Lâm Âm Mở mắt ra.

Ý thức của cô còn hơi mơ hồ, như thể vừa tỉnh dậy từ một cơn ác mộng. Cảm giác chóng mặt vẫn còn vương vấn trong đầu; phải mất đến ba phút, cô mới có thể kiểm soát được cơ thể mình.

“Tại sao... tôi lại ngất đi vậy?”

Cô dựa vào đầu đang đau nhức mà từ từ ngồd dậy, và nhận ra rằng trước khi ngất, chắc chắn mình đã trải qua một điều gì đó rất kinh hoàng.

Trước mắt cô là bức trần tối om; mùi hương đậm đặc và kỳ lạ vẫn còn vương vấn trong không khí. Cô ngồd dậy từ giường, mở cửa ra và phát hiện ra rằng căn phòng lớn đã trống không một ai. Đồng hồ treo tường đã gần đến 12 giờ đêm.

Bên cạnh chiếc bàn trong phòng lớn, vẫn còn đặt đầy các loại bát đĩa, nhưng những món ăn bên trong đã bị quét sạch. Lúc này, cô mới nhớ ra chuyện gì đã xảy ra — chính việc ăn những món đó đã khiến cô ngất đi.

Khi Nor và những người khác bắt đầu ăn bữa tối đáng sợ đó, Northward, người thông minh, nhanh chóng tìm cách trốn thoát. Lu Na cũng nhanh chóng rời khỏi phòng lớn; chỉ còn lại Nor và Lý Thụ tiếp tục ăn uống, cho đến khi có người thuộc hội Thế Giới Mới đến và kéo Nor đi.

Cuối cùng, trong phòng lớn chỉ còn lại một mình Lý Thụ tiếp tục ăn uống miệt mài. Thấy anh ta ăn ngon lành như vậy, Lâm Âm cũng thử một miếng; ngay lập tức, trước mắt cô xuất hiện những ngôi sao vàng óng ánh — một ngôi, hai ngôi... Rồi cô liền cảm thấy choáng váng và mất ý thức, ngủ thiếp đi cho đến bây giờ.

…Đây là bữa tối đêm Giao thừa gì thế này! Chỉ đơn giản là độc dược mà thôi!

Nhớ lại những điều này, Lâm Âm cảm thấy tức giận đến phát điên. Cô ngẩng đầu nhìn cánh cửa phòng đã được đóng chặt; vào thời điểm này, hầu hết mọi người đã đi ngủ. Biệt thự này rất lớn, mỗi người đều có phòng riêng.

Dựa vào ký ức, cô lên lầu và tìm đến phòng của Lý Thụ. Theo suy đoán của cô, người thường xuyên mất ngủ như Lý Thụ này chắc hẳn vẫn đang thức. Cô muốn hỏi Lý Thụ làm thế nào mà anh ta có thể ăn hết những món đó được… Thật là không thể tin nổi.

Khi cô đến cửa phòng, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng động bên trong.

“…Anh sẽ tiếp tục như vậy mãi sao?” Một giọng nam lạ lẫm vang lên từ bên trong phòng, giọng nói trầm ấm và có sức hút; không giống như tiếng nói qua điện thoại, mà giống như người đó đang ở ngay bên trong phòng của Lý Thụ.

Có người lạ trong nhà à?

Lâm Âm Nín thở, nằm sát cửa để lắng nghe.

“…Tại sao không chứ?” Giọng của Lý Thụ.

“…Trước đây, bạn luôn trông như muốn chết vậy; suốt ngày chỉ ôm con dao của mình và lang thang quanh những tòa nhà bỏ hoang ở thành phố. Ngủ dưới gầm cầu, nhặt rác, ăn những thứ mà những đứa trẻ khác vứt đi… Bị cảnh sát đuổi đánh như kẻ ăn xin… Những ngày đó, tôi thấy bạn sống như không còn hy vọng gì nữa… Bây giờ cuộc sống của bạn đã tốt hơn, nhưng liệu điều đó có đủ không? Tiểu Thụ, bạn đã bao giờ nghĩ đến việc bệnh nan y của mình sẽ ra sao sau khi trở lại thực tế chưa? Mái tóc của bạn này… đã không thể cứu được nữa rồi.” Giọng người lạ.

“…Có thể mà. Sau khi trò chơi thế giới này kết thúc, sẽ có phần thưởng… Có lẽ nó có thể chữa được bệnh của tôi.” Giọng của Lý Thụ.

“…Thật là lâu rồi tôi mới thấy bạn vui vẻ như thế này. Tối nay, khi bạn ăn cơm, tôi cảm thấy bạn thực sự rất hạnh phúc… Được sống một năm trong thế giới này, được tham gia bữa tối đêm Giao thừa… Tôi cũng mừng cho bạn.” Giọng người lạ.

Lý Thụ Hừ một tiếng.

“…Bạn có muốn tiếp tục sống như thế này không?” Giọng người lạ.

“…Tất nhiên.” Giọng của Lý Thụ.

“…Ngay cả khi một năm sau bạn sẽ chết?” Giọng người lạ.

“…Không đâu. Dù có chết, tôi cũng đã tìm thấy ý nghĩa của việc sống rồi.” Giọng của Lý Thụ.

“…Vậy thì, đó chính là lý do bạn có thể ăn những món ăn khó ăn đó phải không? Vì niềm tin trong lòng bạn? Cổ Vũ muốn bạn trở về để tìm lại nguồn gốc của mình… Tiểu Thụ, họ nói rằng họ sẽ đưa bài vị của cha mẹ bạn trở lại đền thờ… Có lẽ, họ đã tìm ra người đã đốt nhà bạn ngày xưa rồi… Bạn có muốn trở về xem không? Họ chắc chắn sẽ giải thích mọi chuyện cho bạn… Lý do bạn vẫn kiên trì không tự tử cho đến bây giờ, chẳng phải là vì muốn trả thù cho cha mẹ mình sao?” Giọng người lạ.

“…Chỉ là một số con dê thế mạng mà thôi… Ngày xưa, có người thực sự muốn tôi chết… Dù bây giờ tôi đã giàu có, họ cũng chưa chắc sẽ nói ra sự thật… Tôi biết mình không thông minh lắm… Nếu họ muốn lừa dối tôi, tôi cũng sẽ không nhận ra đâu.” Giọng của Lý Thụ.

Một giọng nói lạ lẫm…

Lý Thụ Không có tiếng động nào cả.

“…Tôi hiểu rồi.” Giọng nói lạ lẫm ấy vang lên.

Cuộc trò chuyện kết thúc, bên trong căn phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Lâm Âm Đặt tay lên miệng, ánh mắt lấp lánh; từ khi còn nhỏ, cô đã biết rằng gia đình Lý Thụ đang gặp rắc rối, nhưng giọng nói lạ này rốt cuộc là của ai đây…?

Phải chăng là người từ phía Cổ Vũ? Rõ ràng đây là biệt thự của Tô Minh An, không lẽ người lạ có thể vào được đây… Vậy thì giọng nói ấy là của ai…

Cô đặt tay lên miệng và từ từ lùi lại, cố gắng không để phát ra tiếng động nào. Nhưng bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng “kêu cọt”, cánh cửa trước mặt bị mở ra.

Ánh sáng vàng ấm áp tỏa ra bên trong; một bóng dáng mặc trang phục truyền thống Trung Quốc đứng ngay trước cửa.

“Lâm Âm?” Lý Thụ mở cửa và ngẩng đầu lên, thấy Lâm Âm đang lén lút lùi lại: “Cô đang làm gì ở đây?”

Lâm Âm Biết mình đã bị phát hiện, cô quyết định không che giấu gì nữa, liền nhìn thẳng vào bên trong phòng: “Lý Thụ, đã là hai giờ sáng rồi… Người đàn ông ở trong phòng bạn là ai vậy?”

“Tôi không…” Lý Thụ vô thức phủ nhận.

Lâm Âm vội vàng bước vào phòng, nhìn vào tủ quần áo mở toang, kiểm tra xem có ai đang ẩn náu bên trong không.

Chúng ta đều có trách nhiệm trong việc ngăn chặn những sự việc tương tự xảy ra lần nữa.

Lý Thụ lặng lẽ quan sát cô ấy tìm kiếm; họ đã quen biết nhau từ nhỏ, nên hành động của Lâm Âm không hề quá đáng.

Cuối cùng, Lâm Âm quay đầu lại, trông rất bối rối; cô không tìm thấy ai trong phòng của Lý Thụ. Cửa sổ và cửa đều được đóng chặt, không có dấu vết nào cho thấy có người đã nhảy ra ngoài qua cửa sổ.

Cô nhìn quanh, bỗng nhiên phát hiện ra con bọ ngựa nhỏ đang đậu trên vai Lý Thụ. Con bọ này thường ngủ vào ban đêm, nhưng bây giờ nó lại trông rất linh hoạt.

Trong lòng cô ấy bắt đầu nảy ra những suy đoán, nhưng cô vẫn không nói ra: “Được thôi, tôi đi ngủ đây, tôi chỉ tình cờ đi qua thôi.”

“Ừm.” Lý Thụ gật đầu và nhìn theo bóng dáng của Lâm Âm khuất xa.

Rõ ràng phòng của Lâm Âm ở tầng hai, vậy làm sao cô ấy lại tình cờ đi qua tầng ba được?

Cho đến khi cánh cửa phòng đóng lại, con dế trên vai Lý Thụ mới lên tiếng: “Tiểu Thụ, mặc dù em không thông minh lắm, nhưng bạn bè của em thì có người rất thông minh đấy.”

Lý Thụ chỉ gật đầu.

Giọng nói của con dế trầm ấm và có sức hút: “Hãy để họ giúp em theo dõi và tìm ra sự thật, như vậy em sẽ yên tâm hơn, phải không? Ban đầu em theo đuổi người đó chẳng phải vì muốn trả thù sao? Nhưng bây giờ em luôn hy sinh mà không nhận được gì cả; nếu một ngày nào đó em chết đi, em có hối tiếc không? Khi em trở thành Mục Đội và biết rằng mình có thể sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa, em có cảm thấy không cam lòng không? Em biết rằng việc sống này không hấp dẫn gì đối với em; nếu muốn chết, ít nhất cũng phải hoàn thành ước nguyện của mình trước khi đi.”

Lý Thụ mút môi.

Anh nhìn chằm chằm vào cánh cửa gỗ đã đóng lại, vẻ mặt dần trở nên nặng nề.

……

【Ngày 8 tháng 2, lúc 8:00 sáng】

“Luna, em cứ nhìn anh làm gì vậy?” Tô Minh An ngồi trước bàn, ăn bữa sáng do Sơn Điền Đồng tự tay chuẩn bị.

Đối diện anh, Luna đặt tay lên má, nhìn anh không hề chớp mắt.

Theo lịch trình du lịch đã được sắp xếp trước đó, hôm nay là ngày thứ hai của chuyến đi. Buổi sáng hôm nay họ sẽ đi tham quan công viên giải trí của Thế Giới Mới, còn buổi chiều thì đến vườn thú.

Vừa xuống ăn sáng, anh đã thấy Luna cứ nhìn mình mãi.

“Nhìn anh ăn uống, em cảm thấy vui hơn đấy.” Luna cười nói, vẫn không rời mắt khỏi Tô Minh An.

Tô Minh An cắn một miếng bánh bơ.

“Ha ha! Điều đó chứng tỏ cách anh ăn uống thật là buồn cười!” Tô Minh An nghe vậy liền bật cười.

Tô Minh An chẳng buồn để ý đến cậu bé thiếu hiểu biết này; rõ ràng là “bí mật của lửa” này đã không thể cứu vãn được nữa rồi.

Bên cạnh anh ta, ngồi có Lý Thụ và Lâm Âm; không biết hai người này đã làm gì vào đêm qua mà hôm nay họ trở nên im lặng đến lạ thường. Lý Thụ cứ cúi đầu uống nước dùng thịt còn thừa từ tối hôm trước; đầu anh ta gần như chìm hẳn vào nồi.

Cả nhóm nhanh chóng lên đường. Tô Minh An đếm số người: một, hai, ba… bảy người; nhưng North Look và Tô Lâm đều không có mặt. North Look đã sợ hãi mà bỏ đi sau bữa tối Giao Thừa, còn Tô Lâm thì vẫn biến mất như mọi khi.

“Còn Noor thì sao?” Tô Minh An nhận ra lại thiếu một người nữa.

“Tối qua có một người thuộc công hội Thế Giới Mới đến và mang Noor đi; đến giờ vẫn chưa trở lại,” Lu nói.

“Chúng ta đi thôi.” Sơn Điền Đồng quyết định: “Dù sao chúng ta cũng đang đi đến công hội Thế Giới Mới để đón Noor trở về.”

Họ đẩy cửa biệt thự ra ngoài, bảy người cùng nhau bước trên đường phố, không hề che giấu danh tính.

Theo lời Sơn Điền Đồng, hiện nay có rất nhiều “nhóm cosplay Người chơi hàng đầu”; nhiều người Người chơi giải trí còn tự trang điểm thành hình dáng của Người chơi hàng đầu và đi lang thang trên đường phố. Mọi người cũng đã quen với việc thỉnh thoảng lại thấy những khuôn mặt “giống hệt” Người chơi hàng đầu xuất hiện trên đường, bởi vì 99% trong số đó chỉ là người cosplay mà thôi.

Giống như Tô Lâm – người đã không hề che giấu việc đọc sách trên ghế dài Chủ Thần Thế Giới; những người đi qua cũng không nghĩ rằng anh ta là người thật.

Chính vì vậy, khi bảy người trong nhóm Tô Minh An đi trên đường phố, không ai cảm thấy hoảng sợ hay la hét cả; mọi người đều cho rằng đây chỉ là một nhóm người cosplay giống y hệt Người chơi hàng đầu mà thôi. Nhiều người còn vội vàng cầm máy ảnh lên để chụp hình họ.

“Wow, người đó trang điểm giống Sơn Điền Đồng y hệt luôn; tôi suýt nữa tưởng Sơn Điền đang đứng ngay trước mặt mình! Thật là xinh đẹp, bạn xem này…” Một cô gái nhỏ thấy bảy người họ liền mắt sáng lên, vội vàng kéo bạn thân của mình lại gần.

Sơn Điền Đồng Nghe vậy, cô ấy mỉm cười mãn nguyện.

“Nhìn kìa, anh chàng kia đẹp trai quá! Giống hệt nam thần của tôi luôn, cả phong thái cũng giống y hệt,” một bé gái đang bán kẹo dâu trên đường nói lớn, hào hứng kéo tay mẹ mình: “Anh ấy còn vẫy tay với tôi nữa, tôi thích anh ấy lắm!”

Lu Chao vẫy tay với cô bé, và nhận được rất nhiều tiếng hét ngưỡng mộ từ các cô gái xung quanh.

Bảy người họ đi trên đường một cách công khai, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào; nhiều người chỉ muốn chụp ảnh cùng họ thôi. Họ không cần phải che giấu khuôn mặt để tránh sự e ngại hay hoài nghi, và dù vậy, không ai nhận ra họ là người thật. Cảnh tượng này thật buồn cười và cũng đầy tính châm biếm.

Lý Thụ Anh ấy lặng lẽ đi trong đoàn, tai luôn nghe thấy những lời khen ngợi như: “Ôi, cô gái đó đóng vai Lâm Âm thật dễ thương, cô ấy còn cười với tôi nữa”, “Người đóng vai Tô Minh An có phong thái rất cool, giống y hệt người thật vậy…” Nhưng anh ấy chưa bao giờ nhận được lời khen dành cho mình.

“À! Nhìn kìa, người đóng vai Lý Thụ kia…” Một cặp đôi đi qua đã bình luận về anh ấy, và anh ấy cảm thấy vui mừng.

“…Đúng là khuôn mặt u ám, vẻ mặt lại còn buồn bã nữa, da mặt còn đen sạm nữa, giống hệt người thật vậy,” cặp đôi nói to.

Lý Thụ Anh ấy sờ vào khuôn mặt mình và càng thấy tức giận hơn khi nghe những lời đó.

Mười phút sau, nhóm người đã đến tại hội Thế Giới Mới. Phó chủ tịch An Kiệt Lica đã đón tiếp họ. Cô ấy mặc bộ đồ chiến đấu mỏng manh, mái tóc vàng óng bay, vừa xinh đẹp vừa mạnh mẽ.

“Chào mừng các bạn đến với hội Thế Giới Mới,” An Kiệt Lica nói: “Xin lỗi, chỉ có tôi đến đón tiếp các bạn thôi. Chủ tịch đang ở trong phòng khách, từ tối qua đến giờ ông ấy vẫn chưa ra ngoài.”

“Vậy chúng ta…” Luna hỏi.

“Chủ tịch nói rằng đó là chuyện riêng tư của ông ấy, các bạn không cần phải lo lắng,” An Kiệt Lica trả lời: “Các bạn chỉ cần vui chơi trong hội thôi, tôi sẽ dẫn các bạn đi tham quan…”

“Tôi sẽ đi tìm Nor.” Tô Minh An nói.

An Kiệt Lica nhìn Tô Minh An và nói: “Chủ tịch đã bảo rằng anh cũng không ngoại lệ; anh không cần phải đi tìm ông ấy đâu.”

“Nhưng chuyện này khác.” Tô Minh An trả lời.

Khác với mọi người, anh biết những việc Nor đang làm một cách riêng tư.

An Kiệt Lica không ngăn cản Tô Minh An. Bà nói ra tình hình của Nor cũng là muốn mời Tô Minh An và những người khác giúp đỡ Nor một cách gián tiếp.

】

Tô Minh An đến trước cửa phòng khách, dừng lại một lát. Không nghe thấy tiếng động gì, anh liền mở cửa vào.

Bên trong phòng rất yên tĩnh; những tấm rèm màu đỏ thắm được kéo chặt lại, khiến căn phòng chìm trong bóng tối. Chỉ có thể nhìn thấy một tia sáng màu vàng óng ánh trên ghế sofa, có vẻ như là mái tóc vàng của cậu bé.

Nor đang ngồi trên sofa, cúi đầu xuống; xung quanh không có ai cả, chỉ có mình anh ngồi yên trong bóng tối.

Tô Minh An đóng cửa lại, và ánh sáng cuối cùng trong phòng cũng biến mất khi cánh cửa được đóng kín.

Sau một khoảng thời gian trong bóng tối, Tô Minh An hỏi:

“Có ai phát hiện ra à?”

Tia sáng vàng óng kia rung nhẹ; Nor ngẩng đầu lên, đôi mắt anh có vẻ u ám.

Nhìn Tô Minh An, đôi mắt non nớt của Nor run rẩy một chút, sau đó anh mỉm cười, nụ cười giống như mọi khi:

“Không có gì cả… Tôi chỉ đang nghỉ ngơi thôi. Tô Minh An, sao anh không đi chơi đi? Câu lạc bộ có rất nhiều nơi đẹp như trong truyện cổ tích; tôi đã lập sẵn lịch trình cho các bạn rồi đấy. Seruo cũng đã chuẩn bị cho anh một vũ khí mới… Chắc chắn anh sẽ thích đấy.”

Tô Minh An tiến lại gần hơn một chút; tia sáng vàng lại rung nhẹ.

“…Có ai phát hiện ra à?” Tô Minh An hỏi lần nữa.

Nụ cười trên môi Nor vẫn cố gắng duy trì.

“Anh đã làm điều gì đó liên quan đến việc cải tạo… Và bị phát hiện ra rồi à?” Tô Minh An hỏi lần thứ ba.

Tại Thế giới đổ nát, Nor đã thực hiện những thủ thuật phẫu thuật trên cơ thể của Tô Minh An. Việc biến đổi con người như vậy vẫn không được mọi người chấp nhận, ngay cả khi nó có thể giúp con người trở nên mạnh mẽ hơn đi nữa; đặc biệt là đối với trẻ em.

Hai tay Nor đan chéo vào nhau rồi lại buông ra, dường như anh đang suy nghĩ, hoặc chỉ đơn giản là vô thức xoa tay. Ánh mắt anh trầm ngâm, nhưng nụ cười vẫn nở trên môi: “…Ừm.”

Anh gật đầu nhẹ một cái.

“Ai là người phát hiện ra chuyện này?” Tô Minh An hỏi.

“Bonnie.”

“Và ai là người tiết lộ thông tin này?” Tô Minh An tiếp tục hỏi.

Chắc chắn Nor sẽ không công khai chuyện này; người có thể tiết lộ thông tin này, chỉ có thể là những người thân cận với anh.

—Vậy ai đã phản bội Nor?

Phó chủ tịch An Kiệt Lika? Thợ rèn Seruo? Hay là một quan chức nào đó?

Ánh mắt Tô Minh An trở nên sâu lắng hơn khi anh nhìn chằm chằm vào Nor đang ngồi trên ghế sofa.

Nụ cười trên môi Nor vẫn còn đó, nhưng anh đã hạ mí mắt xuống và hai tay đan chặt vào nhau.

“Là… một đứa trẻ mà tôi đã biến đổi.”