Khi đến nơi, Lý Phong nhận thấy rằng hôm nay mọi thứ đều khác với những lần trước; trong cung không có một nàng hầu hay eunuch nào cả.

Lý Phong đổi sắc mặt, chắp tay nói: “Xin ngài chỉ giáo.”

Lý Duẩn uống thêm một ly rượu, thở dài và nói: “Ta đã tự mình xây dựng nên Đại Đường, trên bia đá sử sách, ta cũng được coi là vị hoàng đế khai quốc, một bậc anh hùng.”

“Nhưng việc làm hoàng đế của ta thật sự rất nhục nhã.”

“Đại Sui có đến chín triệu hộ gia đình, hàng triệu binh sĩ mạnh mẽ; chúng ta luôn tiến về phía bắc để chinh phục các miền đất xa xôi, chưa bao giờ phải đối mặt với quân đội của các tộc người ngoại bang xâm lược.”

“Cuối thời Sui, chiến tranh kéo dài hơn mười năm, thiệt hại nặng nề; chỉ còn lại một phần nhỏ người dân sống sót, quốc lực suy yếu.”

“Để dập tắt nội loạn và giúp dân chúng thoát khỏi cảnh chiến tranh khốc liệt, ta buộc phải chấp nhận những điều nhục nhã này.”

“Nhưng ta không phải là một vị vua yếu đuối; việc chịu đựng những điều nhục nhã hôm nay, chính là để sau này có thể đánh bại các tộc người ngoại bang và khôi phục uy danh của Đại Đường.”

“Những sự nhục nhã ấy có gì đáng sợ? Ta không sợ chút nào; ngay cả Hàn Tín cũng từng phải chịu đựng sự nhục nhã ấy, nhưng cuối cùng ông ấy vẫn thành công và nổi tiếng.”

“Chỉ là, ta không ngờ rằng, khi ta đang kiên nhẫn chịu đựng và chuẩn bị để đánh bại Đông Đột Quốc, thì tai họa lại bắt nguồn từ chính nội bộ.”

“Nói ra thì, cũng là do ta sơ suất.”

“Cuộc tranh giành quyền lực giữa Thành Đức và Thế Minh đã kéo dài từ lâu rồi; ta cũng biết điều đó từ trước.”

“Thành Đức thiếu đi sự quyết đoán và lòng dũng cảm; ông ấy hơi quá nhân từ, giống như một người phụ nữ.”

“Nếu không phải vì Thế Minh, thì Thành Đức đã sớm không còn trên đời này nữa; làm sao có thể có sự biến động Huyền Vũ môn kia?”

“Về năng lực, Thành Đức cũng không bằng Thế Minh; nhưng ông ấy không phải là người vô ích như Thừa Càn; ông ấy vẫn có tầm vóc của một bậc anh hùng. Nếu ông ấy lên ngôi, chắc chắn sẽ là một vị hoàng đế tốt.”

“Chính là ta, đã không xử lý tốt các vấn đề gia đình, và kết quả là điều đó đã trở thành một tai họa cho đất nước.”

“Những lời này, ta đã không bao giờ nói với ai trong nhiều năm qua; hôm nay, ta chỉ muốn nói chúng với các ngươi, và chỉ một lần duy nhất thôi.”

“Ban đầu, ta nghĩ rằng, cả đời mình sẽ chỉ ở lại trong cung Đại An này mà thôi.”

“Nhưng sự xuất hiện của Phong Nhi đã khiến ta nhận ra rằng, Đại Đường vẫn cần đến ta.”

“D

“Mặc dù những gia tộc quyền lực kia đã hài lòng, nhưng Đại Đường thì phải đối mặt với những thử thách sinh tử.”

“Ngày xưa, khi Đế ta đối mặt với mối đe dọa từ Đông Đột Quốc, những gia tộc quyền lực kia đã làm gì?”

“Họ đều tập trung đến triều đình, ép buộc Đế ta phải quỳ gối trước Gia Lệ Khả Hãn để tránh chiến tranh.”

“Ba năm trước, khi quân của Gia Lệ Khả Hãn tiến đến bên bờ sông Vị Thủy, những gia tộc quyền lực kia lại làm gì?”

“Họ đều thông đồng với Gia Lệ Khả Hãn, gửi đi vàng bạc châu báu để thể hiện sự trung thành của mình, chỉ nhằm bảo vệ lợi ích cho gia tộc mình.”

“Chính những gia tộc quyền lực như vậy, chỉ biết lo lắng cho lợi ích riêng, chỉ biết bóc lột người dân mà không hề quan tâm đến sự nguy cấp của đất nước.”

“Mẹ của Phong Nhi, sau này Đế ta cũng đã tìm hiểu ra rằng, bà ấy chỉ là một phụ nữ bình thường, không xuất thân từ gia tộc quyền lực nào cả.”

“Vì vậy, trong việc bãi nhiệm Thái tử, những gia tộc quyền lực kia đều áp đặt áp lực lên Thế Dân.”

“Nhưng trong cuộc tranh luận tại triều đình lần trước, nếu không phải vì Đế ta can thiệp, có lẽ Lý Thừa Càn vẫn sẽ không bị bãi nhiệm.”

“Thế Dân thật sự rất khéo léo; một mặt buộc phải bãi nhiệm Thái tử, mặt khác lại cho phép Thái tử tiếp tục ở trong Đông Cung, Hoàng hậu tiếp tục ở trong Lập Chính Điện, nhằm làm yên lòng những gia tộc quyền lực kia.”

“Ý ông ta rất rõ ràng: việc bãi nhiệm Thái tử và xử lý Hoàng hậu chỉ là điều bất đắc dĩ, không phải do lỗi của ông ta, mà là do sự áp đặt của Đế ta.”

“Ông ta đã làm tròn bổn phận của mình, còn những hành động xấu xa thì để Đế ta gánh vác, nhằm lấy lòng những gia tộc quyền lực kia… Thật là một chiến thuật khôn ngoan.”

“Thực ra, Đế ta đã là Thái thượng hoàng, việc làm phật lòng những gia tộc quyền lực kia cũng không sao cả.”

“Đế ta cũng hiểu ý định của Thế Dân; nếu Đế ta làm phật lòng họ hoàn toàn, thì sẽ không bao giờ có cơ hội phục vương nữa.”

“Nhưng Thế Dân lại không hiểu được suy nghĩ của Đế ta… Đế ta đã không còn mong muốn phục vương nữa.”

“Đế ta không muốn phục vương, thứ nhất là vì không muốn gây ra hỗn loạn cho Đại Đường; bởi nếu Đế ta phục vương, chắc chắn sẽ có chiến tranh xảy ra.”

“Thứ hai, Đế ta đã già rồi; ngay cả khi phục vương thành công, Đế ta còn có thể làm hoàng đế được bao lâu nữa chứ?”

“Các cháu trai của Đế ta, mặc dù có vài người tài năng, nhưng không ai thực sự tôn trọng Đế ta cả.”

“Trong mắt họ,

“Vì vậy, ta đã quyết định một việc – ta sẽ hỗ trợ ngươi lên ngôi, và truyền lại cả đại gia đình Đường mà ta đã gây dựng nên cho ngươi.”

“Ta tin rằng, với năng lực của ngươi, ngươi có thể loại bỏ những mối đe dọa từ các gia tộc quyền lực đối với hoàng quyền; không ai khác có thể làm được điều này hơn ngươi.”

Lý Phong không khỏi ngạc nhiên: “Hoàng tổ, xin hãy biết rằng, gia tộc chúng ta – nhà Lý – cũng thuộc về nhóm các gia tộc quyền lực phía Tây Sông Long Môn.”

“Đúng vậy,” Lý Duẩn gật đầu và nói một cách nghiêm túc, “ta hiểu rõ điều đó.”

“Chỉ là, các gia tộc quyền lực và hệ thống khoa cử đã trở thành những mâu thuẫn gay gắt.”

“Nếu muốn hoàng quyền được ổn định, thì những gia tộc quyền lực này phải bị loại bỏ.”

“Nếu không, như gia tộc Lý đã từng thay thế triều Đại Sui, thì ngày mai, có thể sẽ là một gia tộc quyền lực khác thay thế Đại Đường.”

“Và trong chính trường hiện nay, một người thực sự có tài năng muốn trở thành quan lại, con đường duy nhất là phải dựa vào các gia tộc quyền lực, trở thành công cụ của họ.”

“Hệ thống khoa cử, dù đã được bắt đầu áp dụng từ thời Hoàng đế Văn Đế của triều Sui, nhưng hiệu quả vẫn rất hạn chế.”

“Những quan chức chịu trách nhiệm chấm thi đều thuộc về các gia tộc quyền lực; họ sẽ đưa bất kỳ ai họ muốn lên vị trí số một.”

“Hơn nữa, vị trí số một đó cũng luân phiên giữa các gia tộc này.”

“Những người có tài năng thực sự xuất thân từ gia đình nghèo khó, chỉ có thể đạt được những chức vụ nhỏ bé; việc tiến vào hàng ngũ quan lại cấp cao là điều hoàn toàn bất khả thi.”

“Nếu tình trạng này kéo dài, không chỉ những người có tài năng sẽ khó có thể phục vụ đất nước, mà hoàng quyền cũng sẽ liên tục gặp nguy hiểm.”

“Trong quân đội, cũng toàn là những người thuộc về các gia tộc quyền lực; Feng Er, hãy nghĩ xem, nếu không phải phục tùng những gia tộc này, liệu có vị hoàng đế nào có thể yên tâm ngủ được?”

Lý Phong gật đầu; ông thực sự hiểu rõ mọi chuyện. Hầu hết các phi tần đều được chọn từ những cô gái xuất thân từ các gia tộc quyền lực. Vì vậy, dù hoàng tử nào lên ngôi, cũng sẽ không dám đụng độ với các gia tộc này.

Nhưng Lý Phong thì khác; ông là hoàng tử duy nhất không có bất kỳ hậu thuẫn nào, và cũng là hoàng tử duy nhất có khả năng đối đầu với các gia tộc quyền lực. Chỉ khi Lý Phong lên ngôi, những mối nguy hiểm từ các gia tộc này mới có thể được giải quyết.

Ban đầu, Lý Phong không hề có ý định tranh giành ngai vàng. Nhưng sau khi nghe những lờ