Xiǎo Bó quay đầu lại.

Một bóng dáng lảo đảo đang tiến về phía họ từ phía sau; người đó mặc một chiếc áo khoác da cũ kỹ, mái tóc rối bù, khuôn mặt đầy bụi than, và cả hai ống quần cũng đầy dấu vết của bùn đất và lá cỏ. Có vẻ như người này đã đi một quãng đường rất xa.

Trên mặt người đó có một chiếc kính, còn trên cổ tay thì đeo một chiếc đồng hồ; rõ ràng, những thứ này không phải là sản phẩm được sản xuất tại Khoang Địa.

…Đây là một người ngoại lai.

Tô Minh An trước đây đã từng nghe nói rằng, đôi khi Khoang Địa sẽ xuất hiện một số người từ thế giới bên ngoài, vô tình đi qua Bức Tường Đen và đến được Khoang Địa. Vì Bức Tường Đen chỉ cho phép người ta vào chứ không cho phép ra ngoài, nên sau khi vào đây, họ không thể trở về được, mà buộc phải ở lại Khoang Địa, giống như thầy Phương – người đã hỗ trợ Xiǎo Bó vậy.

Tuy nhiên, những người ngoại lai này thường có trí nhớ mơ hồ, và phải mất rất nhiều thời gian mới có thể phục hồi lại trí tuệ bình thường; đây có lẽ là hậu quả tiêu cực của việc đi qua Bức Tường Đen ô nhiễm này.

Người ngoại lai lảo đảo trước mắt này có lẽ là người đã vô tình đi vào Bức Tường Đen và ở lại đó trong một thời gian.

Dựa vào điều này, Tô Minh An suy luận ra rằng – cái bức tường có vết nứt mà anh ta vừa tạo ra chính là bức tường dẫn vào bên trong Khoang Địa.

“Này, còn phản ứng gì không?”

Xiǎo Bó tiến lên, vỗ nhẹ vào cánh tay người ngoại lai đó, nhưng người đó hoàn toàn không có phản ứng gì cả.

Khi cố gắng giúp đỡ không thành công, Xiǎo Bó liền đá mạnh vào người đó, khiến anh ta ngã xuống; tuy nhiên, người đó chỉ vùng vẫy trong bùn đen một lát rồi lại đứng dậy.

Giống như một xác sống, người ngoại lai này chỉ biết đi về phía trước; anh ta tiến về phía bức tường có vết nứt và dễ dàng đi qua nó, nhập vào bên trong Khoang Địa một cách thuận lợi.

Anh ta đã thành công trong việc vào được Khoang Địa.

Những người ngoại lai có thể tự do đi qua bức tường này. Nhưng một khi họ đã bước vào Khoang Địa và bị ảnh hưởng bởi “khí tỏa” của nơi đây, họ sẽ không thể trở lại bên ngoài như trước nữa; bức tường sẽ bắt đầu cản trở họ. Đó chính là lý do tại sao Bức Tường Đen chỉ cho phép người ta vào chứ không cho phép ra ngoài.

Và Tô Minh An cùng Xiǎo Bó, sau khi đã bị ảnh hưởng bởi “khí tỏa” của Khoang Địa, cũng không thể như người ngoại lai kia mà đi qua bức tường được; nếu họ không thể phá vỡ bức tường này, rất có thể họ sẽ bị mắc kẹt bên trong Bức Tường Đen.

Xiǎo Bó ngồi xuống, và bùn đen tràn ngập lên ngực cô. Hơi thở

“Ừm?“ Tô Minh An hỏi: “Tại sao em lại nghĩ như vậy?“

“Bởi vì chúng ta đã thất bại mà.“ Xiaber ngẩng đầu lên: “Chúng ta không thể phá vỡ lớp bảo vệ này, không thể thoát ra được, và kết quả chỉ có thể là cái chết mà thôi.“

“……“ Tô Minh An quan sát lớp bảo vệ trước mặt, không để ý đến sự tuyệt vọng của Xiaber.

Anh tin rằng, nếu phần thưởng cho nhiệm vụ liên quan đến tấm đá Thần Bách Chính là việc được đưa đến đây, thì chắc chắn ở đây phải có điều gì đó phù hợp với mình; không thể chỉ là một cái bẫy để giết anh mà thôi. Đó là kết luận anh rút ra từ cơ chế trò chơi.

Mặc dù xung quanh không thấy gì cả, nhưng chắc chắn phải có cách để thoát ra khỏi đây.

Anh bắt đầu bước đi, vừa định gọi Xiaber, thì bỗng nhiên thấy cô ấy đang cúi đầu cười.

Lớp bùn đen bám đầy trên khuôn mặt cô ấy, như thể được phủ một lớp sơn đặc quánh; làn da tái nhợt trên khuôn mặt cô càng trở nên rõ ràng hơn, mái tóc trắng bay trong ánh sáng trông gần như trong suốt.

Cô ấy đang cười.

Một nụ cười tuyệt vọng, tự ti, và bất lực.

Trạng thái tinh thần của cô dường như rất kém, có lẽ do bị ảnh hưởng bởi môi trường ô nhiễm. Cô bắt đầu nói những lời vô nghĩa:

“……Kết cục này cũng không tồi lắm.“ Cô nói: “Ít nhất là vẫn còn có người bên cạnh mình.“

“……“

Cô ngẩng đầu lên.

“Em nghĩ, điều này vẫn tốt hơn nhiều so với… bị sói cắn chết, bị giẫm vào bẫy mà chết, rơi xuống hố sâu ba mét mà chết đói, hoặc bị lời nguyền phát tác sớm mà chết.“ Cô nói: “Nếu người đàn ông từ nơi khác kia có thể ở lại đây, thì chúng ta sẽ có ba người. Chúng ta nên cùng nhau chơi bài hay là bắt nạt anh ta khi anh ta đang mê muội, vẽ hình lên mặt anh ta…“

Cô run rẩy nhẹ, chiếc áo đỏ rực rỡ trên người cô cũng run theo từng cử động của cô.

Ánh mắt cô bắt đầu chớp loạn xạ, như thể một người mắc bệnh tâm thần đang sắp phát điên.

“Bình tĩnh lại đi.“ Tô Minh An đưa tay ra để kéo cô, nhưng lại thấy cô cũng đồng thời đưa tay ra. Bàn tay đầy bùn đó nhẹ nhàng nắm lấy tay áo của anh.

Cô kéo nhẹ tay áo anh, động tác nhẹ nhàng và dịu dàng, như thể đang Dịu dàng xin ý kiến của anh.

“……Tô Minh An.“

Trong bóng tối đặc quánh, lớp bùn như những con giun bám đầy lên thân hình gầy yếu của cô.

“……Em thực sự rất mệt mỏi.“

Đôi mắt cô ấy đỏ hoe.

Cô ấy nắm lấy tà áo anh ấy, dáng vẻ trông rất yếu đuối.

“Tôi… không thể đi được nữa. Tôi rất mệt,” cô ấy nói.

Tô Minh An không trả lời gì, anh ấy chỉ đơn giản là đưa tay ra và kéo cô ấy dậy.

Lúc này, toàn thân cô ấy đều phủ đầy bùn đen, như thể đã lăn lộn trong bùn lầy; khi được Tô Minh An kéo dậy, các chi của cô ấy nhũn nhát, chùng xuống, giống như một con chim nhỏ bị người ta nhấc lên.

Trong lúc được anh ấy kéo đi, cô ấy cứ cười ngốc nghếch; vài sợi tóc bạc bay lơ lửng trước đôi mắt nhạt nhòa của cô ấy, trong đó tràn ngập sự mệt mỏi sâu sắc.

“Tô Minh An… Thật sự tôi rất mệt,” cô ấy nói. “Đừng mang tôi đi nữa.”

“Nếu mệt thì nghỉ ngơi đi.” Tô Minh An không còn đeo cô ấy trên vai nữa, mà chỉ dùng một tay để kéo cô ấy đi; vì mặt đất đều là bùn mềm, việc bị kéo như vậy cũng không làm cô ấy đau đớn.

Anh ấy nhìn vào thanh trạng thái, chỉ số SAN đã giảm xuống còn 72 điểm. Tốc độ giảm này quá nhanh; nếu không kịp ổn định lại, có lẽ anh ấy sẽ không thể sống qua ngày thứ mười lăm, và lại một lần nữa rơi vào trạng thái hỗn loạn như Bạch Sa Thiên Đường đã từng trải qua.

Trong trạng thái đó, anh ấy có thể sẽ giết bất kỳ ai; những gì anh ấy nhìn thấy đều chỉ là sự kết hợp của các ảo giác. Anh ấy tuyệt đối không thể để bản thân rơi vào tình trạng gần như mất khả năng suy nghĩ như vậy.

Loại bùn đen này chứa chất phóng xạ; tình hình của họ sẽ càng ngày càng tồi tệ hơn. Những sinh vật đang quằn quại kia càng giống như một lời nguyền; lời nguyền trên người cô Tiền Bá Nhĩ có thể sẽ được kích hoạt sớm hơn dự kiến.

Họ cần phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

Tô Minh An bước đi trong bùn lầy, kéo theo cô Tiềnber, giống như đang mang theo một con thỏ nhỏ bé; bầu không khí ẩm ướt và u ám bao trùm lấy đầu và cơ thể anh ấy; đôi chân anh ấy nặng trĩu như thể được nhồi chì vậy.

“Ho… ho…” Dần dần, anh ấy bắt đầu ho. Một cảm giác khô hanh lan từ cổ họng anh ấy lên; khi ho mãi, anh ấy thậm chí còn ho ra máu.

……

【Chỉ số SAN: 70 điểm】

……

Những giọt máu đỏ thắm rơi xuống bùn lầy, như nước hòa vào nước; cơ thể anh ấy trở nên càng thêm nặng nề.

“Vô ích thôi,” giọng nói của cô Tiềnber vang lên bên cạnh tay anh ấy. “Chúng ta chưa trở thành thần, vì vậy không thể phá vỡ bức tường đen đó.”

Tô Minh An tiếp tục bước đi.

“Tôi hiểu rồi… Chỉ cần

Cô tiếp tục nói.

Bước chân của anh ta không hề dừng lại.

“…Hãy kết thúc đi.” Cô nói:

“Cảm ơn vì đã đồng hành cùng tôi đến đây.”

Anh ta dừng bước. Anh ta không quay đầu nhìn cô, chỉ nói: “Xieber, đừng coi cái chết là điều gì đó quá dễ dàng.”

Dòng máu từ khóe miệng anh ta chảy xuống; anh ta dùng tay phải lau đi, khiến khuôn mặt mình bị bùn đen bám đầy.

“Tôi hy vọng em có thể hiểu rằng—cuộc sống không thể được bắt đầu lại. Nếu em thực sự muốn sống, thì đừng luôn nghĩ đến việc từ bỏ. Tôi sẽ giúp em sống tiếp.” Anh ta nói.

“Ha, ha…” Nghe những lời anh ta nói, Xieber lại bật cười.

Cô nằm trên mặt đất đầy bùn đen, giống như rác thải bị bỏ rơi; tiếng cười của cô vang lên từng hồi, nghe có vẻ u ám.

“Em thật đáng yêu… Không, có lẽ nên nói là ngây thơ.” Cô nói: “Nhưng điều đó cũng chẳng có ích gì. Em đã thấy rồi—dự đoán của em cho thấy chúng ta sẽ không thành công, chúng ta sẽ không chiến thắng, chắc chắn không…”

“Tôi không tin vào những lời dự đoán đó.” Anh ta nói: “Có người từng nói với tôi rằng cô ấy có thể tiên tri trong giấc mơ. Nhưng dù là giấc mơ hay lời tiên tri, thì tương lai vẫn thuộc về chính em. Tôi… sẽ không để tương lai của mình phụ thuộc vào bất kỳ điều gì được gọi là ‘tiên tri’.”

Đầu Xieber nghiêng sang một bên; chiếc mũ trùm đầu của cô rơi xuống; những bông hoa lửa trên mái tóc cô le lói trong bóng tối.

Trong đôi mắt cô, ánh nước long lanh hiện ra.

“Em không phải là người muốn chết.” Anh ta nói: “Nếu em muốn chết, chết trong bóng tối này, chết mà không ai biết đến, thì lời cam kết ‘sẽ mang ánh sáng và tự do đến cho mọi người’ của em là dành cho ai vậy? Suốt mười mấy năm qua, em đã sống như thế nào? Em không muốn đấu tranh nữa à? Em đã đầu hàng trước thế giới này và số phận này rồi sao? Em giống hệt những người đã chết vì lời nguyền vậy… Em đã làm theo ý muốn của anh trai mình… và đã chết trong một góc khuất không ai biết đến… Đó có phải là ý nghĩa mà em muốn chứng minh không? Đó có phải là mục tiêu mà em muốn đạt được không? Em muốn giúp đỡ ai? Em muốn thay đổi điều gì? Em đã cứu được điều gì?”

“…”

“Xieber, cái chết là điều đơn giản nhất.” Anh ta nói: “Khi chết đi, mọi thứ đều biến mất, không cần phải thay đổi gì nữa. Thế giới này vẫn sẽ tiếp tục xoay chuyển, và mọi thứ đều không liên quan gì đến em nữa… Việc thoát khỏi cuộc sống này bằng cách đó thật sự rất dễ dàng.”

Sống sót mới thực sự là điều khó khăn nhất. Nếu đây chính là những gì bạn gọi là lý tưởng và niềm tin, vậy thì cuộc gặp đầu tiên giữa chúng ta có lẽ là một sai lầm của tôi… Tôi từng nghĩ rằng, người con gái đứng một mình giữa bầu trời và đất đai kia, hẳn phải có điểm gì đó khác biệt so với mọi người.

Anh nói xong, nhẹ nhàng buông tay cô ra.

Vào khoảnh khắc đó, anh nghe thấy tiếng báo động từ hệ thống:

……

【Độ hài lòng với NPC (Xiaber): 50 + 10】

……

Một bàn tay lạnh lẽo, đầy chai sạn và vết thương, bỗng nhiên siết chặt lấy tay anh.

Chất bẩn nhớp nhúa trượt qua lòng bàn tay, mang lại cảm giác ẩm ướt và ghê tởm, nhưng cô không buông tay, mà dựa vào sức của anh, từ từ đứng dậy từ trong đám bùn lầy.

Cô di chuyển rất chậm, nhưng lực siết tay của cô rất mạnh; khi đứng dậy, cô hơi mỉm cười.

“Chiến thuật kích động à…” Cô nói. “Tôi sẵn sàng đối đầu.”

Cô ngẩng đầu, cố gắng đứng thẳng dậy; hai chân cô đang run rẩy. Cô dùng hai tay để bám vào lưng của Tô Minh An, và từ từ trèo lên.

Tô Minh An một lần nữa gánh cô lên lưng.

Thành thật mà nói, độ hài lòng của Xiaber là điều khó kiếm nhất mà anh từng gặp phải. Cô ấy có tính cách hoang dã, giống như một con sói cô đơn tự liếm vết thương của mình. Dù chỉ là một đứa trẻ tuổi teen, nhưng khả năng nhận thức và cảnh giác của cô ấy không hề kém, thậm chí còn sở hữu trí tuệ chiến đấu đáng kể, và có những quan điểm riêng biệt về mọi việc trên đời này.

Người như vậy thực sự rất khó lừa dối… Cô ấy lớn lên trong môi trường như vậy, hoàn toàn khác biệt so với những người trong sáng như Molly Qingqing.

Anh gánh cô đi trong bóng tối vô tận, cố gắng tìm ra cách thoát khỏi tình huống này.

Dù tinh thần của cô ấy rất yếu, nhưng Xiaber phía sau anh luôn im lặng; cô nhắm mắt, cúi đầu, miệng cô nói đi nói lại: “Tôi muốn ngủ rồi…”

Để đảm bảo tâm trí cô ấy không bị suy sụp thêm nữa, cô muốn nhanh chóng chìm vào giấc ngủ khi vẫn còn tỉnh táo.

“Cần tôi hát bài ru con cho bạn không?” Tô Minh An hỏi một cách ngẫu nhiên.

Xiaber cười: “Không cần đâu, tôi tự hát được mà.”

Cô nói, giọng nói rất nhẹ:

“Trước khi mẹ tôi qua đời, bà luôn hát cho tôi nghe. Dù bài hát rất khó, nhưng bà vẫn hát mãi. Và rồi, khi bà hát, tôi cũng ngủ thiếp đi.”

……Tất nhiên, sau đó, sau khi bị đày xuống Bộ tộc đầu tiên, cô đã tự học cách hát.

Trong biết bao đêm lạnh giá, đói khát, khi cô co ro trong tấm chăn mỏng manh và run rẩy, cô vẫn hát.

Trong những đêm buộc bản thân phải ngủ để chuẩn bị cho cuộc săn ngày hôm sau, cô vẫn hát.

Hát mãi, cô quên đi tất cả những gì đã trải qua, và sau đó ngủ yên giấc.

…Cô biết rằng, không ai sẽ nằm bên cạnh giường cô, nhẹ nhàng chăm sóc cô, hát bài ru con cho cô nữa.

Vì vậy, cô phải tự mình hát.

Và chỉ có thể tự mình hát mà thôi.

Dù sau này, có người đã từng hát bài hát này sau lưng cô giữa biển lửa, nhưng ký ức ấy dần trở nên mờ nhạt, theo thời gian mà phai nhòa trong trí nhớ của cô.

“Tôi sắp bắt đầu hát rồi,” cô nói, vuốt ve mái tóc mình; bông hoa lửa đỏ thắm ấy nổi bật trên nền tóc bạc.

“Tôi đang nghe đây,” Tô Minh An nói.

Xiaber hắt hơi nhẹ, từ từ nhắm đôi mắt đầy dòng máu đỏ.

“Trong những vùng hoang dã xa xôi…” Cô bắt đầu hát, giọng nói nhẹ nhàng như dòng suối chảy trôi:

“Trong sự yên tĩnh của Minh Dương…”

“…Tôi đang nhìn theo bóng dáng của em.”

“Trong bầu trời đổ sập…”

“Trong những tiếng thở dài nhợt nhạt…”

“…Tôi đang nhìn theo bóng dáng của em.”

Giọng cô nhẹ nhàng và ấm áp, lan tỏa trong không gian tĩnh lặng, như một bản nhạc thiếu nhi êm đềm.

“Trong bóng tối huyền ảo…”

“Trong những năm tháng do dự…”

“…Tôi đang nhìn theo bóng dáng của em.”

“Trong bóng tối của những con cừu non, con rắn và con quạ…”

“Tôi vẽ nên hình bóng của em…”

“Trong những ảo tưởng về bầu trời xanh, những vì sao và ánh trăng…”

“Tôi ngâm nga tên của em…”

Mái tóc bạc của cô nhẹ nhàng lay động, chạm vào vai anh.

Trên người cô toát ra hương thơm tự nhiên của cỏ xanh, khiến người ta liên tưởng đến những vùng đất mênh mông.

Khác hẳn với mùi ẩm ướt, tanh nồng như xăng dầu xung quanh, khí chất của cô trong lành và tinh khiết.

Cô tiếp tục hát, giọng ngày càng nhỏ dần, hơi thở cũng trở nên yên bình hơn.

“Tôi không hiểu gì về gió xuân, hoa đinh hương hay sương mai…”

“Tôi không thể nhìn thấy đại dương, thủy triều hay những con sò…”

“…Tôi sinh ra để thuộc về đêm tối; tôi không hiểu gì về ban ngày và ánh sáng…”

“Con quạ đen đậu trên cây, tôi đang lắng nghe tiếng đêm…”

“Ánh sáng ban ngày quá chói lọi… Tôi ở trong giấc ngủ của em…”

“Thật tuyệt vời biết bao… Sự tự do và ánh sáng ấy…”

“…”

“…Tôi thực sự rất, rất mong muốn được gặp em…”

Giọng cô dần dần tắt đi.