Trong môi trường méo mó này, mọi người không thể tin tưởng bất kỳ ai. Họ vô thức trở nên ngoan ngoãn và vâng lời, bởi từ đầu họ đã không được khuyến khích phát triển sự sáng tạo. Nếu họ dừng bước trong quá trình tiến lên, họ sẽ bị coi là lười biếng. Các giáo viên ở Bạch Sa đã dùng kinh nghiệm để tước đi ý chí của họ; những người được đào tạo dần trở thành những “chi bộ phận mở rộng” của họ. Những con cừu trong mưa ngã xuống đất, mọi người bị đẩy đi tiếp… Họ trở thành những bóng ma không thể chống lại, sa vào cái bẫy có tên “xuất sắc”, và không bao giờ có thể quay đầu lại. Họ “thề sẽ chiến đấu đến cùng”. Họ “tin rằng công sức sẽ được đền đáp”. Nhưng phía sau những nỗ lực ấy, Ngọn tháp cao đã sụp đổ… Trong làn sóng tiến lên này, ánh sáng chưa bao giờ hòa quyện thành một tia sáng mới.

…

Khi trời đã sáng hẳn, trong văn phòng trên tầng cao của tòa nhà, người đàn ông mặc suit thở dài trước cô gái tóc đen.

“…Thật đáng tiếc, cô Lâm Giáng ơi, về kế hoạch hợp đồng của chúng ta…”

“Anh muốn hủy bỏ hợp đồng à?” Lâm Giáng quay đầu lại. So với trong bản sao, cô trông gầy yếu hơn nhiều, có quầng thâm dưới mắt và dáng vẻ gầy guộc; cô chỉ giống một cô gái bình thường, thiếu sức sống.

“…Vâng.” Người đàn ông gật đầu: “Tôi cho rằng tình trạng hiện tại của cô Lâm Giáng không phù hợp để gia hạn hợp đồng với Ojegub, và việc cung cấp trang thiết bị cho cô cũng sẽ được chấm dứt…”

Lâm Giáng cười mỉm, ngón tay gõ nhẹ lên bậu cửa sổ. Dù cô không hề có vẻ uy nghiêm hay sức mạnh nào, nhưng người đàn ông vẫn cảm nhận được một sự đe dọa rõ ràng, như một con sóng đang đè ép anh.

“Cô Lâm Giáng ơi, chúng tôi…”

“Bam!”

Trước khi anh kịp nói hết, cánh cửa phía sau đã bị mở ra mạnh mẽ, và một người đàn ông tóc bạc bước vào.

Quán sách nhỏ

“Ông McChell, chỉ vì một sai lầm nhỏ của cô Lâm Giáng, ông muốn hủy bỏ hợp đồng mà chúng ta đã thương lượng suốt một tháng sao?”

Người đàn ông tóc bạc bước vào và hỏi người đàn ông mặc suit với giọng nói nghiêm túc:

“Tính lợi ích cho cả hai bên chính là mục đích của việc ký kết hợp đồng này,” McChell cười một cách ngượng ngùng.

Nụ cười của anh ta rất dịu dàng, nhưng giọng nói thì rất quyết đoán; trong lời nói của anh ta ẩn chứa ý nghĩa khắc nghiệt rằng hợp đồng cần phải được chấm dứt:

“Nhưng bây giờ, cô Lâm Giáng đã thất bại một lần rồi. Dù cô ấy không giống như cô Iris, có thể tiếp tục tham gia các cuộc thi sau này, thì giá trị mà cô ấy mang lại cho chúng tôi cũng đã giảm sút đáng kể so với trước đây. Khi sự cân bằng bị mất đi, giao dịch sẽ thất bại, và hợp đồng cũng nên được chấm dứt, thưa ông Qin.”

“….” Tần Í nhíu mày: “Thực lực của cô Lâm Giáng là rõ ràng; dù chỉ thất bại một lần, cô ấy vẫn có cơ hội thành công trong các lần tiếp theo. Việc chấm dứt hợp đồng vào lúc này chỉ là hành động thiển cận mà thôi.”

McChell liếc nhìn Lâm Giáng đang đứng bên cửa sổ.

Đôi mắt đen tuyền của cô ấy cũng đang nhìn chằm chằm vào anh ta; vẻ mặt bình yên ấy ẩn chứa một chút điên loạn.

Anh ta lập tức quay mặt đi và lắc đầu: “Tôi thừa nhận rằng phía chúng tôi có thể đã hành xử thiếu trung thực, nhưng những thay đổi về thực lực của cô Lâm Giáng cũng đã được ghi rõ trong hợp đồng này; tôi chỉ đơn giản là người đại diện mà thôi.”

“Không thể thương lượng được nữa sao?”

“Tôi sẽ xin lỗi bạn một cách chân thành.”

“Thôi đi, Tần Í.” Lâm Giáng nói: “Hãy chấm dứt hợp đồng đi… Bây giờ, tôi thực sự không thể gánh vác được ‘trọng trách’ mà các bạn đặt ra cho tôi nữa.”

Cô ấy cố tình nhấn mạnh từ “trọng trách”, và giọng nói của cô ẩn chứa sự mỉa mai.

McChell không nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu chào rồi rời đi.

Tiếng bước chân vững vàng của anh ta nhanh chóng biến mất, cánh cửa cũng được đóng lại nhẹ nhàng.

Gió lạnh bên ngoài thổi vào, làm bay bổng mái tóc đen dài của cô gái.

Cô ngồi bên cửa sổ, nghiêng đầu, không nói gì, nụ cười trên môi ẩn chứa những ý nghĩa khó hiểu.

Tần Í thở dài.

“Con người luôn thiển cận,” anh ta nói.

“…Tôi có thể hiểu được sự nghi ngờ của đối tác,” Lâm Giáng cười: “Dù sao thì tôi cũng đã thất bại… Mọi thứ đều phải bắt đầu lại từ đầu. Giá phải trả cho sự thất bại quá lớn; nó giống như việc phải bắt đầu lại từ đầu để giúp đỡ một kẻ vô dụng… Họ không dám mạo

Cô nghiêng đầu, nhìn qua kính xuống những người đang đi lại bên dưới cửa sổ, nhìn thấy bức tượng chú thỏ chủ quán trung tâm quảng trường và những vòi phun nước đang bắn lên cao, thấy các đứa trẻ đang nô đùa bên cạnh.

Mọi thứ trông thật đẹp đẽ, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Giống như con người chưa từng bị cuốn vào “thảm họa” này.

…Nếu không kể đến những màn hình LCD trực tiếp hiển thị khắp các ngóc ngách đường phố.

Lâm Giáng lặng lẽ ngắm nhìn cảnh tượng này, vuốt ve mái tóc che khuất tầm nhìn của mình.

McConnell là người thứ bảy đến tìm cô để hủy hợp đồng.

Sau khi cô trở về từ thế giới game và mất hết sức mạnh, những người này liền ùa đến như ruồi, đều muốn hủy hợp đồng với cô.

Những tổ chức đã hứa sẽ cùng cô thành nhóm, cung cấp trang bị và vật phẩm cho cô, cũng đều rút lui hết. Ngay cả những người chọn không hủy hợp đồng, cũng đều đòi hỏi những điều kiện quá đáng, muốn lợi dụng lúc cô gặp khó khăn này.

Người muốn “thêm hoa lên ngọc” luôn nhiều hơn người sẵn lòng “giúp đỡ trong lúc gian khó”; đó là chuyện thường tình của thế gian này.

Có lẽ cô không thể trách họ thiển cận, bởi vì chu kỳ của các thế giới game thường rất ngắn, và thế giới game này thay đổi rất nhanh; việc mọi người chỉ tập trung vào hiện tại là điều hoàn toàn tự nhiên. Một lần thất bại, cơ hội phục hồi của cô sẽ ít đi; cô cần phải tích lũy dần qua từng thế giới game, và việc những tổ chức này tìm kiếm những cao thủ khác cũng là điều bình thường.

“Chang Ying luôn có người theo dõi sát sao tiến độ của loài người,” Tần Í nói: “Mặc dù con số đó luôn thay đổi liên tục, nhưng vào khoảnh khắc bạn chết, chỉ số tiến độ đã giảm mạnh xuống 1,27%.”

“1,27%.” Ánh mắt Lâm Giáng lóe lên vẻ ngạc nhiên; cô suy nghĩ kỹ về con số đó: “…Thật đáng kinh ngạc.”

“Đúng vậy, rất đáng kinh ngạc,” Tần Í tiếp tục: “Theo đánh giá của chúng tôi, lúc đó sức mạnh chiến đấu của bạn phải nằm trong top mười; khi người chơi thứ mười mất hết điểm sức mạnh, chỉ số tiến độ tổng thể đã giảm gần 1,27%… Có thể thấy rằng vai trò của Người chơi hàng đầu rất quan trọng; ít nhất đối với top mười người chơi hàng đầu, mỗi người đều đóng góp ít nhất 1,27% vào chỉ số tiến độ này.”

“Vì vậy, bây giờ, những người đó chắc chắn sẽ coi trọng Người chơi hàng đầu hơn nữa.”

“Đúng vậy,” Tần Í nói: “Hơn nữa, không chỉ là những người đó; có thể nói là tất cả mọi người—sau khi chỉ số tiến độ giả

Mọi người đều nhận ra rằng tầm quan trọng của Người chơi hàng đầu dường như vượt xa sự mong đợi của họ.

“Ừm.” Lâm Giáng gật đầu: “Tôi sẽ trở lại vị trí của Đã từng.”

Cô nói điều này một cách bình thản, như thể không hề nghi ngờ rằng mình sẽ thất bại.

Sáu thế giới đã trôi qua, và sức mạnh của Người chơi hàng đầu ngày càng được tích lũy. Dù phải bắt đầu lại từ đầu, cô vẫn không hề có ý định từ bỏ.

Đôi mắt cô luôn trong sáng, và thân hình mảnh mai ấy dường như ẩn chứa một sức mạnh tiềm ẩn lớn lao.

Chỉ cần ngồi bên cửa sổ, Tần Í cũng có thể cảm nhận được sức nặng trong những lời nói đơn giản của cô.

“…Và hơn nữa, Lâm Giáng, cá nhân tôi hy vọng rằng bạn sẽ không vì lần thất bại này mà ghét bỏ Người chơi hàng đầu.”

Sau một khoảng lặng, Tần Í bỗng nhiên nói:

“Ghét?” Tay Lâm Giáng đặt trên khung cửa sổ; ánh mắt cô trở nên xa xôi: “Tại sao phải ghét?”

“Theo những gì đã xảy ra ở các thế giới trước…”

“Có vẻ như tôi rất ghét Người chơi hàng đầu, đặc biệt là Tô Minh An phải không?” Lâm Giáng cười: “Trước đây có lẽ là vậy, nhưng bây giờ thì không chắc nữa. Lần này, sai lầm hoàn toàn do bản thân tôi; kẻ chơi trò bóng bay máy móc kia mới là người khiến tôi gặp rắc rối… Nhưng thực ra, tôi không hề ghét Tô Minh An; anh ta rất xuất sắc.”

“Bạn tin tưởng anh ta ư?”

“Không, tôi tin vào lợi ích chung giữa chúng tôi.” Lâm Giáng nói: “Khi tôi trở lại vị trí của Người chơi hàng đầu, tôi sẽ được bảo vệ một cách an toàn. Anh ta là người có tầm nhìn xa trông rộng; anh ta sẽ không vì lợi ích cá nhân mà cố tình hãm hại ai đó. Khi tôi trở thành Người chơi hàng đầu và có đủ sức mạnh, anh ta cũng sẽ không cố tình tấn công tôi… Nếu không, tôi đã chết ngay từ lần đầu tiên đối mặt với anh ta rồi.”

“….” Tần Í đứng yên một lúc, sau đó im lặng. “Tất cả các Người chơi hàng đầu đều có nguồn gốc và bối cảnh rõ ràng; đằng sau họ đều có những người đứng sau.”

Nhưng chỉ có một người ngoại lệ.”

“Một học sinh bình thường.”

“Đúng… Lâm Giáng, anh cũng biết đấy, kể cả anh, phía sau cũng đều có sự hỗ trợ của chúng tôi, nhưng người đó… dường như thực sự chỉ là một học sinh bình thường mà thôi. Mọi người đã điều tra về xuất thân của anh ta, và nó rất bình thường, không hề có dấu hiệu gì đặc biệt cả.”

“Tôi thực sự cũng không hiểu tại sao anh ta lại có được sự tự tin rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của mình.” Lâm Giáng nói: “Lần này, khi tiếp xúc gần với anh ta tại Thế giới thứ sáu, cảm giác đó càng trở nên rõ ràng hơn. Tôi nhận thấy rằng khi đối mặt với tôi, anh ta hoàn toàn không hề e dè hay phòng thủ; tôi thật sự không thể tưởng tượng nổi tại sao anh ta lại tự tin đến thế. Một học sinh bình thường mà có thể làm được như vậy, chắc chắn phải có ai đó đứng sau lưng anh ta.”

“Theo anh, đó có thể là ai?”

“Theo quan điểm của đa số mọi người, có lẽ là những người tổ chức sự kiện.”

“Còn anh thì sao?”

“Tôi không nghĩ vậy.” Lâm Giáng nói: “Nếu anh ta là người được những người tổ chức cử đến, thì sẽ không thể làm được đến mức này đâu. Ngay cả Toàn thế giới cũng nghĩ như vậy… Nhưng điều đó quá rõ ràng rồi; tôi cảm thấy điều đó không hợp lý chút nào.”

“Có người nói rằng anh ta sẽ bộc lộ điểm yếu tại Thế giới thứ sáu– cảm xúc của anh ta quá không ổn định so với người bình thường; rõ ràng, anh ta cũng bị ảnh hưởng bởi môi trường tại đó.”

“Tôi không nghĩ anh ta là người sẽ trở nên điên cuồng vì điều đó; sự bình tĩnh của anh ta luôn vượt qua sự mong đợi của tôi.”

“Có lẽ… chỉ là có lẽ thôi?” Tần Í nói, chiếc đồng hồ trên cổ tay anh ta đột nhiên phát ra tiếng “tích”.

“Lại có người nữa rồi.” anh ta nói.

“Là người đã hủy hợp đồng à?”

“Đúng vậy.”

“Thôi nào.” Lâm Giáng thu lại tay mình: “Tình hình của thế giới này đã không cho phép chúng ta – những người đang sống trong những kẽ hở này – tiếp tục tồn tại một cách mơ hồ nữa. Nếu muốn tái đứng dậy… chúng ta chỉ có thể cố gắng gấp đôi ở thế giới tiếp theo mà thôi. Tôi chắc chắn sẽ không thể theo kịp bước chân của những người Người chơi hàng đầu luôn bất khả chiến bại đó… nhưng chắc chắn sẽ có người trong số họ sớm muộn gì cũng sẽ thất bại. Quá trình này sẽ kéo dài rất lâu… và tôi chắc chắn sẽ tham gia vào nó.”

“Khi đó… hãy để những kẻ ngu ngốc đã hủy hợp đồng ấy phải hối tiếc.”

“Đúng là ý

……

Bên ngoài cửa phòng, Hạ Lạc Dương đang cầm súng, miệng nhai một điếu thuốc.

Anh ta thổi ra một làn khói, ánh mắt tràn đầy vẻ già dặn.

“…Cuối cùng em cũng quay trở lại rồi.” anh ta nói.

“Em chỉ muốn cứu Đông Tuyết thôi.”

“Ừm, đúng vậy, em không sai đâu.” Hạ Lạc Dương nói: “Nhưng bây giờ em đã trở nên rực rỡ như vậy, tại sao lại cần quay lại quá khứ?”

“Em chỉ đang cứu chính mình mà thôi.” Tô Minh An nói một cách thận trọng.

Hạ Lạc Dương tiếp tục hút thuốc. Ngón tay anh ta luôn nằm trên cò súng, không hề buông lỏng.

“Hãy để tôi dạy em bài học cuối cùng này, Dương Hạ.” Hạ Lạc Dương nói: “Dù có lẽ tôi không xứng đáng được gọi là người thầy, nhưng ít ra tôi cũng đã bắt đầu nhận thức được bản thân mình. Tôi muốn giúp em, dạy em bài học này… bài học cuối cùng.”

“Anh muốn dạy dỗ em à?” Tô Minh An mỉm cười, tỏ ra hứng thú.

“Tôi, Đã từng, từng mơ ước có thể chữa lành các con mình bằng phương pháp điện trị; cho đến bây giờ, tôi vẫn tin rằng đó là điều đúng đắn.” Hạ Lạc Dương nói: “Tôi sẽ không nói nhiều hơn nữa, bởi vì em đã trưởng thành, ý chí của em không còn bị ảnh hưởng bởi những lời tôi nói nữa… Tôi chỉ muốn nói với em, Dương Hạ, rằng em có thể sẽ hối tiếc vì đã cứu Đông Tuyết đi… hoặc cũng có thể không.”

“Những lời nói của anh thật khó hiểu.” Tô Minh An nói: “Nếu muốn dạy dỗ ai đó, hãy nói rõ ràng đi.”

“Ý tôi là…” Hạ Lạc Dương vừa nói vừa đột nhiên nổ súng.

“Đinh!”

Viên đạn rơi xuống đất, Tô Minh An xuất hiện phía sau anh ta, ngón tay đặt lên thái dương anh ta.

“Làm sao anh biết mình nên làm như vậy? Tại sao anh lại nghĩ mình nên cứu Đông Tuyết đi?” Hạ Lạc Dương không quay đầu lại, thậm chí cánh tay cầm súng cũng không hề rụt lại: “Tôi là một người đầy mâu thuẫn; lúc thì tỉnh táo, lúc thì lại bị đánh thức… Tôi chỉ hy vọng một ngày nào đó mình có thể thoát khỏi vòng luẩn quẩn này. Tôi chỉ muốn em hiểu rằng, có những điều không nên bị thay đổi.”

“Trước khi bản sao được thiết lập lại, anh nói rằng em chắc chắn sẽ không hối tiếc.”

Bây giờ, anh lại nói với tôi rằng tôi sẽ hối tiếc.” Tô Minh An nói: “Anh thực sự đang mâu thuẫn trong suy nghĩ của mình.”

Anh cố tình nhắc đến việc thiết lập lại trò chơi, muốn xem liệu Hạ Lạc Dương có phản ứng gì không.

Quả nhiên, Hạ Lạc Dương lên tiếng:

“…Lại một lần nữa phải thiết lập lại à?” Anh ta hỏi: “Vậy lần này, các người có thành công không?”

Trong lúc nói, anh ta đã quay nòng súng về phía mình.

Tô Minh An không do dự nữa, ngay lập tức bấm nút hủy diệt.

【HP-2000! (Thương tích chết người!)】

……

Tô Minh An từ sáng sớm đã nhận ra rằng sức chiến đấu của Hạ Lạc Dương thực sự không mạnh. Trong lượt chơi trước, Hạ Lạc Dương chỉ bắn vài phát súng; anh ta giống như một người bình thường chỉ mang theo súng mà thôi. Tốc độ, sức bền và sức mạnh của Hạ Lạc Dương đều không cao, nên hoàn toàn có thể bị giết dễ dàng.

Trước khi thiết lập lại trò chơi, Tô Minh An cũng đã dễ dàng khống chế được đối thủ; Hạ Lạc Dương không hề chống cự gì cả.

Ngược lại, những viên đạn của Hạ Lạc Dương thật đáng sợ – chúng gần như có thể giết chết đối thủ ngay lập tức.

Vì vậy, khi nhận ra rằng Hạ Lạc Dương sắp bắn, anh ta không dám để đối thủ sống sót nữa.

Sau cuộc đối thoại đầy bí ẩn đó, anh ta dường như đã hiểu được một số điều.

【*Bạn đã giết chết Hạ Lạc Dương (thuộc về Bạch Sa Thiên Đường), Exp+8000!】

……

Một loạt thông tin liên tục xuất hiện trên màn hình; những gì anh ta nhận được không khác gì trong lượt chơi trước.

Hạ Lạc Dương ngã xuống, máu tươi tràn ngập sàn nhà.

……

【Con đường hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo · Con đường trốn thoát: 65%】

……

Tô Minh An không dám ở lại lâu hơn nữa.

Người duy nhất có thể nhận ra sự tồn tại của anh ta đã chết; anh ta mặc bộ đồ blouse trắng và nhanh chóng kiểm tra toàn bộ ba tầng lầu, rồi phát hiện ra một cái két sắt.

Két sắt này được khóa bằng mã số ba chữ số; anh ta nhập mã số A44, và két sắt tự động mở ra.

Bên trong két sắt, anh ta tìm thấy một mảnh giấy, một chuỗi chìa khóa xe và một bản đồ chính xác của khu vực Bạch Sa Thiên Đường.

【Nhận được manh mối thứ sáu: Lời cảnh báo của Hạ Lạc Dương】

【(Lời cảnh báo của Hạ Lạc Dương): “Hãy cẩn thận với những học viên…”】