Sau khi ngồi xuống, Lý Nhị vừa hoàn thành việc viết, đặt bút xuống và hỏi: “Không biết sứ giả có chuyện gì quan trọng cần báo cáo không?”

Xá Mạc Can cúi chào và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, tôi được biết rằng giàn đấu đã được dựng xong.”

“Xin Hoàng thượng ban lệnh – cuộc thi đấu giữa hai nước sẽ bắt đầu vào ngày mai. Như vậy, sau mười ngày, chúng tôi cũng có thể sớm trở về phương Bắc để đón Tết Trung Thu cùng gia đình.”

Ngày mai à?

Lý Nhị nhíu mày và hỏi: “Sứ giả, nếu tôi nhớ không nhầm, lúc đó ở Đại Cực Điện đã thống nhất là ba ngày phải không?”

“Chỉ khác nhau một ngày thôi… Làm sao có thể khiến sứ giả bị trì hoãn việc trở về quê hương đón Tết Trung Thu được?”

Xá Mạc Can đáp: “Nếu Hoàng thượng nói chỉ là một ngày khác biệt, thì việc bắt đầu cuộc thi vào ngày mai hay ngày kia có gì khác biệt đâu?”

“Hôm nay giàn đấu đã được dựng xong; nếu để ngày mai lại một ngày trống rỗng, tin tức này sẽ lan ra, và có lẽ người dân của Trường An Thành sẽ nghĩ rằng Hoàng thượng không dám cử người tham gia thi đấu.”

“Thật là nực cười,” Lý Nhị cười lạnh, “Đại Đường chúng ta là một đại quốc hùng mạnh, dân số gấp hàng chục lần so với Đông Đột Quốc… Làm sao có thể không tìm ra người nào đủ sức đánh bại Tướng Columbus chứ?”

“Tôi chỉ muốn Tướng Columbus được nghỉ ngơi thêm một ngày để tích lũy sức mạnh mà thôi.”

“Nếu sứ giả quá mong muốn thua cuộc như vậy… Nếu tôi không đáp ứng yêu cầu của các người, ngược lại sẽ khiến mọi người nghĩ rằng tôi sợ hãi trước các người đấy.”

“Được thôi, theo ý kiến của sứ giả, cuộc thi sẽ bắt đầu vào sáng sớm ngày mai.”

Xá Mạc Can vui mừng và lập tức đứng dậy: “Hoàng thượng thật là thông minh.”

Trong lòng, Lý Nhị cảm thấy không hài lòng và hỏi: “Sứ giả còn điều gì khác muốn báo cáo không?”

Hiểu rằng Lý Nhị muốn đuổi mình đi, Xá Mạc Can mỉm cười và nói: “Tôi không còn việc gì khác nữa; xin không làm phiền Hoàng thượng trong công việc chính sự nữa, tôi xin phép lui.”

Khi nhìn bóng dáng của Xá Mạc Can khuất xa, khuôn mặt của Lý Nhị cuối cùng cũng trở nên u ám; ông ta vung mạnh chiếc bút xuống đất.

“Hừ, nếu không phải vì lương thực khan hiếm, nếu không phải vì quân đội Phi Hổ chưa được huấn luyện xong, làm sao ta có thể chịu đựng sự sỉ nhục này?”

“Khi lúa mùa thu đến và quân đội Phi Hổ được thành lập, đó sẽ là ngày diệt vong của các ngươi Đông Đột Quốc.”

Thở ra một hơi tức giận, tâm trạng của Lý Nhị mới dần được cải thiện một chút. Nhìn quanh, ông thấy trong điện Thái Cực có khá nhiều eunuch.

Hmm, Lý Nhị nhíu mày, nghĩ rằng không ổn rồi; mình vừa lỡ miệng nói ra tên “quân đội Phi Hổ”, e rằng tin đó sẽ sớm lan truyền ra ngoài.

Nhưng Lý Nhị vốn là người kiên định; chỉ sau một lát bình tĩnh, ông đã nghĩ ra giải pháp.

“Thế Anh, ngay lập tức cử người triệu tập hai vị thượng thư Bộ binh đến đây, ta có việc quan trọng muốn thảo luận cùng họ.”

Châu Thế Anh nhận lệnh và lập tức sai người gọi hai vị thượng thư Bộ binh đến.

Vị thượng thư Bộ binh ban đầu là Đỗ Như Huy, nhưng sau khi Đỗ Như Huy bị bệnh nặng và không thể tiếp tục đảm nhiệm chức vụ, Lý Nhị đã bổ nhiệm Lý Kính vào vị trí đó.

Hiện tại, Lý Kính lại bị nghi ngờ và đang ở nhà chữa bệnh, vì vậy Lý Nhị chỉ có thể triệu tập hai vị thượng thư để thảo luận công việc.

Không lâu sau, hai vị thượng thư Bộ binh đến và chào hỏi Lý Nhị.

Hai vị này là Lưu Thiện – thượng thư Bộ binh bên trái – và Lỗ Thừa Khánh – thượng thư Bộ binh bên phải; sau này cả hai đều trở thành thủ tướng của Đại Đường.

Lý Nhị nói một cách nhẹ nhàng: “Hai vị quý tộc, gần đây Quốc công Vệ đang ở nhà chữa bệnh và không thể đến làm việc, nhiều công việc của Bộ binh đều do hai vị đảm nhận.”

Lưu Thiện và Lỗ Thừa Khánh lập tức đáp: “Phục vụ triều đình, loại bỏ những nỗi lo cho hoàng gia, chính là bổn phận của chúng tôi; làm sao dám nói là vất vả.”

“Tốt lắm, nếu hai vị nghĩ như vậy, ta thật sự rất yên lòng.” Sau phần mở đầu này, Lý Nhị lập tức chuyển hướng cuộc trò chuyện và nói tiếp: “Lần này ta triệu tập hai vị đến đây, là có việc muốn thảo luận.”

Lưu Thiện và Lỗ Thừa Khánh đồng thanh đáp: “Xin bệ hạ chỉ thị.”

Lý Nhị nói nhẹ nhàng: “Lý do khiến Kết Lợi ngạo mạn chính là vì lực lượng kỵ binh của họ quá mạnh mẽ. Dù Đại Đường chúng ta cũng có kỵ binh, nhưng số lượng ít ỏi và sức chiến đấu còn kém xa so với Đông Đột Quốc.”

“Vì vậy, bệ hạ dự định thành lập một đội kỵ binh, đặt tên là ‘Quân Phi Hổ’, với biên chế ban đầu là mười nghìn người.”

“Đội Quân Phi Hổ này sẽ được trang bị những con ngựa tốt nhất, áo giáp chắc chắn và vũ khí hiệu quả. Bệ hạ muốn biến nó thành một đội kỵ binh bất khả chiến bại, để đối đầu trực tiếp với kỵ binh của Kết Lợi.”

“Tất nhiên, chỉ với mười nghìn kỵ binh thôi là chưa đủ, nhưng tài chính của Đại Đường hiện tại còn hạn chế, nên chúng ta chỉ có thể triển khai biên chế mười nghìn người trước. Khi tài chính dồi dào hơn, mới có thể tăng thêm số lượng.”

“Bệ hạ triệu tập hai vị quan yêu quý của mình để thảo luận về việc này. Hai vị quan có ý kiến gì không?”

Lưu Thích suy nghĩ một lát rồi nói: “Thưa bệ hạ, việc thành lập Quân Phi Hổ e rằng sẽ không thể che giấu được những gián điệp của Đông Đột Quốc tại Trường An Thành, và khó có thể tạo ra hiệu ứng bất ngờ trong cuộc chiến.”

Lý Nhị gật đầu: “Lưu quan nói rất đúng. Nhưng hiện tại chúng ta không thể lo lắng quá nhiều về những điều khác. Nếu Đại Đường không có một đội kỵ binh đủ mạnh để đối đầu với kỵ binh của Đông Đột Quốc, thì sau này chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống gì đây?”

Lưu Thích lại hỏi: “Xin hỏi bệ hạ, các binh sĩ của Quân Phi Hổ sẽ được tuyển chọn như thế nào?”

Lý Nhị hỏi: “Hai vị quan có ý kiến gì không?”

“Trả lời bệ hạ,” Lưu Thích nói, “nếu tuyển chọn binh sĩ từ dân chúng, họ sẽ không có khả năng chiến đấu và việc huấn luyện sẽ mất rất nhiều thời gian.”

“Hơn nữa, vì biên chế của Quân Phi Hổ chỉ là mười nghìn người, nên chúng ta có thể chọn những binh sĩ xuất sắc từ mười sáu vệ quân để thành lập đội quân.”

Lý Nhị gật đầu: “Ý kiến của quan rất đúng, được chấp thuận.”

Lỗ Thừa Khánh nói: “Thưa bệ hạ, Kết Lợi Khan đã từ lâu có ý định xâm lược phía nam và đã ra lệnh cấm các thương nhân Đông Đột Quốc buôn bán ngựa về phía nam.”

“Vì vậy, các thương nhân Đông Đột Quốc chỉ có thể bán ngựa cho các quốc gia ở Tây Vực. Chúng ta cũng chỉ có thể mua ngựa từ những nơi đó, nhưng giá cả đã tăng gấp đôi.”

“Theo thông tin mà tôi biết, năm ngoái khu vực kinh đô đã trải qua hạn hán nghiêm trọng, nhiều tỉnh của Đại Đường bị đe dọa bởi dịch sâu bọ, và vào

“Đây quả là một vấn đề khó giải quyết thật.” Lý Nhị vỗ nhẹ trán mình và nói, “Nếu Bộ Hộ không thể cung cấp tiền, chúng ta chỉ có thể tìm cách khác thôi.”

“Nhưng đội quân Phi Hổ này nhất định phải được thành lập; nếu không, làm sao Đại Đường có thể chống lại đội kỵ binh sắt của Kie Li?”

“Trong số các quý tử quý tộc, có rất nhiều người muốn nhập ngũ và phục vụ đất nước, nhưng họ không đáp ứng được các yêu cầu cần thiết nên không thể gia nhập quân đội, phải không?”

“Lần này, khi thành lập đội quân Phi Hổ, ta sẽ cho họ một cơ hội.”

“Chỉ cần ai sẵn lòng chi tiền để tài trợ cho đội quân Phi Hổ, các ngươi có thể đặt ra những tiêu chuẩn cụ thể để họ được phép nhập ngũ.”

“Điều này…” Lưu Thiện và Lưu Thừa Khánh lập tức sửng sốt; họ không ngờ rằng người luôn thông minh như Lý Nhị lại đưa ra một quyết định như vậy.

Lưu Thiện vội vàng can ngăn: “Bệ hạ, nếu làm như vậy, dù có tiền, nhưng sức mạnh chiến đấu của đội quân Phi Hổ…”

“Không thể quan tâm đến nhiều điều đó được nữa.” Lý Nhị vẫy tay, ngắt lời Lưu Thiện, “Số lượng những quý tử quý tộc này không nhiều; chúng ta có thể huấn luyện họ một cách nghiêm ngặt.”

“Đúng vậy, hai vị đại thần yêu quý, việc này phải được thực hiện một cách bí mật, không được công bố rộng rãi.”