Bên trong văn phòng, tiếng gõ bàn phím không ngừng vang lên.

Đứng ở chính giữa là Tổng tham mưu của Liên đoàn, Đã từng – người đã đề xuất “Kế hoạch Anh hùng”.

“Thông tin quả nhiên bị rò rỉ từ bên trong à? Trong số chúng ta, có kẻ đang làm việc cho những kẻ hacker…”

Ái Hài Khắc cúp máy điện thoại.

Vài ngày trước, thông tin về việc Edward phát điên cùng với kế hoạch phân bổ nguồn lực của họ đã bị tiết lộ, và họ phát hiện ra rằng nguồn gốc của những thông tin này đến từ bên trong Liên đoàn, chỉ là không biết là ai đã làm điều đó.

Lúc này, một người đàn ông trung niên đeo chiếc khuyên hình sao bạc bước vào.

“…Tô Minh An đã đến.” Người đàn ông nói nhỏ.

Ái Hài Khắc hơi ngạc nhiên.

Rất nhiều công việc liên quan đến việc chuyển giao trách nhiệm tại Liên đoàn đều do anh ta phụ trách, nhưng anh ta không nhớ gần đây có ai đã mời Người Chơi Đầu Tiên đến cả.

Vậy là Người Chơi Đầu Tiên tự nguyện đến đây à?

“Anh ấy tự mình đến à?” Ái Hài Khắc mỉm cười: “Thì phải nhanh chóng đi đón anh ấy ngay… Nên để những người anh ấy quen biết đến đón, tốt nhất là Hubert hay Annie. Anh ấy đến đây để làm gì nhỉ? Hợp tác? Giúp chúng ta điều chỉnh dư luận? Hay muốn thành lập nhóm để giao dịch, yêu cầu cung cấp trang thiết bị? Không sao đâu, mọi yêu cầu của anh ấy đều có thể được đáp ứng, tôi sẽ đi ngay bây giờ…”

Ái Hài Khắc và người đàn ông bên cạnh đều là những người trung niên khoảng năm mươi tuổi; Đã từng luôn coi thường những người trẻ tuổi.

Nhưng bây giờ, hầu hết những người đứng ở đỉnh cao của thế giới lại là những người trẻ tuổi. Người đứng đầu danh sách mới chỉ mười chín tuổi, người thứ hai hai mươi lăm tuổi… Những độ tuổi mà trước đây họ gần như không thể đạt được chức vụ cao cấp, nhưng bây giờ họ đã trở thành những người đang đấu tranh vì loài người.

“Không, không phải anh ấy tự nguyện đến đâu… Anh ấy nói rằng Liên đoàn đã mời anh ấy, nhưng chúng tôi không hề gửi bất kỳ lời mời chính thức nào…” Người đàn ông nói.

Nghe xong, nụ cười trên mặt Ái Hài Khắc lập tức biến mất:

“Ý bạn là, có kẻ đồng lõa đang lợi dụng danh nghĩa của chúng tôi?”

Anh ta biết rằng Liên đoàn không hề đoàn kết như họ tưởng.

Trong thế giới này, nơi mà mọi thứ đều có thể bị chiếm đoạt, ngoại trừ những người chân thành và tốt bụng, rất ít người sẵn lòng trở thành những người góp phần duy trì trật tự.

Mọi người trong tổ chức đang suy nghĩ về tương lai sau khi trò chơi kết thúc. Hiện tại, họ hy sinh thời gian và công sức để chuẩn bị cho một trật tự ổn định; nhưng khi mọi thứ kết thúc, những người không còn gì cả sẽ phải làm sao đây? Lúc đó, liệu mọi người vẫn sẽ nhớ đến “tình xưa của Đoàn Liên Kết” trong suốt năm vừa qua và tiếp tục bảo vệ họ không?

…Ngay cả bản thân Ái Hài Khắc cũng bắt đầu lo lắng về tình hình sau một năm nữa. Hiện tại, ông đang giữ chức vụ Tổng tham mưu của Đoàn Liên Kết, có địa vị cao, nhưng sau khi trò chơi kết thúc thì sao? Chắc chắn ông không thể đối đầu được với những người chơi mạnh; lúc đó, vợ và con trai của ông – những người chưa tham gia trò chơi – sẽ phải sống như thế nào đây?

“Người Chơi Đầu Tiên đến đây để làm gì vậy?” Ái Hài Khắc hỏi.

“Có vẻ như ai đó đã mời anh ta đến thăm Edward; Dương Trường Hựu đã đi đón anh ta rồi… Không biết thông tin này từ đâu ra…” Người đàn ông trung niên nói.

“Thật vô lý!” Ái Hài Khắc la lên, khiến những người đang gõ bàn phím bên cạnh đều quay đầu lại.

…Đến thăm Edward à? Cái gì có thể được coi là việc đến thăm được chứ?

Nguyên nhân trực tiếp khiến Edward phát điên chính là Tô Minh An; bây giờ lại để Tô Minh An đến thăm Edward, đó không phải là cách kích động mọi người sao? Ai lại nghĩ ra ý tưởng ngu ngốc như vậy chứ?

Ái Hài Khắc thậm chí nghi ngờ rằng hai người này có thể sẽ đánh nhau ngay trong phòng bệnh, làm gia tăng thêm sự xung đột nội bộ giữa con người.

Ông lập tức khoác áo khoác và lao ra ngoài, muốn ngăn chặn mọi chuyện trước khi nó trở nên tồi tệ hơn.

……

“Bang.”

Tô Minh An đóng cửa phòng bệnh lại và ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường bệnh.

Bên ngoài cửa là những nhân viên y tế đang lo lắng, họ muốn vào nhưng không dám.

Tô Minh An nhận thấy trên đầu giường Edward vẫn còn có trái cây; ông bóc một quả chuối và chỉ về phía Edward:

“Này, muốn ăn không?” Tô Minh An hỏi.

“…Anh đến đây để chế giễu tôi à?” Edward ngồi trên giường, khuôn mặt u ám như nước đá.

Mái tóc vàng của anh vẫn còn dính những sợi lông gối, như những bông tuyết rơi trên bộ đồ bệnh màu xanh lam của anh.

“Nếu một người tự coi mình là ‘trò cười’, thì chỉ cần người khác nhìn anh ta một cái thôi…

Tất cả đều trở thành “chuyện đáng cười” mà thôi.” Tô Minh An nói nhẹ nhàng: “Trừ khi sau này bạn không gặp ai cả, bỏ qua tiến trình và điểm số của loài người, thì bạn mới không bị coi là ‘đối tượng để chế giễu’.” Anh ta cắn một miếng chuối, nhìn chằm chằm vào Edward.

Edward trông thực sự rất gầy yếu; quanh mắt đen kịt, dáng vẻ gầy gò, khuôn mặt đẹp trai của anh ta thậm chí còn có những vết thương do va đập – có lẽ là do anh ta tự gây ra khi suy sụp tinh thần.

Ngay cả lúc này, đôi tay anh ta vẫn vô thức gãi vào ga trải giường, giống như đôi móng vuốt của một con đại bàng đang co lại. Hơi thở của anh ta rất gấp gáp, khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ… hoặc có lẽ là do tâm trạng đang suy sụp.

Tình trạng của anh ta rất giống với Tô Minh An khi đó – ánh mắt mơ hồ, hơi thở gấp gáp.

Thật đáng thương… thật đáng ghét… người đàn ông này đang trong tình trạng suy sụp tinh thần, vùng vẫy trong cơn khổ sở, giống như một con chim bị trói buộc đôi cánh và bị nhốt lại đây để được chữa trị… Đó có phải là Edward không?

Trong ký ức của Tô Minh An, người này luôn tỏ ra kiêu ngạo và tự tin; mặc dù được giáo dục trong gia đình quý tộc nhưng không hề tỏ ra ngạo mạn như những kẻ giàu có mới nổi, mà vẫn luôn toát lên vẻ khinh thường dành cho người dân bình thường.

Nhưng bây giờ, người này nằm trên giường, toàn thân trông rất yếu đuối; đôi mắt đỏ hoe, gần như không thể nói ra lời nào một cách rõ ràng.

Thực ra, Edward không hề ngu dốt; trong một số phần trò chơi yêu cầu giải mã manh mối, có thể thấy anh ta là một người rất thông minh, chỉ số IQ không hề thấp.

Nhưng anh ta đã bị nuôi dưỡng quá mức… hay nói cách khác, đã bị tẩy não quá hiệu quả. Mỗi khi đối mặt với những tình huống phức tạp của cuộc sống, anh ta lại trở nên ngu ngốc, giống như thể có ai đó đã cố tình kìm hãm sự phát triển của một khía cạnh nào đó trong tính cách anh ta.

…Thật đáng sợ, Liên Minh…

Tô Minh An bắt đầu gọt táo.

Edward muốn đuổi người này ra ngoài, nhưng khi nghĩ đến việc mình sẽ yếu thế hơn Tô Minh An nếu xảy ra xung đột, anh ta liền từ bỏ ý định đó.

“Không ai mời bạn đến đây đâu, mau đi đi!” Edward nói lớn.

“Không ai mời à?” Tô Minh An nhẹ nhàng đáp: “Có vẻ như trong Liên Minh có khá nhiều kẻ phản bội… Ngay cả việc mời người cũng có thể sai lầm như vậy.”

Ánh mắt Edward dán chặt vào khuôn mặt Tô Minh An.

“Hay là…” Tô Minh An vứt vỏ chuối vào thùng rác, nhướng mí mắt lên, nhìn thẳng vào mắt Edward: “– Bạn chính là một trong số những kẻ đó?”

“Bạn…”

Tô Minh An ngắt lời anh ta: “Chính bạn là người đã tiết lộ thông tin ‘Edward đã điên rồ’ và ‘Kế hoạch phân bổ nguồn lực của Liên đoàn’, đúng không?”

Loại thông tin này chỉ có những người trong nội bộ mới biết; sau khi loại trừ mọi khả năng khác, thì chỉ có Edward mới có thể là người tiết lộ chúng.

Những người khác vì thiếu hiểu biết mà không nhận ra điều này, nhưng Tô Minh An thì đã sớm nhìn thấy sự thật.

Ánh mắt của Edward run rẩy nhẹ.

“Tôi tưởng bạn đã đủ ngốc rồi… Nhưng hóa ra, bạn còn có thể đi xa hơn nữa.” Tô Minh An nói: “Tôi đoán xem… Có lẽ bạn đã đạt được một thỏa thuận nào đó với ban tổ chức, và trở thành một ‘địa vị đặc biệt’ nào đó, giúp bạn có thể tận dụng triệt để những tình huống tiêu cực của loài người…”

Ánh mắt Edward run rẩy càng mãnh liệt hơn.

“Đây là một loại địa vị chưa từng được nghe đến trước đây… Quyền lực của ban tổ chức cũng đang tiến hóa sao? Trước đây tôi đã nhận thấy phiên bản trò chơi của họ luôn được cập nhật; dù là hình ảnh của ông chủ Thỏ hay sự phong phú của diễn đàn thế giới… tất cả đều đang thay đổi…” Tô Minh An tự nhủ: “Bây giờ lại xuất hiện một ‘kẻ phản bội’ như vậy… Tương lai của loài người thật sự đang gặp nguy cơ lớn.”

Nghe đến đây, Edward lại trở nên bình tĩnh hơn.

Anh ta nắm chặt tấm ga trải giường, với vẻ mặt yên bình.

“Tất cả những điều này chỉ là suy đoán của bạn mà thôi,” anh ta nói.

“Ừm, đúng vậy, chỉ là suy đoán của tôi thôi.” Tô Minh An cười.

Thực tế, khi anh ta nói chuyện với kẻ thù bằng giọng điệu chắc chắn, thì anh ta đã có đến 99% tin tưởng vào những gì mình nói.

Ying đã cho anh ta biết về việc Edward đã từng quỳ gối van xin một địa vị đặc biệt tại Thế Giới Thứ Tám; thậm chí Edward còn nói: “Chẳng lẽ các bạn chỉ muốn những kẻ như Tô Minh An sao?”

Điều này cho thấy, nếu lần đầu tiên không thành công, Edward hoàn toàn có thể thử lại lần thứ hai… Và có lẽ, lần thứ hai này, anh ta đã liên lạc được với ban tổ chức.

“Tôi đến đây, thực sự không quan tâm đến những kẻ hư hỏng bên trong Liên đoàn của các bạn, cũng không quan tâm đến việc ai đó cố tình kéo tôi vào cuộc chiến này.” Tô Minh An cắn miếng táo: “Tôi chỉ muốn thông báo một việc với bạn thôi.”

“Cái gì?”

“Edward, tôi sẽ giết anh.” Tô Minh An nói.

Đồng tử của Edward rung chuyển dữ dội.

Trong một khoảnh khắc, anh thậm chí còn nghĩ mình nghe nhầm.

— Người đàn ông luôn khoan dung với Người chơi hàng đầu, luôn thông cảm với những người hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo này… Làm sao lại có thể nói ra những lời như vậy được?

“— Vậy thì cứ giết đi. Nếu chúng ta gặp nhau trong phòng thử nghiệm, anh nghĩ tôi sẽ tha cho anh à?” Edward bỗng nhiên cười lạnh. Ai cũng biết rằng nếu họ gặp nhau ở đó, cuộc chiến sẽ không thể tránh khỏi.

Trước đây, Tô Minh An đã từng nói những lời tương tự với anh rồi; tại sao bây giờ lại còn đe dọa một lần nữa? Việc lặp lại điều đó có ý nghĩa gì chứ?

Tô Minh An vứt bỏ hạt quả xuống đất.

Anh đứng dậy, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đỏ bừng, điên loạn của Edward, như thể có thể nhìn thấy linh hồn đã tan vỡ bên trong đôi mắt màu xanh ấy.

Dường như có một tia sáng nào đó đã biến mất mãi mãi, và không bao giờ có thể tái hiện trở lại nữa.

Lửa trong lòng Edward đã từ lâu đã tắt ngúm.

Anh ta đã tự mình gây ra xung đột nội bộ, tiết lộ thông tin của loài người, và trở thành kẻ phục tùng. Anh ta không quan tâm đến lợi ích chung, lãng phí những nguồn lực cứu hộ mà liên minh đã thu thập được từ Người chơi thông thường, tự hủy hoại bản thân, và sau đó lại tấn công loài người một cách dữ dội.

Ngay cả từ góc độ của những người nắm quyền, Tô Minh An cũng không thể chấp nhận việc để một người như vậy ở bên mình.

Sự ghét bỏ dành cho Edward là điều hoàn toàn hợp lý, không hề bất ngờ chút nào.

Tô Minh An quay người và bước về phía cửa.

Khi đẩy cửa ra, anh vừa gặp phải Tổng tham mưu Ái Hài Khắc đang vội vàng đến, cùng với một số người quen: Annie, Hubert, Julia…

Anh mỉm cười với Ái Hài Khắc một cách mang tính biểu tượng, sau đó quay đầu lại và nói với Edward:

“Edward, những gì tôi nói… không phải là trong phòng thử nghiệm đâu.”

Anh ta sắp phá vỡ những quy tắc mà mình đã đặt ra…

……

“Tách tách…”

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, kèm theo âm thanh trơn trượt do đôi giày cao gót gây ra.

Chàng trai tóc vàng bước qua mặt đất đẫm máu; dấu vết máu in hẳn trên đế giày của anh, tạo nên những vệt loang lổ.

Anh cầm lên một con dao màu vàng óng, nhìn về phía đứa trẻ đang nằm trên giường và hỏi:

“Em đã suy nghị kỹ chưa?”

“Bạn chắc chắn muốn giao dịch với tôi sao?”

Đứa trẻ rất nhỏ bé, nhưng ánh mắt nó lại rất kiên định. Nó gật đầu mạnh mẽ với Nor:

“Mẹ con tôi đã điên rồ… Con phải cứu bà ấy! Các nguồn lực cấp cứu của Người chơi thông thường rất ít… Con sẵn lòng chấp nhận quá trình biến đổi này… Con muốn trở nên mạnh mẽ hơn, trở thành một người chơi giỏi! Con phải cứu mẹ!”

Nor thở dài nhẹ.

Con dao nhỏ trong tay anh ta đang bừng cháy; ánh lửa nhảy múa trong đôi mắt anh ta, và anh ta bỗng cảm thấy do dự.

Rõ ràng là anh ta đã thực hiện loại phẫu thuật này không biết bao nhiêu lần rồi…

“…Tôi không sai.” Anh ta thì thầm với bản thân.

Anh ta tiêm thuốc gây tê, sau đó đưa kim tiêm vào cổ đứa trẻ.

“…Tôi không sai.”

Sợi chỉ nhẹ nhàng di chuyển; con dao trong tay anh ta phát ra ánh sáng bạc lấp lánh, từ từ hòa nhập những bộ phận máy móc vào cơ thể đứa trẻ.

“Tô Minh An…” Anh ta tự an ủi mình: “Tôi không xứng đáng bị chỉ trích… Tôi không sai.”

“Loài người gần như không còn tương lai nữa…”

“Chỉ để giúp đỡ những đứa trẻ này… Dù chúng chưa đủ khả năng đưa ra quyết định như người lớn… Tôi vẫn không sai…”

“Tôi không đang lợi dụng chúng… Tôi đang giúp đỡ chúng, mang đến cho chúng sức mạnh để đối mặt với khó khăn…”

Màu đỏ thắm bám đầy vào đôi găng tay trắng của anh ta.

Dưới ánh lửa, đứa trẻ trắng như giấy trong tay anh ta dần dần được biến đổi thành một công cụ hung dữ hình người.

Mạnh mẽ, vững chãi, kiên cường.

Không thể bị xâm phạm.