“Đinh đông!”

【Nhận được nhiệm vụ tạm thời cấp S: Theo sát Tạ Lỗ Đức và đảm bảo kết thúc có hậu viên mãn cho tất cả mọi người (phần thưởng điểm số sẽ được tính dựa trên mức độ hoàn thành nhiệm vụ).】

【Mô tả nhiệm vụ: Bà ngoại của Nhạc Nhạc, bà Galdor, đã mất tích vào buổi tối. Hiệp sĩ Ánh Sáng Tạ Lỗ Đức dường như biết thông tin quan trọng liên quan đến sự việc này; hãy theo ông ấy để chứng kiến cái kết.】

【Bắt đầu nhiệm vụ phụ · Hành trình ban ngày.】

……

Bóng đêm dày đặc.

Những ngôi nhà nhỏ xếp hàng yên bình trong đêm tối. Vị hiệp sĩ tóc vàng bước qua không gian yên tĩnh, tiến đến một chiếc thuyền nhỏ đang đậu bên bờ sông.

Trên thuyền, một ngọn đèn dầu treo bên ngoài khoang thuyền; mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh. Một bà lão đội mũ ngư phủ đang ngồi bên trong khoang thuyền.

Tạ Lỗ Đức lặng lẽ lên thuyền, Tô Minh An theo sau ngay sau đó. Khi anh ta nhìn vào bên trong, ánh mắt đục ngầu của bà lão nhìn thẳng vào mắt anh.

“…Chàng trai trẻ ơi?” Bà lão ngạc nhiên, dường như không ngờ lại gặp anh vào lúc này.

Tô Minh An lấy ra tấm ảnh từ ba lô và đưa vào tay bà lão.

“Tôi hối hận rồi,” anh nói. “Hãy để bà tự mình đưa tấm ảnh này đi vào ban ngày mai.”

Bà lão nhận lấy tấm ảnh, ngẩn ngơ một lúc, rồi lại muốn nắm lấy tay anh để đưa tấm ảnh đó cho anh.

Tô Minh An đứng dậy, tránh xa bà lão và đi về phía đầu thuyền.

Thuyền trôi trên dòng sông; tiếng vỗ vẫy nhẹ vang lên hai bên bờ.

Trong bóng đêm, ánh trăng phản chiếu trên mặt hồ; con thuyền vượt qua những tia sáng trăng, giống như đang cắt qua những bông sen trắng mịn.

Tạ Lỗ Đức lặng lẽ chèo thuyền; thanh kiếm của ông nằm bên mép thuyền, ánh trăng phủ lên nó một lớp ánh bạc mềm mại.

“Tạ Lỗ Đức…” Giọng nói của Tô Minh An vang lên từ phía sau: “Hãy giải thích cho tôi biết, tại sao một người dân thường như bà Galdor lại ra ngoài vào ban đêm, và tại sao ông lại cố tình đẩy tôi đi?”

Tạ Lỗ Đức im lặng không nói gì.

Tiếng nước vỗ vẫy râm ran; ông tiếp tục chèo thuyền, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước.

“Không trả lời à? Vậy thì tôi sẽ nói.” Tô Minh An ngồi xuống bên cạnh ông: “…Ông muốn lén lút đưa bà ấy đi vào ban đêm, để bà ấy rời khỏi Praya…”

Tạ Lỗ Đức bỗng ngừng lại một chút.

Anh vô thức nhìn về phía Tô Minh An.

“Ban đầu anh muốn lén lút đưa Gia Đệ đi vào buổi chiều nay, nhưng không ngờ tôi cứ liên tục trò chuyện với cô ấy nên anh không tìm được cơ hội.” Tô Minh An nói: “Vì vậy, anh đã nghĩ ra một kế hoạch: mời tôi đến quán nướng để tạo cơ hội cho cô ấy lên thuyền, sau đó vào ban đêm thuyết phục tôi về nhà ngủ, để anh có thể lên thuyền thành công.

— Chỉ là, anh không ngờ đến một điều. Dù anh đã làm xong mọi việc, nhưng không ngờ cháu gái của gia đình cô ấy – Nhạc Nhạc – sẽ lo lắng đến mức sẵn lòng đến nhà tôi, một người ngoài cuộc, để nhờ tôi giúp đỡ. Anh biết rằng chuyện này không thể che giấu được trước tôi, vì vậy anh quyết định kéo tôi theo, muốn tôi trở thành ‘đồng phạm’ của mình, để tôi không thể đi hỏi trực tiếp bên Hồn Săn, khiến kế hoạch của anh bị phanh phui.”

Đối mặt với lời nói của anh ta, Tạ Lỗ Đức chỉ biết cười đau khổ.

“Không thể che giấu được trước đội trưởng…” anh thì thầm.

Anh hơi ngả sang bên trái, tránh ánh mắt của Tô Minh An.

Ánh trăng chiếu xuống mặt sông yên tĩnh; mặt nước dường như nối liền với bầu trời.

“Róc rách….”

Chiếc thuyền nhỏ lướt trên dòng sông, như đang trôi trong con sông bạc óng.

Trong bầu không khí yên tĩnh của đêm, Tạ Lỗ Đức– người được ánh trăng chiếu rọi– nhẹ nhàng mở lời:

“…Vậy đội trưởng ạ… Anh có sẵn lòng trở thành đồng phạm của tôi không?”

“Trước đây, tôi đã đoán xem tại sao anh muốn đưa Gia Đệ đi…” Tô Minh An nói: “Bởi vì Gia Đệ là đứa trẻ lai giữa Hồn Tộc và loài người… Bên Hồn Săn cuối cùng cũng không thể chấp nhận cô ấy nữa, phải không?”

Anh đã nghĩ đến lý do tại sao con phố Thập Tam lại không hề có mùi của Hồn Tộc, nhưng lại tồn tại những người thuộc Hồn Tộc.

…Bởi vì Gia Đệ cũng giống như anh.

Cả hai đều là những đứa trẻ lai, mang trong mình chỉ hương vị của loài người mà thôi.

Vì vậy, cô ấy thuộc về Hồn Tộc, nhưng lại không có mùi đặc trưng của Hồn Tộc; viên đá kiểm tra cũng không thể phát hiện ra cô ấy.

Tạ Lỗ Đức im lặng một lúc lâu.

“Không phải vậy…” Cuối cùng anh cũng lên tiếng.

“…Không phải vậy à?” Tô Minh An không ngờ mình lại đoán sai.

“Đã đến rồi.”

Lúc này, chiếc thuyền bỗng dừng lại.

Tô Minh An ngẩng đầu lên và thấy phía trước là một cửa sông. Xung quanh không có ai; nơi này dường như là một bến cảng đã bị bỏ hoang.

Tạ Lỗ Đức nhảy xuống thuyền và giúp bà lão bước xuống.

“Bà Galdere,” Tạ Lỗ Đức nói với bà: “Hãy đi theo con đường này, cứ tiếp tục đi thẳng về phía trước sẽ gặp một con tàu thương mại sẽ khởi hành vào sáng mai. Con tàu đó sẽ đến Đế chế Hairel – một đất nước giàu có, nơi mọi người đều tôn trọng người già và yêu thương trẻ em. Bà sẽ sống rất tốt ở đó đấy.”

Nói xong, anh đưa cho bà một tấm vé tàu.

Bà lão nắm chặt tấm vé trong tay.

“Tạ Lỗ Đức… Cảm ơn anh,” bà thì thầm.

“Bà đã cứu tôi; nếu không có bà, tôi đã chết rét trong mùa đông đó. Việc đền đáp là điều tôi nên làm,” Tạ Lỗ Đức nói một cách trầm ngâm. “Hãy lên tàu và rời khỏi nơi này đi. Bởi vì phe Soul Hunter đã quyết định tiến hành cuộc thanh trừng lần thứ hai… họ sẽ không để bà yên đâu. Rời đi mới là con đường duy nhất.”

Bà lão đưa tay ra. Theo động tác chậm rãi của bà, Tạ Lỗ Đức cúi xuống nhẹ nhàng. Đôi tay đầy chai sạn và da mỏng manh của bà nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc vàng óng ánh của anh, với động tác vô cùng dịu dàng. Ánh trăng chiếu rọi lên đôi tay bà, hòa quyện vào mái tóc vàng rực rỡ kia; bà từ từ vuốt ve mái tóc anh, sau đó đặt tay lên trán anh, như thể đang trộn đều những tia sáng lấp lánh của ánh trăng.

Đó là nghi thức chúc phúc của Praya.

“Tạ Lỗ Đức… Một chàng trai tốt bụng thật,” bà nói, môi run rẩy: “… Anh là hiệp sĩ ánh sáng xuất sắc nhất mà tôi từng gặp.”

Bà rút tay lại; ánh trăng dịu nhẹ lan tỏa trong đôi mắt bà.

“Tôi chân thành chúc phúc cho bà,” Tạ Lỗ Đức hôn lên mu bàn tay bà: “Chúc bà đi đường thuận lợi.”

Sau khi chia tay, bà lão quay người đi. Khi quay lưng, bà nhìn Tô Minh An bằng ánh mắt đầy phức tạp, ánh mắt ấy dường như đang ghi nhớ điều gì đó. Sau đó, bà không nói gì thêm, chỉ cầm chặt tấm vé tàu và bức ảnh gia đình, cùng với hành lí nhẹ nhàng mà bà mang theo từ khoang thuyền, bước đi chập chững vào bóng tối của con đường.

Tạ Lỗ Đức nhìn theo bóng dáng cô ấy bước vào con phố, nhìn theo khi cô ấy lên chiếc thuyền buôn, rồi mới quay đầu đi.

Anh ta quay người trở lại thuyền, và con thuyền bắt đầu di chuyển.

Trong suốt hành trình, Tạ Lỗ Đức nói rằng vì thỏa thuận bảo mật của Nhà thờ Trên Mây, anh ta không thể tiết lộ lý do tại sao Galdor lại bỏ trốn, và xin Tô Minh An thông cảm.

Lần này, Tạ Lỗ Đức tự nguyện đến Nhà thờ Trên Mây để chịu hình phạt.

Vì anh ta đã để Galdor trốn thoát, nên anh ta phải gánh chịu hậu quả.

Tô Minh An ban đầu còn nghĩ rằng có lẽ trong lần trước, Tạ Lỗ Đức đã làm điều gì đó sai trái và bị bắt, nên mới phải chịu hình phạt; không ngờ lại là chính anh ta tự nguyện đến đây để nhận sự trừng phạt.

“Đội trưởng, để tôi đưa bạn trở về trước nhé,” Tạ Lỗ Đức nói.

“Tôi sẽ đi cùng bạn,” Tô Minh An đáp lại.

Anh ta nhớ rằng đêm hôm đó, Nhà thờ Trên Mây đã bị thiêu rụi; anh ta phải tìm hiểu rõ nguyên nhân của sự việc này.

Anh ta không thể bỏ qua bất kỳ sự cố nào xảy ra trong các “bản sao” này; anh ta phải giảm thiểu tối đa khả năng xảy ra sai sót.

Dưới sức đẩy của dòng nước, con thuyền từ từ đến được Nhà thờ Trên Mây.

Nhà thờ Trên Mây vào ban đêm hoàn toàn khác biệt so với ban ngày… Đó là một công trình tuyệt đẹp, lấp lánh ánh sáng. Giống như một dải ngân hà được dựng lên giữa bầu trời và mặt đất; toàn bộ nhà thờ được bao phủ bởi ánh sáng thiêng liêng, ngay cả quảng trường bằng đá cẩm thạch phía trước cũng tỏa ra ánh sáng trắng muốt.

Tạ Lỗ Đức tự nguyện bước vào bên trong; anh ta nói rằng vào ban đêm, người ngoài không được phép vào Nhà thờ Trên Mây, vì vậy yêu cầu Tô Minh An đợi ở cửa.

Thực ra, Tô Minh An cũng không muốn lang thang bên trong nhà thờ, để tránh gặp phải vị giáo hoàng kia… Người luôn tuyên bố mình được thần linh ban cho quyền lực.

Anh ta đứng đợi bên cửa một căn phòng giống như một gian phụ, chờ đợi khoảnh khắc ngọn lửa bùng cháy vào ban đêm… Anh ta dựa vào tường, và bỗng cảm thấy mắt mình đang nặng trĩu… Bầu không khí đêm tối thật dễ khiến con người cảm thấy buồn ngủ… Anh ta cố gắng tỉnh táo lại và bắt đầu đọc những dòng tin nhắn trên màn hình… Những cuộc trò chuyện trên mạng vẫn diễn ra như thường lệ; chủ đề hot gần đây dường như là Lễ Giáng Sinh…

**Hôm nay là ngày 22 tháng 12 năm 2021; sau đêm nay sẽ là ngày 23 tháng 12…**

】

【Ừ đúng rồi, tôi vừa mới nhận ra là Giáng Sinh sắp đến rồi… Anh em ơi, tôi chẳng bao giờ nghĩ rằng mình sẽ đón Giáng Sinh năm nay ở đây cả, thật sự quá kỳ diệu.】

【Đây là ngày lễ vui vẻ, Chủ Thần Thế Giới chắc chắn phải có tuyết rơi! Tuyết là điềm may mắn mà!】

【Những ngày gần đây, đã có người bắt đầu trang trí cây Giáng Sinh và đèn lấp lánh rồi; trên đường cũng xuất hiện nhiều hoạt động liên quan đến lễ hội này. Các cửa hàng vẫn tiếp tục áp dụng các chương trình khuyến mãi như mọi khi.】

【…Thật tội nghiệp cho những người đang ở trong các phiêu lưu đó; có vẻ như họ chỉ có thể đón lễ trong cuộc chiến mà thôi.】

【Ha ha, đúng là việc tham gia vào các phiêu lưu cũng có những mặt không tốt; thậm chí ngay cả Đêm Giáng Sinh họ cũng không thể được nghỉ ngơi yên bình… Thật đáng thương.】

【Không biết ban tổ chức có tổ chức bất kỳ sự kiện gì không nhỉ? Tôi nghe nói là các trò chơi thông thường đều có những chương trình ưu đãi vào những ngày lễ đặc biệt như thế này.】

【…】

Các bình luận tràn ngập không khí vui vẻ và ấm cúng; cái lạnh của đêm ở Praia dường như chẳng ảnh hưởng gì đến họ cả.

Tô Minh An chớp mắt, ngáp một cái, rồi ngồi lại, nhắm mắt lại một lúc. Dựa vào tường, anh ta mở từng thứ trong ba lô ra xem, sau đó lại đóng chúng lại, kiểm tra lại những thứ mình đã thu thập được, để cố gắng không buồn ngủ quá sớm.

Khoảng nửa giờ trôi qua, bỗng nhiên anh ta nhìn thấy một ánh sáng lấp lánh.

…Không, đó không chỉ là ánh sáng bình thường.

Anh ta ngẩng đầu lên và thấy một màu đỏ rực rỡ đang nhảy múa một cách mạnh mẽ, dường như muốn nhuộm cả bầu trời đen tối thành màu đỏ.

Đó là lửa.

Anh ta vội vàng đứng dậy và nhìn về phía sau tòa nhà. Lửa dường như bùng cháy từ phía sau nhà thờ; ánh trăng trắng muốt dường như bị che khuất bởi ngọn lửa, khiến bầu trời trở nên sáng như ban ngày.

…Nó đã đến rồi.

Tô Minh An lập tức lao về phía đó, bước vào khu vườn phía sau nhà thờ, và nhìn thấy ánh lửa đỏ rực đang bùng cháy cao vút bên trong tòa nhà có mái vòm kính phía sau.

Điều kỳ lạ là, mặc dù đó là một công trình nổi bật của nhà thờ, nhưng xung quanh lại không hề có một hiệp sĩ hay lính canh nào cả.

Mặc dù Tạ Lỗ Đức đã nói rằng vào ban đêm, chỉ có một số ít hiệp sĩ canh gác nhà thờ, nhưng việc không có ai ở đó thì thật sự quá kỳ lạ.

Khu vườn yên tĩnh đến lạ thường; chỉ có tiếng “xào

“Rầm rộ—”

Cánh cổng trang trí hoa văn mở ra hai bên.

Tô Minh An nhìn thấy những ngọn lửa đang cháy bỏng bên trong đại sảnh.

Nhưng đó không phải là do tai nạn nào gây ra.

…Bởi vì những ngọn lửa ấy đang bùng cháy từ người con người.

Ít nhất có hàng trăm du khách ngoại tỉnh, mặc những bộ quần áo khác nhau và có làn da trắng hơn người bản địa, đứng đó trong đại sảnh này; trên người họ, những ngọn lửa rực rỡ đang bùng cháy.

Khuôn mặt họ đã bị thiêu cháy hoàn toàn, thịt da của họ bị co lại, cháy đen, xương cốt dần hiện ra, và dáng vẻ của họ cũng bắt đầu mờ nhạt trong biển lửa… Nhưng điều kinh hoàng là, suốt quá trình đó, họ đều im lặng, như thể không cảm nhận được nỗi đau do lửa thiêu gây ra.

Những ngọn lửa trên người họ hợp lại thành một ngọn lửa lớn hơn, và ngọn lửa này lại tiếp tục hợp nhất thành một dòng lửa khổng lồ bay lên trời. Ngọn lửa thẳng đứng bốc lên, xuyên qua mái vòm của nhà thờ, tiếp tục leo cao vào bầu trời, như thể muốn nối liền với bầu trời xa xôi.

Và ở hướng mà họ đang nhìn, ngay tại trung tâm nhà thờ, một thanh niên mặc bộ đồ giám mục màu đỏ thắm đang đứng yên lặng đó.

Những ngọn lửa quấn quanh người anh ta, như thể đang phủ lên anh ta một tấm voan rực rỡ. Anh ta đứng trên bậc thang đá quý cao nhất, nhìn xuống đám người đang cháy bên dưới, đôi mắt màu ngọc bích của anh ta tràn đầy nụ cười.

Trong ánh sáng chói lọi, anh ta đứng ở trung tâm của ánh sáng, như thể một vị thần đã từ trên trời xuống, muốn đưa tay ra giúp đỡ những tín đồ đang sống trong biển lửa này.

Phía sau anh ta, có bốn người ngồi hay đứng, mặc trang phục khác nhau; họ đang ngủ gật, dường như không hề quan tâm đến cảnh tượng kinh hoàng này.

…Điều mà Tô Minh An nhìn thấy, chính là cảnh tượng kỳ lạ này.

“À.” Khi cánh cửa mở ra, cô gái mang mái tóc hai bên, đang cõng một cây súng lớn, nhướng mày lên: “Sao lại có người đến vậy? Berris, chẳng phải anh đã đưa hết mọi người ở đây đi rồi sao?”

“Người đến rồi! Người đến rồi!” Con vẹt phát ra tiếng kêu chói tai.

Mọi người hơi căng thẳng, nhưng Peixue nhanh chóng giơ cao cây gậy phép băng trong tay: “Nếu có người đến thì giết họ đi. Vào thời điểm này, chắc chỉ là những người chơi lang thang mà thôi; giết họ đi là xong. Berris đang thu thập sức mạnh từ những NPC này; chúng ta không thể đánh gián nghi lễ của anh ấy.”

“Khoan đã, tôi cảm thấy người chơi này có vẻ quen thuộc…” Người đàn ông đầu trọc tên Alex chà xát đôi mắt mệt mỏi của mình.

An

Phía trước, Beris đứng trên những bậc thang bằng ngọc trắng, nở nụ cười và từ từ bước xuống dưới. Chiếc áo choàng màu đỏ phủ dài sau lưng anh; trong tay anh cầm cây gậy bằng vàng, và dưới ánh sáng rực rỡ, anh cười một cách thanh lịch.

“Thật là ngẫu nhiên…” Anh thì thầm: “Lại gặp em ở đây… Người Chơi Đầu Tiên.”

Ngay khi anh nói ra điều này, những người chơi vốn đang nằm la liệt trên mặt đất lập tức bật dậy, cầm lấy vũ khí và chuẩn bị đối mặt với kẻ địch.

“Không thể tin được…” Cô gái có mái tóc hai bím để rơi chiếc kẹo mút xuống đất, vội vàng giơ cao khẩu súng lớn trong tay: “Chết tiệt, lại gặp nhau vào lúc quan trọng như thế này…”

Alex đeo vào đôi găng tay bằng thép; Peixue cầm lên cây gậy phép bằng băng tuyết; còn Pearl thì không hề nhúc nhích, cô đang thì thầm nói chuyện với con vẹt trên vai mình.

Trong ánh mắt đầy cảnh giác của mọi người, Tô Minh An từ từ tiến lại gần.

“Đừng lại gần nữa,” Beris nói.

Nhưng bước chân của Tô Minh An vẫn không dừng lại.

“Đừng lại nữa—Người Chơi Đầu Tiên!” Beris nói to lên: “Tạm thời tôi không muốn đối đầu với em. Đợi đến buổi yến tiệc trên biển, chúng ta sẽ so tài với nhau. Tôi đã nghe được phản ứng của em đối với câu chuyện của mình… Vì vậy, cho dịp gặp lại hôm nay, tôi đã chuẩn bị một câu chuyện mới từ quê hương mình dành cho em…”

Khi chỉ còn cách nhóm người đang cháy đó một khoảng cách ngắn, Tô Minh An dừng bước lại:

“Chúng ta có quen biết nhau sao?”