Ngọn lửa chói lọi đã che khuất hoàn toàn tầm nhìn trước mắt anh.

Tô Minh An nhìn ngọn lửa dữ dội đang bùng cháy, rồi nhắm mắt lại.

Màu đỏ rực của lửa nhảy múa phía ngoài mí mắt anh; hơi nóng bức xạ vào mặt, anh có thể ngửi thấy mùi gỗ cháy và nghe tiếng các công trình sụp đổ.

Tất cả những thứ từng giam cầm con người đều đang dần bị nuốt chửng bởi ngọn lửa này.

Mọi thứ đã kết thúc.

Anh đã thiêu rụi nơi này – một địa ngục thực sự.

Trước mắt anh, những dòng chữ màu xanh biếc hiện ra rõ ràng:

**[Bạn đã thành công trong việc tiêu diệt Bạch Sa Thiên Đường!]**

**[Đã phát hiện 2 người chơi còn lại.]**

**[Vui lòng tự mình đến điểm cốt truyện cuối cùng để hoàn thành nhiệm vụ và đạt được kết quả hoàn hảo.]**

……

Sương mù vốn luôn tồn tại trong tầm nhìn của anh dần tan biến; mọi thứ trước mắt anh trở nên rất rõ ràng.

Những ngọn lửa nhảy múa, rực rỡ và sinh động, xuất hiện giữa thế giới màu xám trắng này, như những tia sáng hòa nhập vào không gian xung quanh.

Anh nhìn thấy một mũi tên trong suốt xuất hiện trước mặt mình; mũi tên đó chỉ về hướng tầng hầm, dường như đang dẫn đường cho anh… Còn bên cạnh anh, bông tuyết đông đã lặng lẽ bước vào đó.

Anh bước đi, nhưng bỗng nhiên ai đó kéo lấy tay anh.

“Anh trai, anh định đi đâu vậy?” Giọng nói lo lắng của Mạc Ngôn vang lên phía sau: “Hãy đợi đến khi lửa yếu bớt đi đã, anh trai ơi… Phía dưới có thể đầy khói đấy.”

“Không sao đâu.” Tô Minh An trả lời.

Khi anh bước vào biển lửa ấy, hệ thống đã kích hoạt cơ chế bảo vệ; một lớp ánh sáng trắng bao phủ lấy người anh, ngăn cản những ngọn lửa tiếp xúc với cơ thể anh.

Anh quay lưng lại với bầu trời đỏ rực do lửa thiêu đốt, từng bước một bước vào căn tầng hầm đó… Quay lưng lại với Mạc Ngôn.

Nếu anh tiếp tục bước vào đó một mình, thành quả của việc hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo sẽ thuộc về riêng anh…

…Nếu Mạc Ngôn quyết định can thiệp, đây sẽ là cơ hội cuối cùng.

Tô Minh An không quay đầu lại.

Anh bước xuống những bậc thang được bọc thép, từ từ, mà không hề chuẩn bị gì cả.

Lớp ánh sáng chống lửa bao phủ lấy người anh; những ngọn lửa lướt qua hai bên anh như những dòng suối, và tất cả những gì anh nhìn thấy chỉ là một màu đỏ rực rỡ, mãnh liệt.

Anh ấy từng bước tiến xuống dưới; ánh sáng chói lọi tạo nên những bóng ma mờ ảo trước mắt anh. Giống như ánh hoàng hôn phản chiếu trên những đỉnh sóng, giống như dòng nước lũ cuồn cuộn đang lao về phía trước, anh bước vào khoảng không gian được bao phủ hoàn toàn bởi màu đỏ rực này. Cánh cửa sắt phía sau đã đóng lại. Giống như một tảng đá nặng đè lên trái tim mình, anh thở ra nhẹ nhõm. Cho đến cuối cùng, Mạc Ngôn cũng không hề đụng đến anh. Anh ngẩng đầu lên. Trước mắt anh là cô gái mặc chiếc váy múa màu đỏ thắm, đứng trên nền nhà; phía sau cô là hành lang bằng gỗ được ánh lửa chiếu sáng rực rỡ. Đôi má cô đỏ hồng, như những bông hoa đang nở rộ. Tô Minh An nhìn thấy cô gái đó đang bước về phía mình; ánh mắt cô nhìn anh trong khoảnh khắc đó đầy chăm chú và mãnh liệt… Như thể có một cảm xúc mãnh liệt nhưng chưa kịp bày tỏ đang trào dâng trong lòng cô. Trong khoảnh khắc đó, thời gian xung quanh dường như đều đóng băng lại; mọi hình ảnh đều trở nên mơ hồ, chỉ còn lại ánh mắt của Winter Snow nhìn anh với sự chăm chú, như dòng dung nham đang từ từ trào dâng, nóng bỏng và sống động. Anh nghe lại những lời mình đã nói với cô:

【Bác sĩ… Bác sĩ Bai Sha.】

【Cậu cũng đến để “chữa trị” tôi phải không? Theo cậu, tình trạng bệnh của tôi như thế nào?】

【— Tôi không biết tình trạng bệnh của bạn ra sao, bởi vì tôi nghĩ bạn chẳng hề bị bệnh.】

【Yêu một người không liên quan đến giới tính, chủng tộc hay xuất thân của họ. Tình yêu là sự hấp dẫn giữa hai con người, là một điều tốt đẹp và niềm tin. Khi trong trái tim bạn có cảm giác “yêu”, đó chính là tình yêu.】

【— Hãy tin vào những gì bạn tin tưởng, hãy yêu những người bạn yêu… Winter Snow.】

……

【Bạn đã bước vào giai đoạn cuối cùng của “Dòng thời gian ẩn giấu”.】

【Tỷ lệ hoàn thành mục tiêu: 95%.】

……

Winter Snow nhìn anh. Giữa biển lửa dữ dội, cô đang đi bộ về phía anh, mang đôi giày múa đỏ đẹp đẽ.

“Mọi người đều nói tôi ngây thơ, nói tôi đang mơ mộng, nói tôi là kẻ điên rồ… Nói rằng tôi, và những người như tôi, là những người không được chấp nhận.”

Winter Snow nói: “Và thế là, tôi, cùng những người giống như tôi, dần dần biến mất, trở thành những ‘nạn nhân của thời đại’, những bóng dáng ẩn mình trong bóng tối… và những cái vỏ bọc tầm thường mà không thể chống lại được.”

“Không…”

Tô Minh An nói: “Khi một nhóm người đều cùng hướng tới một mục tiêu, những ai quyết định rẽ đi hoặc quay lưng lại sẽ trở thành kẻ khác biệt. Việc không được chấp nhận thực ra chính là một dạng sức mạnh; và bạn có vô số khả năng tiềm ẩn. Chỉ có điều, bạn cần phải trở thành người không bị đám đông ruồng bỏ mới có thể phát huy hết những tiềm năng đó.”

“Họ áp đặt trách nhiệm lên tôi, để tôi kế thừa họ danh, tiêu xài gia sản của họ, và duy trì những quan điểm của họ,” Đông Tuyết nói. “Chỉ những gì được viết trong sách mới là câu trả lời đúng đắn; chỉ những thứ được người lớn công nhận mới đáng để theo đuổi; những đứa trẻ ngoan mới được cho kẹo… Còn chúng tôi thì chưa bao giờ được khuyến khích phát triển tính sáng tạo.”

Tô Minh An nói: “Trong hàng nghìn năm qua, mọi người đều như vậy. Khi bạn chào đời, cuộc sống bị áp đặt này khiến bạn không thể tự quyết định… Nhưng điều đó không phải là sai lầm. Sau khi bị áp đặt, bạn lại có thêm nhiều quyền lựa chọn để từ chối.”

Đông Tuyết nói: “Nhưng tôi chỉ đơn giản là yêu một người thôi… Tôi không muốn lớn lên. Họ lại nói với tôi rằng ‘đó không phải là tình yêu’… ‘Bạn nên trưởng thành’… Nhưng chẳng phải tình yêu chính là biểu hiện của sự trưởng thành sao?”

Tô Minh An nói: “Mối quan hệ giữa bạn và Dương Hạ lẽ ra không cần phải quá căng thẳng như vậy. Bạn hoàn toàn có thể chọn con đường mang ý nghĩa… Nhưng bạn lại chọn con đường vô nghĩa nhất.”

Đông Tuyết nói: “Tôi đã ở đây rất lâu… Rất lâu… Không ai hiểu tôi cả. Nỗi tuyệt vọng bao trùm lấy chúng tôi… mãi mãi không thể kiềm chế được… Nếu như, bạn có thể chữa lành Dương Hạ và rời khỏi nơi này… thì tôi… tôi còn lại cái gì nữa đây?”

Bách Liên Thư

Tô Minh An nói: “Bạn chính là sự trong trắng được bảo tồn… Đông Tuyết, bạn mãi mãi trẻ trung.”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bước chân của Đông Tuyết dừng lại.

Biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy thay đổi hẳn; ánh mắt cô dần trở nên trong sáng.

“Tại sao câu trả lời của bạn bây giờ lại hoàn toàn khác với trước đây? Trước đây, bạn rõ ràng đã nói với tôi rằng tôi luôn đúng… Bạn luôn tuân theo ý muốn của tôi… Nhưng bây giờ, bạn lại luôn đối đầu với tôi…”

“Bởi vì giấc mơ đã kết thúc.” Giọng nói của Tô Minh An rất nhẹ nhàng.

……

【Tiến độ hoàn thành xuất sắc: 100%】

……

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, trong lúc mí mắt mở ra và đóng lại, anh ta dần mất đi khả năng kiểm soát cơ thể mình.

Anh ta cảm thấy mình như đang bay lên, và d

Anh ấy nhìn thấy “bản thân mình” đang dần thay đổi từng chút một: thân hình anh ta bắt đầu ngày càng thấp bé hơn, mái tóc dần chuyển sang màu bạc; giữa biển lửa rực cháy, khuôn mặt anh ta dần trở nên giống hệt với dung nhan của Đông Tuyết khi đã trưởng thành.

Ánh mắt Đông Tuyết đã thay đổi.

Cô ấy bắt đầu bước đi, ban đầu là những bước chân nhỏ nhẹ, sau đó dần nhanh hơn, càng lúc càng nhanh hơn. Cô ấy mang đôi giày ba lê đỏ, bước trên những tấm gỗ sàn kêu rít, như thể đang đuổi theo điều gì đó.

Như thể sợ rằng nếu chậm lại một chút thì sẽ không kịp nữa, bước chân cô ấy vô cùng nhanh.

Cô ấy bước qua những ngọn lửa đang nuốt chửng cả tòa nhà gỗ, chiếc váy của cô bay phấp phới như những ngọn lửa dữ dội.

Cô ấy vươn ra tay, dường như muốn ôm lấy “anh ta”, nhưng lại va vào một bức tường kính vô hình.

Hai người đứng đối diện nhau qua bức tường kính ấy; Đông Tuyết giơ tay lên, lòng bàn tay áp sát vào khuôn mặt “anh ta”, trong đôi mắt cô hiện lên ánh sáng lung linh như ánh hoàng hôn tan vỡ.

Và “anh ta”… đã trở thành Đông Tuyết già nua, trở thành Dương Hạ.

Giữa biển lửa, “anh ta” đã trở thành một sinh vật trong suốt, bay lơ lửng trên không trung, và nhìn xuống phía dưới, qua bức tường kính, thấy bà lão tóc bạc phơ đang đặt lòng bàn tay mình vào khuôn mặt “anh ta”.

Dương Hạ thực sự đã tiếp quản quyền kiểm soát cơ thể “anh ta”.

…Bởi vì Dương Hạ thực sự đã không còn trẻ trung nữa.

“Anh ta” trôi nổi trên bầu trời, và nghe thấy giọng nói của hệ thống:

…

【“Em yêu dấu, Đông Tuyết ơi, hãy lắng nghe này.”】

【“Em không phải là nạn nhân của thời đại, cũng không phải là một bóng ma không thể chống lại được; em không tầm thường đâu, em chính là quá khứ mà anh yêu quý nhất.”】

【“Đông Tuyết, anh sẽ đưa em đến một tương lai rực rỡ; em chỉ cần sống hết mình, tự hào, vui vẻ, luôn giữ được sự ngây thơ… và sau đó… hãy sống theo con đường của riêng mình.”】

【“Có lẽ em sẽ mãi mê chìm đắm trong quá khứ, nhưng anh không nỡ phá hủy em.”】

【“Anh là Dương Hạ… và anh cũng chính là em, là phiên bản đã trưởng thành của em.”】

【“Sau khi trở thành một học viên xuất sắc và thoát khỏi cái địa ngục này, anh đã trở thành một chuyên gia nổi tiếng trong lĩnh vực não bộ; danh tính nữ giới của anh cuối cùng cũng được mọi người công nhận.”】

【“Anh đã phá hủy Bạch Sa Thiên Đường, đã phá hủy những trường học đen tối như vậy.”】

【“Tuổi tác ngày càng tăng, anh đã trở thành một bà lão.”】

【“Và trong ký ức của quá khứ, em luôn tồn tại, mãi mãi trẻ trung.”】

【“Anh dần bắt đầu h

】

【“Tôi đã trở về, lần này lại một lần nữa… Nhưng bạn luôn không chịu cùng tôi bỏ trốn.”】

【“Bạn không muốn nghe tôi giải thích, trừ khi tôi đưa ra những bằng chứng chắc chắn.”】

【“Nhưng lần này, tôi đã thành công.”】

【“Lần này, tôi hy vọng bạn sẽ thực sự thoát ra khỏi đây và sống theo con người thật của mình.”】

【“Ngọn tháp cao chưa bao giờ đổ sập.”】

【“…Và chúng ta mãi mãi còn trẻ.”】

……

Đông Tuyết luôn mong muốn có một bộ váy dạ hội, một chiếc váy khoác lưng màu đỏ thắm.

Cô muốn học múa thiên nga, nhưng gia đình luôn nói rằng cô là con trai, và con trai phải mặc quần tối màu; việc học múa không liên quan gì đến việc học tập cả.

Nhưng bây giờ, dưới ánh sáng chói lọi của ngọn lửa, cô nhìn thấy bản thân mình trong gương, đang mặc chiếc váy múa màu đỏ rực như lửa.

Cô như thể thấy chính mình đang nhảy múa như một con thiên nga trắng dưới sân khấu.

Cô nhìn thấy ánh sáng trong đôi mắt mình…

Dù nơi này chỉ là một căn nhà sắp bị đốt cháy hoàn toàn.

Bà lão mặc một bộ váy đỏ rực, son môi đậm đà.

Bà nói nhẹ nhàng: “Đông Tuyết.”

Người Đông Tuyết bỗng giật mình.

Khi cô cố gắng nói lại, giọng nói của mình trở nên khàn đến đáng sợ:

“Dương Hạ, chào mừng em trở về.” Cô nói.

Trong tầm nhìn đỏ thắm ấy, cô thấy chính mình già đi, đang cười.

“Đông Tuyết, trước đây tôi luôn khuyên em phải trưởng thành… Nhưng sau này tôi nhận ra rằng, ngay cả người lớn cũng nên giữ lại chút thiện tính trong lòng mình.” Bà lão nói nhẹ nhàng:

“Chúng ta không cần phải đi ngược lại xu hướng của xã hội, cũng không phải là những kẻ bị áp bức hay khác biệt.”

“…Đông Tuyết, chúng ta vẫn cần sống tự do và có phẩm giá cho đến cuối cùng.”

“Tôi dần lớn lên, già đi… Thời gian của tôi không còn nữa, và tôi đã trở thành một bà lão.”

“Tôi đã trở thành một chuyên gia trong lĩnh vực não bộ – Nhà khoa học – và danh tính nữ của tôi được mọi người công nhận.”

“Tôi đã chọn trở về để phá hủy những trường học đen tối như thế này.”

“Tôi đã lớn lên… nhưng tôi không hề hối tiếc.”

“Suốt đời mình, tôi không có chồng, tôi đã dành trọn cuộc đời cho xã hội và đất nước… Nhưng tôi không cảm thấy thiếu thứ gì cả.”

“Học sinh của tôi rất ngoan và tôn trọng tôi; họ thường tặng tôi những bông hồng đỏ yêu thích và sữa chua ít béo, chăm sóc tôi vào các ngày lễ, và cũng luôn chúc mừng sinh nhật tôi hàng năm.”

“Có một chàng trai mất mẹ từ khi còn rất trẻ… Anh ấy gọi tôi là ‘mẹ thầy’.”

“Tôi đã nghe và cảm thấy rất xúc động.”

“Đông Tuyết ạ, con người không cần tình yêu để sống, mà cần niềm tin.”

“—Và đôi khi, yêu bản thân chính là một loại niềm tin cao cả.”

“Đông Tuyết…”

“Tôi yêu em.”

Đông Tuyết che miệng lại.

Nước mắt liên tục tràn ra từ khóe mắt cô, dây vai chiếc váy đỏ của cô run rẩy, mái tóc đen dày của cô cũng run rẩy, và ánh mắt cô cũng như những gợn sóng biển đang run rẩy.

Câu trả lời này…

Cô đã chờ đợi nó suốt cả cuộc đời mình.

Bên kia tấm kính, cô vẫn tiếp tục nói nhỏ nhẹ.

Khi lớn lên, cô giống như một chai rượu vang vừa được mở nắp, mang theo hương thơm và sức hút đầy quyến rũ; nhưng khi hương vị của rượu dần thấm sâu vào tâm hồn con người… nó lại tạo nên một vị đắng chát, một nỗi buồn đã ủ lâu.

Cảm thấy trống trải và mất mát.

“Thực ra, mẹ luôn muốn cứu chúng ta,” bà lão nói nhẹ nhàng: “…Trước đây, bà chỉ không hiểu mà thôi.”

“Và khi tôi giải thích tất cả mọi chuyện cho họ nghe, bà đã quỳ xuống trước mặt tôi và xin lỗi.”

“Bà nói rằng bà suýt nữa đã mất tôi.”

“Mẹ chúng ta cũng rất vĩ đại; dù là một bà mẹ đơn thân khao khát có cháu trai, nhưng sau khi biết về sự thay đổi của tôi, bà không còn phản đối nữa, và bà còn là người dẫn đầu việc phá hủy phòng thí nghiệm đó.”

“—Em có biết không? Tôi đã nghe bà gọi tôi là con gái mình.”

Khi nói ra điều này, ánh mắt bà lão lấp lánh như ánh nắng ban mai trên biển.

Đối với bà, không có gì tốt đẹp hơn điều đó.

“Đông Tuyết, trước đây tôi từng tự hỏi, một người như tôi, sinh ra đã có nhận thức sai lầm về giới tính, trở thành một kẻ khác biệt, cuộc đời mình sẽ có ý nghĩa gì?”

“Nhưng sau đó, tôi dần hiểu ra rằng, dù một người có tồi tệ đến đâu, dù vô dụng đến mức nào, khi họ xuất hiện trên thế giới này, họ luôn để lại dấu ấn của mình.”

“Có những người—có lẽ họ chỉ là bóng ma trong mắt ai đó, là những bóng dáng không thể chống cự, họ bị mắc kẹt trong cái bẫy được gọi là ‘tài năng’, và không bao giờ có thể quay đầu lại.”

“Nhưng giáo dục, luôn là một tia sáng, hợp nhất lại thành một tia sáng khác.”

“Tôi đã thấy một thế giới rộng lớn, và ánh sáng sau Ngọn tháp cao.”

“Bởi vì tôi đã hiểu rằng, dù thế nào đi nữa—dù là đống rác bị xã hội bỏ rơi, dù là kẻ khác biệt không bình thường, dù là người không xứng đáng được bạn bè đồng trang lứa chấp nhận—chúng ta vẫn phải sống một c