Chao Yan cúi đầu xuống, ánh mắt trở nên u ám.

“Dù có bao nhiêu lần… tôi vẫn không thể kiềm chế được,” cô thì thầm: “Rõ ràng những người như thế này cứ liên tục xuất hiện, nhưng tôi lại không thể làm ngơ. Tôi cố gắng tin vào sự tốt bụng của họ, nhưng luôn chỉ thấy được những mặt xấu xa của họ.”

Cô tiếp tục nói: “À đúng rồi, bạn không cần phải giấu điều gì với tôi đâu. Tôi biết rất nhiều về bạn… Tôi biết bạn là phó trưởng bộ phận Bảo vệ Thành phố, cũng biết bạn là người đứng đầu phe Liên minh tự cứu loại, và tôi cũng biết bạn chính là Đệ Nhất Mộng Tuần Gia. Vì vậy, bạn không cần phải e dè gì với tôi đâu. Tôi sẽ không tiết lộ thông tin của bạn đâu; tôi và Tiêu Cảnh Tam không cùng phe với nhau.”

Tô Minh An nhìn cô, dường như cô ấy biết hết mọi thứ.

“Phó trưởng, đã lâu lắm rồi ngài không đến bộ phận Bảo vệ… Còn rất nhiều việc cần ngài quyết định trực tiếp,” người đàn ông mặc áo choàng nói.

“Được thôi, chúng ta đi thôi.” Tô Minh An đáp.

Họ rời khỏi con phố đông đúc người qua kẻ lại, đi mãi cho đến khi đến khu vực các tòa nhà yên tĩnh… Rồi một tiếng hét thất thanh vang lên:

“Ah—!”

Tô Minh An quay đầu nhìn theo hướng tiếng hét. Một người phụ nữ tóc rối bù lao ra từ bệnh viện; cô ấy mặc bộ đồ bệnh nhân màu xanh trắng, khuôn mặt đầy vết đen kịt, và những sợi râu đen lan rộng khắp cơ thể.

“Bệnh nhân trốn thoát rồi! Cô ấy đang bị bệnh Sương Đen giai đoạn cuối! Cô ấy sắp biến đổi rồi!” người y tá phía sau hét lên, nhưng không thể ngăn cản người phụ nữ đó.

Người phụ nữ nhìn thấy Tô Minh An… Ánh mắt cô ấy tràn đầy khao khát máu thịt; cô ấy lao về phía trước, muốn cắn vào cổ Tô Minh An.

Ánh mắt Tô Minh An chuyển động nhẹ… Ngón tay anh ta cong lại…

“Bang!”

Một tiếng súng vang lên.

Máu bắn tung tóe từ ngực người phụ nữ; cô ấy phát ra tiếng “gừ” rồi ngã xuống đất. Tô Minh An không đưa tay đỡ cô ấy; mái tóc đen của cô ấy vuốt qua vai anh ta, cơ thể nặng nề của cô ấy rơi xuống mặt đất.

Khi người phụ nữ ngã xuống, ánh mắt cô ấy nhìn thẳng vào mắt Tô Minh An…

—Đôi mắt đỏ hoe, đôi mắt đã bị bệnh Sương Đen làm đen sạm, đôi mắt đầy tuyệt vọng và buồn bã.

“Tôi… không muốn… chết.”

Giọng nói của cô gái vang lên trong hoảng loạn, rồi dần tắt hẳn; trái tim cô đã bị đạn xuyên thủng, sự sống đang từ từ rời bỏ cơ thể cô. Khi Tô Minh An cúi đầu xuống, người phụ nữ ấy đã trở thành một xác chết.

Một làn gió thổi qua, và Tô Minh An ngẩng đầu lên. Người nổ súng quét bụi bặm khỏi nòng súng, xoay cán súng và đẩy nhân viên y tế ra xa.

Trên tai cô gái treo những chiếc khuyên tai bạc hình vuông, khuôn mặt cô rạng rỡ; cô cười ha hả và bước về phía Tô Minh An. Tiếng khuyên tai va vào nhau vang lên rõ ràng, như thể đó là đôi mắt linh hoạt của cô. Trên ngực cô đeo tấm danh thiếp ghi “Phó trưởng ban Bảo vệ Thành phố · Trợ lý Phó trưởng · Thu Thủy”.

“Tôi đã nói rồi mà – những bệnh nhân mắc bệnh Sương Đen giai đoạn cuối thì không còn giá trị để cứu chữa nữa; họ có thể biến đổi bất cứ lúc nào và gây nguy hiểm.”

Cán súng của cô được nâng cao lên, dường như muốn chạm vào cằm Tô Minh An: “Ông à, ông luôn mang lòng tốt, nghĩ rằng họ vẫn có thể được cứu, và cứ bắt họ ở lại bệnh viện để điều trị… Nhìn này, khi họ thực sự biến đổi, họ sẽ trở nên tuyệt vọng đến thế đây.”

Tô Minh An né sang một bên, tránh cái cán súng đó.

Thu Thủy ngạc nhiên quay đầu nhìn, rồi cười nói: “Được rồi, có vẻ hôm nay ông không vui lắm nhỉ.”

Cán súng được quay về phía tay trái cô, nhanh chóng được thu lại; đồng thời, cô giơ tay phải lên, cầm trong tay một bông hoa dại đẹp đẽ.

“Vậy thì hôm nay, tôi xin tặng ông một bông hoa nhé… Chúc ông vui vẻ!” Cô cười rạng rỡ, ánh mắt long lanh.

Ánh mắt của Tô Minh An hơi lay động. Anh nhìn thấy các nhân viên y tế tiến lại, xử lý xác chết của người phụ nữ kia trên mặt đất. Hơn ba phần tư làn da của cô đã chuyển sang màu đen; những sợi lông nhỏ li ti đang mọc ra từ làn da cô, trông thật kinh hoàng.

Anh biết rằng bệnh Sương Đen là một căn bệnh do sương đen lan rộng gây ra, nhưng không ngờ rằng những bệnh nhân ở giai đoạn cuối lại tồi tệ đến thế này.

“Đây là Thu Thủy, trợ lý của ông.” Người đàn ông mặc áo choàng giới thiệu với Tô Minh An.

“Phó trưởng lại mất trí nhớ nữa à?” Thu Thủy cất bông hoa xuống, ngạc nhiên hỏi.

“Vâng, hãy đưa những tài liệu còn lại cho phó trưởng.” Người đàn ông mặc áo choàng ra lệnh.

**Chu Thuỷ gật đầu và dẫn Tô Minh An đi sâu hơn nữa.**

**Đúng lúc này, Tô Minh An bắt đầu nghe thấy những âm thanh:**

**“Màn xuất hiện rực rỡ như vậy mà anh ta lại chẳng hề xao động? Thật kỳ lạ…”**

**“Quả là xứng đáng với mức độ khó 5 sao… Hiện tại, mức độ ưa thích của anh ta dành cho tôi chỉ có 10 điểm; muốn nâng lên 100 điểm thì thật sự rất khó…”**

**Tô Minh An nghĩ thầm trong lòng.**

**…Lại là hệ thống đánh giá mức độ ưa thích à?**

**Trong **Lâu Nguyệt Quốc**, Bạch Liên cũng đã sử dụng hệ thống này để cố gắng chiếm được trái tim của Tô Minh An. Nhưng sau đó, hệ thống đó dần biến mất theo diễn biến câu chuyện… Và bây giờ, nó lại xuất hiện trên người người phụ nữ tên Chu Thuỷ này.”**

**Chu Thuỷ muốn nâng mức độ ưa thích của Tô Minh An lên 100 điểm. Tuy nhiên, cô không hề biết rằng Tô Minh An có thể nghe thấy suy nghĩ của cô.**

**Hệ thống này thực ra không thể đánh giá được tâm trạng thực sự của Tô Minh An; nó chỉ có thể dựa vào thái độ bề ngoài của anh ta để đánh giá mức độ ưa thích mà thôi. Chỉ vì Tô Minh An hơi giãn nhẹ biểu cảm một chút thôi, anh ta đã nghe thấy suy nghĩ của Chu Thuỷ.**

**“Mức độ ưa thích đã tăng lên 15 điểm rồi… Thật tuyệt vời!”**

**Tô Minh An tiếp tục giữ im lặng, chỉ có bằng cách lắng nghe thêm mới có thể hiểu rõ hơn về bản chất của hệ thống này.”**

**Sau khi qua nhiều cửa ổ mật khẩu, Chu Thuỷ dẫn anh ta đến trước một chiếc máy tính khổng lồ.**

**Cấu hình căn phòng có phần giống với hệ thống **Minh Dương** trước đây; khắp nơi đều là màn hình giám sát và các thiết bị máy tính. Chu Thuỷ nhấp chuột trên màn hình và nói:** “Tôi cũng cần cảm ơn bạn vì những quyết định mà bạn đã đưa ra trước khi mất trí nhớ… Điều đó giúp chúng tôi kịp thời đưa ra ý kiến phản đối đối với ‘Dự án Thiên Cung’ trước khi nó được thông qua, gây ra không ít phiền toái cho các nghị sĩ ủng hộ chống chiến tranh. Để bày tỏ sự biết ơn, Quốc Hội đã gửi cho bạn một lá thư cảm ơn.”**

“Tô Minh An không hiểu lắm: ‘Kế hoạch Thiên đàng’ à?”

Thu Thủy cười nói: “Vì bị mất trí nhớ, anh quả thật đã quên hết mọi thứ rồi. ‘Kế hoạch Thiên đàng’ chính là dự án nghiên cứu thuốc đặc trị cho bệnh Sương Đen đấy.”

Tô Minh An gật đầu: “Ồ.”

Rồi anh ta lại hỏi: “Nếu là nghiên cứu thuốc đặc trị, tại sao chúng ta lại phải phản đối?”

Thu Thủy nhấp môi, nhập mã xác thực và cuối cùng cũng mở được tập tin đó. Trong chốc lát, nội dung tài liệu được in trên màn hình lớn, giúp Tô Minh An có thể nhìn thấy rõ ràng.

……

**[Thư gửi Phó Bộ trưởng Su Thế Tạc Kính:

Để đảm bảo sự ổn định của trật tự thế giới và giúp các tập đoàn tài phiệt nhận được lợi ích đầy đủ, xin ông giữ thái độ im lặng trong các cuộc thảo luận về ‘Kế hoạch Thiên đàng’.

Xin ông ký vào hợp đồng đi kèm để trì hoãn tiến độ nghiên cứu thuốc đặc trị cho bệnh Sương Đen.

Chính phủ liên minh · Nghị viên Paitar]**

……

“Trì hoãn tiến độ nghiên cứu vắc-xin và thuốc đặc trị cho bệnh Sương Đen?” Tô Minh An ngẫm lại câu này và nghi ngờ mình đã nhìn nhầm.

Anh ta nhớ lại người lính tên “Minh La” mà mình đã giết – con gái của Minh La chính là nạn nhân của bệnh Sương Đen.

Khi con gái anh ta đang khóc thét đau đớn, Minh La chỉ có thể đứng đó bất lực, không thể làm gì để cứu cô bé. Không có loại thuốc nào có thể chữa trị nỗi đau ấy. Cuối cùng, những người thuộc giáo hội đã thiêu sống con gái của Minh La… và anh ta chẳng thể làm gì được cả.

Chính bệnh Sương Đen đã gây ra tất cả những điều đó. Nó đã phá hủy bao nhiêu gia đình, làm tan vỡ hạnh phúc của biết bao người…

Vậy mà bây giờ – anh ta lại đọc thấy thông báo về việc “trì hoãn nghiên cứu thuốc đặc trị cho bệnh Sương Đen”?”

“Đúng vậy,” Thu Thủy nói. “Có lẽ ông chưa hiểu hết ý nghĩa của việc này. Nó liên quan đến một hệ thống quyền lực vô cùng phức tạp. Hiện nay, loài người đã mất đi 80% lãnh thổ, toàn bộ hệ thống xã hội đang đứng trước nguy cơ; mâu thuẫn giữa các tầng lớp cao cấp và người dân bình thường cũng ngày càng trở nên nghiêm trọng. Các tầng lớp cao cấp cần phải tập trung đủ vốn và nguồn lực để duy trì trật tự hiện tại.”

Trái tim của Tô Minh An dần trở nên lạnh lẽo hơn.

“Ông có thể hiểu như thế này: Chúng ta cần phải trì hoãn thời điểm xuất hiện của thuốc đặc trị, để các tầng lớp cao cấp có đủ thời gian thiết lập mối quan hệ với các tập đoàn tài phiệt và các gia tộc võ học cổ xưa, từ đó tạo điều ki

**Chu Thu nói:** “Một khi loại thuốc đặc hiệu được phát triển nhanh chóng, nó sẽ lập tức làm sụp đổ toàn bộ hệ thống tài chính vốn dựa trên ‘bệnh sương đen’ làm trung tâm. Khi đó, nếu các tập đoàn tài phiệt đổ vỡ và nguồn vốn bị cắt đứt, hàng trăm triệu gia đình sẽ bị ảnh hưởng. Tình trạng thất nghiệp, nợ nhà, trợ cấp xã hội và biến động giá cổ phiếu có thể phá hủy toàn bộ hệ thống tài chính yếu ớt này. Chỉ có việc trì hoãn nghiên cứu thuốc đặc hiệu mới có thể giúp người dân dần dần thích nghi với tình hình và tránh bị những biến động đột ngột này làm choáng ngợp.”

Cô lấy ra một cây bút điện tử và đưa cho **Tô Minh An**.

Đôi mắt sáng trong nhưng đầy nỗi buồn ấy chiếu rọi vào vẻ ngẩn ngơ của anh.

“Vì vậy, thưa phó bộ trưởng, xin hãy ký tên của mình để chấp thuận thỏa thuận này về việc trì hoãn việc phát triển thuốc đặc hiệu chống ‘bệnh sương đen’.”

**Tô Minh An** nhớ lại người phụ nữ đau khổ mà anh đã gặp lúc trước.

… Vì vậy, những bệnh nhân ở giai đoạn cuối của bệnh sương đen chỉ có thể đứng nhìn mình chết dần mà không thể làm gì được.

… Rõ ràng đã có nguyên mẫu đầu tiên của loại thuốc đặc hiệu có thể cứu sống họ, nhưng vì những lý do kinh tế, nó vẫn chưa thể được đưa vào sử dụng.

Chu Thu nhìn thái độ của **Tô Minh An** và khuyên: “Theo thông tin thống kê dân số của **Chính phủ liên minh**, hiện có tổng cộng 47.298.321 người mắc bệnh sương đen. Trong số hơn bốn mươi triệu người này, chỉ có chưa đến một phần tư thuộc giai đoạn cuối của bệnh. So với hàng trăm triệu gia đình bị ảnh hưởng bởi những biến động thời cuộc này, bạn biết mình nên làm gì chứ?”

**Tô Minh An** im lặng một lúc rồi đặt xuống cây bút: “Chắc chắn sẽ có cách thôi.”

Anh không hiểu rằng sự xuất hiện của thuốc đặc hiệu sẽ mang lại điều gì, cũng không hiểu về cấu trúc hoạt động của nền kinh tế xã hội – những điều này đòi hỏi phải học hỏi trong nhiều năm. Nhưng anh biết rằng, có lẽ mình không nên ký vào thỏa thuận này.

Lúc này, **Triều Diện** lại nắm lấy tay anh và bảo anh hãy cầm lại cây bút.

“Nếu bạn không ký, vẫn sẽ có hàng ngàn người khác ký thay bạn.” Triều Diện nói: “Sự hỗn loạn của một thế giới không phụ thuộc vào ý chí của một cá nhân. Trừ khi bạn mạnh mẽ như một vị thần, có thể kiểm soát số phận của tất cả mọi người và ngăn họ bị ảnh hưởng bởi những biến động thời cuộc. Nếu không, bạn không thể thay đổi được gì cả. Ngay cả khi bạn không ký thỏa thuận này hôm nay, thì c

“”

   Tô Minh An Bất chợt nghĩ đến điều đó, anh nhìn về phía Triệu Diễm.

  …Cô ấy cũng biết điều này.

   Tô Minh An Nhìn chiếc bút trong tay mình – đôi tay từng nắm giữ sinh mạng của hàng tỷ người; và bây giờ, chỉ cần ký một cái tên, anh cũng có thể ảnh hưởng đến số phận của người khác.

  Triệu Diễm nắm lấy tay anh; đầu bút chạm vào màn hình, rồi Tô Minh An buông tay ra.

  “Tách.”

  Chiếc bút điện tử rơi xuống đất, để lại dấu vết đen sẫm trên màn hình.

   Tô Minh An Quay người và bước đi mạnh mẽ.

  Nếu việc ký hay không ký cũng không thay đổi được tình hình, thì anh quyết định tuân theo trái tim mình và không ký.

  …

  “Đệ Nhất Mộng Tuần Gia, chào mừng bạn gia nhập Đội Bảo Vệ Thành Phố. Sau này sẽ có một buổi gặp mặt; hy vọng bạn sẽ dành thời gian tham gia.” Thượng Thanh nói: “Tối nay, Ngọn tháp đầu tiên sẽ được khai mạc. Trước những điều chưa biết, con người luôn cảm thấy sợ hãi; hy vọng sự xuất hiện của bạn sẽ giúp xua tan nỗi lo ấy.”

  Uyển gật đầu.

  Anh mở cửa bước vào, và trước mắt là một hội trường rộng lớn, với hàng vạn người ngồi trên các ghế. Khi Uyển bước vào, tiếng vỗ tay dồn dập vang lên, chào đón sự xuất hiện của Đệ Nhất Mộng Tuần Gia một cách nồng nhiệt.

  Ánh đèn chiếu rọi lên người Uyển; anh nhíu mắt lại, lắng nghe tiếng reo hò cuồng nhiệt của đám đông, cứ như thể mình đang ở giữa sự hăng hái tột độ của họ.

  “Đệ Nhất Mộng Tuần Gia! Đệ Nhất Mộng Tuần Gia aaaaa!”

  “Tôi yêu bạn! Tôi yêu bạn! Đệ Nhất Mộng Tuần Gia! Hãy kết hôn với tôi!”

  “Nhìn tôi này! Nhìn tôi này!”

  Mọi người liên tục reo hò, như thể việc càng hét lớn thì họ càng cảm thấy thỏa mãn.

  Uyển nắm chặt môi, bước lên sân khấu, giơ tay lên và hạ nó xuống nhẹ nhàng.

  Trong chốc lát, cả hội trường im lặng.

  Uyển nhìn thẳng vào ống kính máy quay.

  Ngay từ khi quyết định thay thế bản thân ra mắt công chúng, Uyển đã sẵn sàng cho khoảnh khắc này – bởi đây chính là một cơ hội quan trọng.

Nhưng vào khoảnh khắc này khi mọi thứ thực sự diễn ra, anh cảm thấy rất xúc động.

Mặc dù có hàng chục nghìn người ngồi trong hội trường – con số có vẻ không lớn lắm – nhưng nhìn xuống, tất cả họ đều tụ tập đông đúc; chưa kể đến hàng tỷ người đang theo dõi buổi truyền phát trực tiếp nữa.

Ying quay đầu lại và nói nhỏ lên: “Tôi nên nói điều gì bây giờ?”

Thượng Thanh hơi ngạc nhiên, sau đó nói:

“Xét đến việc bạn sẽ tham gia sự kiện Ngọn tháp đầu tiên vào tối nay, chúng tôi sẽ không làm mất nhiều thời gian của bạn. Tuy nhiên, quân đội và Chính phủ liên minh có phần không hài lòng với việc bạn gia nhập Lực lượng Bảo vệ Thành phố; nhiều chính thể độc lập cũng muốn chiêu mộ bạn… Bạn có thể đưa ra lời giải thích về điều này.”

“Tất nhiên, việc giữ im lặng cũng có thể được coi là một loại phản hồi. Bạn cũng có thể bỏ qua chủ đề này và nói về những điều khác.”

Ying gật đầu, cho thấy anh đã hiểu.

Anh quay người lại, nhìn về phía những người đang hào hứng và nói cười: “Chào mọi người!”

Trong chốc lát, tiếng reo hò dữ dội như thể muốn làm bay tung mái nhà. Từ ngoài mái hiên, tiếng vỗ tay liên tục vang lên; mọi người giơ cao những biển hiệu đèn, và còn có người cầm những chiếc máy tính bảng, liên tục hiển thị các hình ảnh đại diện cho Đệ Nhất Mộng Tuần Gia.

Khi Ying chuẩn bị nói gì đó, bỗng nhiên anh nghe thấy một mệnh lệnh được phát ra từ Tô Minh An. Anh mỉm cười và nói: “Lần đầu tiên gặp mọi người công khai như thế này, tôi muốn hỏi một câu.”

“Hãy nói đi!” Một phóng viên ngồi ở hàng đầu giơ micrô lên, và máy quay bắt đầu hoạt động.

“Chúng tôi sẽ cố gắng trả lời mọi thắc mắc của bạn!” Những sứ giả ngồi phía sau bàn lụa đỏ đều chăm chú lắng nghe.

“……” Cả những người chơi như Lộ Mộng, Nhật Mộ Sinh cũng đang ngồi ở chỗ của mình, theo dõi sự kiện này.

Ying đặt tay lên micrô, và không gian lập tức trở nên yên tĩnh.

Anh nói nhẹ nhàng vào micrô:

“—Về vấn đề liên quan đến ‘Dự án Thiên Đàng’ và Thủy Đảo Xuyên Không, liệu tôi có thể được biết thêm thông tin không?”