Sáng sớm.

Lý Nhị nhìn quanh một vòng rồi nói một cách bình thản: “Để loại bỏ mối đe dọa từ Đông Đột Quốc và khẳng định uy danh của Đại Đường chúng ta, trẫm quyết định khi thời cơ chín muồi, sẽ tiến hành cuộc chiến tranh phía bắc.”

“Bệ hạ thật là thông minh.” Bộ trưởng Hộ bộ Đài Trù lên tiếng: “Năm nay, không có thiên tai ở bất kỳ đâu; tất cả các tỉnh, huyện trong cả nước đều thu hoạch được mùa màng bội thu.”

“Theo ước tính của thần, sau khi thu hoạch kết thúc, nguồn lương thực của Bộ Hộ bộ sẽ đủ để cung cấp cho 500.000 binh sĩ trong nửa năm.”

“Tiền lương của binh sĩ cũng đủ dùng trong một năm, nhưng vấn đề trợ cấp cho những người bị thương hay tử vong thì rất nan giải.”

“Nếu số người bị thương quá lớn mà Bộ Hộ bộ không thể cung cấp đủ trợ cấp, e rằng điều này sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của các binh sĩ ở tiền tuyến.”

“Lương thực và tiền lương là hai yếu tố thiết yếu trong thời bình.”

“Nhưng một khi xảy ra chiến tranh, việc cung cấp trợ cấp lại trở nên cực kỳ quan trọng, và nó sẽ đóng vai trò quyết định trong việc duy trì tinh thần chiến đấu của binh sĩ.”

“Số người bị thương quá lớn ư?”

Lý Nhị thở dài trong lòng; đối thủ lần này là Đông Đột Quốc – một đội quân gồm hàng trăm nghìn kỵ binh… Nếu số người bị thương ít đi mới là lạ.

“Đài Tử khanh, có cách nào không?” Lý Nhị hỏi Đài Trù.

Đài Trù trả lời: “Trong suốt các triều đại trước đây, khi gặp phải vấn đề này, người ta thường vay tiền từ các thương gia giàu có trong dân gian.”

“Sau khi chiến tranh kết thúc, sẽ trả tiền cho họ theo từng năm.”

“Trong triều đại chúng ta, huyện Trường An có tám gia đình giàu có nhất, huyện Vạn Niên có bảy gia đình lớn; tất cả đều là những thương gia nổi tiếng.”

“Nếu bệ hạ đồng ý, thần sẽ đi vay tiền từ họ, với lãi suất thấp nhất theo thông lệ dân gian.”

“Về vấn đề này, trẫm đã biết rồi; trẫm sẽ tìm cách giải quyết vấn đề trợ cấp cho những người bị thương.” Lý Nhị gật đầu, “Vậy thì để vấn đề trợ cấp sang một bên đã; bây giờ trẫm sẽ sắp xếp một việc quan trọng khác.”

“Nguyên nhân Đông Đột Quốc trở nên mạnh mẽ là bởi vì đội quân của họ toàn là kỵ binh, với sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ.”

“Mặc dù Đại Đường chúng ta cũng có hàng chục nghìn kỵ binh, nhưng so với họ, sức chiến đấu vẫn còn kém xa.”

“Trẫm đã yêu cầu Bộ trưởng Binh bộ Lý Kính tính toán; kết quả cho thấy, nếu đội kỵ binh của chúng ta đối đầu với đội kỵ binh của Đông Đột

“Vì vậy, trẫm quyết định thành lập một đội kỵ binh, đặt tên là Quân Phi Hổ.”

“Đội Quân Phi Hổ này sẽ trở thành con dao sắc bén nhất của Đại Đường, sức chiến đấu phải đứng đầu trong hàng trăm nghìn quân đội của Đại Đường.”

“Các binh sĩ của Quân Phi Hổ phải mạnh mẽ gấp mười lần so với các kỵ binh tinh nhuệ của Đông Đột Quốc.”

“Nói cách khác, cần có đến bốn mươi kỵ binh của Đông Đột Quốc thì mới có thể đánh bại được một binh sĩ của Quân Phi Hổ.”

“Hiện nay, Lý Kính sau khi bị ám sát đang ở nhà dưỡng thương, không thể ra trận trong thời gian ngắn. Trẫm quyết định bổ nhiệm Tướng Quân Phòng Đài hữu, Công tước Lư Quốc Hầu Quân Tập giữ chức Bộ trưởng Bộ Quân sự, phụ trách việc thành lập Quân Phi Hổ.”

“Còn về Lý Kính, sau khi ông ấy bình phục, trẫm sẽ có sắp xếp khác.”

Hầu Quân Tập lập tức tiến lên: “Cảm ơn Hoàng thượng, thần tuân lệnh, sẽ không làm phụ lòng ân tín của Hoàng thượng.”

Nếu Lý Phong có tham gia buổi triều sáng hôm nay, chắc chắn ông ấy sẽ nghĩ rằng Hầu Quân Tập lẽ ra chỉ được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Bộ Quân sự vào năm sau thôi, ai ngờ lại được thăng chức sớm một năm.

Hầu Quân Tập từng là một trong những học trò của Lý Kính, đã theo học võ thuật và chiến lược quân sự cùng Lý Kính trong nhiều năm, và cũng là một vị tướng lĩnh xuất sắc.

Khi Lý Kính không thể quản lý công việc của Bộ Quân sự, việc Lý Nhị bổ nhiệm Hầu Quân Tập thay thế quả thực là một quyết định đúng đắn.

Tất nhiên, một khi Hầu Quân Tập đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Bộ Quân sự, ông ấy sẽ không thể dẫn quân đi chiến đấu ở tiền tuyến nữa; đồng thời, chức vụ Tướng Quân Phòng Đài hữu cũng sẽ được trao cho người khác, vì vậy Lý Nhị sẽ yên tâm hơn nhiều sau này.

Quân Phòng Đài hữu là đội quân bảo vệ Trường An Thành, bao gồm cả khu vực cung điện hoàng gia.

Lý Nhị nghi ngờ Hầu Quân Tập vì ông ta là học trò của Lý Kính; làm sao Lý Nhị có thể tin tưởng hoàn toàn vào Hầu Quân Tập được?

Vì vậy, Lý Nhị đã nghĩ ra một cách để thăng chức cho Hầu Quân Tập và thu hồi quyền chỉ huy Quân đội Phòng vệ Phải từ tay ông ta.

Lý Nhị tiếp tục nói: “Nhưng chức vụ Tướng lĩnh Quân đội Phòng vệ Phải cũng không thể bỏ trống được.”

“Lần này, Tùng Xán Càn Bố sẽ đến Trường An để tổ chức cuộc thi đấu với các hoàng tử của Đại Đường; ngày diễn ra sự kiện đã được ấn định là ngày mai.”

“Theo ý của Hoàng thượng, nếu có ai trong số các hoàng tử có thể đánh bại được Tùng Xán Càn Bố, Hoàng thượng sẽ bổ nhiệm người đó vào chức vụ Tướng lĩnh Quân đội Phòng vệ Phải.”

Ba vị Vương gia của Xứ Thục, gồm Lý Khuất, đều rất hào hứng… Chức vụ Tướng lĩnh Quân đội Phòng vệ Phải ấy!

Quân đội Phòng vệ Phải có tới ba mươi nghìn binh sĩ, ngang bằng với sức mạnh của Lực lượng Đông Cung.

Nói cách khác, dù là ai trong số họ chiến thắng Tùng Xán Càn Bố và giành được chức vụ này, họ cũng sẽ sở hữu sức mạnh đủ để đối đầu ngang hàng với Thái tử Lý Thừa Càn.

Hơn nữa, không chỉ ba người họ mà tất cả các quan lại trong triều đình đều đang thắc mắc: Việc Hoàng thượng đưa ra quyết định này có ý nghĩa gì?

Phải chăng Hoàng thượng đã không hài lòng với Thái tử và có ý định loại bỏ ông ta?

Lý Nhị nhìn thấy biểu hiện của ba vị Vương gia kia và nghĩ thầm: Nếu không phải vì tôi nhận được tin tức bí mật rằng Kha Hãn Kiệt Lợi muốn một hoàng tử của Đại Đường đến Đông Đột Quốc để đổi lấy hơn một trăm nghìn người dân của Đại Đường, làm sao tôi có thể trao chức vụ Tướng lĩnh Quân đội Phòng vệ Phải cho một trong số các người các ngươi được?

Lý Nhị tin chắc rằng trên chuyến đi đến Đông Đột Quốc, Kha Hãn Kiệt Lợi chắc chắn sẽ cố tình gây khó dễ cho các hoàng tử của Đại Đường, nhằm áp đặt Đại Đường và làm giảm uy tín của Đại Đường trong mắt các quốc gia lân cận.

Khi đó, Lý Nhị sẽ có lý do để thu hồi chức vụ Tướng lĩnh Quân đội Phòng vệ Phải của vị hoàng tử đó.

Sau khi tan buổi họp, Hầu Quân Tập ở lại.

Lý Nhị biết rõ lý do Hầu Quân Tập ở lại và mỉm cười nói: “Công tước Lộ Quốc chắc đang muốn hỏi Hoàng thượng về nguồn gốc các binh sĩ của Quân đội Phi Hổ, đúng không?”

Hầu Quân Tập gật đầu: “Hoàng thượng thật thông minh.”

Lý Nhị cười nói: “Trước đây ngài là Đại tướng Quân đoàn Phòng vệ Bên phải, rất am hiểu tình hình của quân đoàn này; thay vì tuyển chọn từ những nơi khác, sao không lấy ngay từ trong quân đoàn Phòng vệ Bên phải? Như vậy sẽ nhanh hơn nhiều.”

“Điều này…” Hầu Quân Tập bỗng cảm thấy khó xử, “Vài ngày trước, bệ hạ đã điều một số binh sĩ từ quân đoàn Phòng vệ Bên phải đến Luoyang để canh gác.”

“Những binh sĩ còn lại trong quân đoàn Phòng vệ Bên phải chỉ có vài trăm người thôi; số lượng này không đủ để thành lập Quân đội Phi Hổ.”

Lý Nhị đề xuất chọn một trăm binh sĩ từ quân đoàn Phòng vệ Bên phải để thành lập Quân đội Phi Hổ, và để che giấu việc này, họ sẽ dùng danh nghĩa là các binh sĩ được điều đến Luoyang để canh gác.

Lý Nhị cười nói: “Thế thì chỉ cần công bố thông báo tuyển mộ binh sĩ thôi; với hơn hai nghìn người tham gia, liệu có lo ngại không đủ người không?”

Hầu Quân Tập nói: “Bệ hạ ạ, việc huấn luyện binh sĩ mới ít nhất cũng mất nửa năm mới hoàn thành; trong khi thời điểm bệ hạ đặt ra cho cuộc chiến tranh phía Bắc là vào cuối năm… Làm sao kịp được?”

“Thay vì vậy, thà rằng chúng ta cứ lấy hết người từ quân đoàn Phòng vệ Bên phải; mặc dù sức chiến đấu của họ có thể kém hơn so với những trăm binh sĩ kia, nhưng ít nhất cũng mạnh hơn nhiều so với những binh sĩ mới được huấn luyện.”

“Hơn nữa, nếu tin tức về Quân đội Phi Hổ – đội quân tinh nhuệ nhất của Đại Đường – bị lan truyền ra ngoài, e rằng nhiều quý tộc sẽ tìm mọi cách để con cái mình được nhập ngũ vào đội quân này… Tôi cũng rất lo lắng về điều này.”

Lý Nhị cười nói: “Công tước Lục quốc, ngài lo lắng là sẽ làm mất lòng các đồng nghiệp phải không?”

“Không sao đâu; bệ hạ sẽ ban cho ngài một mệnh lệnh bí mật; dù ai giới thiệu con cái mình vào Quân đội Phi Hổ, ngài cũng hãy đồng ý nhận họ.”

“Tuy nhiên, cũng cần có điều kiện nhất định: ngài hãy đặt ra một mức giá cụ thể; chỉ khi họ đưa đến mức giá đó, ngài mới nhận họ.”

Hầu Quân Tập ngạc nhiên: Lý Nhị đang khuyến khích ông tham nhũng à?

Lý Nhị tiếp tục nói: “Tiền bạc thu được sẽ được gửi toàn bộ về Bộ Hộ khẩu, để sử dụng làm khoản trợ cấp cho các binh sĩ.”

“Còn những binh sĩ thực sự tinh nhuệ của Quân đội Phi Hổ, chính là ba nghìn người mà ngài sẽ chọn từ quân đoàn Phòng vệ Bên phải… Ngài hiểu ý tôi chứ?”

Hầu Quân Tập vui mừng: “Bệ hạ thật thông minh; đây quả là một kế hoạch hai trong một.”