Dưới ánh nắng mặt trời, chiếc xe lăn dừng lại tại một địa điểm Ngọn tháp cao.

Tô Minh An nhận ra đây chính là nơi được đề cập; nó nằm ở khu vực trung tâm của Thành Phố Ngày Tận Thế, là một công trình kiến trúc mang tính chất cảnh quan, thường ngày không có nhiều người lui tới.

Nhưng khi Akto đọc một chuỗi mã, khung cảnh bên trong Ngọn tháp cao đã thay đổi hoàn toàn. Những tia sáng trắng như tuyết tuôn trào trong không khí, giống như việc từ từ kéo lên một tấm màn trong suốt; xung quanh Ngọn tháp cao, hàng loạt dòng dữ liệu màu trắng gồm các con số 0 và 1 bỗng nhiên xuất hiện. Akto bước vào bên trong, và Tô Minh An theo sau, cảm giác như họ vừa bước vào một không gian vũ trụ màu trắng tinh khôi; mỗi bước chân đều tạo ra những gợn sóng trắng.

Cảm giác này rất giống với khi trở lại Chủ Thần Thế Giới – cả hai đều được bao phủ bởi ánh sáng trắng vô tận.

“Đây là…?” Tô Minh An hỏi.

“Đây là lối vào hệ thống Minh Dương; bạn có thể coi nó như là bộ điều khiển trung tâm của một thế giới hai chiều,” Akto giải thích.

Một chiếc bàn trắng và hai chiếc ghế bỗng nhiên xuất hiện từ mặt đất.

“Vui lòng ngồi xuống,” Akto nói một cách lịch sự; xung quanh anh ta, những dòng dữ liệu màu trắng tựa như những bông hoa đang nở rộ.

Dù chỉ là một AI, Tô Minh An vẫn có thể cảm nhận được phong thái của Akto – một phong thái đầy sự khoan dung đối với mọi thứ trên đời, đồng thời vô cùng điềm tĩnh. Sự cảm xúc và lý trí trong con người anh ta hòa quyện một cách hoàn hảo, tạo nên một sức hút đặc biệt.

Tô Minh An ngồi xuống ghế, và trước mặt anh ta, một tách trà tự động xuất hiện trên chiếc bàn trắng.

“Bạn thích uống loại trà nào?” Akto hỏi, ngón tay anh ta chạm nhẹ vào miệng ấm trà.

“Mọi loại trà đều có thể được pha ra ở đây à?” Tô Minh An thắc mắc.

“Tất nhiên, chỉ trong phạm vi nơi này thôi,” Akto đáp.

“Cà phê.” Tô Minh An nói.

Anh ta đã không còn muốn uống trà nữa.

Akto mỉm cười, chạm nhẹ ngón tay, và một tách cà phê nóng hổi liền xuất hiện trước mặt Tô Minh An.

“Tô Minh An ơi, bây giờ ngươi đã ký kết ‘thỏa thuận về nền văn minh’ với các vị thần rồi. Nếu trong vòng hai mươi ngày ngươi không thể khởi động lại hệ thống Minh Dương, họ sẽ chiếm lấy nguồn gốc của nền văn minh của ngươi,” Akto nói.

“Đúng vậy. Lúc đó, họ dùng việc hướng dẫn tôi giành chiến thắng trong cuộc chiến làm cái cược, và tôi buộc phải đồng ý với họ,” Tô Minh An uống một ngụm cà phê.

Hai người ngồi đối diện nhau trong không gian trắng tinh này; xung quanh là những dòng dữ liệu chảy trôi không ngừng, khiến cảnh tượng này giống như cuộc đàm phán giữa hai đại diện của hai nền văn minh.

Ánh sáng trắng tinh phản chiếu trong đôi mắt đen tuyền của Tô Minh An, và ánh mắt màu xám đậm của Akto cũng phản chiếu hình bóng của anh ta.

“Nhưng cái ‘cược’ này vốn dĩ đã là một trong những mục tiêu của các vị thần rồi. Với thỏa thuận này, họ chắc chắn sẽ thắng,” Akto nói. “Bây giờ nói ra điều này cũng chẳng có ích gì nữa… Thỏa thuận này chỉ mang lại tổn hại cho ngươi mà thôi. Tôi sẽ giúp ngươi hủy bỏ nó.”

“Thỏa thuận về nền văn minh… Chắc là không thể hủy bỏ được chứ,” Tô Minh An nói.

Tô Minh An đã nhận ra từ lâu rằng thế giới này, cùng với toàn bộ vũ trụ, giống như một trò chơi mà người chơi không thể vi phạm những 【quy tắc】 đã đặt ra. Một khi đã ký kết thỏa thuận, người chơi buộc phải tuân theo nó; nếu không, họ sẽ bị loại bỏ ngay lập tức, giống như người chơi Blair – kẻ đã tiết lộ bí mật về việc “người hoàn thành trò chơi một cách hoàn hảo có thể ước một điều gì đó”.

Akto uống một ngụm trà Bích Luông Xuân và cười nói: “Thỏa thuận không thể hủy bỏ được, nhưng chúng ta có thể tìm cách lợi dụng những kẽ hở trong 【quy tắc】.”

“Ví dụ như thế nào?” Tô Minh An hỏi.

“Điều kiện trong thỏa thuận của ngươi là: ‘phải khởi động lại hệ thống Minh Dương trong vòng hai mươi ngày’,” Akto vẽ ba dòng chữ trên không khí bằng ngón tay mình:

‘Hai mươi ngày’.

‘Người thực hiện: Tô Minh An’.

‘Khởi động lại hệ thống Minh Dương’.

Tô Minh An nhìn vào ba dòng chữ đó và thốt lên một tiếng “Ồ?”.

“Theo ngươi, trong ba điều kiện này, chúng ta có thể tìm cách lợi dụng điều kiện nào?” Giọng nói của Akto đầy sự nhẹ nhàng và khuyên nhủ.

Ánh mắt của Tô Minh An dừng lại trên ba điều kiện đó.

“Hai mươi ngày…”

“Tô Minh An trả lời.”

“Tại sao vậy?” Akto hỏi.

“Theo những manh mối hiện có, ‘thời gian’ chính là yếu tố khác biệt lớn nhất so với thực tế trong Thế giới đổ nát. Nếu muốn phá vỡ tình huống này, chúng ta chỉ có thể bắt đầu từ khía cạnh này,” Tô Minh An nói.

Akto cười và nói: “Có vẻ như cách suy nghĩ của em đã trưởng thành rồi. Tôi tin rằng ngay cả trong các thế giới bản sao sau này, em cũng sẽ tiếp tục thành công.”

Akto đứng dậy, vẽ một vòng tròn trong không khí, bắt đầu từ “hai mươi ngày” và kết thúc ở “việc khởi động lại hệ thống Minh Dương”.

“Vậy thì, đã chọn được hướng để phá vỡ rào cản này – Tô Minh An – em nghĩ chúng ta nên làm thế nào để vượt qua ràng buộc của ‘hai mươi ngày’ này?” Giọng nói của Akto trở nên nghiêm túc.

Tô Minh An đã đặt chiếc cà phê xuống; anh nhận ra rằng Akto đang dạy anh “cách chơi trò chơi thế giới” này. Bằng cách phân tích từng vấn đề một, liên kết các manh mối lại với nhau, và sắp xếp lại cách suy nghĩ của mình, để quyết định bước đi tiếp theo – Akto đang truyền đạt cho anh một “khuôn mẫu suy nghĩ hoàn hảo” để vượt qua mọi thử thách. Đây là kỹ năng mà không ai có thể tìm thấy trên diễn đàn thế giới, quý giá hơn cả những trang bị cấp độ tím.

Tô Minh An suy nghĩ một lát: “Ngày mai chính là ‘ngày thứ hai mươi’. Nếu tôi muốn cứu Thế giới đổ nát, tôi chắc chắn sẽ phải đến ngày thứ hai mươi… Thời gian không thể quay trở lại được. Điểm duy nhất tôi có thể nghĩ đến để phá vỡ tình huống này chính là Phòng thí nghiệm Trung tâm – nơi mà đến nay tôi vẫn chưa giải được bí ẩn.”

Phòng thí nghiệm Trung tâm, nơi thời gian dừng lại ở năm 72 sau thảm họa, chính là nơi mà anh đã ở trong ba ngày đầu tiên. Ở đó, có bà Melra hiền lành, có trợ lý sống động Treya, và có cặp song sinh đáng yêu Dongxu và Xudong… Tất cả mọi người đều yêu mến anh.

Có lẽ đó chính là điểm để phá vỡ tình huống này… Nhưng manh mối còn quá ít, anh không thể tìm ra câu trả lời.

Thấy Tô Minh An không thể đưa ra quyết định tiếp theo, Akto gõ nhẹ vào ấm trà và đưa ra câu trả lời:

“Tô Minh An.”

“Nếu chúng ta có thể khiến người thực hiện cam kết trở thành một người ‘không bao giờ đến được ngày thứ hai mươi’, thì cuộc cá cược này sẽ không bao giờ có điểm kết thúc… Và chúng ta cũng sẽ không bao giờ thua.”

“Đây chính là giải pháp tốt nhất.”

Tô Minh An hơi ngạc nhiên.

“Nhưng làm sao tôi có thể mãi không bao giờ đến được ngày thứ hai mươi? Trừ khi tôi chết vào ngày thứ mười chín,” Tô Minh An nói.

Akte nói: “Người thực hiện nghĩa vụ là bạn, điều này thực sự không thể thay đổi. Nhưng ai nói rằng – chỉ có một mình bạn duy nhất?”

Tô Minh An tròn mắt lại.

Lời nói của Akte bỗng nhiên mở ra cho anh một cánh cửa mới.

“Nhưng thời gian của người chơi không bị chia thành từng phần; với tư cách là một người chơi, tôi chỉ nên có một mình mình thôi,” Tô Minh An nói.

Akte cười và nói:

“Không đúng đâu.”

“Tô Minh An, bạn không thể lẫn lộn định nghĩa về ‘thời gian’ của mình với định nghĩa về ‘thời gian’ của Thế giới đổ nát.”

“Thông thường, đối với bạn, khái niệm ‘thời gian’ và ‘không gian’ luôn mang tính đơn nhất. Là con người, bạn nghĩ rằng thời gian chỉ là thời gian, không gian chỉ là không gian. Nhưng lý thuyết về các chiều không gian trong hệ thống Minh Dương đã phá vỡ ranh giới đó, khiến thời gian và không gian trở nên hòa quyện vào nhau.”

“Đối với chúng tôi, những người quản trị tài khoản này, ‘thời gian’ là có thể đo lường được; nó không còn là một đường thẳng nữa, mà là một mạng lưới lớn. Dựa trên lý thuyết này, chúng tôi có thể nhận biết được ‘bạn’ ở những thời điểm khác nhau trong mạng lưới thời gian này… Tất nhiên, những ‘bạn’ ở những thời điểm khác nhau đó thực chất không phải là chính bạn; chỉ có ‘bạn’ ở hiện tại mới thực sự là bạn. Những ‘bạn’ ở những thời điểm khác chỉ là những ảo ảnh tồn tại trong mạng lưới thời gian mà thôi, nhưng về bản chất, chúng vẫn thuộc về định nghĩa ‘bạn’.”

“Giống như Trình Lạc Hà vậy. Anh ta ở Thành Phố Đo Lường với vai trò là một ông già buôn đồ cổ, mới chính là chính mình. Còn phiên bản của anh ta ở thế giới hai chiều, với vai trò là một xạ thủ trung niên, thì giống như một ảo ảnh trên dòng thời gian vậy.”

“Chỉ cần đó vẫn được coi là ‘bạn’, thì nó vẫn không vi phạm quy tắc của cuộc cá cược văn minh này.”

“Ach, chúng ta chỉ cần đưa người thực hiện nghĩa vụ đến phiên bản ‘bạn’ ở quá khứ, thì họ sẽ mãi không thể đến được ngày thứ hai mươi.”

Lời nói của Akte khiến Tô Minh An bỗng nhiên nhận ra điều gì đó quan trọng.

Từ khi còn nhỏ, Tô Minh An đã từng tự hỏi: Liệu ‘bản thân mình’ của ngày hôm trước, hay thậm chí là vài giờ trước, có thực sự là mình không.

Liệu có khả năng nào đó khiến cuộc sống của anh ấy chỉ bắt đầu từ khoảnh khắc này, và tất cả những ký ức trước đây đều được “đưa vào” trong khoảnh khắc này không?

Câu hỏi này vẫn chưa thể khiến anh ấy hiểu rõ. Nhưng lời nói của Akto đã mở ra một góc nhìn mới cho anh ấy.

Anh ấy hạ mắt xuống, chìm đắm trong suy nghĩ.

Thấy Tô Minh An như vậy, Akto nói: “Tô Minh An, hãy cố gắng hiểu đi. Nếu không, làm sao anh ấy có thể đối phó với những thế giới phức tạp hơn sau này chứ? Đây mới chỉ là thế giới thứ chín mà thôi.”

【Được khuyên bạn nên sử dụng công cụ theo dõi truyện này; bạn có thể tải về ngay tại đây để thử xem nhé.】

“…Được.” Tô Minh An đáp.

Anh ấy nghĩ rằng nếu Nor ở đây, chắc chắn sẽ hiểu ngay lập tức thôi.

“Nhận đi.”

Một thanh sô-cô-la được đưa đến trước mặt anh ấy.

“Hãy ăn một miếng sô-cô-la để suy nghĩ đi,” Akto nói, giơ thanh sô-cô-la lên.

Tô Minh An nhận lấy và cắn một miếng; hương vị ngọt ngào lan tỏa khắp khoang miệng – đó là miếng sô-cô-la trắng.

“Suy nghĩ xong chưa?” Akto hỏi.

“Tiếp tục nói đi.”

Akto đứng dậy, dùng tay vẽ một con rắn trắng tinh trong không khí. Đầu con rắn gắn liền với đuôi, tạo thành một vòng tròn hoàn hảo, không hề có khe hở nào.

— Đó là con rắn chuỗi, một con rắn không có đầu cũng không có đuôi, giống như vòng Möbius.

“Tô Minh An, anh đã bao giờ nghe nói về ‘con rắn chuỗi’ chưa?” Akto hỏi.

“Đó là một con rắn không có đầu lẫn đuôi,” Tô Minh An trả lời.

“Đúng rồi,” Akto gật đầu.

“Vậy thì, anh có bao giờ nghĩ rằng — Thế giới đổ nát theo một nghĩa nào đó, cũng giống như con rắn chuỗi không?”

“Ừm?” Tô Minh An ngạc nhiên hỏi lại.

Dòng dữ liệu xoay quanh họ; dưới bóng dáng con rắn chuỗi trắng tinh, Akto tiếp tục nói:

“Con rắn chuỗi mà tôi đang nói đến không phải là một loài rắn cụ thể, mà là một định nghĩa về nhân quả — tức là, có nguyên nhân thì chắc chắn sẽ có kết quả, và từ kết quả đó, chúng ta có thể suy ngược lại nguyên nhân.”

“Tô Minh An, anh có bao giờ nghĩ đến khả năng này không — nếu thế giới hai chiều được coi là một cái hộp, thì Thành Phố Đo Lường với tư cách là một thế giới một chiều, liệu có thể được coi là một cái hộp nữa không?”

Hay nói cách khác, phía trên chúng ta, còn có một chiếc hộp lớn hơn nữa phải không? Hộp này bao quanh hộp kia, và những chiếc hộp ấy dường như không có điểm kết thúc?

Bạn đã bao giờ nghĩ đến điều này chưa – chúng ta, những người đang bị “bao trong những chiếc hộp” này, liệu có thể được coi là những “chương trình” không? Vũ trụ của loài người, liệu có phải cũng là một “chương trình” tự hoạt động, và khi nó đáp ứng một số điều kiện nhất định, nó sẽ quay trở lại điểm bắt đầu? Thời gian quay và tự quay của vũ trụ, liệu có phải là những dữ liệu đã được thiết lập sẵn từ trước? Những “hố đen” trong vũ trụ, liệu có thể được coi là những “chương trình lệnh” cho việc di chuyển vị trí tức thì không? Sự va chạm giữa các tiểu hành tinh và các hành tinh, liệu có phải là những biến số được đưa vào để “đo lường”, tương tự như máu đỏ? Còn vụ Nổ Lớn Vũ Trụ, liệu có phải là sự khởi động lại của một “chương trình”, hay nói cách khác, là một cuộc mô phỏng mới của thế giới? Vũ trụ chính là một chiếc hộp quan sát khổng lồ, và bên ngoài vũ trụ – liệu có tồn tại một “thực thể” nào đó đang điều khiển “hệ thống Minh Dương” này không?

Ánh sáng trắng bắt đầu kết tụ trong không khí, hóa thành những từ ngữ; mỗi từ ngữ đều mang trong mình những ý nghĩa vô cùng sâu sắc:

Thời gian.

Không gian.

Vũ trụ.

Khởi động lại.

Có vẻ như một bàn tay vô hình đang siết chặt trái tim của Tô Minh An; đối mặt với những lý thuyết này, anh gần như không thể thở nổi, và trong mắt anh chỉ còn lại những dòng chữ trắng lấp lánh ấy.

Tầm nhìn của anh trở nên mơ hồ; một lớp mồ hôi lạnh buốt bắt đầu đổ ra trên lưng anh.

“Tô Minh An.”

Akto bước đến bên cạnh anh.

Đôi mắt màu xám đậm ấy, dường như chứa đựng vô số khoảnh khắc thời gian trôi qua một cách mơ hồ.

“Tôi cũng là lần đầu tiên nghe đến quan điểm này, nhưng… nó rất phù hợp với tình hình của Thế giới đổ nát.” Tô Minh An ấn nhẹ vào ngực mình, sau khi rung động mạnh mẽ, cuối cùng anh cũng tìm lại được giọng nói của mình: “Tôi phải làm gì bây giờ?”

“Điều tôi cần bạn làm – đó là liên kết những ‘con rắn không đầu không đuôi’.” Akto nói.

“Làm thế nào để liên kết chúng?” Tô Minh An hỏi.

Akto dừng lại trước mặt anh.

“Bạn cần biến ‘hai mươi ngày’ của mình thành một con rắn không đầu không đuôi, để ‘bản thân bạn trong quá khứ’ mãi mãi không thể đến được ngày thứ hai mươi.” Akto nói: “Nói một cách dễ hiểu hơn…”

Tô Minh An chớp mắt; trong lòng anh dấy lên những cảm giác khó tả. Tim anh đập thình thịch