Tô Minh An đã tắt điện thoại radio toàn cầu.

“Minh Dương, chúng ta hãy đi thôi.” Anh nhìn ngắm bóng đêm của thành bang, rồi nhanh chóng quay mặt đi.

Đúng lúc đó, anh bỗng cảm thấy đầu óc choáng váng; những hình ảnh trước mắt như vỡ tan thành từng mảnh, và hàng loạt âm thanh ập vào tai anh.

“……”

Anh thở hổn hển; những gì hiện ra trước mắt không còn là bóng đêm của thành bang nữa, mà là một chiến trường đầy giáo mác và xác chết. Nhiều bộ xương đứng dậy, quay đầu nhìn về phía anh.

Những bộ xương ấy có người già, có người trẻ, có nam có nữ. Có những bộ xương bị súng bắn vào đầu, có những bộ xương bị dao đâm xuyên tim; phần lớn là những bộ xương cháy đen, như thể đã bị đạn pháo thiêu rụi.

“Chúng ta đã chết… Tất cả đều là lỗi của bạn.”

Không biết là tiếng ai, nhưng giọng nói ấy vang lên bên tai anh:

“Vì quyết định của bạn, chúng ta đã thua cuộc… Nền văn minh của chúng ta đã bị kẻ xâm lược đánh bại… Tất cả đều là lỗi của bạn.”

Hiện tại, ứng dụng nghe sách này được coi là công cụ tốt nhất và hoàn chỉnh nhất – tích hợp 4 engine tổng hợp giọng nói, hơn 100 loại giọng nói khác nhau, và còn hỗ trợ việc đọc ngoại tuyến. Đây thực sự là một công cụ tuyệt vời!

“Bạn phải sống sót một mình, mang theo xác chết của cả nền văn minh… Khi bạn đã chờ đợi hàng tỷ năm để nền văn minh loài người được tái sinh… Khi bạn nhìn thấy những khuôn mặt hoàn toàn xa lạ ấy… Liệu bạn có bao giờ nghĩ đến khuôn mặt của chúng tôi không?”

Giọng nói ấy xâm nhập vào não bộ của Tô Minh An… Anh nhận ra rằng đây lại là sự “đồng cảm” từ cơ thể của Akto. Loại cảm giác kỳ lạ này đã tồn tại từ khi trò chơi bắt đầu, nhưng nguyên nhân thì vẫn chưa được biết rõ.

Sau khi anh tuyên bố sự thất bại của Thế giới đổ nát, những âm thanh ảo giác và ảo giác điên rồ này liền ập đến… Chúng chiếm đóng hoàn toàn tâm trí anh, như những con sóng dâng cao, trong chốc lát đã lật đổ con thuyền suy nghĩ của anh.

Trong tầm nhìn của Tô Minh An, những bộ xương trên chiến trường từ từ đứng dậy… Họ cầm giáo mác, từng bước tiến về phía anh… Phía sau họ là mảnh đất hoang vu và bầu trời đầy sao tối tăm… Và phía xa hơn nữa, là những ngôi mộ san sát nhau.

Mọi người từng rất tôn sùng Akto… Nhưng vào năm thứ nhất của thảm họa, lại có rất nhiều người tức giận lao đến biệt thự của Akto và phá hủy nó bằng đạn pháo.

Chỉ được thắng… Không được thua…

Họ không hề quan tâm đến sự ác ý dành cho những người thuộc nhóm 90%, nhưng lại sẵn lòng hy sinh mình như những con bướm

Những người xung quanh liên tục rời đi rồi lại trở về; anh chỉ có thể nhìn chằm chằm vào tất cả những điều đó mà không thể ngăn cản được, luôn bị dòng đời cuốn theo mà sống.

Đây chính là Ác Sa A Các Tho.

Đây cũng chính là Tô Minh An.

Khi khoảnh khắc thông báo thất bại trước Toàn thế giới ập đến, hàng rào tâm lý của Tô Minh An bỗng nhiên sụp đổ; biết bao nỗi đau ập đến, áp đảo lý trí anh, và những ảo giác điên rồ bao phủ lấy anh.

Hóa ra câu nói của A Các Tho “Anh chỉ chưa nhận ra hậu quả mà thôi” thực chất là lời cảnh báo trước cơn bão tố. Anh đã căng thẳng quá mức; chỉ cần thư giãn một chút thôi, tâm trí anh lập tức mất kiểm soát.

“….”

“Tiến sĩ.”

“Tiến sĩ! Hãy tỉnh lại!”

Giọng nói của hệ thống Minh Dương vang lên; Tô Minh An cảm thấy cánh tay mình đau nhói khi một mũi tiêm được đưa vào. Những ảo giác trước mắt anh dần tan biến.

Anh ngẩn ngơ nhìn vào tầm nhìn đã trở lại bình thường; những cảm giác vừa rồi thật sự rất đau đớn, giống như anh đã bị cuốn vào một thế giới ảo giác kinh hoàng.

Anh đã biết từ lâu rằng tình trạng tâm lý của mình đang gần đến điểm kích hoạt nguy hiểm, nhưng không ngờ vấn đề lại bùng phát một cách đột ngột như vậy. Nếu không có hệ thống Minh Dương kịp thời tiêm cho anh loại thuốc ổn định tâm trí, có lẽ anh còn không biết liệu mình có thể tỉnh lại từ những ảo giác đó hay không.

Nếu Người Chơi Đầu Tiên bỗng nhiên trở nên điên rồ ngay tại đây, thì đối với loài người mà nói, đó thực sự là một sự kiện kịch tính.

Tô Minh An nhìn về phía hệ thống Minh Dương:

“Minh Dương, tại sao tôi lại giống A Các Tho đến thế này?”

Trong mọi khía cạnh, tôi đều giống hắn quá mức. Ngay cả sự đồng cảm về mặt tình cảm giữa tôi và A Các Tho cũng hòa hợp đến mức đáng ngạc nhiên, gần như hoàn toàn tương đồng.

Nếu trước đây, mức độ tương đồng giữa tôi và các nhân vật mà tôi nhập hồn vào – như Yển Lai Văn, như Khâm Vọng, như Tô Lâm – vẫn chỉ ở mức “khá giống nhau”, thì đến lúc này, tôi gần như giống hệt A Các Tho; nghĩ về điều đó thật sự khiến tôi rùng mình.

Hệ thống Minh Dương im lặng một lúc rồi nói:

“Đó chỉ là sự trùng hợp thôi, tiến sĩ.”

Chiếc ghế phía sau Tô Minh An phát ra tiếng “điều” hai lần, tự động hoạt động và đưa Tô Minh An rời khỏi phòng phát thanh.

“Tiến sĩ, tôi sẽ đưa ngài đi nghỉ ngơi,” hệ thống Minh Dương nói. “Mọi việc tiếp theo xin để tôi lo liệu. Tôi cam đoan rằng khi ngài mở mắt lần nữa, chúng ta đã an toàn đến không gian 0 chiều. Sự thất bại của loài người là điều không thể tránh khỏi… Điều này không phải lỗi của ngài.”

“…” Tô Minh An không nói gì.

Chiếc xe lăn đi qua con đường kính; những ánh đèn sáng trắng lướt qua mắt Tô Minh An.

Hàng trăm chiếc máy bay bay qua bầu trời bên ngoài con đường kính, như những con quạ lạnh lùng; làn sương đen theo sát chúng, giống như những con đại bàng săn bắn chim bồ câu trắng.

Những đám cháy lớn trong thành bang làm cho bầu trời trở nên sáng rực; khắp nơi đều có những người ngồi yên lặng, mặc những bộ quần áo đẹp nhất, ngồi bên cạnh ngọn lửa, như thể đang tham gia một nghi lễ chào đón cái chết.

Tô Minh An thấy có người vứt bỏ bộ đồ công nhân của mình, kéo micro và hét lên thật to ở ngã tư đường. Còn có hàng chục người lấy ra những tấm bảng vẽ được giấu kín ở nhà, dùng những màu sơn sắp khô để tạo nên những bức tranh. Một nhóm người cầm những quả bóng bay đủ màu sắc, mặc trang phục mang phong cách anime, la hét và chạy qua các con phố; chỉ vào những khoảnh khắc như thế này, ánh mắt họ mới trở nên sáng lên.

Cảm xúc và nghệ thuật là những nhu cầu thiết yếu của loài người.

Nhưng ở Thành Phố Đo Lường, con người từ khi sinh ra đã bị đánh giá về tính cách. Thay vì nuôi dưỡng những cư dân chăm chỉ, thực ra họ chỉ đang tạo ra những bộ phận máy móc lạnh lùng, định kiến.

Sau khi từ “đo lường” biến mất, những phẩm chất rực rỡ và đầy tình cảm của loài người bỗng nhiên bùng nổ, khiến người ta xúc động. Họ dường như đang sắp chết, nhưng lại như vừa mới bắt đầu sống thực sự.

Trong lòng Tô Minh An, cảm giác nặng nề như thể toàn bộ một nền văn minh đang sắp sụp đổ đang đè lên ông. Ông cứ tưởng rằng loài người đã đi qua một quãng đường rất dài, và cuối cùng đã đến điểm kết thúc.

Bánh xe xe lăn lăn tròn; tầm nhìn của ông bị những bức tường dày che khuất, và ông không còn thể nhìn thấy những người bên ngoài con đường kính nữa. Chiếc xe lăn tự động đẩy ông đi sâu vào hành lang tối tăm; ánh sáng phía sau dần xa đi.

“Kẹt…”

Hệ thống Minh Dương đi theo ông rất lâu, vượt qua nhiều lớp màng vô hình, và cuối cùng đến một nơi sâu dưới lòng đất.

Cuối cùng, cánh cửa thang máy mở ra, và bên trong một căn phòng màu trắng băng giá, chiếc hộp ngủ đông giống như quan tài được mở nắp, phóng ra lượng khí trắng dày đặc, giống như nitơ đã được làm lạnh.

Con robot nhẹ nhàng nâng vai của Tô Minh An và đưa anh ta vào bên trong. Trước khi nằm xuống, Tô Minh An nói: “Minh Dương, có lẽ chúng ta vẫn còn một cơ hội cuối cùng để lật ngược tình thế.”

Nhưng nếu anh ta nằm xuống, thì cơ hội đó sẽ không còn nữa.

“Tiến sĩ, lúc nãy tôi đã nhìn thấy ánh mắt của ngài.” Hệ thống Minh Dương đang ám chỉ việc Tô Minh An nhìn những người kia lúc đó:

“…Thực ra, ngay từ khi Thành Phố Đo Lường chưa được thành lập, con người cũng sống như vậy.”

Tô Minh An “Ừm?” anh ta hỏi.

Anh ta nghe thấy trong giọng nói của nó có sự tiếc nuối.

“Lúc đó, màu sắc trên người mọi người rất đa dạng… Bầu trời không u ám, không có khoảng cách giai cấp lớn giữa họ, giới hạn trong công việc cũng chưa được đặt ra, mỗi người đều có quyền để vươn lên cao hơn.” Hệ thống Minh Dương nói từ từ:

“Sau đó, sự phát triển nhanh chóng của công nghệ và hệ thống nhân cách được hoàn thiện một cách nhanh chóng đã giúp cho tuổi thọ của các thành bang này kéo dài mãi. Những cảm xúc mạnh mẽ như niềm vui, nỗi buồn, sự tức giận… những thứ có thể gây ra quá tải cảm xúc, đã bị xóa bỏ khỏi từ điển.”

“Mối quan hệ giữa con người với nhau trở nên lạnh lùng; họ dần quen với việc sử dụng mạng internet và bàn phím để giải quyết vấn đề, dùng những hình ảnh và câu chuyện ảo để thỏa mãn nhu cầu của mình. Còn những thứ nghệ thuật được coi là vô ích, những thức ăn tinh thần, những cảnh đẹp thiên nhiên… tất cả đều biến mất.”

“Tiến sĩ, tôi rất nhớ về thời kỳ mà hệ thống các thành bang này chưa được thành lập.”

Ánh mắt của Tô Minh An gặp ánh mắt màu nhạt của hệ thống Minh Dương.

“Lúc đó, bạn cũng chưa phải là vị thần của các thành bang.” Tô Minh An nói.

“Nhưng lúc đó, tất cả mọi người đều ấm áp.” Hệ thống Minh Dương trả lời.

Tô Minh An nghe thấy trong giọng nói của nó có chút run rẩy.

“…Giống như bây giờ, giống như bản chất nguyên thủy của loài người.” Trong mắt hệ thống Minh Dương, dường như có những cảm xúc khó hiểu lướt qua:

“Hãy ngủ đi.”

“Trong thế kỷ mới sắp đến, tôi tin rằng con tàu Theseus của chúng ta sẽ gặp được ánh sáng, Tiến sĩ ạ.”

Minh Dương hệ thống đột nhiên ra lệnh cho robot đẩy mạnh, khiến Tô Minh An phải tựa người về phía sau. Chưa kịp ngồi dậy, cánh cửa buồng ngủ đông đã “kẹt” lại và đóng chặt.

Tô Minh An nằm trong buồng ngủ đông, cảm nhận được một cảm giác an toàn giống như khi nằm trong quan tài. Anh nhìn vào mắt hệ thống Minh Dương bên ngoài qua lớp kính trong suốt; lớp kính dần bị phủ đầy sương trắng.

Quá trình ngủ đông sắp bắt đầu…

Nhiệt độ hiện tại bên trong buồng: 20 độ C…

“Cho đến phút cuối cùng, tôi vẫn nghĩ rằng bạn sẽ có một kế hoạch khác…” Tô Minh An lắc đầu: “Hóa ra thực sự không có gì cả.”

“Về điểm này, tôi sẽ không nói dối ông, Tiến sĩ ạ,” hệ thống Minh Dương trả lời.

“Từ khi được tạo ra, sứ mệnh duy nhất của tôi chỉ là bảo vệ nền văn minh này mà thôi.”

Với trình độ công nghệ của mình – dù là những kỹ thuật tái sinh siêu việt hay việc lưu trữ toàn bộ kiến thức và văn hóa loài người – thì về mặt lý thuyết, nền văn minh này hoàn toàn có thể tiếp tục tồn tại.

Nếu xét từ góc độ lý trí, việc bước vào trạng thái “không gian không chiều” là một quyết định đúng đắn; bởi vì ít nhất vẫn còn hy vọng, vẫn còn một tia lửa sự sống… Người thông minh nhất thế giới sẽ nắm giữ những thông tin và nguồn lực cuối cùng của thế giới này, chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc phản công… Xác suất thành công của họ chắc chắn lớn hơn một phần triệu.

Nhưng quyết định này thật lạnh lẽo… Lạnh đến mức khiến người ta không thể thở nổi.

Trong tầm nhìn của Tô Minh An, hệ thống Minh Dương đã quay lưng rời đi.

Không gian bên trong buồng bị đóng băng do tiêu thụ năng lượng thấp; Tô Minh An cảm thấy cổ mình hơi đau, như thể có ai đó đã tiêm cho anh một loại thuốc gây mê.

Dần dần, ông mất đi ý thức…

Có vẻ như một lớp màng vô hình đang từ từ buông xuống, che khuất toàn bộ căn phòng nằm sâu dưới lòng đất này… Như thể mọi thứ đều đã chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng… Chàng trai trong buồng ngủ đông nhắm mắt lại, dường như sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa…

Mười phút sau…

“Chacha…”

Ở một nơi không ai có thể nhìn thấy, một linh hồn trong suốt từ cơ thể Tô Minh An bắt đầu bay ra ngoài…

Xung quanh linh hồn có những sợi tơ vô hình Rối đang kéo linh hồn ra khỏi cơ thể của Tô Minh An.

Kỹ năng này được sao chép từ trang bị cấp độ Đỏ – “Bàn Tay Cứu Rỗi”. Những sợi tơ Rối này…

Đối với Nor, kỹ năng này dường như hữu ích nhất ở khả năng kéo các vật thể vật lý; nhưng Tô Minh An biết rằng điều thực sự mạnh mẽ ở nó là khả năng kéo linh hồn.

Ngay khi Nor sử dụng kỹ năng này để thoát khỏi trạng thái “Mắt Đỏ”, anh ta đã tận dụng khả năng của những sợi tơ Rối trong việc tách riêng linh hồn và cơ thể, giúp mình kiểm soát chúng một cách độc lập.

Việc Tô Minh An sao chép lại khả năng này của Nor chính là vì những tình huống như thế này.

Những người chơi thông minh luôn biết cách phát hiện những điểm yếu được cố ý để lại trong trò chơi này. Chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể nhận ra rằng: Người chơi không hề thông minh hay mạnh mẽ hơn những người thuộc Thế giới đổ nát; thậm chí họ còn rất nhút nhát, yếu đuối và sợ chết… Điểm mạnh duy nhất của họ chính là những kỹ năng mà họ sở hữu.

Nếu Thế giới đổ nát định mệnh phải diệt vong, thì hàng vạn người chơi được triệu hồi này, so với hàng tỷ con người của Thế giới đổ nát, liệu họ có gì đặc biệt để cứu thế giới chỉ trong vòng hai mươi ngày?

Qua suy luận này, câu trả lời đã trở nên rõ ràng: Lợi thế duy nhất của người chơi chính là việc họ… là “người chơi”. Chỉ những khả năng hoàn toàn khác biệt so với thế giới công nghệ này mới có thể vượt qua những “quy tắc của thế giới”.

Ngay cả hệ thống Minh Dương đang theo dõi mọi thứ cũng không thể phát hiện ra rằng trong không khí có một linh hồn đang được kiểm soát bởi những kỹ năng của người chơi… Bởi vì ở Thế giới đổ nát, khái niệm “linh hồn và ma thuật” vẫn chưa tồn tại.

Đây chính là sự khác biệt giữa “hệ thống thế giới”; và cũng là điều mà Tô Minh An đã nhận ra ngay từ khi sao chép lại kỹ năng của Nor: Thế giới đổ nát không hề có bất kỳ biện pháp nào để kiểm soát “linh hồn”, bởi vì hệ thống của hai nơi này không tương thích với nhau.

Nói cách khác, ngay từ khoảnh khắc Tô Minh An bước vào Thế giới đổ nát, một thông báo từ hệ thống đã nhắc nhở anh ta về điều này.

……

Thế giới thứ chín được coi là “bản sao dành cho những người phát triển đặc biệt”; nó mang lại lợi ích lớn trong việc tập trung vào các kỹ năng sử dụng vũ khí cũng như thực lực khoa học, nhưng lại làm suy yếu một chút các khả năng khác.

……

Dường như chỉ là một thông báo hệ thống không mấy đáng chú ý, nhưng thực ra nó đã nhắc nhở tất cả mọi người rằng điểm giải quyết của vấn đề nằm ở đây.

__Tô Minh An___ Cúi đầu xuống và nhìn thấy thân xác mình đang nghỉ ngơi trong buồng ngủ đông. Cảm giác linh hồn mình đang trôi nổi trong không khí thật kỳ lạ – giống như đã thoát khỏi mọi gánh nặng và được ôm lấy làn gió mát lâu ngày không gặp.

Anh ta muốn xem màu sắc của linh hồn mình, nhưng lại không thể nhìn thấy; linh hồn được “rút ra” theo cách này dường như hoàn toàn trong suốt.

Kế hoạch ban đầu của anh ta là rời khỏi nơi này và tìm cách liên lạc với Nor và những người khác.

Nhưng đúng lúc đó,

__Tô Minh An___ bất ngờ phát hiện ra rằng bên cạnh mình còn có một linh hồn khác đang trôi nổi.

Ở đây không hề có người chơi nào khác; vậy tại sao lại có linh hồn của người khác?

Nhìn qua, có vẻ như linh hồn này đã theo sát __Tô Minh An___ từ lâu rồi.

“Bạn là ai?” __Tô Minh An___ hỏi một cách cẩn thận. Nếu không phải vì chính mình đã “rút ra” linh hồn, có lẽ anh ta sẽ không bao giờ nhận ra rằng bên cạnh mình còn có một linh hồn khác.

Linh hồn đó không thể nhìn rõ khuôn mặt hay giới tính; nó trông giống như một chiếc bánh gối trắng gầy guộc.

“Cuối cùng cũng gặp được bạn rồi…” Linh hồn đó vươn tay về phía anh ta, dường như rất hào hứng; toàn bộ thân xác nó run rẩy một cách điên cuồng:

“Chào mừng bạn! Tôi là Mục Đội.”

“Tôi rất nhớ bạn.”