Cung điện hoàng gia.

Điện Thái Cực.

Tong Tất Lệ đặt tay phải lên ngực và cúi chào sâu trước Lý Nhị: “Sứ giả của Xue Yantuo, Tong Tất Lệ, xin kính báo Hoàng đế Đại Đường, chúc Hoàng đế Đại Đường trường thọ vạn niên.”

Tâm trạng của Lý Nhị không mấy vui vẻ, bởi vì sau khi thông báo được treo lên, cho đến nay vẫn chưa có ai có thể kéo hai con bò đi được hàng trăm bước.

Điều này có nghĩa là, nếu Tong Tất Lệ thách đấu với những người hùng mạnh nhất của Đại Đường, thì Đại Đường chắc chắn sẽ thua.

Sự xuất hiện của Tong Tất Lệ đã khiến niềm vui của Lý Nhị khi Lý Phong đánh bại Columbus biến mất hoàn toàn.

Dù Lý Phong đã đánh bại Columbus, nhưng nếu Đại Đường không có ai sức mạnh bằng Tong Tất Lệ, thì việc Gia Lý Khả Hãn vẫn có lý do để gửi quân.

Hơn nữa, Gia Lý Khả Hãn của Đông Đột Quốc và thủ lĩnh của Tái Nhãn Đà Bộ, Bỉ Ca Khả Hãn, đang muốn liên minh với Đại Đường để cùng nhau đối phó với Gia Lý Khả Hãn.

Nhưng nếu một đại quốc hùng mạnh như Đại Đường lại không thể sánh kịp một người hùng của Tái Nhãn Đà Bộ chỉ có vài trăm nghìn người, thì thật là mất mặt.

Có thể Gia Lý Khả Hãn và Bỉ Ca Khả Hãn sẽ không hủy bỏ ý định liên minh, nhưng ít nhất trong quá trình đàm phán các điều kiện liên minh, Đại Đường sẽ rơi vào thế bất lợi, thậm chí có thể buộc phải chấp nhận một số điều kiện không mong muốn.

“Sứ giả đừng khách sáo.” Lý Nhị gật đầu và nói: “Hãy ngồi đi.”

“Cảm ơn Hoàng đế.” Tong Tất Lệ cảm ơn, sau đó hai người hầu mang ghế đến và Tong Tất Lệ ngồi xuống.

Sau khi ngồi xuống, Tong Tất Lệ cúi chào và nói: “Hoàng đế, anh trai tôi, Dị Nam, từng học tập tại Trường An Thành và cũng đã đến nhiều nơi ở Đại Đường.”

“Cha tôi từng nói rằng, Đại Đường rộng lớn, giàu có, dân số đông đảo và có rất nhiều người anh hùng, xa xôi hơn nhiều so với chúng ta ở Tái Nhãn Đà Bộ.”

“Vì vậy, tôi đã xin phép cha và đến Trường An để gặp gỡ những người hùng của Đại Đường. Xin Hoàng đế cho phép?”

Xin ta cho phép?

Hừ, Lý Nhị trong lòng cười lạnh, đã nói đến thế này rồi, ta có thể làm gì được chứ?

Không được phép à?

Ngươi đã ca ngợi Đại Đường lên tận trời xanh rồi; nếu như Hoàng đế không cho phép, chẳng phải có nghĩa là Đại Đường yếu hơn Tái Nhãn Đà Bộ sao?

Lúc đó, khi hai bên tổ chức cuộc họp liên minh, Đại Đường sẽ phải trả giá bao nhiêu mới có thể khiến hai bộ lạc này đồng ý đây.

Được phép ư?

À, cũng chỉ có thể đồng ý thôi… Dù có ai sánh kịp sức mạnh của Tổng Tư Lệnh hay không, thì cứ thi thử xem sao.

May mắn thay, vẫn còn có người có thể kéo hai con bò đi được hai mươi lăm bước đấy.

Lý Nhị nói: “Làm sao Hoàng đế có thể không đồng ý được.”

“Cảm ơn Hoàng đế.” Tổng Tư Lệnh nói, “Nghe nói rằng chiến binh dũng cảm thứ hai của Đông Đột Quốc, Columbus, đã gục ngã tại Trường An Thành, nhưng sân đấu mà ông ấy chuẩn bị vẫn chưa được dọn dẹp.”

“Thôi thì, để tôi tiếp tục tổ chức cuộc thi ở đó đi… Cũng chỉ trong vòng năm ngày thôi.”

“Nếu trong vòng ba ngày có ai có thể đánh bại tôi, thì đương nhiên tôi sẽ thua.”

“Còn nếu sau ba ngày mà không ai đánh bại được tôi, coi như tôi may mắn thắng… Hoàng đế nghĩ sao?”

Năm ngày à?

Lý Nhị thở dài nhẹ… Thời gian này có vẻ hơi ngắn, nhưng Tổng Tư Lệnh đã ở Đại Đường để thi thử sức mạnh được vài ngày rồi.

“Được thôi, thì quyết định là ba ngày.” Lý Nhị đành phải đồng ý, “Vậy thì bắt đầu từ sáng mai đi.”

Tổng Tư Lệnh mỉm cười nhẹ: “Hôm nay vẫn còn sớm… Sao không coi hôm nay là ngày đầu tiên luôn? Hoàng đế nghĩ sao?”

“…” Lý Nhị trong lòng rất bực mình… Bây giờ đã là giờ Sử, sắp đến giờ Ngọ rồi; nếu còn chuẩn bị thêm, treo biển thông báo nữa, chắc chắn sẽ mất cả buổi trưa mất.

Nhưng một vị Hoàng đế của Đại Đường, làm sao có thể vì chuyện nhỏ nhặt này mà tranh luận với một vị tướng của bộ lạc nhỏ ở miền bắc thảo nguyên được chứ? Chỉ có thể chịu đựng mà thôi…

Lý Nhị gật đầu: “Được thôi, hôm nay coi là ngày đầu tiên. Tướng Tổng Tư Lệnh, ngài xuống chuẩn bị đi; Hoàng đế sẽ ra lệnh dọn dẹp sân đấu.”

“Cảm ơn Hoàng đế.” Mục đích đã đạt được, Tổng Tư Lệnh không dừng lại lâu, chào từ biệt Lý Nhị rồi rời khỏi cung điện, đi thẳng đến nơi tổ chức cuộc thi.

Sau khi Tống Thái Lệ rời đi, khuôn mặt của Lý Nhị mới trở nên u ám; ông vung tay mạnh mẽ xuống bàn long.

“Chết tiệt, một cái Tái Nhãn Đà Bộ nhỏ bé như thế mà dám đối xử thiếu lễ phép với ta.”

“Dù Đại Đường có yếu đuối đến đâu, việc diệt vong một cái Tái Nhãn Đà Bộ nhỏ như thế cũng chỉ là chuyện trong chốc lát mà thôi.”

Dù nói ra những lời đó, nhưng Lý Nhị biết rõ rằng lúc này tuyệt đối không được đối đầu với Tái Nhãn Đà Bộ. Dù Tái Nhãn Đà Bộ có nhỏ đến đâu, họ vẫn sở hữu hàng vạn binh sĩ. Nếu có thể thu hút Tái Nhãn Đà Bộ về phe mình, khả năng giành chiến thắng trong cuộc chiến phía Bắc sẽ tăng lên đáng kể, và số binh sĩ Đại Đường hy sinh cũng sẽ ít đi nhiều. Ngược lại, nếu để Tái Nhãn Đà Bộ quay sang liên minh với Đông Đột Quốc, Lý Nhị e rằng sẽ không thể ngủ được vào ban đêm.

Sau khi tức giận một lúc, Lý Nhị thở dài nhẹ: “Nói mãi cũng chỉ là vì Đại Đường thành lập quá muộn mà thôi… Nếu được ba năm thời gian, ta hoàn toàn có thể dẫn quân tiến về phía Bắc và Tây, đánh bại tất cả các tộc man rợ kia và đưa họ vào lãnh thổ Đại Đường.”

“À, thôi, hãy tập trung vào những việc trước mắt đã…” Lý Nhị nhíu mày, đứng dậy và nói: “Chỉ có hai ngày thôi…”

“Hy vọng trong hai ngày này, Đại Đường sẽ tìm ra một chiến binh thực sự mạnh mẽ, có thể đánh bại Tống Thái Lệ.”

“Hừm… Khi đó, sau khi liên minh với Thổ Lý Khả Hãn và Bí Các Khả Hãn, ta sẽ hoàn toàn nắm quyền chủ đạo, buộc họ phải quy phục Đại Đường một cách không điều kiện.”

Lúc này, Giáo viên Quốc Tử Giám lại đến xin gặp Lý Nhị, và ông cho phép người đó bước vào.

“Bẩm báo Hoàng thượng, các bức tranh do họa sĩ vẽ đã được nộp lên, thần đã chọn ra mười bức hay nhất để Hoàng thượng xem qua trước.”

“Đưa chúng lên đây.” Lý Nhị bình tĩnh lại và ra lệnh cho Châu Thế Anh. Những bức tranh vẽ về Lăng Yên Các cũng rất quan trọng; chúng có thể nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ Đại Đường, vì vậy phải được vẽ sao cho sinh động và chân thực – nếu không, đó chính là sự bất kính đối với các công thần của Đại Đường.

Châu Thế Anh cùng vài người hầu gái nhỏ đã mang đến mười bức tranh để Lý Nhị xem xét.

   Lý Nhị cũng là một bậc thầy trong nghệ thuật hội họa; sau khi xem hết mười bức tranh đó, ông cau mày và nói: “Thế à, chỉ có mười bức tranh này là tốt nhất sao?”

  “Vâng, Bệ hạ, quả thực chúng là những bức tranh xuất sắc nhất.”

   Lý Nhị lạnh lùng phản bác: “Thế à? Người ta đều nói Đại Đường là một đại quốc hùng mạnh, vậy mà không thể tìm ra một người hùng mạnh mẽ đủ sức đối đầu với Tổng lãnh chúa Tuyết Phục, chẳng lẽ cũng không có một bậc thầy hội họa thực thụ nào sao?”

   Quan giáo của Quốc tử giám nhìn ông với vẻ bất lực và nói: “Bệ hạ, kể từ cuối triều đại Sui trở đi, suốt hơn mười năm liền, chiến loạn không ngừng nghỉ; dân số ở miền Trung Hoa đã giảm đi khoảng bảy, tám phần mười.”

   “Trước đây thì quả thực có rất nhiều tài năng xuất chúng, nhưng bây giờ thì sao? Rất nhiều người đã thiệt mạng trong các cuộc chiến, và một số khác lại phải chạy trốn đến phía nam xa xôi để tránh chiến loạn.”

   “Đông Đột Quốc đang nhòm ngó Đại Đường; nhiều người lo sợ rằng nếu trở về miền bắc, họ sẽ phải chịu đựng những cuộc chiến khốc liệt một lần nữa, vì vậy họ không dám trở về quê hương… Vì thế…”

   Lý Nhị cũng biết rằng những lời nói của quan giáo là sự thật; ông thở dài một tiếng và không nói thêm gì nữa.

   Bỗng nhiên, ánh mắt quan giáo sáng lên và ông nói: “Bệ hạ, trong số những người này, còn có một bậc thầy hội họa thực thụ nữa… Nếu cô ấy sẵn lòng tham gia, chắc chắn sẽ thành công.”

   Lý Nhị ngẩn ngơ một chút, rồi bỗng hiểu ra: “À đúng rồi, sao ta lại quên mất cô ấy nhỉ?”