Dù không biết liệu Lý Phong có đủ khả năng đối phó hay không, nhưng Hyraclius vẫn đã điều quân ra chiến ngay lập tức.

Một đội quân gồm 500.000 binh sĩ không phải là con số nhỏ; việc tập trung đầy đủ số quân này cần một thời gian nhất định. Khoảng nửa tháng sau, đội quân 500.000 người của Đế quốc Đông La Mã đã được tập hợp xong và vẫn do Theodora cùng Mãr Tinà dẫn dắt để tiếp tục xâm lược Đế quốc Ba Tư.

Tuy nhiên, khi Theodora dẫn quân vào Đế quốc Ba Tư, họ đã bất ngờ phát hiện ra rằng tất cả các thành phố đều trống rỗng. Một thành phố trống, hai thành phố trống… Tất cả các thành phố đó không chỉ không còn một người nào, mà ngay cả một con gà, một con vật nuôi cũng không còn. Thậm chí, quần áo và lương thực cũng đều bị mang đi hết. Đây chính là chiến thuật “dọn sạch mọi thứ trước khi tấn công”.

Theodora và Mãr Tinà lập tức hiểu ra lý do tại sao trong suốt nửa tháng qua, quân đội Ba Tư lại kiểm soát chặt chẽ biên giới, không cho một người Đông La Mã nào vào lãnh thổ Ba Tư – đó chính là để thực hiện chiến thuật “dọn sạch mọi thứ trước khi tấn công”.

Vì vậy, tuyến đường cung cấp vật tư cho đội quân 500.000 người này trở nên vô cùng xa xôi. Về cơ bản, lương thực cho mỗi binh sĩ cần phải được vận chuyển bằng ba hoặc bốn người kéo xe. Tất nhiên, càng xa thì càng cần nhiều người dân lao động để hỗ trợ việc vận chuyển.

Theodora lập tức cử người báo cáo tình hình này với Hyraclius. Hyraclius cũng ngay lập tức đưa ra chỉ thị cho Theodora: “Đội quân tiếp tục tiến về phía trước, không được dừng lại ở bất kỳ thành phố nào, mà phải tiến thẳng đến thủ đô của Đế quốc Ba Tư – Tê-xti-phôn.”

Nhận được lệnh của Hyraclius, Theodora liền dẫn đầu đội quân 500.000 người tiếp tục tiến về phía đông. Khi đội quân tiến đến thành phố Oligar, một sự cố đã xảy ra.

Oligar là một thành phố lớn, cách Tê-xti-phôn không xa lắm. Vì suốt quãng đường di chuyển không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, cả người Ba Tư lẫn người Đường đều không xuất hiện, nên Theodora có phần chủ quan. Khoảng một nửa số quân đội 500.000 người ở lại trong thành phố, còn một nửa đóng quân ở phía tây thành phố.

Vào ban đêm, bỗng nhiên, một vụ hỏa hoạn bùng phát trong thành phố. Khi nhận được tin tức này, Theodora không quá lo lắng, nghĩ rằng đó chỉ là do các binh sĩ vô tình gây ra tai nạn trong quá trình nấu ăn. Nhưng không lâu sau, ngọn lửa bắt đầu lan rộng và nhanh chóng mất kiểm soát.

Một đám cháy lớn, giống như cơn gió thu quét qua lá cây, đã lan tràn khắp thành phố Oligal. Lúc này, Theodora mới hiểu ra rằng đây không phải là sự cố do binh sĩ nấu ăn không cẩn thận, mà là một vụ hỏa hoạn có chủ đích. Nhưng đã quá muộn; thành phố đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn, lửa cháy khắp nơi. Trong cơn hoảng loạn, Theodora vội vàng thoát ra khỏi thành phố Oligal. Khi đám cháy được dập tắt, toàn bộ thành phố Oligal chỉ còn lại là đống đổ nát. Giữa đống đổ nát, xác của các binh sĩ Đông La Mã nằm la liệt khắp nơi; một số đã bị thiêu cháy đến mức da thịt bị cháy sém, dầu thừa từ cơ thể chúng tiếp tục chảy ra ngoài. Sau khi kiểm kê, người ta nhận ra rằng vụ hỏa hoạn này đã cướp đi sinh mạng của 50.000 người, trong đó 10.000 người bị thương nặng và 30.000 người bị thương nhẹ. Theodora vô cùng tức giận; cuộc chiến vẫn chưa bắt đầu, nhưng họ đã mất đi sức mạnh chiến đấu của 60.000 người. May mắn thay, phần lớn lương thực và vật tư tiếp tế đều được cất giữ bên ngoài thành phố; chỉ có chưa đầy một phần ba số đó được chuyển vào Oligal. “Đồ khốn nạn, Lý Phong… Tôi nhất định sẽ trả thù.” Sau khi đi quanh thành phố một vòng, Theodora gầm thét đầy tức giận. Mãr Tinà cũng đang ở đó; ông nhìn Theodora một cái rồi lạnh lùng nói: “Theodora, nếu bạn không thể nhìn thấy bóng dáng của Đường quân hay quân đội Ba Tư, làm sao bạn có thể trả thù được?” Mắt Theodora đỏ lên; cô cắn răng và nói với giọng đầy hận thù: “Quân đội của tôi đang tiến triển từng bước một, sắp sửa đến trước thành phố Tê-xti-phôn.” “Tôi không tin họ có thể biến thành phố Tê-xti-phôn thành một nơi hoang vu, không còn gì để chiến đấu.” Mãr Tinà thở dài: “Nếu như tôi đoán không sai, có lẽ cuộc phản công của Đường quân sắp bắt đầu rồi.” Vừa nói xong, một lính canh vội vàng chạy đến báo cáo: “Báo cáo cho Tướng Theodora, đội vận chuyển lương thực của chúng ta đã bị cướp; 3.000 binh sĩ và 60.000 lao động viên đều đã bị giết, toàn bộ lương thực cũng bị đốt cháy.” “Ôi…” Theodora và Mãr Tinà đều giật mình; việc đội vận chuyển lương thực bị cướp thực sự là một tai họa nghiêm trọng. Mãr Tinà cuối cùng cũng nhận ra rằng họ đã bị Lý Phong lợi dụng mà không hề hay biết. Hiện tại, quân đội Đông La Mã đã tiến sâu quá vào lãnh thổ của Đế quốc Ba Tư, vì vậy tuyến đường tiếp tế của họ cũng trở nên càng ngày càng xa hơn.

Và càng là con đường tiếp tế dài, thì Đường quân càng có nhiều cơ hội để phục kích đoàn vận chuyển lương thực của Đông La Mã; tình hình của đoàn vận chuyển này chắc chắn sẽ trở nên rất nguy hiểm.

Một vụ hỏa hoạn lớn tại thành phố Oligar đã thiêu hủy một phần ba số lương thực của đội quân 500.000 người này; những lượng lương thực còn lại chỉ đủ để đội quân duy trì hoạt động trong vòng 20 ngày mà thôi. Nếu không thể tiếp tục vận chuyển lương thực, thì việc đội quân này bị thiếu hụt lương thực sẽ mang lại hậu quả khủng khiếp.

Mãr Tinà lẩm bẩm một mình: “Hoàng đế Đại Đường này, kẻ Lý Phong này… thật sự quá đáng sợ.”

“Có lẽ, đội quân 500.000 người của ta sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn trên đất Ba Tư…”

Tiođora cũng đã hiểu rõ âm mưu của Lý Phong. Cô thầm nghĩ: “Hừm… Nhưng nếu chúng ta tăng tốc độ di chuyển, từ thành phố Oligar đến thành phố Tê-sa-phôn, chúng ta chỉ mất tối đa ba ngày là đến được nơi.”

“Ngay cả khi đội quân tiến vào phía đông cùng của Đế quốc Ba Tư, cũng chỉ mất khoảng một tháng mà thôi.”

“Tôi không tin rằng hàng triệu người dân Ba Tư có thể trốn đi đâu xa được.”

“Nếu tìm được một thành phố nào đó có nhiều người Ba Tư tụ tập, chúng ta sẽ có đủ lương thực.”

Mãr Tinà cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi thở dài: “Nhưng nếu họ đốt hết tất cả lương thực, thì sao đây?”

Tiođora nói với giọng giận dữ: “Nếu họ dám đốt hết lương thực, tôi sẽ biến thịt của họ thành thịt khô để cho đội quân dùng.”

Cô ấy đã điên rồ… Thật là điên rồ.

Mãr Tinà tròn mắt, không thể tin nổi khi nhìn Tiođora – việc ăn thịt người là hành động sẽ bị trời phạt, sẽ bị các vị thần ghét bỏ… Nhưng rồi, anh ta mở miệng muốn khuyên nhủ Tiođora, nhưng lại không tìm ra lý do gì để nói.

Đúng vậy… Nếu thực sự không còn một hạt lương thực nào cả, làm sao đội quân 500.000 người này có thể ngồi yên chờ chết được? Ngay cả khi anh ta là người chỉ huy quân đội, có lẽ cũng sẽ buộc phải ban hành mệnh lệnh tàn nhẫn đó.

Nhìn về phía đông, Mãr Tinà mong rằng người Ba Tư sẽ không đốt hủy lương thực…

Tiođora lập tức viết một bức thư và sai người đưa nhanh đến Constantinople, giao cho HyLácle. Cô tin rằng với sự thông minh và tài năng chiến binh của HyLácle, chắc chắn ông ấy sẽ tìm ra cách phá vỡ âm mưu của Lý Phong.

Sau đó, Tiođora điều 10.000 binh sĩ ở lại thành phố Oligar, để vận chuyển xác của 50.000 binh sĩ đã thiệt mạng cùng với 10.