào Cổ Thần ba năm trước, chính là nguồn gốc của tất cả những điều này.

Lịch sử được “gợi dậy” nhờ những loại thuốc đặc biệt, những cuộc chiến tranh vì quyền lực thần thánh do Kỷ nguyên hơi nước mang lại, sự xuất hiện của những sinh vật ngoại lai từ những di tích cổ đại… Nhiều “sợi dây cháy” đã được đốt lên trong khoảnh khắc đó, như thể con người đột nhiên bước từ một kỷ nguyên sang một kỷ nguyên khác.

Ban đầu, quân đội đã cố gắng duy trì trật tự, thậm chí còn hợp tác với Chính phủ liên minh để cứu vãn những thành phố lớn bị những sinh vật ngoại lai xâm lược. Tuy nhiên, chỉ ba ngày sau khi các hoạt động này kết thúc, những thành phố đó lại một lần nữa rơi vào tay kẻ thù

– Một phe tin tưởng vào các vị thần linh. Họ tin rằng “Các vị thần linh sẽ không hủy diệt thế giới. Chính những vị thần cũ đã gọi lại quá khứ, khiến cho những sinh vật kỳ lạ trỗi dậy và gây ra những tổn thất nặng nề.” Đó là lời tiên tri đó.

– Một phe khác tin tưởng vào các vị thần cũ. Họ tin rằng “Những vị thần cũ đã nỗ lực gọi lại quá khứ để có được sức mạnh lớn lao, nhằm ngăn chặn việc các vị thần linh hủy diệt thế giới. Những vị thần cũ yêu thương loài người.” Đó cũng là lời tiên tri đó.

Có lẽ, cả hai quan điểm này đều đúng.

Có lẽ, điều chia rẽ họ chỉ là “Tháp Babel” do bàn tay vô hình tạo ra mà thôi.

Kể từ đó, hàng trăm triệu người đã bị chia thành hai phe: hoặc tin vào các vị thần linh, hoặc tin vào các vị thần cũ. Với sự hậu thuẫn của Thời đại Kỹ thuật hơi nước, phe ủng hộ các vị thần cũ trở nên càng ngày càng cuồng nhiệt; bất kỳ ai dám nói xấu các vị thần linh đều bị xử tử bằng hình phạt thiêu sống, khiến cho vô số người phải rời bỏ quê hương để đến những thành phố ủng hộ các vị thần cũ. Cũng có rất nhiều người sợ hãi và chọn cách sống an toàn dưới sự cai trị của các vị thần linh.

Vì vậy, Chính phủ liên minh chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi; họ đã mất đi sức ảnh hưởng và quyền lực buộc bắt mọi người phải tuân theo. Ngày nay, chúng chỉ còn đóng vai trò như những biểu tượng may mắn, giúp đỡ một số quốc gia trong công việc quản lý. Rất nhiều nghị sĩ và tướng lĩnh đã đầu quân vào phe hai vị thần, hy vọng có thể leo lên những vị trí mà trước đây họ suốt đời cũng không thể đạt được trong bối cảnh thế giới đang thay đổi này.

Giống như Tô Minh An và “Người hầu của các vị thần cũ” tên Evelyn bên cạnh ông ta – trước đây, cô chỉ là một nghị sĩ không mấy nổi bật, không có quyền lực gì, nhưng bây giờ cô đã có thể đảm nhận vai trò chỉ huy quân sự, ngang hàng với hàng ngàn người khác. Cuộc chiến này đã mang lại cơ hội thăng tiến cho cô ấy… Và còn rất nhiều người khác như vậy nữa.

Tô Minh An nhìn xuống những người dân dưới bức tường thành – quân phục của họ không đồng nhất, có đủ mọi màu sắc. Những đội quân này đến từ khắp nơi trên thế giới: có những người thuộc các quốc gia khác nhau, có những người thuộc Liên minh Lính đơn độc, và cũng có rất nhiều người lang thang, không thuộc về bất kỳ phe nào.

Họ nhìn lên ông ta với ánh mắt đầy kính trọng, niềm tin, sự tôn thờ… và cũng có sự ghen tị…

Dù có cái tên “các vị thần cũ”, cũ

Anh luôn cảm thấy như mình đang bước vào một giấc mơ kỳ lạ… Sau mỗi buổi phát biểu, vẫn sẽ có buổi phát biểu tiếp theo; sau mỗi cuộc chiến tranh, vẫn sẽ có cuộc chiến tranh khác nữa.

Ánh nắng mặt trời xuyên thủng đôi mắt anh; anh chớp mắt một cái, trong miệng anh đang chuẩn bị những lời nói. Không ai có thể ngờ rằng vị “Cựu Thần” từng phát biểu trước hàng triệu binh sĩ và dân chúng lại từng cảm thấy lo lắng chỉ vì một buổi phát biểu trong lớp học cách đây nửa năm.

“Theo thống kê, đã có hơn 2,1 tỷ người tham gia vào cuộc chiến tranh quy mô lớn này… Cuộc chiến tranh giữa Cựu Thần và các vị thần linh, giữa loài người và những sinh vật ngoại lai, giữa bức màn tối và mảnh đất…” Tô Minh An bắt đầu nói:

Trong chốc lát, mọi người đều im lặng.

Sơn Điền Đồng giương cao lá cờ của mình; lá cờ bay phấp phới trong gió.

“Hai mươi ba quốc gia, hai mươi bảy thành phố độc lập, tổng cộng năm mươi chính thể độc lập đã tham gia vào cuộc chiến này. Những bên tham gia bao gồm (nhưng không giới hạn ở) quân đội thế giới, lực lượng bảo vệ Chính phủ liên minh, tổ chức Gia đình Mộng Xuyên, các thành viên của Bộ Phòng Vệ Thành Thị, liên minh tự giải cứu, quân đội Liên Minh Thánh, tín đồ của Cựu Nhật Giáo, các đội quân tự phát, đội quân Lâu Nguyệt Phù Chữ, lính đánh thuê, quân phòng thủ thành phố, và cả những người dân bình thường… Quy mô của cuộc chiến này thật là lớn lao, lan rộng khắp thế giới, và đã được coi là ‘Cuộc Chiến Tranh Giữa Các Nền Văn Minh’.”

“Rất nhiều cuộc chiến tranh không có mục đích rõ ràng, chỉ đơn giản là để sinh tồn. Loại thuốc đặc hiệu này đã làm bùng phát ra nhiều vấn đề lịch sử còn sót lại của các quốc gia; một số đồng minh đã đánh nhau và tan rã. Cũng có những cuộc chiến chỉ nhằm mục đích đẩy lùi những cuộc tấn công của những sinh vật ngoại lai… Nhưng phần lớn các cuộc chiến tranh đều xuất phát từ một lý do duy nhất – liệu bạn có tin vào Cựu Thần hay không?”

“Liệu bạn có tin vào… tôi hay không?”

Tô Minh An chỉ vào ngực mình.

“Những năm qua, tôi đã chứng kiến rất nhiều người, rất nhiều điều.”

“Những trật tự cứng nhắc và tê dại đã kéo dài quá lâu; rất nhiều người sinh ra đã không có quyền lựa chọn hay thăng tiến.”

“Những thành phố bị bỏ rơi từ lâu… Những nữ sinh có hồ sơ bị nhiễm bẩn đã nhảy xuống từ tầng cao; điều kiềm chế họ không phải là sự thiếu nỗ lực của họ, mà là việc tổ tiên họ đã phản bội các vị thần linh.”

“Người dẫn chương trình Mộng Duhiện tính vui vẻ, dù có ước mơ lớn lao, nhưng lại chỉ có thể bị mắc kẹt trong một thị trấn nhỏ bé…

“Người được sinh ra với bản chất khác biệt như thầy giáo, dù không hề gây hại cho ai, cũng buộc phải lánh vào bóng tối, mãi không bao giờ được chiếu sáng ánh nắng mặt trời nữa. Bài học cuối cùng của ông ta đã khiến những ham muốn con người hiện lên với sự hung ác đáng sợ.”

“Một nghị viên chính trực và kiên định, chỉ vì những cáo buộc vô căn cứ và một lệnh truy nã ma quỷ, đã bị đẩy lên giàn giết và bị xử tử.”

“Một người mẹ đã chờ đợi con trai mình trở về nhà bằng tất cả tình yêu thương, lại vì kế hoạch ‘Thuyền Noã Đại’ được cho là có khả năng “đánh thức lịch sử”, mà đã tự tay giết chết đứa con yêu quý của mình.”

“Và còn rất nhiều người khác… những sự việc mà tôi chưa từng chứng kiến.”

“Tôi không dám đoán liệu nếu tôi được chọn, liệu tôi có thể làm tốt hơn các vị thần hay không. Tôi sẽ không hứa với các bạn rằng mỗi ngày sẽ có bao nhiêu bánh mì, bao nhiêu sữa. Tôi chỉ có thể hứa với các bạn rằng, tôi sẽ nỗ lực hết sức để đưa các bạn vào một thời đại không còn ‘số phận’ nữa.”

“Những thời đại cứng nhắc đã qua đi; thế giới đã bị chia cắt thành những miền đất rời rạc và hỗn loạn. Nếu các bạn không cam lòng chấp nhận cuộc sống trong quá khứ của mình và muốn tạo nên những huyền thoại mới, thì đây chính là nơi bắt đầu cho hành trình đó của các bạn.”

“Các bạn có thể cười, có thể khóc, có thể hát, có thể vẽ tranh… Dù làm gì cũng được. Nếu các bạn muốn trở thành những con chim én cuối cùng trong khu rừng thép này, tôi hứa với các bạn rằng các bạn sẽ được hát dưới ánh nắng mặt trời.”

“Tôi hứa với các bạn – một linh hồn tự do, không bị bất kỳ ai kiểm soát.”

“Tôi hứa với các bạn – một số phận không còn bị dẫn dắt bởi bất kỳ ai, mà thuộc về chính các bạn.”

Bài phát biểu của Tô Minh An kéo dài hai mươi phút, cho đến khi cảm xúc của mọi người đạt đến đỉnh cao.

Ông ấy giơ cao cây quyền trượng; vàng và đá quý lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Đôi mắt ông ấy cũng giống như những viên đá quý vậy.

Trong chốc lát, mọi người bắt đầu hô vang tên ông ấy.

Họ hô vang:

“Assasto đang dẫn dắt chúng ta!”

……

“Vị Thần Cổ xưa, Assasto.”

Đó là tên mà Tô Minh An tìm thấy trong một cuốn sách cổ; cuốn sách đã bị phai mờ nghiêm trọng, văn bản cũng ngắt quãng, có lẽ đó là một phần tên thật của vị Thần Cổ xưa.

Nhưng dù ông ấy đã tìm kiếm khắp nơi trong cuốn sách, ông ấy vẫn không tìm thấy tên thật của vị thần đó. Nếu như coi các vị thần là những kẻ âm mưu chiếm đoạt quyền lực, thì bên c