“Chị dâu ơi, chúc mừng chúc mừng nhé! Con trai thứ tư nhà chị sắp thành đạt rồi đấy!”

“Dì ơi, cuối cùng gia đình các bạn cũng gặp được may mắn rồi, chúc mừng nhé!”

“Em gái nhỏ ơi, tôi đã từ lâu nhận ra con trai thứ tư nhà em là người có triển vọng mà; xem này, nó đã thi đỗ rồi đấy!”

“……”

“Cảm ơn mọi người, chúc mừng cùng nhau nhé.” Bà Li nói với khuôn mặt hân hoan.

An Nhiên lắng nghe những lời khen ngợi dành cho Lý Tứ Lang, miệng cười nhưng trong lòng lại nghĩ: Lời nói này có công bằng không nhỉ? Có lẽ bà Li không biết rằng cô ấy từng học võ và có thính giác rất tốt; cô ấy đã nghe không ít lần người dân trong làng chế giễu Lý Tứ Lang là kẻ vô dụng… Vậy mà bà Li lại coi người đó như báu vật, vừa thiên vị vừa ngu ngốc… Bây giờ mọi người đều khen ngợi Lý Tứ Lang hết lời, như thể trước đây họ chưa bao giờ nói những điều xấu về cô ấy vậy… Thật là không biết xấu hổ chút nào.

—Thực ra, người dân ở nông thôn hầu như không hiểu rõ ý nghĩa của việc thi đỗ kỳ thi hương. Họ chỉ nghe nói đến danh hiệu “tiểu sinh”, còn những danh hiệu cao hơn như “cử nhân” hay “thám tử” thì họ cũng không biết nhiều. Lý do rất đơn giản: ở nông thôn, có thể mọi người đã từng nghe nói đến danh hiệu “tiểu sinh”, nhưng để thi đỗ được “cử nhân” hay “thám tử” thì quá khó; thông thường, trong vòng vài chục dặm xung quanh cũng không có ai đạt được những danh hiệu đó. Nếu trong địa phương không có người như vậy, lại thêm vào đó việc thông tin bị cô lập, thì người dân bình thường sẽ không hiểu gì về những danh hiệu này cả. Đa số họ chỉ biết đến danh hiệu “đệ nhất khoa” qua các vở kịch mà thôi.

Vì vậy, khi mọi người đến chúc mừng Lý Tứ Lang, thực ra họ chỉ muốn tham gia vào không khí vui vẻ mà thôi.

Không chỉ có người đến chúc mừng bà Li, mà còn có người đến chúc mừng An Nhiên nữa.

“Con dâu của anh ta à, chúc mừng chúc mừng nhé! Ngày mai thì con bé sẽ trở thành vợ của một tiểu sinh rồi đấy.”

“Em gái nhỏ ơi, em đang mang thai, và con trai thứ tư của em cũng đã thi đỗ kỳ thi hương… Thật là hai niềm vui lớn cùng đến một lúc, chúc mừng nhé!”

“……”

Dù trước đây mọi người từng nói gì về cô ấy và Lý Tứ Lang, nhưng bây giờ khi họ đến chúc mừng trực tiếp, cô ấy cũng không thể vì biết họ đã nói xấu họ sau lưng mà đuổi họ đi được. Vì vậy, cô ấy vẫn mỉm cười và cảm ơn tất cả mọi người.

Không chỉ có người dân trong làng đến, mà những người như Lý Tam Thiáu – những người nghe nó

Trên đường đi, họ cứ thì thầm với nhau.

“Chắc là Lão Tứ gặp may rồi đây… Làm sao mà lại vượt qua được kỳ thi huyện được chứ?” Lý Đại nói.

“Đúng vậy… Từ khi mới mười hai, mười ba tuổi đã bắt đầu thi, nhưng chưa lần nào vượt qua được cả… Lần này lại thành công được, chắc là phải cúng vái nhiều lắm mới thế.” Li Nhị Thái Thê nói.

“Tôi nghe nói kỳ thi huyện khá dễ vượt qua thôi… Chỉ cần học vài năm là có thể đỗ được… Lão Tứ đã thi suốt bao năm mà vẫn không thành công, việc anh ấy giờ đây đỗ được cũng là điều bình thường thôi.” Lý Tam Thiáu nói; gia đình cô ấy khá giàu có, các anh em trong nhà đều đi học, nên cô ấy biết khá nhiều về hệ thống khoa cử.

“Dù Lão Tứ đỗ được kỳ thi huyện là chuyện đáng mừng, nhưng e là cũng sẽ gây ra nhiều rắc rối…” Li Nhị Thái Thê im lặng một lúc rồi bất ngờ nói ra.

Lý Đại và Lý Tam Thiáu nhìn nhau, cũng bắt đầu lo lắng. Họ hiểu rõ ý của Li Nhị Thái Thê: nếu bà cụ thấy hy vọng vào con trai mình, và khi tiền bạc trong nhà cạn kiệt, nếu Lão Tứ vẫn muốn tiếp tục thi các kỳ thi cao hơn, thì chắc chắn bà cụ sẽ đến xin tiền từ họ ba anh em. Trước đây, khi Lão Tứ chưa đỗ được kỳ thi huyện, bà cụ cũng chẳng mong đợi gì cả; vì vậy, khi không còn tiền, có lẽ bà cụ sẽ không dám xin họ. Nhưng bây giờ, khi Lão Tứ đã đỗ được kỳ thi huyện và có chút hy vọng, bà cụ chắc chắn sẽ tiếp tục cho anh ta thi tiếp, dù không có tiền đi nữa… Và khi đó, chắc chắn bà cụ sẽ đến xin tiền từ họ. Đó chính là điều khiến họ lo lắng.

Nghĩ đến điều này, niềm vui trong lòng các chị em dâu càng trở nên nhạt nhòa hơn… Lý Tam Thiáu thậm chí còn nói: “Giá như Lão Tứ không đỗ được kỳ thi huyện thì tốt biết mấy…”

Nhưng tất nhiên, những lời này chỉ có thể được họ nói riêng tư với nhau mà thôi; nếu để lộ ra ngoài, chắc chắn sẽ bị bà Li trách móc nặng nề.

Bởi vì hôm nay, bà Li Vui vẻ, nên khi thấy họ đến, bà không hề tỏ vẻ khó chịu vì chuyện họ trước đây luôn muốn chia tài sản; ngược lại, bà còn nói một cách ân cần: “Tối nay chúng ta cùng ăn một bữa sum họp để mừng con trai các bạn đỗ được kỳ thi huyện.”

Người đi thông báo cũng nói rằng Lý Tứ Lang sẽ trở về vào buổi tối nay, vì vậy bà Li mới quyết định như vậy.

Một sự kiện vui lớn như thế này, tất nhiên phải cả gia đình ngồi lại với nhau, trò chuyện và chia sẻ niềm vui, nếu không thì sẽ rất không thoải mái.

Khi các người nghe lời bà Lý, họ đều nhìn nhau mà không vui lòng, bởi vì họ đều biết rằng tối nay đến đây, họ lại phải mang đồ đi, dù sao cũng không thể chỉ để được mời ăn mà không phải trả gì cả. Nhưng người con thứ tư của họ có thói quen tiêu xài phung phí, bữa ăn rất ngon; nếu những thứ họ mang đến không tốt, bà Lý chắc chắn sẽ phàn nàn. Tuy nhiên, với những thứ tốt như vậy, họ làm sao dám mua? Ngay cả khi mua, họ cũng không nỡ tặng cho nhà người con thứ tư. Vì vậy, khi nghĩ đến điều này, họ thực sự không vui lòng chút nào; họ thà không ăn cơm nhà người con thứ tư còn hơn là phải tặng đồ cho họ.

Nhưng bà Lý đã ra lệnh, và đây thực sự là một việc quan trọng; nếu họ không đến, sẽ có người bàn tán. Vì vậy, cuối cùng họ cũng chỉ đành gật đầu đồng ý.

Quả nhiên, vào buổi tối, Lý Tứ Lang trở về với vẻ mặt hân hoan. Vừa bước vào cửa, anh ta đã bắt đầu khoe khoang về thành tích “vĩ đại” của mình.

“Trong số hàng trăm người thi ở toàn huyện, chỉ có 50 người được chọn; các bạn nghĩ điều này khó đến mức nào!... Tôi đứng ở vị trí gần cửa, phải chịu gió lạnh, nếu không thì tôi có thể đạt kết quả tốt hơn nữa.”

À, dù sao thì kết quả thi không tốt cũng đều có lý do, nhưng chắc chắn không phải do lỗi của bản thân anh ta.

Thực ra, kết quả thi của anh ta không hề tốt chút nào; anh ta thuộc nhóm người thi kém nhất, bởi vì An Nhan mới chỉ hướng dẫn anh ta không lâu, nên việc tiến bộ của anh ta không thể lớn lao đến thế.

Tuy nhiên, việc thi cử trong thời cổ đại thực sự rất khó, bởi vì tỷ lệ trúng tuyển rất thấp. Chẳng hạn, kỳ thi để lấy danh hiệu “Tiểu Sĩ” được tổ chức hai lần mỗi ba năm; các huyện lớn có từ 30 đến 40 suất trúng tuyển, các huyện trung bình có từ 20 đến 30 suất, còn các huyện nhỏ có khoảng hơn mười suất.

Mặc dù dân số thời đó ít hơn nhiều so với hiện đại – theo như cô ấy biết, chỉ bằng một phần mười dân số hiện đại thôi – nên số lượng người thi ở các huyện lớn, trung bình và nhỏ cũng chỉ bằng một phần mười số lượng người thi hiện đại. Hơn nữa, số người đi học cũng rất ít, vì vậy lý thuyết thì việc thi cử nên sẽ dễ dàng hơn, nhưng thực tế thì không giống như hiện đại. Hiện đại, bạn chỉ cần cạnh tranh với những người cùng tuổi; nhiều người có thể học lại một hoặc hai năm, nhưng trong thời cổ đại, người ta có thể tiếp