Tây Sác Phong là thủ đô của Đế quốc Ba Tư.

Hiện nay, thủ đô của Iraq là Baghdad.

Vào thời kỳ của Đế quốc Ba Tư, Tây Sác Phong nằm cách Baghdad khoảng 32 km về phía đông nam.

Shahbaraz không hề là một người tầm thường.

Từ một binh sĩ nhỏ bé cho đến khi trở thành vị tướng lĩnh xuất sắc nhất của Đế quốc Ba Tư ngày nay, Shahbaraz đã trải qua rất nhiều gian khổ và thử thách.

Đế quốc Ba Tư cũng không phải là một quốc gia nhỏ bé.

Cách đây mười năm, vào năm 621 sau Công nguyên, diện tích lãnh thổ của Đế quốc Ba Tư lên tới 5,6 triệu cây số vuông, với dân số gần 20 triệu người.

Vào năm 621, mặc dù Đại Đường đã được thành lập, nhưng cuộc chiến giành quyền thống nhất đất nước vẫn chưa kết thúc.

Lúc bấy giờ, diện tích lãnh thổ của Đại Đường chỉ tương đương với Đế quốc Ba Tư, trong khi dân số lại ít hơn nhiều.

Phía nam, Đế quốc Ả Rập vẫn chưa trỗi dậy; chỉ có Đế quốc Đông La Mã ở phía tây mới có đủ sức cạnh tranh với Đế quốc Ba Tư.

“Con lạc đà đói chết còn to hơn con ngựa.”

Mặc dù mười năm sau, tức là hiện nay, do các cuộc nội loạn liên miên, nhiều quốc gia vassal đã tái độc lập, nhưng diện tích lãnh thổ chính của Đế quốc Ba Tư vẫn khá lớn – gần 4 triệu cây số vuông, với dân số hơn 10 triệu người.

Shahbaraz gần như cả đời mình đều gắn bó với chiến trường, và đã đóng góp rất nhiều cho sự thịnh vượng của Đế quốc Ba Tư.

Bắt đầu từ năm 602, Đế quốc Ba Tư đã bắt đầu xâm lược Đế quốc Đông La Mã; họ liên tiếp chiếm giữ các pháo đài ở Media và Armenia, sau đó nhanh chóng chinh phục Syria và vào năm 611 đã chiếm được Antioch.

Antioch nằm trên con đường giao thông quan trọng nối Đông với Tây, được mệnh danh là “Hoa sen phương Đông” và cũng là một pháo đài kiên cố, nối liền hai bán cầu này.

Trong thời kỳ Đế chế La Mã, Antioch là một trong những thành phố phồn thịnh nhất, với dân số lên tới 500.000 người vào thời kỳ đỉnh cao.

Bảy năm trước, Hoàng đế Byzantine Heraclius đã persönlich dẫn đầu đội quân đi trả thù.

Nhưng bên ngoài thành phố Antioch, Heraclius đã phải đối mặt với thất bại thảm hại, bị Shahbaraz và Shahin đánh bại. Ngay sau đó, người Ba Tư tiến hành cuộc tấn công phản kháng và giành được chiến thắng liên tiếp. Jerusalem và cảng Alexandria lần lượt thất thủ vào các năm 614 và 619; toàn bộ Ai Cập rơi vào tay Đế quốc Sassanid vào năm 621. Vào thời điểm này, Đế quốc Ba Tư cũng bước vào giai đoạn thịnh vượng nhất trong lịch sử, khi mục tiêu khôi phục lãnh thổ của Đế chế Achaemenid trở nên gần như hiện thực. Trong khi đó, Đế quốc Đông La Mã lại đang đối mặt với nguy cơ diệt vong. Tuy nhiên, giống như Hoàng đế Hán Vũ trong lịch sử, dù có những thành công lớn trên bề mặt, nhưng những cuộc chiến liên miên đã làm cạn kiệt nguồn lực tài chính và quân sự của Đế quốc Sassanid. Giống như Hán Vũ, Khosrow II cũng áp đặt những khoản thuế nặng nề lên người dân, khiến cho nền tảng của Đế quốc Ba Tư trở nên không vững chắc. Điểm khác biệt giữa hai người là: khi người Hung Nô di cư về phía bắc, họ không hề tổ chức cuộc phản kích nào; nhưng Đế quốc Đông La Mã thì khác – Hoàng đế Đông La Mã Heraclius nhận ra cơ hội và đã huy động toàn bộ nguồn lực còn lại của đế quốc để tổ chức cuộc phản công. Trong giai đoạn từ năm 622 đến 627, Heraclius liên tục đánh bại người Ba Tư tại Tiểu Á và Kavkaz, cướp bóc đền thờ Zoroastrian của Tahert Suleiman và nhận được sự hỗ trợ từ người Khazars và người Tây Đột Quýc. Khosrow II cũng tổ chức nhiều cuộc phản kích, nhưng do ông ta đã tước quyền chỉ huy quân đội của Shahbaraz, mọi trận chiến đều kết thúc bằng thất bại. Những thất bại liên tiếp này đã gây ra sự bất mãn trong giới quý tộc Ba Tư; vào năm 628, con trai của Khosrow II là Shahpur II đã tiến hành cuộc đảo chính và giết chết cha mình, từ đó đất nước Ba Tư rơi vào tình trạng nội chiến triền miên. Ban đầu, quyền chỉ huy quân đội của Shahbaraz đã bị Khosrow II tước đi, nhưng sau khi Ida hoàng hậu lên ngôi, bà đã tái bổ nhiệm ông ta vào vị trí đó. Chính vì vậy, lòng tham của Shahbaraz cũng bùng phát; ông ta đột nhiên tiến hành cuộc đảo chính và suýt nữa đã giết chết Ida. Vị trí của Shahbaraz trong Đế quốc Ba Tư rất giống với vị trí của Lý Kính của Đại Đường, cả hai đều được coi là những vị thần chiến tranh, có uy tín lớn trong quân đội. Chính vì vậy, Lý Nhị từng rất e ngại Lý Kính.

Vì vậy, Shah Baharaz đã tiến hành cuộc đảo chính và thành công một cách dễ dàng.

Quân đội Phi Hổ tiếp tục tiến về phía tây, đồng thời cải cách hệ thống quản lý hành chính; trong chưa đầy một tháng, họ đã đến trước thành Tê-xti-fon.

Trong suốt một tháng đó, Shah Baharaz cũng đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng:

Thứ nhất, ông đã điều động gần như toàn bộ quân đội ở miền tây – tổng cộng năm trăm ngàn binh sĩ – về phục vụ cho cuộc chiến này.

Thứ hai, việc tu sửa và nâng cao tường thành Tê-xti-fon, cùng với việc chuẩn bị các vũ khí phòng thủ.

Thứ ba, là việc tích trữ lương thực; Shah Baharaz đã thu thập một lượng lớn lương thực và chuyển chúng vào thành Lưu Hoả ở phía tây Tê-xti-fon. Những lương thực này đủ để cung cấp cho năm trăm ngàn binh sĩ trong ba năm, có thể nói là đã được chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

Shah Baharaz cũng nghe nói về loại vũ khí tấn công cực kỳ mạnh mẽ có tên là “súng ống”, vì vậy ông mới chuẩn bị một cách kỹ lưỡng đến thế.

So sánh với đó, quân đội của Lý Phong thì trông rất yếu thế. Quân đội Phi Hổ chỉ có ba mươi nghìn người, trong khi số quân Ba Tư mà họ thu hút được cũng chỉ khoảng một trăm nghìn người mà thôi.

Tình hình 130.000 đối 500.000 khiến cho Itaya, người chưa từng trải qua sức mạnh của súng ống, cảm thấy vô cùng lo lắng và sợ hãi.

Ngược lại, Ái Tát Á lại vô cùng ngưỡng mộ và tin tưởng vào Lý Phong, không hề lo lắng gì cả; ông liên tục an ủi Itaya, nói rằng nếu Lý Phong ra tay, cuộc nội chiến của Ba Tư chắc chắn sẽ được giải quyết.

Itaya tất nhiên không tin vào điều đó. Bởi vì lần trước, Tùng Xán Càn Bố và Phòng Di Yêu có thể nhanh chóng giải quyết được cuộc nội chiến của Ba Tư, chính là nhờ sự hỗ trợ đầy đủ của Shah Baharaz và sự chỉ huy hiệu quả của ông trong quân đội.

Lần này, kẻ nổi loạn lại chính là Shah Baharaz, vì vậy tình hình hoàn toàn khác biệt.

Lý Phong đã dựng doanh trại cách thành Tê-xti-fon 50 dặm về phía đông. Sau khi dựng doanh trại xong, Lý Phong không tổ chức cuộc tấn công thành phố ngay lập tức, mà hàng ngày vẫn tiếp tục huấn luyện binh sĩ trong doanh trại.

Chỉ trong chốc lát, hơn mười ngày đã trôi qua. Shah Baharaz bắt đầu cảm thấy không kiên nhẫn nữa, bởi vì ông nhận được thông tin rằng Lý Phong đang thực hiện những cải cách hành chính ở khu vực phía đông của Đế quốc Ba Tư.

Những quan tham, kẻ ác bá và lũ cường nhân đều bị giết chết hết.

Lý Phong còn phân chia đất đai cho người dân, dựa trên số lượng người trong mỗi gia đình.

Lượng lương thực công cộng và thuế mà mỗi hộ gia đình phải nộp chỉ bằng chưa đầy một phần ba so với trước đây.

Nhờ những cải cách này, người dân ở khu vực phía đông Đế quốc Ba Tư rất ủng hộ ông Yita.

Ở các thành phố, có rất nhiều người tình nguyện nhập ngũ; họ muốn bảo vệ những thành quả của cuộc cải cách này.

Tuy nhiên, điều khiến Shahbaraz lo lắng nhất không phải là điều này, mà là tin tức đang lan truyền nhanh chóng khắp khu vực phía tây Đế quốc Ba Tư, tức là vùng đất phía tây Tarsis.

Shahbaraz dường như cũng đã hiểu tại sao Lý Phong lại kiên trì ở trong doanh trại mà không xuất quân.

“Chiếm thành là biện pháp thứ yếu; chiếm lòng người mới là điều quan trọng nhất.” Shahbaraz hiểu điều này hơn bất kỳ ai, dù ông không học được từ “Sử Ký Tam Quốc”.

Nếu để thời gian trôi qua, dưới ảnh hưởng của chính sách cai trị của Yita, không chỉ lòng dân ở Đế quốc Ba Tư sẽ quay về phía Yita, mà cả đội quân 500.000 người ở Tarsis cũng sẽ mất hết ý chí chiến đấu.

Dù sao thì, gia đình của những binh sĩ này đều rất ủng hộ Yita; liệu họ có tiếp tục giúp Shahbaraz âm mưu chống lại Yita nữa không?

Vì vậy, Shahbaraz quyết định phải chủ động tấn công và nhanh chóng đánh bại quân đội của Yita.