Cung điện của Công tước Mật quốc.

Đèn lồng đã được thắp sáng.

Hà Ngọc Châu đã đợi ở phòng khách suốt ba giờ liền; người hầu cận bên ông là một người phụ nữ, chính là Xiang Nu.

Phong Đức Dĩ không có mặt trong cung điện; người quản gia nói rằng ông ấy đã được triệu vào cung theo lệnh hoàng gia.

Dù rất nóng vội, Hà Ngọc Châu cũng chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi ở đây.

Trong suốt ba giờ đó, Hà Ngọc Châu không biết mình đã uống bao nhiêu trà; dù sao thì ông cũng đã đứng dậy để đi vệ sinh tổng cộng sáu lần.

Mãi cho đến khi trời tối, Phong Đức Dĩ mới trở về cung điện.

Tuy nhiên, sau khi trở về, Phong Đức Dĩ lại mải mê với việc gì đó và phải mất nửa giờ mới đến phòng khách để gặp Hà Ngọc Châu.

Khi bàn chân trái của Phong Đức Dĩ vừa bước vào cửa, Hà Ngọc Châu lập tức đứng dậy chào hỏi: “Thần là Hà Ngọc Châu, xin kính chào Công tước Mật quốc.”

Xiang Nu cũng đứng dậy chào hỏi: “Nô tì Xiang Nu, xin kính chào Công tước Mật quốc.”

“Xiang Nu à?” Khi bước vào cửa, Phong Đức Dĩ chẳng hề nhìn Hà Ngọc Châu một cái nào, mà lại quan sát Xiang Nu từ đầu đến chân, rồi thốt lên: “Tốt lắm, người đẹp và cái tên cũng hay.”

Phong Đức Dĩ bước tới và ngồi xuống ghế chính; ngay lập tức, một cô hầu gái tiến đến và mang trà đến.

Uống một ngụm trà, Phong Đức Dĩ đặt chiếc cốc xuống và vẫy tay: “Ngồi đi.”

“Cảm ơn Công tước Mật quốc.” Sau khi cảm ơn, Hà Ngọc Châu ngồi xuống, nhưng Xiang Nu lại đứng sau lưng ông.

Vì có sự hiện diện của Phong Đức Dĩ, nơi này không có chỗ ngồi dành cho Xiang Nu.

“Ừm, biết tuân theo quy tắc… Có vẻ như Hà Gia đã dạy dỗ cô ta rất tốt.” Phong Đức Dĩ nhìn Xiang Nu và vuốt ve bộ râu trắng dài của mình, gật đầu đồng ý.

Hà Ngọc Châu vội vàng nói: “Cảm ơn Công tước Mật quốc vì lời khen ngợi. Thần đã mua Xiang Nu cách đây hai năm và dạy cô ấy các kỹ năng khác nhau; bây giờ, cô ấy thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, thư pháp và hội họa.”

“Dưới thân này nghĩ rằng đã đủ tốt rồi, nên mới mang đến cho Quốc công Mật, xin ngài hãy chấp nhận.”

Phong Đức Dĩ nhắm mắt lại, cười một cách không thành thật: “Nếu vậy, chủ nhân Hà Gia khi mua nô lệ xinh đẹp kia, là muốn tặng cho ta sao?”

“Đúng vậy.” Hà Ngọc Châu vội vàng trả lời, “Dưới thân này từ lâu đã muốn đến thăm Quốc công Mật, nhưng vì không có quà gì đáng kể để tặng, nên mới trì hoãn hai năm.”

“Dưới thân này coi nô lệ xinh đẹp kia như con ruột của mình; vì vậy khi tặng cô ấy cho ngài, tự nhiên phải đi kèm với một món quà khác. Đây là giấy tờ của Ngân hàng Vân Đỉnh, năm vạn quan tiền, xin ngài cũng hãy chấp nhận.”

Năm vạn quan tiền? Cùng với một nô lệ xinh đẹp như vậy? Dù Phong Đức Dĩ đã trải qua hai triều đại và bốn vị hoàng đế, ông cũng không khỏi xúc động trước sự hào phóng của Hà Ngọc Châu. Số tiền này quá lớn, đến mức khiến người ta không thể nào từ chối được.

Phong Đức Dĩ nhắm mắt lại và nói nhẹ: “Dù nô lệ xinh đẹp kia rất tốt, nhưng ta đã sáu mươi một tuổi rồi, e là không còn đủ sức để thưởng thức nữa.”

“Năm vạn quan tiền này cũng tốt, nhưng điều mà chủ nhân Hà Gia mong muốn, e là không phải chuyện nhỏ. Làm sao ta có thể làm điều gì khiến danh dự của mình bị tổn hại được?”

Hà Ngọc Châu vội vàng giải thích: “Quốc công Mật hiểu lầm rồi. Điều mà dưới thân này mong muốn, không phải là để gây hại cho danh dự của ngài đâu.”

“Hơn nữa, điều mà dưới thân này muốn, chỉ là muốn giúp Quốc công Mật giải quyết những khó khăn mà thôi.”

“Ồ?” Phong Đức Dĩ nhướng mày trái lên, “Chủ nhân Hà Gia, xin hãy nói thẳng ra đi.”

“Vâng.” Hà Ngọc Châu suy nghĩ một chút, rồi nói: “Thành thật mà nói, con trai của dưới thân này đã làm phạm một người… Người đó tên là Lý Phong; chắc hẳn Quốc công Mật cũng biết người này, phải không?”

“Là hắn à?” Phong Đức Dĩ sắc mặt hơi thay đổi, mắt cũng mở to hẳn ra, “Chủ nhân Hà Gia, ngài có biết thân phận thực sự của người này không?”

Khi nhắc đến chuyện này, Hà Ngọc Châu gần như muốn khóc. Nếu anh ta biết trước rằng Lý Phong được hoàng đế nhận làm con nuôi, anh ta sẽ không bao giờ dám âm mưu hãm hại người đó nữa đâu.

Thậm chí, Hà Ngọc Châu còn đưa theo Xiangnu và tờ giấy năm vạn quan tiền đó, chủ động đến nhà của Lý Phong hy vọng có thể hòa giải.

Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã quá muộn; việc đã xảy ra rồi, Hà Khuỷ đã bị bắt, và Hà Ngọc Châu không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tiếp tục đi đến cùng con đường này mà thôi.

Hà Ngọc Châu vội vàng nói: “Bẩm ngài Quốc công Mật, tôi cũng mới biết tin này.”

Phong Đức Dĩ hỏi nhẹ: “Nếu đã biết rồi, tại sao ngài vẫn quyết định đối đầu với hắn?”

“Cần phải biết rằng, người này không chỉ được Hoàng thượng coi là con nuôi mà còn được phong làm Thái tử; hơn nữa, tài năng của hắn cực kỳ xuất sắc, liên tiếp đánh bại Hoàng Văn Yến – người được coi là thiên tài số một của Đại Sui – và vì vậy rất được Hoàng thượng yêu mến.”

“Một người được Hoàng thượng sủng ái như vậy, lại còn có mối quan hệ cha-con với Ngài… Ngay cả tôi, khi gặp hắn cũng phải tránh xa.”

“Ngài Quốc công Mật, tôi xin khuyên ngài một điều: Hãy đưa Xiangnu và năm vạn quan tiền đó đến nhà của vị Thái tử ấy đi.”

“……” Hà Ngọc Châu im lặng không nói gì thêm.

Lý Phong là người căm ghét cái ác; từ cách ông ta xử lý những kẻ như Vũ Thiên Đức, Hà Ngọc Châu có thể đoán được rằng nếu mình thực sự làm như vậy, có lẽ sẽ không thể vào được cửa nhà Lý gia đâu.

Như vậy, việc Hà Ngọc Châu mang theo Xiangnu và năm vạn quan tiền đi cũng sẽ khiến Phong Đức Dĩ tức giận.

Hà Ngọc Châu vội vàng nói: “Bẩm ngài Quốc công Mật, tôi chỉ là một người dân bình thường, thông tin của tôi rất hạn chế.”

“Nhưng ngài thì khác; ngài có địa vị cao và quyền lực lớn, chắc chắn đã biết rằng Lý Phong là người hay báo thù.”

“Bây giờ, con trai tôi đã phạm phải sai lầm lớn với ông ta; dù tôi có muốn quay đầu lại thì Lý Phong cũng sẽ không cho tôi cơ hội đâu.”

“Quốc công Mật, xin ngài tha thứ cho lời nói bất kính này… Con trai ngài cũng đã làm tổn thương đến Lý Phong; e rằng việc ngài muốn hòa giải với ông ta sẽ rất khó khăn đấy.”

“Câu nói này quả thực đã chạm đến trái tim của Phong Đức Dĩ. Ông ta hơi xúc động, mắt tròn xoe lên và cất tiếng cười khẩy: ‘Ta đã phục vụ bốn vị hoàng đế qua hai triều đại, và còn có công lao trong việc giúp Huyền Vũ môn thành công.’”

“Dù Lý Phong được Hoàng đế yêu mến và coi là con nuôi, nhưng chỉ là nhờ vào tài năng của mình mà thôi.”

“Lần này, khi Hoàng Văn Yến thất bại và không còn khả năng gây rối nữa, tầm quan trọng của hắn trước mặt Hoàng đế cũng sẽ giảm đi.”

“Chỉ cần một thời gian nữa, khi Đại Đường và Đông Đột Quốc tranh giành quyền lực và chiến tranh bùng nổ, có lẽ Hoàng đế sẽ quên mất sự tồn tại của người con nuôi này.”

“Người như Lý Phong… Chỉ biết viết chữ đẹp, sáng tác thơ hay, có chút kiến thức y khoa để cứu người mà thôi.”

“Còn việc cai trị đất nước, an ninh quốc gia thì… Hắn chỉ nên lui vào bóng tối; Hoàng đế vẫn cần đến ta, cùng với vô số đệ tử và cựu đồng bộ của ta.”

“Hừ, một đứa trẻ non nớt dám đối đầu với ta… Chắc chắn là con đường chết mà thôi.”

Hà Ngọc Châu âm thầm vui mừng; chiến thuật kích động của mình đã phát huy tác dụng. Chỉ cần thêm một ít “dầu vào lửa” nữa, mọi chuyện sẽ thành công.

“Quý công tước Mật, có một việc liên quan đến ngài… Không biết có nên nói ra không?”

Phong Đức Dĩ nhíu mày: “Nếu liên quan đến ta, tất nhiên là nên nói.”

“Chỉ là…” Hà Ngọc Châu cố tình do dự một chút, “ta lo rằng Quý công tước Mật sẽ tức giận.”

Phong Đức Dĩ nói: “Cứ nói đi. Người già như ta, làm sao có thể dễ dàng nổi giận được?”

“Vâng, Quý công tước Mật.” Hà Ngọc Châu mừng thầm, “Con trai cả của ta, Hà Văn, hiện đang giữ chức Thị trưởng Trường An. Để hóa giải mâu thuẫn giữa Hà Gia và Lý Phong, con trai ta đã tìm đến Lý Phong… Nhưng bị hắn từ chối.”

“Hà Văn rất tức giận và nói với Lý Phong rằng: ‘Kẻ thù nên được giải quyết, chứ không nên tích tụ oán hận. Dù ngài không coi trọng chúng tôi, nhưng Quý công tước Mật là một quan lại quan trọng của triều đình… Ngài không sợ sao?’”

“Nhưng Lý Phong lại nói rằng: ‘Phong Đức Dĩ đã già yếu, chắc chắn sẽ chết trong vòng một hai năm tới. Người đó không học thức, không có khả năng làm gì được… Rồi cũng sẽ chết dưới tay hắn thôi.’”

“Đồ ngỗng! Dám nói như vậy…” Phong Đức Dĩ tức giận đến mức vung tay lên bàn, “Ta sẽ khiến hắn chết trước!”