Trước chiếc bàn làm việc màu đỏ thẫm, hai tay săn hồn cấp S trang bị hiện đại đứng hai bên, bao vây Tô Minh An.

Họ tỏ ra rất cảnh giác, tay đặt trên thanh kiếm đeo bên hông, dường như sẵn sàng rút kiếm bất kỳ lúc nào.

Phía sau bàn, Allase ngẩng mắt lên từ đống hồ sơ trải khắp mặt bàn; anh xoa má, vẻ mặt có phần mệt mỏi.

“Hãy giải thích đi, tay săn hồn cấp S Tô Lâm.” Trên khuôn mặt Allase không còn chút thân thiện nào nữa.

Ánh mắt anh nhìn về phía Tô Minh An rất nghiêm túc: “Chỉ có người thiết lập bức tường phòng thủ mới có thể phá vỡ nó mà không bị tổn thương; liệu ngươi có phải là người đã thiết lập bức tường đó vào sáng nay không?”

Tô Minh An im lặng.

…Anh ta không phải là người thiết lập bức tường đó. Chỉ có lẽ do khả năng đặc biệt của Tô Lâm, anh ta đã vô tình phá vỡ được bức tường đó mà không bị tổn thương.

“Muốn im lặng để đối mặt với cuộc thẩm vấn này sao?” Allase đứng dậy; những ngôi sao bạc trên vai anh phát ra ánh sáng lấp lánh. Anh đặt hai tay sau lưng và đi lại trong văn phòng vài bước: “Thật đáng tiếc, đối với các tay săn hồn, sự im lặng chỉ có nghĩa là đồng ý.”

Tiếng bước chân nặng nề vang vọng trong căn phòng yên tĩnh; Tô Minh An ngẩng đầu lên.

“…Cũng hãy giải thích cho tôi biết đi, Allase.” Anh ta bỗng nhiên nói.

Allase quay đầu, ánh mắt lấp lánh: “Cái gì?”

“Về nhiệm vụ quét dọn lần thứ hai đó, chuyện gì đã xảy ra vậy?” Tô Minh An nói một cách nhẹ nhàng.

“Cái gì đã xảy ra?” Allase vẫn hỏi lại.

“Trên đường số 13 khu Đông, hoàn toàn không hề có bất kỳ thành viên của tộc hồn nào ẩn náu cả.” Tô Minh An nhìn anh: “Tại sao ngươi lại giao cho tôi một nhiệm vụ bất khả thi như vậy?”

Allase cười. Anh đặt tay lên khẩu súng ngắn đeo bên hông.

“Nhiệm vụ mà tôi giao cho ngươi là có thật; trên đường số 13 thực sự có thành viên của tộc hồn.” Allase nói: “Nạn nhân đã xuất hiện rồi… đó chính là Galdor.”

Anh cũng đã thấy rồi đấy, cô ấy có những vết thương nặng nề trên người, lại bị bọn Hồn tộc hành hạ một cách tàn nhẫn như vậy — chính vì tối qua anh đã lơ là trách nhiệm, không bắt được kẻ Hồn tộc ẩn náu đó, nên cô ấy mới gặp nạn.”

“Không thể.” Tô Minh An phủ nhận một cách quả quyết.

Con phố Thập Tam hoàn toàn không hề có mùi của bọn Hồn tộc; làm sao có thể tồn tại chúng được?

“…Vậy thì anh làm thế nào mà biết ‘không thể’ chứ?” Allase bỗng nhiên giảm giọng xuống.

Hai người săn Hồn cấp S đứng bên cạnh đều nhìn chằm chằm vào Tô Minh An, một không khí căng thẳng bao trùm trong căn phòng.

“Tôi nghe nói, giữa các thành viên của bọn Hồn tộc, họ có thể cảm nhận được sự hiện diện của nhau — họ có thể xác định chính xác xem khu vực nào có bọn Hồn tộc, khu vực nào thì không.”

Nói xong, Allase bước đi trên những tấm gạch men trơn bóng, tiếng giày da vang lên nhẹ nhàng.

Anh ngẩng cao đầu, nhìn chằm chằm vào Tô Minh An đang đứng phía trước bàn, giọng nói của anh trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết: “Tôi còn nghe nói, đêm hôm kia, ở khu vực Nam của Thành phố Hồn tộc, đã xuất hiện một nhà lãnh đạo mới, người đó đeo mặt nạ trắng.”

Tô Minh An nhìn anh, biểu cảm không hề thay đổi.

“Ngoài ra, tôi cũng nghe nói rằng, đúng vào đêm hôm kia, anh đã mất tích suốt một đêm. Ngay cả những người săn Hồn đi tuần tra cũng không tìm thấy dấu vết của anh.”

Allase quay người lại, vung tay và lấy ra một chiếc mặt nạ màu trắng tinh khiết: “Có một người săn Hồn dưới quyền tôi đã cung cấp cho tôi đoạn video ghi hình; trong đó có hình ảnh của vị lãnh đạo Hồn tộc mới đó… Đây là chiếc mặt nạ tôi vừa yêu cầu thợ rèn làm mới; tôi cần so sánh nó với khuôn mặt của anh, được không?”

Anh giơ chiếc mặt nạ lên ngang với khuôn mặt của Tô Minh An từ khoảng cách một mét.

“…Nhìn này.” Anh im lặng một lát: “Giống hệt nhau.”

Rồi anh đặt chiếc mặt nạ xuống bàn, tiếng nó va vào mặt bàn vang lên rõ ràng.

Trong văn phòng, một khoảng lặng bao trùm.

Bỗng nhiên, Tô Minh An lên tiếng:

“Allase…” Anh nói: “Tôi không có ý định làm hại đến những người săn Hồn đâu.”

“…”) Allase không nói gì.

Anh ta quay người và đi vào các phòng khác; sau một lúc, anh trở lại với một tảng đá phát ra hơi nước trắng trong tay.

Anh ném tảng đá đó cho Tô Minh An và nói: “Nắm lấy nó.”

Tô Minh An đặt tảng đá vào lòng bàn tay mình.

Ánh mắt của Allase cùng hai người săn linh hồn đứng bên cạnh đều dán chặt vào bàn tay anh ta. Một lúc sau, Tô Minh An mở tay ra – tảng đá vẫn yên bình nằm đó, không hề thay đổi gì.

Tô Minh An đã biết từ trước rằng tảng đá kiểm tra này sẽ không phát hiện ra danh tính thuộc nhóm linh hồn của anh ta.

Allase đặt tay lên mép bàn, dường như đang suy nghĩ sâu sắc.

“Tô Lâm… Anh là hậu duệ của ngài Tô Lâm, và tôi, Đã từng, rất tin tưởng vào anh… Dù những hành động của anh có kỳ lạ đến đâu, dù anh có từng đến Thành phố của loài linh hồn hay không…” Anh tiếp tục nói: “Nhưng tôi không thể hiểu nổi, làm thế nào mà anh có thể kiểm soát được toàn bộ loài linh hồn… Tôi biết rõ về kẻ tên Sevia đó; anh ta chắc chắn không phải là người sẵn lòng phục tùng một con người.”

“…”

“…Trừ khi…” Allase quay đầu lại và hỏi: “Anh là đứa con lai giữa loài linh hồn và con người, phải không?”

Tô Minh An bỗng ngờ ngàng.

Có vẻ như có điều gì đó đang “vỡ vụn” bên tai anh… Anh dường như đã nghe thấy một câu trả lời có khả năng xảy ra rất cao.

Không bị tảng đá kiểm tra phát hiện ra, không cần ăn linh hồn con người, trên người lại mang mùi của loài người… nhưng lại có mùi đặc trưng của loài linh hồn…

Những đặc điểm của hai chủng tộc này kỳ lạ thay đã kết hợp lại trong cơ thể anh.

Bỗng nhiên, anh nhớ lại hình ảnh của Kasan đang ôm lấy Na rời đi vào đêm hôm đó…

…Hóa ra lại có sự tồn tại như thế này…

“Tô Lâm…” Allase nhìn anh, ngón tay từ từ gõ nhẹ lên mặt bàn: “Tôi không quan tâm đến những suy nghĩ của anh, đến tham vọng lớn lao của anh… Tôi cũng không quan tâm tại sao anh lại trở về Praia, tại sao anh lại chiến đấu…”

“Chỉ cần anh luôn đứng về phía loài người, giúp đỡ loài người, và không dính líu gì đến loài linh hồn, thì tôi sẽ tin tưởng vào anh. Tôi có thể cho anh những điểm đóng góp, cho anh quyền tự do hành động, cho anh sự tin tưởng của Tạ Lỗ Đức… và cả danh hiệu trưởng đội ẩn danh nữa.”

“Bởi vì Praya thiếu sự ổn định; Praya cần những chiến binh mạnh mẽ như bạn. Bạn thực sự đã đóng góp rất lớn cho nhiệm vụ của khu phố hoa, và đã giải quyết được những kẻ tồn tại trong bóng tối một cách xuất sắc. Vì vậy, tôi tin tưởng bạn, tôi cần bạn… Tôi có thể trao cho bạn những phần thưởng và danh dự mà bạn mong muốn.

Nhưng bây giờ —

Anh ta ngừng lại, đặt tay lên khẩu súng đeo bên hông: “…Bạn không thể giải thích được làm thế nào mà bạn có thể phá vỡ cái bùa ấy. Tôi cũng không thể chấp nhận việc một thủ lĩnh của phe Hồn tộc lại sống trong khu vực mà các thợ săn Hồn tộc hoạt động, và còn lọt vào tầm mắt của tôi nữa.

Vì vậy, bây giờ,

Tôi không còn tin tưởng bạn nữa, Tô Lâm.”

……

Allase rút súng ra, hướng nòng súng về phía Tô Minh An. Dưới ánh sáng đèn ổn định, nỗi tiếc nuối trong ánh mắt anh ta rất rõ ràng.

“Tô Lâm, hãy rời khỏi Praya… hoặc chết ở đây. Xét đến ông của bạn, hãy chọn điều bạn muốn,” anh ta nói.

Hai thợ săn Hồn tộc cấp S bên cạnh anh ta đồng loạt quay người, rút kiếm; lưỡi kiếm lấp lánh, hai đầu kiếm được đặt song song bên cạnh Tô Minh An.

“Thật đáng tiếc, đồng nghiệp của tôi…” Thợ săn Hồn tộc cấp S Kristie nói nhẹ.

“……” Thợ săn Hồn tộc cấp S Ed im lặng.

Và ngay tại nơi họ đang nhìn chằm chằm vào, Tô Minh An ngẩng đầu lên.

“Đinh dong!”

Giọng nói của hệ thống vang lên bên tai anh ta:

【Vì bạn đã mất đi sự tin tưởng của thủ lĩnh thợ săn Hồn tộc Allase, bạn không thể tham gia sự kiện “Bữa tiệc trên biển”; việc hoàn thành nhiệm vụ “Thiên đường” sẽ được coi là thất bại mặc định.】

【Bạn sẽ bước vào chế độ “Hoàn thành nhiệm vụ ‘Địa ngục’.”】

【“Một suy nghĩ về Thiên đường, một suy nghĩ về Địa ngục.”】

【Gợi ý nhiệm vụ: Hãy sử dụng phe Hồn tộc để phát động chiến tranh, giết hại người dân Praya và chiếm đoạt Praya.】

……

Tô Minh An không hành động rút kiếm hay giơ tay lên. Anh ta chỉ từ từ ngẩng đầu lên, sau đó nhìn thẳng vào mắt Allase với thái độ cực kỳ gay gắt.

“Allase, trước khi làm điều đó, hãy trả lời câu hỏi của tôi,” anh ta nói.

Allase giữ khẩu súng trong tay, nhắm mắt lại.

Áp suất thấp đang ngưng tụ giữa họ.

“Trên phố Thirteen, liệu có tồn tại loài Hồn Tộc không?” Tô Minh An hỏi.

“….” Allase im lặng một lúc rồi nói: “Có.”

“Gardere, liệu anh ta có bị kẻ thuộc loài Hồn Tộc đó giết chết không?”

“…Có thể nói là vậy.”

“Tạ Lỗ Đức bây giờ ở đâu?”

“Anh ta đã vi phạm quy định của nhà thờ; bạn không cần phải nhắc đến anh ta nữa.”

“Tôi hiểu rồi.” Tô Minh An nói.

Anh ta lấy ra tấm ảnh mà Gardere đã giao cho mình, và vuốt ve nó bằng ngón tay.

“Hãy rời khỏi Praia đi… Đừng bao giờ trở lại nữa.” Allase nói: “Bạn là hậu duệ của Tô Lâm; ông ngoại bạn đã đóng góp rất nhiều cho Praia. Vì ông ấy mà tôi sẽ tha thứ cho bạn.”

Dưới ánh mắt căng thẳng của các thành viên trong nhóm săn Hồn Tộc, Tô Minh An cho tấm ảnh vào ba lô, sau đó giơ tay lên.

“Tôi không cần phải vì mặt Tô Lâm mà làm vậy đâu.” anh ta nói.

……

Hơi nóng bốc lên trước mặt họ.

Ngồi trước bàn nướng thịt, ngón tay của Tô Minh An vô thức co lại một chút rồi lại nhanh chóng duỗi thẳng ra.

“Tôi nói thật với bạn… Tôi thực sự quá ngốc khi theo những kẻ đó xuống khu vực Nam. Thật đấy… Những thứ họ đưa cho tôi toàn là đồ dùng vô dụng, hoàn toàn không thể sử dụng được…” Bên cạnh anh, Lâm Âm đang dùng đôi đũa để gắp thịt và ăn.

Lý Thụ ngồi bên cạnh cô ấy, uống trà và dường như không hề quan tâm đến thịt.

Tô Minh An quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng đêm đang bao trùm.

Mọi thứ trở lại như đêm hôm qua.

“Tạ Lỗ Đức, chúng ta đi thôi.” anh ta nói.

“Êi này, sao bạn không ăn thêm một chút nữa nhỉ?” Lâm Âm vang lên phía sau: “Chỉ hai ngày nữa là Lễ Giáng Sinh rồi… Sao không tranh thủ thưởng thức một chút nhỉ…”

Tô Minh An không quan tâm đến cô ấy.

Anh ta nhanh chóng rời khỏi quán nướng thịt, biến mất vào bóng đêm, để lại phía sau tiếng gọi của cô ấy và hơi nóng từ bàn nướng thịt.

Tạ Lỗ Đức lập tức đi theo sau, với vẻ mặt hơi lo lắng.

Quá trình tiếp theo hoàn toàn giống như trong tuần trước; khi đi qua nhà bà cụ, Tô Minh An thấy bên trong được che khuất bởi rèm cửa. Anh ta đi theo Tạ Lỗ Đức đến tận cuối con đường nhưng vẫn không ngửi thấy mùi của loài linh hồn đó.

“Có vẻ như phía Bộ Tình báo đã gặp vấn đề…” Tạ Lỗ Đức nói với vẻ bực bội.

Tô Minh An không đáp lại anh ta. Anh biết rằng Tạ Lỗ Đức chắc chắn đang giấu đi điều gì đó, và nhiệm vụ “dọn dẹp” này cũng đầy rẫy nghi vấn.

Tại sao Jagard lại chết? Tại sao cô ấy lại ra ngoài vào ban đêm và cuối cùng lại bị loài linh hồn đó giết chết, thậm chí còn bị treo lên?

Tại sao nhà thờ lại bị cháy vào ban đêm?

Và tại sao Tạ Lỗ Đức lại bị phạt vì vi phạm quy định?

Tô Minh An chia tay Tạ Lỗ Đức – người luôn giấu giếm mọi thứ – và bước vào phòng mình.

Ngay khi bước vào, anh đứng yên bất động thì bỗng nhiên nhìn thấy một bóng đen đang tiến về phía mình.

…Đúng như dự đoán.

Anh nhớ rằng, trong tuần trước, có người đã ẩn náu trong phòng anh. Đồng hồ bỏ túi của anh sáng lên, chiếu rõ hình dáng người đó.

“…Nhạc Nhạc?”

Tô Minh An ngạc nhiên khi nhìn thấy cô gái da đen trước mặt mình. Đó chính là cháu gái của bà cụ Jagard – Nhạc Nhạc. Cô ấy luôn coi chừng anh, và anh không ngờ cô ấy lại đến phòng mình vào ban đêm.

Nhạc Nhạc mặc một chiếc áo khoác mát mẻ, trông có vẻ lạnh lẽo trong gió đêm; khuôn mặt cô ấy in đậm dấu vết nước mắt, đôi mắt đỏ hoe, rõ ràng vừa mới khóc.

“Shhh…”

Khi nhìn thấy anh, Nhạc Nhạc lập tức đá cửa lại và bảo anh phải im lặng: “…Đừng để người đó – hiệp sĩ Ánh Sáng bên ngoài – phát hiện ra tôi ở đây.”

“Cô tìm tôi có chuyện gì à?” Tô Minh An hỏi.

Nhạc Nhạc im lặng một lúc.

Bỗng nhiên, một tiếng “thình thịch”, cô gái đó quỳ xuống trước mặt anh ta. Trán cô chạm vào mặt đất, phát ra tiếng vang. Cử chỉ quỳ của cô rất mạnh; ngay cả Tô Minh An cũng cảm nhận được sự rung chuyển.

“Xin hãy… xin hãy cứu bà tôi…” Cô nói nhẹ nhàng, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu.

Tô Minh An hiểu ra mọi chuyện. Đêm hôm qua, Nhạc Nhạc thực sự đã đến cầu cứu anh ta, nhưng anh ta đi ngủ quá nhanh, khiến cô không kịp lên tiếng. Đến ngày hôm sau, mọi chuyện đã xảy ra; khi anh ta mở cửa, người hàng xóm đã không còn ở nhà nữa.

“Anh quen biết với vị Hiệp sĩ Ánh Sáng kia phải không? Anh ấy từng gọi anh là ‘đội trưởng’, chắc hẳn anh rất mạnh mẽ…” Nhạc Nhạc nói. “Chỉ có anh mới có thể cứu bà tôi…”

“Cô cứ nói tiếp.” Tô Minh An đáp.

“Bà tôi… Sau khi nói chuyện với anh vào buổi chiều, bà ấy đột nhiên biến mất và cho đến bây giờ vẫn chưa trở lại…” Nhạc Nhạc nức nở. “Lúc đó tôi đang mua đồ ở cửa hàng tạp hóa, hoàn toàn không để ý bà ấy đi khi nào. Khi trở về nhà, chỉ thấy mẹ tôi đang ngủ, còn bà tôi thì không còn nữa…”

“Bà ấy tuổi già, chân tay yếu, ban đêm không thể nhìn thấy đường rõ ràng; bà ấy không thể ra ngoài vào ban đêm đâu…” Nhạc Nhạc nói tiếp. “Lúc đó vẫn còn là buổi chiều, tôi nghĩ bà ấy sẽ trở lại sau một lúc, nhưng đợi đến khi trời tối, bà ấy vẫn không quay về… Tôi nghe nói trên Con phố Thirteen có một con quỷ ẩn náu; chắc chắn chính nó đã bắt cóc bà tôi… Nếu không, bà ấy chắc chắn sẽ trở về…”

“Tôi hiểu rồi.” Tô Minh An nói. “Tôi sẽ đi hỏi các hiệp sĩ săn quỷ xung quanh; cô hãy đợi ở đây.”

“Đợi đã…” Nhạc Nhạc nắm lấy áo anh ta: “Hãy để tôi đi cùng anh nữa.”

“Không cần đâu.”

“Tôi khá giỏi trong việc này, có thể giúp ích cho anh đấy.”

“Không cần đâu.”

Tô Minh An đẩy cô ra và mở cửa. Ánh trăng xiên qua cửa, chiếu rọi lên vị Hiệp sĩ Ánh Sáng đang đứng yên bình ở cửa. Tạ Lỗ Đức nhìn vào bên trong căn nhà nhưng không tỏ ra ngạc nhiên chút nào.

“Hiệp… Hiệp sĩ Ánh Sáng…” Nhạc Nhạc bỗng im lặng.

Trước mặt Nhạc Nhạc đang hiện rõ vẻ sợ hãi, Tạ Lỗ Đức lại không hề thể hiện phong cách của một quý ông chính trực.

Anh ta phớt lờ Nhạc Nhạc và nhìn về phía Tô Minh An.

“Đội trưởng,” anh nói, “xin ngài đi nghỉ đi. Chuyện này để tôi lo.”

“Hãy kể cho tôi biết tất cả những gì bạn biết,” Tô Minh An yêu cầu.

“Đội trưởng, ngài không cần phải quan tâm đến chuyện này đâu,” Tạ Lỗ Đức khuyên nhủ.

“Tạ Lỗ Đức…” Tô Minh An nhìn chằm chằm vào anh, “Tôi ra lệnh dưới danh nghĩa đội trưởng – hãy kể cho tôi biết tất cả những gì bạn biết. Là một hiệp sĩ của Nhà thờ Trên Mây, bạn không nên giấu giếm bất cứ điều gì.”

Tạ Lỗ Đức hơi nghiêng đầu sang một bên.

Ánh mắt anh dừng lại trên chiếc giá phơi quần áo trống rỗng treo ở cửa.

“Nếu vậy… thì xin ngài theo tôi.” anh nói.