“Bang!”

Kính vỡ tan tành, Tô Minh An bị con bọ ngựa kéo lê đi; tiếng vỡ kính vang dội liên hồi bên tai anh, nhưng vì cơ thể anh bị hai lưỡi dao kẹp chặt nên không hề bị thương.

Năm giây sau, anh tìm được cơ hội và sử dụng khả năng di chuyển trong không gian để thoát khỏi sự kiểm soát của đôi lưỡi dao đó.

Lúc này, đôi lưỡi dao ấy cũng như bị ngắt điện vậy, rơi xuống đất một cách thật mạnh và không còn phản ứng gì nữa.

Tô Minh An dùng lòng bàn tay chống vào mặt đất và nhanh chóng đứng dậy; những mảnh kính vỡ rơi xuống đất như những giọt nước. Anh nhận ra con bọ ngựa oai vệ kia đã bỗng nhiên rơi vào trạng thái ngủ đông; nó đã co lại thành kích thước của một con bọ ngựa bình thường, nằm yên bất động trước mặt anh.

Nơi anh đang đứng là một căn phòng lớn màu trắng băng; không biết đây là tầng nào của tòa nhà. Ánh đèn đỏ thắm lấp lánh ở góc phòng, xung quanh là các loại máy móc công nghiệp, bàn thí nghiệm, tủ kính… Không gian rất rộng lớn.

Anh nhìn thấy một người.

Giữa ánh sáng lờ mờ, một thiếu niên tóc bạc mắt xanh ngồi quay lưng về phía anh trên mặt đất. Vô số ống dẫn màu đỏ thắm được nối vào lưng thiếu niên, như những con rắn hổ mang đỏ thẩm đang “xé nát” cơ thể cậu ta; cảnh tượng thực sự rất ấn tượng.

“Cậu trở về rồi à?”

Thiếu niên quay đầu lại, khuôn mặt đầy nước mắt hiện ra trước mắt anh.

“…Cậu trở về rồi sao? Akto…” Thiếu niên nói.

“Bắc Lisel?” Tô Minh An hỏi.

Anh nhìn thấy xung quanh thiếu niên là những bộ phận máy móc bị hỏng nặng nề, cùng với đống đồ gia dụng vỡ nát – tủ lạnh bể nát, tivi thiếu mất một góc lớn, radio bị đập nát đến mức gần như không còn dùng được được… Những chi tiết kim loại của chúng đều bị người ta bẻ gãy, để lại những dấu vết của sự phá hoại; không có chiếc nào còn hoạt động được nữa.

Không ai sẽ gọi “Tiểu Bắc” với những âm thanh ồn ào đó, cũng không ai sẽ canh giữ thung lũng với dòng suối trong veo và những bông hoa đào rực rỡ nữa… Các thứ đó đều đã bị phá hủy hoàn toàn.

Dù Bắc Lisel có mang đến những quả dâu tây tươi mới nhất, hay những nguồn nước trong sáng nhất, thì cũng không còn đám người gia dụng nào vui vẻ bên cạnh anh nữa…

– Chắc hẳn là các vị thần đã giết hết tất cả những người gia dụng đó, và bắt Bắc Lisel đưa ra khỏi thung lũng, giam cầm anh ở đây.

Tô Minh An nhận ra rằng một số ống dẫn màu

Được sử dụng để hấp thụ năng lượng từ một bên nhằm bù đắp cho bên kia.

Con bọ ngựa bất ngờ rơi vào trạng thái ngủ đông; có lẽ là do ý thức của Bắc Lisel tạm thời tỉnh táo lại, và anh ta đã từ chối cung cấp năng lượng cho con bọ ngựa đó nữa.

Tô Minh An chăm chú nhìn chằm chằm vào Bắc Lisel trước mặt mình.

“…Xin lỗi.” Tô Minh An nói.

…Tôi không thể bảo vệ được đồng đội của bạn – những người máy gia dụng – và cũng không thể giữ lời hứa bảo vệ bạn ngày xưa; xin lỗi.

…Tôi đã khiến bạn rơi vào tình cảnh này, khiến bạn trở thành nguồn năng lượng cho con quái vật đó; xin lỗi.

Thực ra, ngay lập tức sau đó, tôi đã cử người đi bảo vệ thung lũng, nhưng chu kỳ ngủ đông của Khải Ngô Thá diễn ra quá đột ngột; khi tôi trở lại, thì thành bang đã rơi vào tình trạng nội chiến, và những người được cử đi hoàn toàn không kịp tìm thấy Bắc Lisel, chứ đừng nói đến việc bảo vệ anh ta.

Chàng trai tóc bạc này, người luôn ghét bỏ những cuộc xung đột và chỉ muốn sống yên bình cùng đồng đội của mình, như thể đang sống trong một câu chuyện cổ tích…

“Tại sao anh phải xin lỗi tôi chứ?” Bắc Lisel nghiêng đầu, với vẻ mặt hơi mơ hồ, dường như ý thức của anh đã không còn rõ ràng nữa.

“Xin lỗi.” Tô Minh An lặp lại.

“Không sao đâu… Mọi người… nhìn kìa!” Bắc Lisel vẫn còn trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê; anh mỉm cười ngây thơ với Tô Minh An, vỗ nhẹ vào những thiết bị gia dụng vỡ nát bên cạnh mình, như thể muốn đánh thức chúng: “Mọi người hãy nhìn kìa! Akto của tôi đã trở về rồi… Người mà chúng ta đã mong đợi suốt bao lâu nay đã trở về!”

“Beng! Beng! Beng!” Những cái vỗ tay của anh khiến lòng bàn tay đỏ bừng.

Nhưng không ai trả lời anh cả.

Chiếc radio thông minh không thể phát ra tiếng nữa; chiếc tivi vững chắc cũng không thể hiển thị hình ảnh được nữa… Khi ý thức con người mất đi những thân xác kim loại mà chúng phụ thuộc, điều chờ đợi chúng chỉ có thể là sự biến mất mãi mãi.

Ý thức của chúng đã không còn nữa.

“Akto! Chào mừng em đến thung lũng của anh… Đây chính là thiên đường mà anh đã chuẩn bị sẵn cho em! Anh đã chờ đợi em rất lâu đấy…” Bắc Lisel đứng dậy và nói lớn với Tô Minh An:

“Em còn nhớ không? Có một người tên là Bắc Lisel… đã chờ đợi em ở thung lũng này, chờ đợi em trở về… Chờ đợi đến tận khi chết…”

Anh ấy cố gắng bước đi theo hướng của Tô Minh An, chiếc ống dẫn nặng trĩu kéo lê phía sau anh; bước chân anh nặng nề đến mức… như thể anh đang gánh vác linh hồn của vô số người.

“Tôi biết.” Tô Minh An nhìn xuống và nói: “Tôi biết.”

……

“Bắc Lisel ạ, dù tôi không ở đây, em cũng phải sống sót.” Giọng nói của anh run rẩy.

“Không được, em sẽ đợi anh.” Bắc Lisel thì thầm: “Nếu một ngày nào đó em biến mất, anh sẽ tìm một nơi an toàn để mãi mãi đợi em… cho đến khi em xuất hiện trước mặt anh.”

Đúng lúc đó, hai người đi đến một thung lũng đẹp đẽ, nơi hoa nở rộ vào mùa xuân. Chàng trai tóc bạc đứng giữa đám hoa và mỉm cười với anh; nụ cười ấy mang trong mình vừa sự ngây thơ vừa sự tàn nhẫn:

“Yasa, em nghĩ sao về thung lũng này?”

“Nếu một ngày nào đó em biến mất…”

“Anh sẽ đợi em ở đây, mãi mãi…”

“Em nhớ lấy điều này nhé… có một người tên là Bắc Lisel đang đợi em trở về…”

……

Chàng trai tóc bạc từng bước tiến về phía anh. Dù khoảng cách rất gần, nhưng anh ấy lại đi như thể đang vượt qua hàng ngàn ngọn núi.

“Nhìn kìa! Đây là cây đào mà anh trồng dành cho em.”

Chàng trai chỉ vào một cái tủ kính cứng cáp; sau khi thở hổn hển vài bước, anh lại cố gắng giơ tay lên, chỉ về phía các chiếc ống thí nghiệm đang phun bọt bên cạnh… Những động tác ấy thật vất vả, như thể anh là một người già cao tuổi:

“Nhìn kìa, vượt qua ngọn núi này, sẽ là một khu rừng bạch quả rộng lớn.”

“Còn đi tiếp nữa, sẽ gặp một con suối nhỏ. Em còn nhớ cửa vào thung lũng đó không? Hồi đó, có một kẻ xấu tên là Adonis đã treo anh lên… hắn còn ngồi bên cạnh đó đọc sách một cách thoải mái, thật là đáng ghét…”

Xung quanh, tiếng những giọt chất lỏng lạnh lẽo rơi xuống vang lên liên hồi, cùng với tiếng bọt nổ trong các ống thí nghiệm… Trong căn phòng lạnh lẽo này, Tô Minh An không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì liên quan đến “sự sống”, huống chi là “thiên đường”.

……Làm sao chín người đó có thể không phát điên được chứ. Sau bao nhiêu khổ đau, bao nhiêu năm tháng chờ đợi, làm sao họ có thể không điên được…

“Tôi hiểu rồi.” Tô Minh An dừng lại một lát, rồi nói: “Tôi trở về rồi.”

“Trở về rồi… Bắc nhỏ đã trở về…” Bắc Lisel tự nhủ.

Anh ta lại “pụt tung” một tiếng ngồi xuống, vươn tay ôm lấy những thân xác vỡ nát của những thiết bị gia dụng ấy. Không gian hội trường bằng phẳng màu trắng băng này giống như một cái lồng khổng lồ; những ống dẫn không ngớt siết chặt lưng gầy yếu của anh ta, nhốt chặt anh ta ở đây.

Cậu bé đã tìm kiếm không ngừng nghỉ trong thế giới hai chiều, ngày đêm không phân biệt; mỗi khi nghĩ đến việc người đó có thể quay trở lại một ngày nào đó, cậu không thể bình tĩnh được.

Cậu không nóng vội, không mệt mỏi, cũng không nghỉ ngơi… Giống như một cái máy móc đang tìm kiếm kim loại dưới đáy biển – nặng nề và cồng kềnh, dành cả cuộc đời chỉ vì một mục đích duy nhất.

Đi qua những ngọn núi cao, những cánh đồng rộng lớn, qua ngày và đêm, qua cả rìa thế giới và bầu trời bao la… Cậu tin rằng chỉ cần tiếp tục đi, chắc chắn sẽ tìm thấy người đó. Cậu nghĩ rằng chỉ cần không bao giờ từ bỏ, chắc chắn sẽ có một kết thúc hoàn hảo… Đó là điều duy nhất cậu có thể làm, là tình cảm duy nhất cậu có thể gửi gắm.

Dù cho xác chết của họ đã cách biệt bởi cả một chiều không gian…

Dù cho cậu biết rằng, nếu tiếp tục đi mãi, dù nước mắt có cạn kiệt, cậu cũng sẽ không bao giờ tìm thấy người đó nữa…

“Không sao đâu… Tôi biết bạn sẽ đến, vì vậy tôi đã luôn chờ đợi.”

Cậu vươn tay ra, nắm lấy chiếc áo choàng màu đỏ thắm của Tô Minh An, trong ánh mắt cậu hiện rõ sự van nài khiêm tốn:

“Yasa… Tôi sẽ chấp nhận số phận của mình, không trút giận lên bạn đâu. Chỉ mong bạn đừng đi nữa… Đừng đi nữa…”

Tô Minh An cúi xuống, vuốt ve mái tóc bù xù của Bắc Lisel, giống như đang vuốt ve một con mèo vậy.

“Tôi đã trở về rồi.” Tô Minh An nói. “Akteo đã trở về.”

“Thật sao?”

“Đúng vậy.” Tô Minh An trả lời.

“Vậy bạn có thể cứu tôi không?” Bắc Lisel hỏi.

“Tôi phải làm thế nào đây?” Tô Minh An ngẩng đầu nhìn quanh; tòa nhà lớn này chủ yếu sử dụng ba thang máy để di chuyển, chúng được bố trí thành hình tam giác ở góc hội trường. Lối đi bằng cầu thang ở bên ngoài cũng có thể sử dụng, nhưng hầu hết các tầng đều đã bị phá hủy do vụ nổ. Nếu thần linh muốn đến đây, ngoại trừ việc bay vào từ bên ngoài, họ chỉ có thể sử dụng thang máy mà thôi.

Bây giờ có lẽ vẫn còn an toàn.

“Tôi bị hệ thống Minh Dương giam cầm rồi… Bạn có thể… tháo những ống dẫn này ra, giải thoát tôi không?”

Và Tô Minh An cũng đang nhìn lại anh ta.

Đôi mắt của Bắc Lisel đã phủ đầy sương mù, giống như dòng thủy triều đang dần dâng lên, cho người ta thấy được sự mong manh ẩn sau vẻ bề ngoài ấy. Cậu bé trông giống như một chiếc búp bê sứ trắng mong manh.

“Được.” Tô Minh An gật đầu.

Anh ta nhìn thấy ống dẫn của Bắc Lisel kéo dài ra phía sau, trượt trên mặt đất và được nối vào một trái tim màu đỏ thắm – đó chính là hệ thống Minh Dương.

Hệ thống Minh Dương – Bắc Lisel – Con bọ ngựa.

Energi quả thực được truyền đi theo cách này.

Tô Minh An tiến lên vài bước, đặt tay lên ống dẫn phía sau lưng Bắc Lisel. Chỉ cần anh ta rút tay ra, Bắc Lisel sẽ thoát khỏi sự ràng buộc đó.

Anh ta quay đầu nhìn Bắc Lisel.

Nhưng lúc này, cậu bé tóc bạc đã lảng đi ánh mắt, không nhìn anh ta nữa.

“…Bắc Lisel, tôi sẽ rút nó ra đây.” Tô Minh An nói.

“Ừm.” Bắc Lisel đáp, vẫn không nhìn anh ta.

“Cậu không có điều gì muốn nói sao?” Tô Minh An hỏi.

Bắc Lisel ngước đầu lên nhẹ.

Đôi mắt non nớt của cậu co lại rồi lại mở rộng, giống như một con cá thiếu nước, dường như đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội. Nhưng chỉ sau một lát, cậu nhắm mắt lại và lắc đầu: “Không.”

“Cậu không muốn ngăn tôi sao?” Tô Minh An hỏi.

“…” Thân thể Bắc Lisel run rẩy trong chốc lát, nhưng ngay sau đó, cậu lại lắc đầu: “Không, cứ rút đi đi.”

Tô Minh An siết chặt tay.

“Phụt!”

Một tiếng vang nhẹ, giống như việc rút bớt vài nhánh cỏ khô, hai tay của Tô Minh An kéo những ống dẫn màu đỏ thắm đó ra khỏi cơ thể Bắc Lisel.

“Rào rào—!”

Trong chốc lát sau, chúng như được kích hoạt vậy, bỗng nhiên quay cuồng đu đưa và lao về phía Tô Minh An, giống như những con rắn hổ mang bất ngờ trở nên sống động, cắn vào thân thể của Tô Minh An.

Đây là một cái bẫy, một cái bẫy dành riêng cho anh ta.

Nhưng trong ánh mắt Tô Minh An không hề có chút ngạc nhiên nào, cứ như thể anh ta đã dự đoán trước tình huống này.

Những ống dẫn mềm được kết nối với thân thể anh ta, và cảm xúc mãnh liệt từ chúng truyền đến – y hệt như cái bẫy được dùng để đối phó với Noah trước đây. Đó là cách nhằm sử dụng sự đồng cảm này để nhanh chóng hủy diệt một con người.

Tuy nhiên, vì Tô Minh An đã cảnh giác, không dễ dàng tiếp cận những ống dẫn mềm đó, nên lần này, các vị thần đã đặt một mồi nhử – đó là chiến thuật tự gây thiệt hại của Bắc Lisel. Nếu Tô Minh An quyết định giúp đỡ Bắc Lisel, anh ta sẽ không thể thoát khỏi tình thế nguy hiểm này.

“……”

Giữa những ống dẫn chồng chất lên nhau, Bắc Lisel lùi lại vài bước, cách xa Tô Minh An một khoảng lớn.

Không sinh vật nào xuất hiện từ không trung; con bọ ngựa có sức mạnh chiến đấu 4500 điểm kia không phải là sinh vật thực sự; nó được cung cấp năng lượng và chỉ có thể hoạt động trong một thời gian ngắn trước khi phải ngủ đông; nếu không, các vị thần đã sớm sử dụng nó để thống trị thế giới này từ lâu rồi.

Mục đích thực sự của các vị thần là lợi dụng tình huống này để dẫn dắt Tô Minh An giúp đỡ Bắc Lisel, sau đó đẩy anh ta vào bẫy cảm xúc đồng cảm.

Kế hoạch của các vị thần được thiết kế một cách liên kết chặt chẽ: trước tiên là “bẫy cảm xúc đồng cảm của hệ thống Minh Dương”, do Noah đã gánh chịu hậu quả thay cho Tô Minh An; sau đó là “bẫy niềm tin khiến mất liên lạc”, lần này là Xiao Mei đã giải quyết được tình huống khó khăn đó… Nhưng điều tiếp theo… lại là “bẫy con bọ ngựa” này, khiến người ta không thể phòng bị kịp thời. Nếu Tô Minh An không quyết định giúp đỡ Bắc Lisel lúc đó, có lẽ sẽ còn nhiều cái bẫy khác nữa đang chờ đợi anh ta.

“Xin lỗi…” Giọng Bắc Lisel run rẩy: “Nhưng em không phải là Akto thực sự… Anh vẫn muốn giữ lý trí và tiếp tục chờ đợi… Anh không thể bị hủy diệt ở đây… Vì vậy, anh đã đồng ý với các vị thần để giam cầm em.”

“Thật sao?” Tô Minh An không chống cự, để những ống dẫn đó quấn quanh người mình: “Tôi không được tính vào sao?”

Anh nhìn về phía Bắc Lisel và lặp lại:

“Vì tôi không được tính vào, nên tất cả những ân tình trước đây đều bị xóa sổ hết sao? Vì thế mà anh có thể giăng bẫy cho tôi như vậy sao?”

Bắc Lisel chỉ lắc đầu.

“Xin lỗi.”

Anh muốn sống sót.

Anh không muốn bị các vị thần chiếm đoạt tâm trí mình; anh muốn trở thành bia mộ của Akto, muốn Akto mãi mãi tồn tại trong ký ức của mình.

Giữa Tô Minh An và Akto, quyết định của anh thực ra rất rõ ràng. Theo lời của Xi, anh vốn là một thiếu niên “đam mê tình yêu”, trong đầu chỉ toàn những câu chuyện cổ tích lãng mạn, và chỉ trung thành với một người duy nhất.

Anh chỉ là một kẻ ích kỷ non nớt mà thôi.

Anh không muốn quên người đó.

“Nếu anh quên cách ăn uống, tôi sẽ nuôi dưỡng anh.” Tô Minh An bỗng nói ra giữa những ống dẫn đỏ thắm bao quanh mình.

Suốt quá trình đó, biểu cảm của Tô Minh An luôn bình tĩnh, không hề có sự giận dữ hay buồn bã; như thể tâm trí anh đã hoàn toàn yên bình. Anh từ tốn nói tiếp:

“Nếu anh quên cách nói chuyện, tôi sẽ dạy anh cách giao tiếp.”

“Nếu anh mắc bệnh Alzheimer, chúng tôi sẽ nuôi dưỡng anh như một đứa trẻ.”

“Nếu anh quên chúng tôi là ai… chúng tôi sẽ bắt đầu quen biết lại với anh.”

“Qǐ đưa cho tôi kẹo, Tretia ôm lấy tôi, Bắc Lisel chuẩn bị thuốc cho tôi, Lín Quang tặng tôi một bản nhạc sáo, Xi tặng tôi một chiếc túi xách, Rong Nguyên thề sẽ bảo vệ loài người suốt đời.”

“Và rồi, tôi bắt đầu cười.”

“Tôi gần như tin rằng, những gì họ yêu thương thực sự chính là tôi.”

Nghe đến đây, Bắc Lisel bất chợt ngẩng đầu lên.

Anh nhìn chằm chằm vào Tô Minh An, ánh mắt đầy bối rối.

“Lúc đó, anh nói rằng cơ thể mình đang mang mùi thơm của các loại thảo dược giúp con người ngủ ngon… Đó không phải là để khiến tôi cảm thấy khó chịu đâu.” Tô Minh An nói:

“Bắc Lisel, lúc đó, trên người anh vẫn còn mùi thơm của các loại thảo dược đấy.”

“Nhưng bây giờ, không còn nữa.”

Sau khi nói xong, anh hoàn toàn bị những ống dẫn đỏ thắm bao phủ, và không ai còn thể nhìn thấy bóng dáng của anh nữa.

Bắc Lisel đứng đó, trơ trọi, không biết từ lúc nào mà nước mắt đã tuôn trào.

Anh bỗng nhiên khóc điên cuồng, hai tay dang rộng ôm lấy chính mình, như