Lúc này là đầu xuân, thời tiết vẫn còn rất lạnh; dòng sông tự nhiên cũng giá lạnh không kém. Nhưng những người này đã không còn quan tâm đến cái lạnh nữa, họ vẫn quyết tâm bơi qua sông để trở về phía nam, bởi vì điều đó vẫn tốt hơn là ở lại phía bắc và mất mạng.

Dù có người may mắn sống sót nhờ cách này, nhưng nhiều người khác lại đã mất mạng ở phía bắc, bởi vì không phải ai cũng biết bơi; những người không biết bơi, lại không thể đánh bại được phe Tây Người Hồ ở phía bắc, nên họ đều chết hết.

Lý do không có ai bị bắt làm tù binh là bởi vì phe Tây Người Hồ đã bị An Nhan làm cho tức giận; họ đang muốn tìm cách trút giận, và khi thấy người dân Nam triều đến gần, dám lợi dụng tình hình để tấn công họ vào lúc này, thì làm sao họ có thể không trả đũa? Vì vậy, họ đã giết hết hầu hết những người đó; ngay cả những người không thể chiến đấu và muốn đầu hàng, họ cũng không chấp nhận.

Với việc có quá nhiều người chết như vậy, phía nam liền rơi vào tình trạng bi thảm. Rất nhiều gia đình quý tộc treo rèm tang trong nhà mình.

Tại sao các gia đình quý tộc lại treo rèm tang?

Hóa ra, họ thấy rằng phe Tây Người Hồ không thể đánh bại được phe Đường An Nhan, nên họ nghĩ rằng họ sẽ thất bại. Để kiếm được công lao quân sự, nhiều quý tộc đã cử con cháu của mình đi chiến đấu; hy vọng sau khi thắng trận, họ có thể nhận được chức vụ nào đó. Nhưng cuối cùng, những người con hoang phí này đều mất mạng ở phía bắc.

Điều này cũng là điều dễ hiểu; nhiều binh sĩ bình thường vẫn biết bơi, có thể vượt qua dòng sông lớn và sống sót, nhưng những người con hoang phí này, hầu hết đều không biết bơi; ngay cả khi họ biết bơi, họ cũng không được rèn luyện, không chạy nhanh, nên không kịp đến bờ sông trước khi bị kẻ thù đuổi kịp và giết chết.

Chính vì vậy, nhiều con cháu quý tộc của Nam triều đã thiệt mạng trong trận chiến này. Trận chiến này chỉ kéo dài chưa đầy một Nửa giờ thôi, họ đã phải rút quân trở về phía nam; điều này khiến cả Nam triều trở nên yên tĩnh đến lạ thường, và không ai dám nói đến chuyện tái chiếm đất đai nữa. Cũng không còn ai coi thường An Nhan nữa, bởi vì phe Tây Hồ mà họ không thể đánh bại được, lại không thể đánh bại được phe Đường An Nhan; vậy thì họ còn có quyền gì để coi thường phe Đường An Nhan nữa chứ?

Tuy nhiên, vẫn có người lén lút bàn tán và bênh vực mình, nói rằng theo tin tức từ phía Tây Hồ, phe Đường An Nhan chỉ giỏi phòng thủ thành trì mà thôi, chưa bao giờ thắng trận

Vì vậy, nếu xét về khả năng tấn công thành trì, họ không chắc đã thua kém Đường An Nhan.

— Có lẽ họ đã quên mất rằng khả năng tấn công của mình còn yếu hơn nữa; đó là lý do tại sao họ may mắn được đổ bộ lục địa nhưng lại bị phe Tây Người Hồ đánh bại thảm hại và phải rút lui.

Không chỉ các tướng sĩ thất bại mới nghĩ như vậy, ngay cả hoàng đế và những người khác cũng tự an ủi mình theo cách này.

Phải tự an ủi như vậy thôi, làm sao có thể chấp nhận được sự thật rằng An Nhan thực sự rất mạnh mẽ, và một ngày nào đó cô ta sẽ tiến quân đến đây để tiêu diệt tất cả họ chứ? Khi nghĩ đến việc mình và những kẻ khác đã giết chết bà ngoại của Đường An Nhan cùng với mẹ bà ấy, gia đình anh họ, và chính cô ấy, ai trong số họ – dù là hoàng đế, Hoàng Thái Hậu Lưu, An Dương Hầu, hay bà An Dương Hầu – cũng không thể không run sợ.

Trước đây, khi nghe nói rằng Đường An Nhan đã xây dựng được một lực lượng lớn ở miền Bắc, tâm trạng của bà An Dương Hầu và những người khác vẫn còn ổn, bởi vì lúc đó An Nhan vẫn chưa giao tranh với phe Tây Người Hồ; họ nghĩ rằng nếu chưa từng đối đầu với phe Tây, thì mọi chuyện vẫn chưa quá nghiêm trọng và không cần lo lắng.

Nhưng bây giờ, sau khi Đường An Nhan đã giao tranh với phe Tây Người Hồ và kết quả là phe Tây không thể đánh bại được cô ta, họ bắt đầu sợ hãi. Họ lo rằng sau khi phe Tây bị tiêu diệt, Đường An Nhan sẽ quay sang tiêu diệt Nam triều, và khi nghĩ đến những gì mình và những kẻ khác đã làm với cô ta và gia đình cô ta, họ không biết phải tự trách móc mình thế nào.

Làm sao có thể không sợ hãi được khi nghĩ đến điều này chứ?

Trong tình huống này, điều duy nhất có thể an ủi họ chính là Đường An Nhan chưa bao giờ ra ngoài thành trì để tấn công ai cả, mà chỉ đơn thuần phòng thủ; họ cũng chỉ có thể dựa vào điều này để tự an ủi rằng An Nhan không thể làm gì được họ.

Điều họ không thể hiểu nổi chính là: Đường An Nhan – người từng bị họ bức hại đến mức không còn sức kháng cự nào – làm thế nào mà lại có được sức mạnh lớn đến thế, và có thể xây dựng nên một lực lượng lớn như vậy.

Nếu không phải đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần, thì chắc hẳn mọi người sẽ nghĩ rằng người đó là người cùng tên và họ với công chúa An Dương, chứ chắc chắn không thể là con gái của bà ấy được.

Còn An Nhan – người mà họ cho là không có khả năng tấn công thành trì – thì đã trang bị cho toàn quân những bộ áo giáp và thanh kiếm bằng thép mới nhất; ngay cả ngựa cũng được trang bị áo giáp. Không còn cách nào khác, vì An Nhan lớn lên ở nông thôn, và ở nơi đó, việc tìm ra mỏ sắt là chuyện hoàn toàn bình thường.

Nhờ vào kỹ thuật luyện kim hiện đại, những bộ áo giáp và thanh kiếm do An Nhan chế tạo ra không chỉ nhẹ hơn so với những thứ của thời cổ đại mà còn dễ mặc hơn và cứng cáp hơn nữa. Những thanh kiếm này có thể xuyên qua áo giáp của kẻ địch, trong khi áo giáp của họ thì không thể xuyên qua áo giáp của An Nhan. Vì vậy, ngay cả trong các trận chiến trên mặt đất, kẻ địch cũng không thể đối đầu nổi với bà ấy.

Tất nhiên, An Nhan chỉ nói rằng mình đã học được những kỹ thuật này từ sách vở và tự mình suy nghĩ ra chúng; không ai nghi ngờ điều đó cả. Bởi vì luôn có người có thể nghĩ ra những phương pháp luyện kim tốt hơn, và nếu không thế thì làm sao mà những thứ trên thế giới này lại xuất hiện? Chẳng phải tất cả đều là do những người thông minh tưởng tượng ra sao? Nếu người khác có thể làm được, thì An Nhan cũng có thể, điều đó không hề lạ lùng chút nào.

Về việc tấn công thành trì, đó là một nhiệm vụ khá khó khăn, vì vậy An Nhan không có ý định tấn công bất kỳ thành nào. Dù sao đi nữa, việc đó cũng sẽ đồng nghĩa với việc phải hy sinh nhiều mạng người. Vì bà ấy đã có những phương pháp tốt hơn, nên không cần phải làm như vậy.

Đối với những kẻ đang ẩn náu trong các thành trì của Tây Người Hồ, An Nhan dự định sẽ bao vây chúng. Khi chúng không còn thức ăn trong thành, chúng sẽ tự nguyện đầu hàng, hoặc sẽ mở cửa thành để ra ngoài đối đầu với quân đội của bà ấy. Khi đó, việc chiến đấu ngoài trời sẽ mang lại lợi thế cho phe An Nhan, vì trang bị của họ vượt trội hơn nhiều so với đối phương.

Vì vậy, những người nghĩ rằng An Nhan chỉ biết phòng thủ mà không biết tấn công thực sự là đang đánh giá thấp bà ấy.

Tuy nhiên, hiện tại An Nhan vẫn chưa tấn công những thành trì do Tây Người Hồ chiếm giữ, mà đang tập trung xây dựng các pháo đài. Khi tất cả các khu vực phía bắc đều được trang bị đầy đủ pháo đài, đó sẽ là lúc bà ấy bắt đầu hành động.

Trong khi An Nhan đang chuẩn bị cho cuộc chiến, Tây __TERM

Nhưng sau khi đã tận hưởng những điều tuyệt vời của thế giới phồn hoa ở Trung Nguyên, họ thực sự không muốn quay trở lại cái nơi tồi tàn ở quê nhà nữa. Tuy nhiên, đến lúc đó, họ không còn sự lựa chọn nào khác; dù không muốn, họ vẫn phải ở lại. Vậy làm thế nào bây giờ? Chỉ có cách sử dụng những của cải từ Trung Nguyên để xây dựng quê hương mình thành nơi tốt đẹp hơn mà thôi.

Kinh đô ban đầu của người Tây Hồ nằm trong những ốc đảo xanh mướt của sa mạc, nơi có đất đai màu mỡ và thảm thực vật phong phú, được mệnh danh là “tiểu Giang Nam” ngoài biên giới.

Trước đây, chỉ vì thiếu tiền nên việc quản lý và phát triển khu vực này không được tốt. Nhưng bây giờ, sau khi thu thập được rất nhiều của cải từ miền Bắc Trung Nguyên, việc phát triển một ốc đảo như vậy chắc chắn sẽ diễn ra suôn sẻ hơn nhiều. Chẳng mấy chốc, kinh đô sa mạc cũng đã được xây dựng trở nên khá đẹp đẽ.

Tuy nhiên, dù xây dựng được tốt đến đâu, nếu sau này không còn nguồn cung cấp từ Trung Nguyên nữa, họ hầu như sẽ không thể tự sản xuất những thứ đó được. Có lẽ cuộc sống của họ vẫn sẽ không thể cải thiện được.

Nghĩ đến đây, người ta tại kinh đô Tây Hồ không khỏi hối tiếc; lẽ ra họ nên bắt một số thợ thủ công về sa mạc từ đầu, như vậy họ mới có thể tự sản xuất những thứ cần thiết ở nơi đó.

Bây giờ thì sao nhỉ? Dù trong những năm qua họ cũng đã bắt một số người về, nhưng tất cả họ đều được sử dụng làm người hầu, chứ không phải được bắt về để làm thợ thủ công. Vì vậy, những người này gần như không thể đóng vai trò quan trọng trong việc phát triển khu vực này.