Giữa những dải cát vàng mênh mông, một bóng dáng mặc áo choàng đen lướt qua những đụn cát; có vẻ như anh ta là một người du hành trong sa mạc, luôn cúi đầu và không nói một lời nào.

Anh ta đi qua quầy hàng của các tiểu thương, va chạm với những người du khách khác, rồi bước vào một quán rượu ở góc chợ.

Bức tường quán rượu được xây bằng gạch đỏ, những chiếc ghế bằng dây leo và những chiếc bàn tròn bằng gỗ vàng được sắp xếp thành từng hàng; trên hàng rào được trang trí bằng những bông hoa giả, còn trên tường treo đầy những lá bạch quả làm trang trí.

Tô Minh An ngồi xuống một chỗ bên cửa sổ và gọi một tách cà phê.

“Ông không muốn uống rượu sao? Nhìn ông là một người du hành trong sa mạc, sao không thử một ly rượu mạnh để ấm lòng lên nhỉ?” nhân viên quán rượu đề nghị.

“Không cần.” Tô Minh An ngẩng đầu lên; chiếc mũ áo choàng đen che khuất một lớp voan đen mỏng, khiến khuôn mặt anh ta hoàn toàn bị che đi: “Cà phê là đủ rồi, cảm ơn.”

Năm phút sau, hai tách cà phê được mang đến.

Sau khi nhân viên rời đi, Tô Minh An nhận ra rằng dưới tách cà phê của Hiko có một con chip. Anh ta dùng cái cớ là thêm Phương Đường vào cà phê để lén lấy con chip đó vào lòng bàn tay mình.

Trước đó, Hiko đã nói với anh ta rằng cô muốn đến quán này để lấy một con chip; có lẽ đó chính là con chip này.

Tô Minh An nhìn con chip và thấy trên đó khắc một dòng chữ nhỏ: “[Hãy đưa con chip này cho Phó Thủ lĩnh Đội Sói, Kaskinin Firo.]”

“—Anh ta đã đến rồi.”

Lúc này, Hiko bên kia bàn thì thầm. Rõ ràng, “anh ta” mà cô ấy nói chính là Tô Minh An trong ngày đầu tiên của cuộc phiêu lưu này.

“Ừm.” Tô Minh An đáp lại.

“Không muốn thử uống rượu một chút sao? Rượu sẽ giúp bạn cảm thấy thoải mái hơn đấy.” Hiko hỏi.

“Không cần.” Ngón tay Tô Minh An vuốt ve chiếc tách cà phê; trong lúc đó, anh ta lén cho con chip vào túi xách của mình: “Tôi chỉ cảm thấy… thật là kỳ diệu… Cảm giác này khiến tôi bắt đầu suy ngẫm về bản chất của thế giới này.”

Anh ta nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Khung thời gian được tổ chức thành một mạng lưới mà bất cứ lúc nào cũng có thể điều khiển những “quân cờ”; cấu trúc không gian-thời gian này cho phép những con bướm có thể bay qua những chai “Klein’s bottle” mà không theo một hướng nhất định… Thật là kỳ diệu. Điều này khiến anh ta nhớ đến lý thuyết về “chiếc hộp” mà Akto vừa nói.

Vậy thì vũ trụ chẳng phải cũng là một chiếc hộp khổng lồ sao? Vũ trụ bao bọc vũ trụ khác, các hành tinh bao bọc vũ trụ, các quố

Và con người chẳng phải cũng chỉ là những quân cờ trên những tấm bàn cờ ấy sao? Còn trò chơi lớn này của thế giới, lại nằm giữa hai “hộp” nào đây?

Thấy giọng điệu anh ta đầy lo âu, Hikko thì thầm:

“Đừng suy nghĩ quá nhiều, hãy để mọi thứ cho hệ thống 【Minh Dương】 lo liệu. Điều bạn cần suy nghĩ, là làm thế nào để dụ anh ta vào đó và sau đó thành công trong việc tiến vào Thành phố Trung tâm.”

Tô Minh An gật đầu.

Bây giờ, những gì anh ta cần làm, là dẫn chính mình từ quá khứ vào tòa nhà đổ nát của Thành Phố Đo Lường, rồi ngay lập tức bước vào Phòng thí nghiệm Thành phố Trung tâm. Để khoảng thời gian 72 năm sau thảm họa và 102 năm sau thảm họa trùng khớp với nhau.

Sau khi uống xong cà phê, Tô Minh An đưa tay ra với Hikko: “Hãy trở về đi.”

Hikko biến thành một tia sáng và nhập vào cổ tay phải của anh ta, thay thế AI Ye Ya.

Quán rượu này được trang trí đầy cây cỏ ở khắp mọi nơi; đặc biệt là chiếc bàn ghế mà Tô Minh An đang ngồi – trên ghế treo đầy lá bạch quả, trông giống như một cái cây nhỏ màu vàng óng.

Anh ta nhìn về phía chiếc ghế không ai ngồi, không biết đang nói với ai:

“…Chúc ngủ ngon.”

Anh ta muốn xác nhận một điều gì đó.

Sau khi trao đổi với nhân viên phục vụ, anh ta thuê một căn phòng riêng, cởi bỏ chiếc áo choàng đen trên người và nhìn vào gương lớn trong phòng.

Khi mới bước vào sa mạc, Tô Minh An đã cảm thấy tầm nhìn của mình có gì đó không ổn; anh ta cảm thấy mình cao hơn bình thường, tầm nhìn của mình cao hơn người bình thường khoảng nửa đầu. Nhưng ngay sau đó, Hikko đã cho anh ta mặc chiếc áo choàng đen, nên anh ta không quan tâm đến điều đó nữa.

Tuy nhiên, khi vừa đưa Phương Đường cho Hikko, anh ta nhận thấy trên mu bàn tay mình có những vết bỏng. Những vết thương này rõ ràng không phải của anh ta. Vậy nên… cơ thể mà anh ta đang sử dụng hiện tại, chắc chắn không phải là cơ thể của chính mình.

Anh ta nhìn vào gương, hình ảnh của mình hiện lên trong đó.

Khuôn mặt này có đôi lông mày sắc bén, đôi mắt dài, sống mũi cao vút, khuôn mặt gầy gò. Ngay cả khi đang giữ vẻ bình tĩnh, trông cũng khiến người ta cảm thấy khó tiếp cận. Khi anh ta nhếch môi lên, khuôn mặt trở nên lạnh lùng, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể đánh người. Đôi mắt trống rỗng, nhợt nhạt như mắt cá chết, khiến trẻ con phải sợ hãi mà bỏ chạy.

Mặc dù tổng thể mà nói, đây là một người đàn ông đẹp trai, nhưng khuôn mặt anh ta quá tái nhợt, đôi mắt lại quá lạnh l

Tô Minh An vươn tay ra, vuốt ve những sợi tóc bạc ở bên má mình. Rồi cúi đầu nhìn vào vết bỏng trên mu bàn tay mình.

Để tránh nhầm lẫn nguyên nhân và hậu quả, giờ đây anh đã được gán danh tính “Lý Thụ”, có vẻ như cả cơ thể mình cũng được tạo ra theo hình mẫu của Lý Thụ. Nhưng tại sao mu bàn tay của Lý Thụ lại có vết bỏng chứ?

…Chẳng lẽ thật sự là do nướng khoai lang mà bị bỏng à?

Tô Minh An ước gì đó chỉ là lý do đó thôi.

Anh kéo lên tay áo và phát hiện rằng cánh tay mình cũng đầy những vết thương do bỏng. Anh xé toạc phần áo trên vai và thấy vùng vai cùng khu vực dưới cổ cũng đều bị bỏng. Vì tôn trọng đồng đội, anh không tiếp tục kiểm tra các vùng khác như bụng hay đùi, nhưng có thể suy đoán rằng gần như toàn bộ cơ thể này đều đầy vết thương.

“Hiko, chuyện này là thế nào vậy?” Tô Minh An hỏi.

“Có lẽ liên quan đến tình trạng của người tên Lý Thụ này,” Hiko trả lời. “Có thể anh ta thực sự bị bỏng toàn thân; tôi cũng không rõ lắm về tình hình của anh ta.”

Tô Minh An tạm thời gác lại những nghi ngờ đó. Nếu không thể hiểu rõ nguyên nhân, thì cứ áp dụng cách mà Lý Thụ đã làm khi nướng khoai lang mà xem.

“Tiến sĩ, tôi sẽ đưa ngài đến điểm thời gian quan trọng tiếp theo,” Hiko nói rồi bắt đầu quá trình di chuyển.

Ánh sáng trắng cuồn cuộn, những dòng dữ liệu như những bông tuyết bay lượn xung quanh Tô Minh An và bao phủ lấy anh.

Khi anh mở mắt trở lại, trước mắt anh là một thành phố hiện đại sôi động. Những biển quảng cáo lăn tăn trên các tòa nhà cao tầng, ánh nắng mặt trời chói lọi phản chiếu trên kính của các tòa nhà.

— Đây là ngày thứ tư kể từ khi bắt đầu phiên bản sao này, Thành Phố Đo Lường.

Tô Minh An đứng ở mép con hẻm, nhìn người qua kẻ lại và bắt đầu suy nghĩ.

“Muốn dụ ‘bản thân mình’ vào tòa nhà đổ nát… Dù tôi là người hiểu rõ bản thân mình nhất, việc này vẫn rất khó.” Tô Minh An tự nhủ.

Anh rất rõ bản thân mình là người như thế nào: không chỉ cực kỳ cảnh giác mà còn rất nhạy cảm. Việc “dẫn dắt chính mình mà không bị phát hiện” thực sự rất khó khăn.

Nhưng anh cũng có thể tận dụng những đặc điểm này để thực hiện kế hoạch của mình, từng bước dẫn dắt “bản thân quá khứ” của mình vào bẫy.

Chẳng hạn, việc đặt những manh mối rõ ràng ở một số nơi để dụ dỗ bản thân đi tới đó. Hoặc có thể cố ý phá hủy những lối đi không đáng tin cậy, chỉ giữ lại một con đường thông suốt; nhờ vậy, bằng cách sử dụng khuôn mẫu tư duy quen thuộc của chính mình, người ta có thể dần dần dẫn dắt bản thân vào tòa nhà đổ nát đó.

Sau mười phút suy nghĩ, Tô Minh An đã hoàn thành kế hoạch trong đầu mình. Anh ta hiểu rất rõ bản tính của mình: trừ khi bị đẩy vào tình thế bí đảo, anh ta sẽ không bao giờ tự nguyện tiến vào nơi tồn tại của hệ thống Minh Dương.

Vậy thì—trước hết, phải đẩy “bản thân trong quá khứ” vào tình thế bí đảo mới có thể dẫn dắt anh ta đàm phán với hệ thống Minh Dương và khiến anh ta tiếp cận tòa nhà đổ nát đó.

“Hiko, quyền hạn cao nhất của tôi ở đây vẫn còn có thể sử dụng được chứ?” Tô Minh An hỏi.

“Tất nhiên là có,” Hiko trả lời.

Tô Minh An bước ra khỏi con hẻm và đầu tiên đến trụ sở của tổ chức Eagle Dog. Với tư cách là một người có quyền lực cao tại Thành phố Trung tâm, anh ta gặp Phó lãnh đạo Eagle Dog, Kaskining Firo.

Trong phòng tiếp khách, Kaskining đã chào đón anh ta một cách nồng nhiệt. Hiện tại, Tô Minh An đang sử dụng danh tính giả là một quan chức cấp cao tại Thành phố Trung tâm, vì vậy anh ta rất được những người có quyền lực ưa chuộng.

Tô Minh An vẫn mặc chiếc áo choàng đen. Sau khi chào hỏi qua loa, anh ta lấy ra con chip và nói: “Firo, đây là con chip có thể làm cho hệ thống hạ cánh xe lăn của Akto ngừng hoạt động.”

Kaskining nhận lấy con chip và ngạc nhiên hỏi: “Ý ông là gì vậy? Tôi cần con chip này để làm gì?”

“Anh biết phải làm thế nào rồi đấy,” Tô Minh An trả lời.

Ngón tay của Kaskining run lên một chút. Anh ta nhận ra rằng người đàn ông mặc áo choàng đen này đã đọc được suy nghĩ của mình.

Thật ra, anh ta rất muốn giết chết kẻ đang cản trở sự phát triển của thành bang – Azra Akto. Nhưng do không tìm được cơ hội, con chip này có thể sẽ giúp anh ta thực hiện ý định đó.

Con người trước sự xâm lược của [Hắn] chỉ có thể chọn cách trốn tránh một cách thụ động, cam chịu từ bỏ lãnh thổ của mình. Bây giờ, việc đứng dậy chống trả hoặc quy phục [Hắn] mới là hành động đúng đắn nhất.

Dòng máu đỏ thẩm tràn lan và gây ra nỗi đau, sự áp bức giai cấp của kiểu tính cách loại tám, nỗi đau do căng thẳng cảm xúc quá mức và việc bị giam giữ vì tội phạm, những người dân vô tội sống ở các vùng biên giới… Tất cả họ đều phải chịu đựng quá nhiều đau khổ – và tất cả nh

Vì lý tưởng cao cả, anh ta muốn giết chết vị nhà cai trị đồi bại của thành bang ấy – Ác Sa Axtô. Đó là nguyện vọng đã ẩn sâu trong lòng anh ta suốt nhiều năm qua.

Một người hùng vào tuổi già, hy sinh mạng sống vì thế kỷ mới, cũng chính là minh chứng cho phẩm chất anh hùng của họ.

“Bây giờ, hệ thống Minh Dương cũng cho rằng Axtô cần phải được thay thế.” Tô Minh An nhận ra sự do dự của Kaskinin, liền nói dối một cách thẳng thắn: “Firo, tôi chỉ đang cung cấp cho bạn cơ hội để giết chết Axtô mà thôi. Bạn có quyết định thực hiện hay không, đó là quyền tự do của bạn.”

Khi nói ra những lời này, Tô Minh An cảm thấy vô cùng mỉa mai. Chỉ vài ngày trước, ông ta cũng là một người ghét bỏ Axtô, nhưng sau khi biết được sự thật, ông ta mới hiểu rõ Axtô đã phải trải qua những gì và đang bảo vệ điều gì.

Kaskinin vẫn giữ im lặng; Tô Minh An nhận ra rằng anh ta vẫn còn e ngại.

“Firo…” Tô Minh An mở thiết bị cá nhân và cho Kaskinin xem đoạn video giám sát. Trong đó, một người đàn ông ngồi xe lăn sử dụng công nghệ di chuyển không gian để vào chiếc phi thuyền khổng lồ, nhưng sau đó lại rơi xuống đống rác ở vùng biên giới.

Ngón tay của Tô Minh An chỉ vào màn hình: “Công nghệ di chuyển không gian này được kiểm soát chặt chẽ bởi Thành phố Trung tâm… Người đàn ông đó chính là Ác Sa Axtô đang đi công tác dưới danh nghĩa bí mật. Hiện tại, anh ta không có ai bên cạnh cả. Nếu bạn có thể để anh ta lên chiếc trực thăng của mình, sau đó sử dụng con chip này, anh ta sẽ không còn cơ hội nào để trốn thoát.”

“Xin hãy rời đi.” Biểu cảm trên khuôn mặt Kaskinin đã dịu đi phần nào, nhưng thái độ của anh ta vẫn rất kiềm chế; anh ta chỉ yêu cầu Tô Minh An rời đi mà thôi.

Nhưng Tô Minh An biết rằng, người đàn ông này đã bị thuyết phục rồi.

Vị phó thủ lĩnh này sẽ kết thúc cuộc đời mình vào hôm nay… Và vì lý tưởng hoang đường trong lòng mình, anh ta sẵn sàng kích nổ chiếc trực thăng, cố gắng chết cùng với Axtô, nhằm mang lại một “tương lai cho loài người” không còn những kẻ cai trị đồi bại nữa.

Ngay cả trong những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, Kaskinin vẫn sẽ cảm thấy tự hào, như thể mình là một người hùng đã giết chết con rồng ác.

Tô Minh An chỉ đơn giản là người kích thích ý định đó mà thôi… Dù không có con chip này, Kaskinin cũng sẽ tìm mọi cách để giết chết Axtô. Những người lý tưởng chủ nghĩa cực đoan luôn như vậy… Họ không cho người khác cơ hội, cũng không dành chút lối thoát cho bản thân mình; dù phải đối mặt với hậ

Tô Minh An Cuối cùng, anh ta nhìn thẳng vào đôi mắt đầy quyết tâm của Kaskinin rồi quay người rời khỏi nơi đó, đi về phía trạm kiểm soát ở khu vực Vòng Ba.

“Rầm rập…”

Đúng lúc đó, Tô Minh An nghe thấy tiếng xe lăn.

Anh ta hạ đầu xuống và thấy dưới trạm kiểm soát, có một chàng trai tóc đen, mắt xám đang xếp hàng trong đoàn người muốn vào thành phố. Chàng trai trông rất yếu ớt, liên tục ho và miệng anh ta có máu.

Những chiếc lá bạch quả bay lượn trong gió buổi sáng, vuốt qua mái tóc đen của chàng trai, rồi lại cuốn theo gió, chạm vào tay Tô Minh An, mang lại cảm giác ngứa ran nhẹ.

Tô Minh An đặt tay lên mép lan can, im lặng suy nghĩ. Trái tim anh ta đập rất nhanh; cảm giác kỳ lạ khi thời gian và không gian giao thoa khiến anh ta cảm thấy nặng nề, đến nỗi các khớp tay đều trở nên tái nhợt.

—Cuối cùng tôi cũng đã gặp được em rồi, người tôi của quá khứ…

Hiko thì thầm: “Tiến sĩ, lát nữa tôi sẽ làm cho tính cách loại Minh Dương của anh ta bị phát hiện qua việc kiểm tra tại trạm kiểm soát, để binh sĩ có thể chặn anh ta lại và giao cho bộ phận Eagle Dogs, để Kaskinin·Firo có thể gặp anh ta.”

“…Ừm.” Tô Minh An đáp.

—Hiko, quả nhiên từ đầu em đã lừa dối tôi… Bây giờ tôi đã chứng kiến rõ cách em làm điều đó.

—Nhưng thú vị thay, trò lừa dối này lại do chính tôi tạo ra.

Dưới đó, chàng trai ngồi xe lăn đi qua trạm kiểm soát, và tiếng báo cáo kết quả kiểm tra vang lên:

“Đíp.”

“Số hiệu TP1092. Tên: Lộ Vĩ Sĩ. Địa chỉ: số 042, phố Prata, khu vực Trung tâm. Nghề nghiệp: Giáo sư Tâm lý học tại Đại học Consliting.”

“Tính cách: MBT (loại Minh Dương). Tình trạng cảm xúc hiện tại: thuộc vùng màu xanh lá.”

……

【Các binh sĩ nhìn nhau, sau đó nhanh chóng lấy ra bộ đàm và nói:】

【“…Tại sao lại là loại Minh Dương?”】

【Khi Tô Minh An mới nhận ra có điều gì đó không ổn, thì ngay lập tức, cánh cửa sắt phía sau anh ta đã được đóng lại, chặn đứng mọi người muốn vào thành phố.】

【Đồng thời cũng chặn luôn con đường thoát của anh ta.】

【“—Có lệnh từ trên, khu vực Vòng Ba bây giờ bị phong tỏa tạm thời, không ai được phép ra vào.”

Một người đàn ông mặc quân phục bước xuống từ tòa tháp bên cạnh và chặn lại Tô Minh An.]

……

Trên điểm kiểm soát, Tô Minh An nhìn xuống cảnh tượng này với ánh mắt lạnh lùng. Người đàn ông mặc quân phục kia chính là người mà ông ta đã cử đi.

【Ứng dụng đọc sách mà một người bạn đọc sách cùng tôi suốt mười năm gợi ý cho tôi – đó là ứng dụng thay đổi nguồn! Thật sự rất hữu ích; tôi dùng nó để nghe sách khi lái xe hoặc trước khi đi ngủ để giết thời gian. Bạn có thể tải nó về đây.】

Như vậy, “bản thân ông ta trong quá khứ” sẽ được đưa lên trực thăng của Kaskinin để đối mặt với cuộc ám sát bằng việc tự nổ trực thăng.

Ông ta muốn buộc bản thân mình vào tình thế bí địa, vì vậy, vẫn còn bước tiếp theo.

……

Khu vực Vòng hai, Phòng triển lãm Liên kết.

Mười phút sau, Tô Minh An đến Phòng triển lãm Liên kết ở Yindian Garden. Sử dụng quyền hạn mà Hiko đã cung cấp, ông ta xin được địa vị khách mời và chờ đợi tại đó.

Chỉ sau một lúc, ông ta nghe thấy tiếng nổ vang lên trên bầu trời.

Ông ta mở cửa sổ ra và thấy một chiếc trực thăng đang vỡ tung trên không, trong khi một chiếc xe lăn lao xuống đường với tốc độ chóng mặt và đập mạnh xuống mặt đất.

……

【Tô Minh An nhìn chiếc trực thăng đang cháy rực trên bầu trời và thi thể Firo đang không thể kiểm soát được khi rơi xuống: “Hiko, anh ta thực sự muốn giết tôi… Anh ta sẵn lòng tự sát chỉ để tôi chết.”】

【Cuộc ám sát của Firo không hề đơn giản như việc chiếc trực thăng tự nổ; trước khi chết, Firo đã nghiền nát một loại vũ khí dạng chip, khiến chiếc xe lăn trở nên hoàn toàn mất kiểm soát.】

【Một ngụm máu nghẹn lại trong cổ họng của Tô Minh An; khi rơi xuống đất, cơ thể ông ta run rẩy dữ dội, chiếc xe lăn dưới chân ông ta lật ngược, nhưng vẫn được giữ vững lại.】

……

Bên ngoài cửa sổ, trên con đường, người thanh niên ngồi trên xe lăn đột nhiên đỏ mặt. Anh ta lao xuống đất với tốc độ chóng mặt, và khi chạm đất, lực va chạm mạnh mẽ khiến anh ta không thể kiềm chế được và bắt đầu ói máu; khuôn mặt anh ta đầy vết máu.

“Đã đến rồi.” Tô Minh An nhìn người thanh niên ngồi xe lăn đang bị thương và ói máu, với vẻ mặt bình tĩnh, ông ta đóng cửa sổ lại.