Tin tức về đội quân Đông Đột Quốc tiến về phía nam nhanh chóng lan truyền khắp cả Trường An Thành.

Việc Thái tử bị phế truất và Hoàng hậu Trường Tôn bị giáng cấp đã bị tin này làm lu mờ đi phần nào.

Các bộ phận của triều đình đều hoạt động một cách hiệu quả để chuẩn bị cho cuộc chiến này.

Bộ Quân sự bắt đầu điều động binh lính đến các biên giới của Đại Đường.

Bộ Hộ tài chuyển giao các loại lương thực và vật tư cần thiết cho các khu vực biên giới.

Bộ Công thức tích cực sản xuất các loại vũ khí quân sự.

Bộ Hình sự tăng cường lực lượng tuần tra ở khắp Trường An Thành nhằm ngăn chặn việc gián điệp xâm nhập và gây ra rối loạn.

…

Nói chung, tốc độ hoạt động của triều đình hiện nay nhanh hơn rất nhiều so với trước đây. Mọi người đều hiểu rằng cuộc chiến này có thể quyết định số phận của Đại Đường.

Hơn ba năm trước, Đông Đột Quốc cũng đã tiến về phía nam. Lúc đó, Đại Đường vừa mới trải qua biến cố Huyền Vũ môn, nội bộ không ổn định và quân lực cũng yếu kém. Kha Khan Yê Li đã dùng chiến thuật bất ngờ, khiến đội quân của ông ta trực tiếp tiến đến gần Trường An Thành.

Lúc bấy giờ, do các bộ lạc trên thảo nguyên chưa thống nhất, Lý Nhị đã tặng toàn bộ những báu vật quý giá trong cung điện cho các bộ lạc này; nhờ đó mà Hiệp ước Vị Thủy Kiều được ký kết, mang lại cho Đại Đường ba năm thời gian yên bình.

Nhưng bây giờ, sự chuẩn bị của Lý Nhị vẫn chưa đầy đủ. Việc huấn luyện quân đội vẫn chưa hoàn thành. Lương thực mùa thu vẫn đang được thu gom và vận chuyển, không thể vận chuyển hết tất cả đến các biên giới ngay lập tức.

Vì tình hình thiên văn của Đông Đột Quốc có những thay đổi lớn, Kha Khan Yê Li đã quyết định tiến về phía nam một cách liều lĩnh; Đại Đường chỉ có thể đứng lên chiến đấu hết mình.

Tất nhiên, trong tình hình lương thực chưa đủ, Đại Đường không thể mở rộng tuyến phòng thủ quá xa; họ chỉ có thể tập trung vào việc phòng thủ.

Ngoài Lý Đạo Tông và Uất Thích Cung, các biên giới còn có thêm chín vị tướng lĩnh xuất sắc khác, bao gồm Tần Qiong, Trình Ngậy Kim, Sài Thiệu, Trương Lương, Tô Định Phương, Lý Khuệ, Trương Công Kinh, Đường Tiến, Đoạn Chí Huynh…

Lần này, Lý Nhị đã điều động tất cả những vị tướng giỏi chiến đấu; họ không mong đợi chiến thắng lớn, chỉ mong giữ vững vị trí và tránh bị đánh bại.

Uất Thích Cung cùng những người khác đã có mặt tại biên giới rồi.

   Chỉ có Lý Đạo Tông là người xuất phát từ Trường An.

   Để nâng cao tinh thần của binh sĩ, Lý Nhị đã tổ chức một lễ nghi long trọng để Lý Đạo Tông tiếp nhận quyền chỉ huy quân đội.

   Trong buổi lễ, Lý Nhị đã chính thức trao cho Lý Đạo Tông ấn triệu chỉ huy ba quân đội.

   Nhìn thấy vẻ kiên định trên khuôn mặt Lý Đạo Tông, Lý Nhị không khỏi thở dài trong lòng: Nếu như ta không nghi ngờ Lý Kính, có lẽ khả năng chiến thắng trong trận chiến hôm nay sẽ cao hơn nhiều… Có lẽ chúng ta đã chắc chắn thắng rồi.

   Về khả năng chiến đấu của Lý Kính, tất cả các công thần tại Lăng Yên Các, kể cả những người đã có công lao vĩ đại, đều không ai không ngưỡng mộ ông ấy.

   Hầu Quân Tập, Lý Khuệ, Trương Lượng, Trương Công Kỳnh, Tô Định Phương… tất cả đều là những chiến binh xuất sắc, nhưng không ai trong số họ không kính trọng Lý Kính sâu sắc.

   Hà Giản Vương Lý Hiếu Cung, trong số hai mươi bốn công thần của Lăng Yên Các, xếp thứ hai, chỉ sau Trường Tôn Vô Kị. Thành tích chiến đấu của Liêu Hiếu Cung cũng là nhiều nhất.

   Tuy nhiên, mỗi khi nhắc đến khả năng chiến đấu của Lý Kính, Liêu Hiếu Cung luôn dành lời khen ngợi cho ông ấy.

   Chỉ có điều, giống như Lý Kính, Liêu Hiếu Cung cũng đã giữ thái độ trung lập trong sự kiện Huyền Vũ môn, và điều này khiến Lý Nhị không mấy hài lòng.

   Lý Nhị là một vị vua minh quân; ông đã chấp nhận sự phục vụ của nhiều người thuộc phe Thái tử ẩn, như Ngụy Chinh, Vương Quý và những người khác.

   Tuy nhiên, đối với những người mà ông cho rằng không nên giữ thái độ trung lập nhưng lại làm vậy – như Liêu Hiếu Cung, Lý Kính, Lý Khuệ– Lý Nhị vẫn cảm thấy hơi oán giận họ.

Sau sự biến đổi Huyền Vũ môn, Li Xiaogong bị gạt ra khỏi vị trí quan trọng.

Lý Kính cũng không được Lý Nhị coi trọng lắm; sau này, ông ta còn bị Lý Nhị nghi ngờ. Chỉ có Lý Khuệ trẻ tuổi mới còn có thể dẫn quân canh giữ biên giới.

Lý Nhị gác lại những ký ức trong quá khứ, đưa ấn tướng quân vào tay Lý Đạo Tông và nói: “Đạo Tông, mặc dù ngài là một tài năng quân sự xuất chúng, nhưng thời gian phục vụ trong quân đội của ngài cũng chưa đủ để tích lũy công lao.”

“Vì vậy, tên của ngài vẫn chưa được ghi vào danh sách các anh hùng của Lăng Yên Các… Điều này là nỗi tiếc cho ngài, cũng là nỗi tiếc của trẫm.”

“Nhưng cuộc chiến này quan trọng đến mức nó có thể quyết định sự tồn vong của Đại Đường.”

“Nếu ngài có thể bảo vệ được cửa ngõ của Đại Đường, đó sẽ là một công trạng vĩ đại; trẫm sẽ xem xét việc đưa tên ngài vào hàng ngũ 25 vị anh hùng của Lăng Yên Các.”

Lý Đạo Tông cũng rất xúc động. Không được ghi tên vào danh sách các anh hùng Lăng Yên Các chính là điều khiến ông và Li Shentong hối tiếc nhất trong cuộc đời này.

Li Shentong vì đã thua trận, bị bắt, bỏ rơi binh lính và bỏ chạy, lại không có công lao gì trong cuộc chiến này, nên luôn không được Lý Nhị tin tưởng.

Nhưng Lý Đạo Tông thì khác. Lần này, được trở thành chỉ huy của đại quân Đại Đường, chỉ huy hàng trăm nghìn binh sĩ, chắc chắn là một cơ hội lớn.

Lý Đạo Tông nói lớn: “Thưa Hoàng thượng yên tâm, với tôi ở đây, âm mưu của Khan Jie Li chắc chắn sẽ không thành công.”

“Chỉ là…” Lý Đạo Tông lại hỏi nhỏ, “Tại sao Hoàng thượng lại yêu cầu tôi báo cáo ngay cho Thái tử Vua Ngô Việt mỗi khi có thông tin về quân đội của Khan Jie Li?”

Lý Nhị cười và nói: “Phong Nhi đã huấn luyện một đội kỵ binh, khoảng vài nghìn người, muốn ra trận để rèn luyện bản thân.”

“Vì số lượng không nhiều, nên họ có lẽ sẽ không giúp ích gì nhiều trong cuộc chiến này… Vì vậy, trẫm mới cho phép họ hoạt động độc lập, không thuộc sự chỉ huy của ngài.”

“Ngài cũng biết đấy, Phong Nhi rất tài ba và có nhiều kế hoạch… Trẫm đã cho phép cô ấy tự do huấn luyện đội kỵ binh này theo cách riêng của mình.”

“Điều này…” Lý Đạo Tông ngập ngừng một chút, trong lòng nghĩ rằng đây quả là những hành động vô lý.

Dù vài ngàn kỵ binh có tinh nhuệ đến đâu, trước đại quân Đông Đột Quốc gồm hàng trăm nghìn người, họ cũng không thể tạo ra bất kỳ sự khác biệt nào được.

Bệ hạ luôn là người thông minh và oai phong, nhưng trong những cuộc tranh giành quyền lực giữa Thái tử và Vua Ngô Việt gần đây, dường như Bệ hạ đã có sự thiên vị, thậm chí khiến Thái thượng hoàng cũng không hài lòng.

Vua Ngô Việt còn trẻ tuổi, tự tin vào sức mạnh của mình, muốn ghi công trong trận chiến này để giành lấy vị trí Thái tử.

Nhưng Bệ hạ là người khôn ngoan, không dám để Vua Ngô Việt tự do hành động như vậy.

Chẳng lẽ, Bệ hạ đang muốn dùng kế sách “dùng người khác để giết người”, loại bỏ Vua Ngô Việt để đảm bảo sự ổn định cho Đại Đường?

Nghĩ đến đây, Lý Đạo Tông không khỏi rùng mình.

Trong cuộc đấu tranh quyền lực, không có gì là tình cảm hay gia đình; quả thật là như vậy.

Ngày xưa, vì sự thống nhất của Đại Đường, người ta có thể sát hại anh em ruột thịt; ngày nay, cũng vì Đại Đường, người ta có thể hy sinh cả tình cảm cha con.

Nhưng trong lòng, Lý Đạo Tông vẫn thấy tiếc nuối; so với Vua Ngô Việt, Thái tử thực sự kém cỏi hơn ở mọi phương diện, và Bệ hạ quả thực quá thiên vị.

Khi nghĩ đến cô con gái yêu quý của mình – Lý Tuyết Yến – người luôn đặt tình cảm sâu đậm vào Lý Phong và thậm chí từng sẵn lòng theo ông ta, Lý Đạo Tông lại cảm thấy vô cùng buồn lòng.

Liệu mình có thể đứng nhìn mà không làm gì để ngăn cản Lý Phong gặp rủi ro hay thậm chí tử vong trên chiến trường không?

Thành thật mà nói, Lý Đạo Tông rất ngưỡng mộ tài năng của Lý Phong và không muốn chứng kiến điều gì xảy ra với ông ta.

Thôi thì, sau khi đến biên giới, mình sẽ tự mình khuyên nhủ Vua Ngô Việt thôi.

Sau khi trao ấn chỉ huy, Lý Nhị đi đầu, Lý Đạo Tông theo sau, họ cùng kiểm tra đội quân chuẩn bị lên đường ra trận, và buổi lễ chính thức kết thúc.

Tiếp theo, Lý Nhị dẫn đầu các quan lại văn võ, tiễn Lý Đạo Tông và đại quân ra cửa thành Tây, và chỉ khi họ biến mất khỏi tầm mắt, ông mới trở về cung.

Quay trở lại Điện Thái Cực, Lý Phong đã chờ đợi Bệ hạ từ lâu.

“Con xin chào Bệ hạ.”

“Phong nào, đừng cử chỉ phiền phức.” Lý Nhị bước nhanh về phía ngai vàng và ra lệnh cho Châu Thế Anh: “Hãy sắp xếp chỗ ngồi cho Vua Ngô Việt.”

Sau khi Châu Thế Anh mang ghế đến cho Lý Phong,