Ngày thứ hai.

Điện Thái Cực.

Buổi sáng hôm đó.

Lý Nhị hỏi: “Quan giáo viên của Quốc Tử Giám có mặt không?”

Quan giáo viên của Quốc Tử Giám lập tức tiến lên và trả lời: “Bệ hạ, thần có mặt ở đây.”

“Hôm nay là cuộc thi thư pháp. Sau khi thông báo kết quả trên bảng công bố vào ngày hôm qua, liệu có ai trong những tác phẩm được gửi về Quốc Tử Giám có thể vượt qua tác phẩm của Hoàng Văn Yến không?”

Quan giáo viên của Quốc Tử Giám ngay lập tức đáp: “Bệ hạ, quả thật có một tác phẩm vượt trội hơn tác phẩm của Hoàng Văn Yến.”

“Tuy nhiên, tác phẩm này được gửi đến quá muộn, thần chưa kịp báo cáo với bệ hạ; xin bệ hạ tha thứ.”

Lý Nhị rất vui mừng: “Người đó tên là gì? Là người bản địa ở Trường An hay là người từ nơi khác đến?”

“Bệ hạ, người đó là một sinh viên của Quốc Tử Giám, tên là Trình Minh Ngọc, con gái yêu quý của Công tước Lỗ.”

“A…”, nghe lời quan giáo viên của Quốc Tử Giám, cả Lý Nhị và Trình Ngậy Kim đều rất ngạc nhiên.

Trình Ngậy Kim ban đầu đang buồn ngủ, nhưng bây giờ đã không còn chút buồn ngủ nào nữa; đôi mắt anh ta mở to hết cỡ.

Uất Thích Cung đứng bên cạnh Trình Ngậy Kim và nói nhẹ nhàng: “Tốt lắm, Lão Trình ạ, Minh Ngọc thực sự đã làm cho ngươi tự hào rồi.”

Ban đầu, ba người Trình Ngậy Kim, Uất Thích Cung và Tần Qiong luôn có mối quan hệ thân thiết nhất; mỗi lần ra triều, họ đều đứng cùng nhau.

Nhưng sau sự biến đổi của Huyền Vũ môn, Tần Qiong thường xuyên ốm yếu; trong suốt hơn ba năm qua, số lần ông ta xuất hiện tại triều gần như không đếm xuể.

Trình Ngậy Kim nói một cách nghiêm túc: “Dù tôi, Lão Trình, không am hiểu lắm về thư pháp, nhưng tôi cũng biết rằng thư pháp của Minh Ngọc chắc chắn không thể sánh kịp với tác phẩm của Hoàng Văn Yến.”

Uất Thích Cung – một người mộc mạc – cũng ngạc nhiên và hỏi: “Không lẽ cô ấy đột nhiên tiến bộ lên rồi sao?”

“Chắc chắn không thể đâu, tôi đã nghe ông Ouyang nói rằng việc cải thiện kỹ năng thư pháp, nhất là đối với một người ở trình độ của Minh Ngọc, cần rất nhiều may mắn và thời gian; điều này thực sự rất khó.”

Uất Thích Cung gãi đầu và nói: “Điều này thì không thể tin được… Dù Quốc tử giám Tế tử có gan lớn đến đâu, cũng không dám lừa dối Hoàng đế đâu.”

Trình Ngậy Kim cũng không hiểu lý do, chỉ biết gật đầu và nói: “Hãy chờ xem tình hình thế nào đã.”

Lý Nhị cũng cảm thấy rất ngạc nhiên: “Tôi biết rõ về kỹ năng thư pháp của Minh Ngọc; mặc dù có thể được coi là xuất sắc, nhưng so với thư pháp của Hoàng Văn Yến thì vẫn còn kém một bậc.”

“Ngay cả khi trong thời gian này Minh Ngọc được một người thầy giỏi hướng dẫn, cũng không thể tiến bộ nhanh đến thế được.”

Quốc tử giám Tế tử dường như đã đoán trước được sự nghi ngờ của Lý Nhị, liền nói tiếp: “Xin báo Hoàng thượng, thần đã mang theo các tác phẩm của Minh Ngọc đến đây; xin Hoàng thượng xem qua.”

“Tốt, mau mang lên đây ngay.” Lý Nhị cũng trở nên hứng thú; nếu Quốc tử giám Tế tử nói như vậy, chắc chắn không thể nào là giả dối được.

Không lâu sau, hai người hầu từ bên ngoài bước vào, cùng mang theo một tấm bảng được treo gọn gàng, trên đó viết bốn chữ lớn: “Quốc thái dân an”.

Chỉ cần nhìn từ xa, Lý Nhị đã có thể nhận ra rằng bốn chữ này của Trình Minh Ngọc thực sự vượt trội hơn nhiều so với thư pháp của Hoàng Văn Yến.

“Ha ha ha, tuyệt vời quá!” Lý Nhị reo lên vui mừng, “Minh Ngọc thực sự là một nữ anh hùng, một người phụ nữ xuất sắc.”

Sau đó, Lý Nhị nhìn về phía Trình Ngậy Kim đang ngẩn ngơ và nói: “Lục Quốc công ạ, ngài thật sự có một cô con gái tuyệt vời; Hoàng đế chắc chắn sẽ ban thưởng cho cô ấy.”

“Sau buổi triều, Lục Quốc công hãy về nhà hỏi Minh Ngọc xem cô ấy muốn nhận thưởng gì từ Hoàng đế.”

“……” Trình Ngậy Kim im lặng; ông bỗng cảm thấy mình đã quá lơ là con gái mình, không chú ý đủ đến sự tiến bộ trong kỹ năng thư pháp của cô bé. Không lạ gì Minh Ngọc gần đây thường xuyên ra ngoài; có lẽ cô ấy đã gặp được một người thầy giỏi, nhưng không biết đó là ai đâu.

Ừm, về nhà sau buổi triều, tôi nhất định phải hỏi kỹ Ming Yu xem sao, rồi chuẩn bị một món quà lớn để đến cảm ơn cô ấy.

Khi những lời này được nói ra, Lý Nhị không còn nghi ngờ gì nữa; người giành chiến thắng trong cuộc thi thư pháp của Quốc Tử Giám lần này chắc chắn là Trình Minh Ngọc rồi. Hơn nữa, việc người chiến thắng là một sinh viên của Quốc Tử Giám thì càng phù hợp không gì hơn. Danh tính của một sinh viên Quốc Tử Giám cũng có thể bù đắp cho việc Trình Minh Ngọc là nữ giới. Bởi vì thư pháp khác với văn học; về mặt văn học, nếu phụ nữ giành chiến thắng, Đại Đường sẽ mất mặt, bởi vì quan điểm Nho giáo coi việc phụ nữ không có tài năng mới là đức hạnh. Nhưng với thư pháp thì sao? Mọi người, dù nam hay nữ, đều cần biết viết chữ; việc phụ nữ viết chữ giỏi hơn đàn ông cũng không có gì sai trái cả.

“Tốt.” Lý Nhị rất hài lòng, “Hôm nay, ta sẽ đích thân đến hiện trường cuộc thi thư pháp.”

“Ta muốn xem Hoàng Văn Yến sẽ có biểu hiện thế nào khi thấy bức thư này của Ming Yu…”

Sau đó, Thượng thư Hồng Lỗ lại báo cáo: “Bẩm báo Hoàng thượng, Khagan Xue Yantuo muốn cử em trai mình là Tong Te Le đến dâng quà, dự kiến họ sẽ đến vào ngày tám tháng tám tới.”

“Tốt.” Lý Nhị gật đầu, “Dù Tái Nhãn Đà Bộ không mạnh mẽ bằng Đông Đột Quốc, nhưng việc họ sẵn lòng quy phục Đại Đường ít nhất cũng sẽ khiến Đông Đột Quốc phải e dè.”

“Còn khoảng thời gian nữa đến ngày tám tháng tám… Ta nhớ trong kho báu vẫn còn một thanh kiếm và một cây roi báu; lúc đó ta sẽ ban tặng chúng cho Khagan Xue Yantuo, để thể hiện tình bạn giữa vua và tôi.”

Thượng thư Hồng Lỗ tiếp tục nói: “Hoàng thượng, Tong Te Le chính là người đàn ông mạnh mẽ nhất của Xue Yantuo; người này từng kéo hai con bò bằng hai tay, đi được hàng trăm bước… Việc Khagan Xue Yantuo cố tình cử anh ta đến, chắc chắn có ý nghĩa gì đó.”

“Người đàn ông mạnh mẽ nhất của Xue Yantuo ư?” Lý Nhị nhíu mắt lại và cười lạnh, “Tốt lắm… Trong đoàn sứ giả của Đông Đột Quốc, Columbus là người đàn ông mạnh mẽ thứ hai; nghe nói rằng đã có hàng chục tướng lĩnh của Đại Sui và Đại Đường chết dưới lưỡi kiếm của hắn…”

“Bây giờ, Xue Yantuo lại cử một người đàn ông mạnh mẽ như vậy đến… Có vẻ như hai nước này đang cố tình muốn làm suy yếu uy thế của Đại Đường…”

“Trước hết là những câu đối và nghệ thuật thư pháp, sau đó mới đến sức mạnh và Võ nghệ… Hehe, vừa có văn hóa vừa có võ nghệ; nếu Đại Đường chúng ta thua trong bất kỳ lĩnh vực nào, e rằng chiến tranh sẽ nổ ra ngay lập tức.”

Tiếp theo, Lý Nhị còn có một điều chưa nói ra.

Chỉ còn nửa năm nữa thôi… Chỉ cần đợi đến mùa thu hoạch, chỉ cần qua Tết Nguyên đán, Hoàng đế tôi sẽ có thể chính thức tiến hành chiến tranh với Đông Đột Quốc.

Có vẻ như, Khả Hãn Kiệt Lý cũng đã nhận ra ý định của Hoàng đế, nên đã tìm cách để tạo cớ cho cuộc chiến này.

Uất Thích Cung bước lên và nói: “Bệ hạ, nói về sức mạnh, Đại Đường chúng ta có sự bất lợi về mặt thiên nhiên.”

“Người này – Tống Thái Lệ – lại là chiến binh mạnh nhất trong Vương quốc Tiết Duyên Thác; e rằng Đại Đường chúng ta không thể tìm ra ai có thể sánh kịp anh ta.”

“Còn về người chiến binh thứ hai của Đông Đột Quốc – Columbus – thì thần tin rằng mình vẫn có khả năng đối đầu với hắn. Ngay cả khi phải chết, thần cũng sẵn lòng hy sinh cùng hắn.”

Quan đứng đầu Bộ Lễ nói: “Dù Công tước Ngô là chiến binh xuất sắc nhất của Đại Đường, nhưng tuổi tác của ngài đã cao, lại còn mắc nhiều bệnh tật.”

“Còn Tống Thái Lệ ấy… chưa đầy ba mươi tuổi, đang ở độ sung mãn nhất… E rằng…”

Về mặt Võ nghệ, thuộc hạ của Lý Nhị xếp hạng như sau: Uất Thích Cung đứng đầu, Tần Qiong đứng thứ hai, Trình Ngậy Kim đứng thứ ba.

Kể từ sự biến động của Huyền Vũ môn, Tần Qiong liên tục bị bệnh tật hành hạ, Trình Ngậy Kim trở nên lơ là việc rèn luyện Võ nghệ, còn dạ dày của anh ta thì ngày càng suy yếu… Chỉ có Uất Thích Cung là vẫn giữ được tình trạng tốt nhất.

Uất Thích Cung cười lạnh và nói: “E rằng cái gì chứ?”

“Ông Hoàng Trung già rồi, nhưng vẫn có thể đấu ngang tay với Quan Vũ; ở tuổi bảy mươi vẫn có thể giết được Hạ Hầu Uyên… Còn tôi, mới chỉ bốn mươi lăm tuổi… Làm sao có thể so sánh được chứ?”

“Tốt.” Lý Nhị rất vui mừng, “Nếu có Công tước Ngô, Hoàng đế tôi không sợ gì Columbus cả.”