……

Trong đại sảnh lộng lẫy rực rỡ kia, Tô Minh An đang tận hưởng những “đặc quyền hoàng gia” được truyền tụng từ xưa.

Bên trên chiếc bàn dài phủ khăn ăn là đủ loại món ăn ngon lành; bên cạnh có các vũ nữ đang múa.

Công chúa Tulip – người có địa vị cao nhất tại Praya – đang ngồi bên cạnh anh ta, dường như cũng đang thưởng thức màn vũ điệu đó.

Dù đã hứa sẽ giúp củng cố bức tường bảo vệ và không tiết lộ thân phận thật của mình, công chúa Tulip lại chẳng hề nhắc đến chuyện đó, như thể đã quên mất điều đó vậy.

Cô ta lắc nhẹ ly rượu trong tay, ngồi thẳng ngắn, trông rất thanh lịch và đẹp đẽ; nhưng Tô Minh An vẫn nhớ rõ hình ảnh cô ta lúc nãy – trông giống như một kẻ điên rồ.

Công chúa nói rằng kẻ đã cố gắng ám sát anh ta là một trong những “chiếc ổ nuôi” do cô ta tạo ra; đó là thế hệ tốt nhất, xứng đáng nhất… Nhưng có vẻ như việc “nuôi dưỡng tư duy” của họ đã gặp phải một số vấn đề, khiến cho những người này trở nên khó kiểm soát.

Khi Tô Minh An hỏi tại sao những “chiếc ổ nuôi” đã chết lại biến thành những xác thối như vậy, công chúa trả lời rằng đó chính là một phần quan trọng trong “phước lành” mà vị thần trên trời ban tặng. Xác chết sẽ bị phân hủy, thối rữa, và sau đó trở thành thức ăn cho những “chiếc ổ nuôi” khác, giúp chúng tiếp tục phát triển.

Giọng nói của cô ta tràn đầy niềm tự hào; có vẻ như cô ta rất tôn sùng vị thần kia.

Nghe những lời này về “sự bất tử”, Tô Minh An chỉ cảm thấy vị thần đó càng không giống một người tốt chút nào.

…

Đây chính là một phương pháp giống như việc nuôi dưỡng những con quái vật độc ác: hấp thụ sinh mạng của người khác, biến đổi tư duy của họ để đạt được “sự bất tử”.

Cơ thể có thể được bảo tồn, nhưng theo quan điểm của anh ta, linh hồn của công chúa đã thối rữa từ lâu rồi.

……

Giống như bây giờ.

Anh ta ngẩng đầu nhìn xuống; những vũ nữ xinh đẹp dưới sân khấu đang nháy mắt với anh ta. Hương rượu lan tỏa, những món ăn tinh xảo trải rộng khắp nơi; căn phòng dường như ấm áp với một màu hồng nhạt.

Nhưng anh ta vẫn nhớ rõ cô con gái của Galdere đang nằm trên giường và ho.

“Tô Lâm…” Công chúa bỗng nhiên lên tiếng.

Cô ta lắc nhẹ ly rượu trong tay; đôi mắt màu nhạt của cô ta dường như cũng ửng hồng vì rượu:

“Tôi yêu mảnh đất này.”

“Ồ.” Tô Minh An đáp lại một cách lạnh lùng.

“Sao? Bạn không nghĩ vậy à?” Cô ta nhấp một ng

“…“

“Nhìn này, khi bức tường phòng thủ được thiết lập xong, cơn bão đã yên tĩnh lại, những con quái vật biển cũng bị khuất phục; mọi người đều đang tham gia vào những trận chiến vinh quang và tự hào… Mọi thứ đều tràn đầy sức sống,“ công chúa nói.

“Hòa bình của Praya được xây dựng trên sự hy sinh của nhiều thế hệ; sự thịnh vượng của nó cũng đến từ những hy sinh ấy — sự hủy hoại cơ thể, sự phân hủy linh hồn, sự biến dạng ý chí của hàng loạt con người…

“Tất cả những điều bạn cho là vô lý ấy, thực ra lại là những điều có giá trị nhất. Đó đều là những “hy sinh”; chỉ là do yếu tố con người chiếm ưu thế quá mức, nên chúng trông giống như những cuộc đấu tranh quyền lực vô nghĩa, do những kẻ âm mưu trong hoàng gia thực hiện.

“Nhưng thực ra, Tô Lâm, bạn đã chứng kiến quá ít những bi kịch; bạn không thể hiểu hết những gì tôi đã làm.

“Tình hình của Praya không mấy thuận lợi; nó không cho phép bất kỳ ai sống thoải mái, cũng không chấp nhận những suy nghĩ naif hay tình yêu lãng mạn, những phẩm chất tôn thờ tự do ở đây không được dung túng. Tất cả các cuộc chiến đều là những cuộc chiến cần thiết; nếu tránh khỏi một cuộc chiến nào đó, chúng ta sẽ phải trả giá bằng nhiều hy sinh hơn nữa.

“Không cần tôi phải nói thêm nữa; bạn, người đã từng làm những việc tương tự, hẳn sẽ hiểu điều này. Bởi vì thực sự không có cách nào để mọi người được hạnh phúc mà không cần phải hy sinh.

“Trong hơn sáu mươi năm qua, tôi đã nói dối rất nhiều, đã giết chết rất nhiều “con vật thí nghiệm” vô tội, đã bắt giữ những người săn linh hồn bị thương nặng, đã giết những kẻ thuộc phe linh hồn không tuân theo quy tắc, chỉ để họ phục vụ tôi, giúp tôi hoàn thành sự nghiệp vĩ đại của mình, và để sự bảo hộ của tôi có thể tiếp tục.

“Tôi vẫn sống, nhưng tôi không hề tận hưởng sự tự do của cuộc sống vĩnh cửu. Tôi hoàn toàn có thể rời bỏ mảnh đất đầy tai họa này, đến một đế chế mới yên bình để tận hưởng cuộc đời dài lâu của mình.

“— Nhưng chính vì tôi yêu thương mảnh đất này, yêu thương nó mãnh liệt như yêu thương chính bản thân mình, nên tôi mới ở lại đây.

“Tôi đã đi khắp mọi inch đất mà nơi này đã sinh ra và nuôi dưỡng tôi; tôi đã gặp gỡ vô số người dân, dù họ còn trẻ hay già.

“Tôi lắng nghe những mong muốn của họ, và bằng những lời nói dối, tôi duy trì uy nghi của hoàng gia;

bằng những cuộc đấu tranh quyền lực được bịa đặt, tôi đã dụ những kẻ có ý đồ xấu xa xuất hiện… Tôi y

“…Tôi yêu nơi này.

“Tôi sẵn lòng giam cầm bản thân mình trong ‘sự bất tử’, đối mặt với những kẻ giống hệt tôi, những người có thể thay thế tôi bất cứ lúc nào.

“Ngày nay, Praya đã trở thành một cái cây lớn, dù có rất nhiều sâu bọ xâm nhập, thân cây và cành lá vẫn tiếp tục phát triển um tùm; nó vẫn còn cơ hội để sống tiếp.

“Nhưng nếu không có tôi, những kẻ âm mưu sẽ thống trị mảnh đất này, chiến tranh vô nghĩa sẽ không bao giờ chấm dứt, và mọi người sẽ không được sống trong hòa bình như hiện nay. Những gì bạn đang thấy cũng sẽ không còn là như vậy nữa.

“…Tôi sẽ không từ bỏ. Tôi tin vào tương lai của Praya, vì vậy tôi sẵn lòng chấp nhận gánh nặng của ‘sự bất tử’.

“Và tất cả những điều này, Tô Lâm… Bạn vẫn chưa thể hiểu được.”

Nữ hoàng dừng lại một chút trước khi nói tiếp.

“Vậy nếu tôi chết thì sao?” Tô Minh An bỗng nhiên lên tiếng.

Nữ hoàng quay đầu, và lúc đó cô nhìn thấy một thanh kiếm phát ra ánh sáng trắng nhạt đang đặt sát vào bên cạnh khuôn mặt cô, lưỡi dao hướng thẳng về phía cổ họng không được bảo vệ của cô.

“Nếu tôi chết…” Nữ hoàng dường như không hề lo lắng: “Những con quái vật biển xung quanh sẽ mất kiểm soát, và sẽ không ai kiểm tra lưới bảo vệ Praya hàng ngày nữa. Tôi là một người không thể thay thế được; các vị thần hẳn đã nói với bạn rồi… Bạn sẽ không giết tôi đâu, Tô Lâm.”

Tô Minh An nhíu mày.

Dù thanh kiếm đang đặt sát vào người cô, mức độ thiện cảm của cô dường như vẫn không hề thay đổi chút nào.

Từ đầu đến cuối, mức độ thiện cảm mà nữ hoàng dành cho anh ta dường như vẫn giữ nguyên như ban đầu; anh ta thậm chí không thể nhìn thấy con số đó.

“Tôi không quan tâm đến quan điểm của bạn. Lần này tôi trở lại chỉ để đề xuất một thỏa thuận với bạn mà thôi,” anh ta nói.

“Cứ nói đi.”

“Tôi sẽ giữ vững lưới bảo vệ Praya, và đổi lại, trong bữa tiệc trên biển vào ngày mai, bạn cũng phải giúp đỡ tôi.”

“….” Nữ hoàng im lặng một lúc: “Gia đình hoàng gia không được tham gia vào bữa tiệc trên biển; tôi chỉ có thể cam kết sẽ không can thiệp vào việc đó, vì vậy tôi không thể giúp đỡ bạn được.”

“Và nữa… Tôi có lẽ sẽ không thể quay trở lại nơi làm công việc săn linh hồn nữa; tôi hy vọng bạn có thể cho tôi những thứ mà tôi đã đóng góp.” Tô Minh An tiếp tục nói.

Trước đó, anh ta đã phát hiện ra rằng điểm đóng góp của mình trong công việc săn linh hồn đã bị đóng

Tô Lâm, ngươi chính là người mà thần linh quan tâm nhất, cũng là người duy nhất có thể xuống từ Thành phố trên mây. Chỉ cần ngươi vâng lời, không nổi loạn, ngươi sẽ có được bất cứ thứ gì ngươi muốn.”

Tô Minh An hơi ngạc nhiên.

May mắn thay, anh ta đã kết nối được với công chúa này.

“Nếu như không phải tôi làm người đứng đầu thì sao?” giọng nói của anh ta có chút do dự.

“Ngươi muốn đề cử ai?” công chúa hỏi.

“Một tân binh S-class trong đội ngũ Soul Hunter, tên là Hổ Phách,” anh ta nói: “Nếu như tôi đề cử anh ta thì sao?”

Người mà anh ta đang nói đến chính là Ảnh.

Kẻ này luôn ẩn náu trong đội ngũ Soul Hunter, luôn đeo mặt nạ đen, cùng với Lý Thụ và Lâm Âm gian dối lẫn nhau, tiêu diệt rất nhiều căn cứ của phe Soul Clan.

Tên “Hổ Phách” kia cũng là do Ảnh tự đặt ra, không liên quan gì đến anh ta cả.

Trong khi anh ta đang thực hiện nhiệm vụ và tiến triển cốt truyện ở đây, Ảnh lại ở nơi khác tích lũy điểm đóng góp một cách chóng mặt, khiến các game thủ khác phải chịu đựng rất nhiều.

Vì sở hữu kỹ năng nổi tiếng là “Không gian rung chuyển”, Ảnh đã được mọi người coi là Tô Minh An. Vì kênh chat quá hỗn loạn, thông tin cho rằng Tô Minh An chính là Tô Lâm cũng bị lẫn vào đó, khiến cho bản thân Tô Minh An ít bị các game thủ khác quấy rầy hơn.

Mặc dù Ảnh không phải là một game thủ và không thể lên bảng xếp hạng điểm đóng góp, nhưng điểm đóng góp của Lý Thụ và Lâm Âm thì tăng lên nhanh chóng, và họ đã đổi được rất nhiều thứ tốt đẹp.

Tô Minh An đã quyết định sẽ để Ảnh trở thành người đứng đầu đội ngũ Soul Hunter, trong khi mình sẽ làm người đứng đầu phe Soul Clan, tạo thành hai lực lượng đối đầu nhau, khiến cho những người chỉ chăm chú vào việc chiến đấu với phe Soul Clan mà không quan tâm đến tổng thể cốt truyện sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Đối diện với ánh mắt của anh ta, công chúa bỗng nhiên bật cười, che miệng lại.

Trong bối cảnh âm nhạc và tiếng đàn mang đậm phong cách nước ngoài, nụ cười của cô ấy trở nên rất tươi vui, hoàn toàn khác với vẻ bình tĩnh lạnh lùng trước đó.

“Tất nhiên là được,” cô ấy cười nói: “Tôi đã nghe nói về tân binh S-class mới đến này, không ngờ anh ta lại là người của ngươi. Nếu vậy, tôi sẽ cố gắng để anh ta kế nhiệm vị trí của Allase trước khi bữa tiệc trên biển diễn ra.”

Những thứ ở nơi đóng góp, tôi sẽ để anh ta mang đi.”

Nghe những lời khẳng định của cô ấy, trong lòng Tô Minh An tràn ngập cảm giác chắc chắn và quyết đoán.

…Cuối cùng cũng hoàn thành được rồi.

Con đường chiến thuật mà anh ta áp dụng trong các phiên chơi thử thách luôn tuân theo dòng truyện chính một cách tuyệt đối.

Khác với hầu hết những người chơi chỉ tập trung vào việc tiêu diệt quái vật bằng mọi giá, anh ta lại chọn con đường cực kỳ táo bạo nhưng cũng rất cẩn thận, nhằm đảm bảo có thể hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo và tránh gặp rủi ro vào phần kết thúc trò chơi.

Trong khi đó, quá trình chơi thử thách của Người chơi thông thường lại hoàn toàn theo xu hướng “đi theo dòng chảy”: làm theo những gì được giao phó, thực hiện từng nhiệm vụ một cách cẩn thận, tuân theo lệnh của NPC và tiêu diệt quái vật khi gặp chúng. Cách chơi này có vẻ thụ động, nhưng lại rất an toàn, bởi vì không cần phải tìm hiểu quá sâu vào các bí ẩn trong trò chơi thì cũng ít khi gặp nguy hiểm.

Ví dụ như trong phiên chơi thử thách Praya này, chỉ cần người chơi gia nhập một nhóm tốt ngay từ đầu, hoặc mua chuộc một số NPC, thì phần chơi vào ban đêm sẽ không quá khó khăn; thậm chí chỉ cần tìm một khu vực đã được dọn dẹp để ẩn náu cũng được.

Cách chơi này không hề đáng xấu hổ, ngược lại còn khá phổ biến, bởi vì những người đứng đầu bảng xếp hạng như Lý Thụ và Lâm Âm cũng đang áp dụng phương pháp này, và họ vẫn thu được rất nhiều thứ quý giá, thậm chí quá trình chơi còn rất thoải mái nữa.

…Nhưng Tô Minh An thì không thể.

Bởi vì mục tiêu của anh ta không bao giờ chỉ là hoàn thành nhiệm vụ một cách thông thường.

…Anh ta luôn muốn tự mình đắm chìm vào cốt truyện, bước vào những phần nguy hiểm nhất.

Và bây giờ, điểm then chốt cuối cùng cũng đã được giải quyết.

“Vậy thì tôi đi đây.”

Tô Minh An cất dao và quay người rời đi.

Nữ công chúa không ngăn cản anh, chỉ đứng nhìn anh ra đi với nụ cười trên môi.

…

Ban đầu, Tô Minh An định trực tiếp quay về khu vực Nam, nhưng trước tường thành của thành phố hoàng gia, anh lại gặp một người quen.

Một hiệp sĩ mặc áo giáp vàng với mái tóc vàng óng đang trò chuyện vui vẻ với một thiếu niên mặc áo giáp của đội vệ binh hoàng gia; hai người dường như là bạn thân.

Khi thấy Tô Minh An xuất hiện, hiệp sĩ mặc áo giáp vàng có vẻ ngạc nhiên: “Đội trưởng? Sao anh lại ra khỏi cung điện được vậy?”

Tô Minh An nhận ra ngay hai người này – họ chỉ biết trò chuyện mà không làm nhiệm vụ canh

Nhor đang giữ chức vụ tại thành phố hoàng gia, và bây giờ Tạ Lỗ Đức đã được thăng chức lên thành việc của đội quân hiệp sĩ thành phố hoàng gia; việc hai người này gặp nhau cũng không có gì lạ cả.

Vẻ mặt của Tạ Lỗ Đức trông rất lo lắng. Tối qua, anh ta liên tục trong tình trạng hôn mê, và ký ức của mình bị mất đi từ khi trở lại nhà thờ để nhận hình phạt. Anh ta không biết những gì đã xảy ra sau đó, không biết tin tức về cái chết của Allase, cũng không biết số phận của Gald.

Anh ta chỉ biết rằng, vào sáng nay, mình đã được trao danh hiệu thành viên của đội quân hiệp sĩ thành phố hoàng gia, và đột nhiên, ước mơ mà anh ta luôn mong đợi đã trở thành sự thật.

Gian hàng sách nhỏ:

“Tối qua… Gald ấy…” Có vẻ như anh ta muốn hỏi điều gì đó.

“À đúng rồi, hãy giúp tôi gửi bức ảnh này đến trụ sở của đội săn linh hồn nhé.” Tô Minh An đưa bức ảnh gia đình của Gald cho Tạ Lỗ Đức.

Anh ta đã không thể quay trở lại nữa; thà rằng Tạ Lỗ Đức sẽ là người gửi nó đi. Còn về Nor, họ có thể trò chuyện cùng nhau khi gặp mặt, không cần thiết phải đứng đối diện nhau.

“Khoan… khoan đã.”

Tạ Lỗ Đức vội vàng bước theo sau: “Đội trưởng, hôm nay là ngày nghỉ của tôi, ngày mai mới có nhiệm vụ; chúng ta cùng đi nhé… Vài ngày nữa là sinh nhật em gái song sinh của tôi, tôi muốn trao đổi quà tặng với cô ấy… Cô ấy cũng rất thích bạn, và muốn gặp gỡ người huyền thoại S-class này…”

Tô Minh An không hề quay đầu lại.

Anh ta biết rằng, khi mình rời đi, thì Tạ Lỗ Đức và mình sẽ trở thành hai con đường khác nhau.

Tạ Lỗ Đức là một hiệp sĩ ánh sáng, người căm ghét cái ác; còn Tô Minh An thì chỉ là một quân cờ bị phe phái điều khiển bởi lòng thù hận. Nếu Tạ Lỗ Đức biết rằng “đội trưởng” thực chất là thủ lĩnh của phe linh hồn, thì trong lòng anh ta chỉ còn lại sự thù địch mà thôi.

Lần gặp lại nhau tiếp theo, sẽ là trên chiến trường của cuộc chiến trên biển.

Cuộc tranh giành giữa hai phe không thể thay đổi chỉ vì một thời gian giao hòa ngắn ngủi.

“Đội trưởng, đội trưởng… Sao anh không đi cùng tôi chọn quà tặng nhỉ? Đội trưởng, quán nướng thịt kia…” Giọng nói của Tạ Lỗ Đức vang lên phía sau.

Tô Minh An vẫn không quay đầu lại.

Anh ta tiếp tục đi về phía trước, bỏ lại giọng nói của Tạ Lỗ Đức phía sau lưng mình, và sau đó đi qua Con phố Thirteen.

Trên trời đã bắt đầu rơi tuyết; những bông tuyết này đã bắt đầu từ sáng sớm.

Thời gian hệ thống hiển thị ngày 24 tháng 12 năm 2021 – đêm nay chính là Đêm Giáng Sinh.

…Ai có thể ngờ được rằng, vùng biển nóng bức như Praia lại bắt đầu rơi tuyết vào lúc này?

Có lẽ đây chính là dấu hiệu kỳ lạ của một bữa tiệc trên biển. Những người chơi không chuẩn bị đủ quần áo giữ ấm chắc chắn sẽ gặp phải rất nhiều khó khăn.

Tuyết còn không dày lắm, chỉ rơi nhẹ nhàng, như những miếng giấy trắng phủ lên người mọi người.

Bước chân của Tô Minh An dừng lại một chút; cô vẫn liếc nhìn con phố bên ngoài.

Ngôi nhà thấp bé kia không còn tiếng máy dệt nào nữa, thậm chí cả tiếng ho khan nhẹ cũng biến mất.

Người hàng xóm bên cạnh nói rằng gia đình Gald đã chuyển đi, họ đã ra khơi.

Chắc hẳn cô ấy đã biết rằng ông già trong nhà mình đã không còn nữa.

…Dù sao thì cô ấy cũng biết rằng Tô Lâm thực sự không thể uống rượu gạo được.

“….”

Tô Minh An đứng yên tại chỗ.

Khung cảnh ngôi nhà lúc này trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Cái cọc phơi quần áo trước cửa vẫn trống rỗng; những giọt tuyết tan chảy trên đó, và những tấm vải được phơi ra trước đây giờ đã biến mất.

Không ai còn ở đó, nói những lời an ủi, khuyên nhủ anh ta đừng hành động thiếu suy nghĩ, hay cúi người phơi cá muối nữa.

Anh vẫn nhớ rõ mái tóc bạc của cô dưới ánh hoàng hôn, những nếp nhăn trên khuôn mặt cô rung động trong gió, nhưng nụ cười ấy vẫn chứa đựng vừa ngọt ngào vừa buồn bã.

Khi mới đến Praia, Tô Minh An từng nghĩ rằng cuộc chiến giữa các “thợ săn linh hồn” là điều cao quý và công bằng; anh cũng từng thương tiếc cho con trai cô, bé Hel.

…Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó dường như đều vô nghĩa.

Những lời cô già từng nói trước đây giờ đây đã trở thành sự thật.

…Và bây giờ, người sở hữu hai quyền lực lớn nhất của Praia – Tô Minh An– đứng ở đây, nhưng lại không thể nhìn thấy cô nữa.

Cô ấy đã cùng ông già của mình bước vào bóng tối của hoàng hôn.

…

“Đinh leng đinh leng~”

Bỗng nhiên, một giai điệu vui vẻ vang lên.

Chiếc đồng hồ đeo tay trên cổ tay trái của anh bắt đầu reo:

“Phát hiện chủ nhân đang có tâm trạng không tốt, A Du tự động kích hoạt chế độ phát nhạc vui vẻ cho bạn…”

“Im đi.” Tô Minh An nói.

Hãy nhấp vào để tải ứng dụng của chúng tôi về máy! Hàng triệu cuốn tiểu thuyết, đọc mi