Sau khi họ đến nhà, dù Đường Tân Nhan có ở nhà hay không, cô cũng phải giả vờ như không có mặt tại đó; việc tiếp đón họ được giao cho người trong nhà thực hiện. Nếu không, việc nói dối sẽ bị phát hiện mà thôi.

Nhưng vì thế, mỗi lần họ đến, Đường Tân Nhan cứ như bị giam cầm trong sân nhà mình, không được ra ngoài, điều đó thật sự rất khó chịu.

Còn nếu không nói dối mà tiếp đón họ, tâm trạng của Đường Tân Nhan lại càng tồi tệ hơn. Dù sao thì, đối mặt với những kẻ này, làm sao cô có thể cảm thấy thoải mái được chứ?

Chưa kể, mỗi lần họ đến, họ hoặc là đòi tiền cô, hoặc là yêu cầu cô giúp đỡ họ trong việc xin chức vụ, hoặc là bắt cô dẫn các cô gái và con trai của gia đình chính đi tìm những cuộc hôn nhân tốt đẹp… Nghe những yêu cầu vô lý đó, cô thực sự muốn tức chết.

Đôi khi, còn có người muốn chứng kiến họ bị mất mặt trước mọi người – hoặc là họ nói những lời thô tục, làm mất mặt, hoặc là những cô gái và con trai đó cố gắng leo cao, gây ra những tình huống buồn cười… Làm sao có thể không tức giận được chứ? Đường Tân Nhan cảm thấy rằng, kể từ khi Đường gia đến kinh thành, cô đã phải chịu đựng quá nhiều khổ sở trong năm vừa qua, nhiều hơn cả những năm trước khi ở Phủ Bá tước Kính An.

Trước đây, khi Đường gia chưa đến, cuộc sống của cô ở Phủ Bá tước Kính An cũng đã không hề dễ dàng; lúc đó, cô còn nghĩ rằng Phủ Bá tước Kính An quả thực là một gia đình quý tộc, khó mà đứng vững được… Nhưng bây giờ, nhìn vào những hành động của Đường gia, so sánh với những gì Phủ Bá tước Kính An từng làm trước đây, thì những điều đó chẳng đáng kể gì cả.

Người nhà Phủ Bá tước Kính An dù có làm phiền cô, ít nhất cũng không khiến cô phải mất mặt… Nhưng người nhà Đường gia thì khác; họ cứ đòi hỏi phải đến nhà cô, và cô cũng không dám từ chối, sợ họ sẽ đi khắp kinh thành nói rằng cô không cho người thân vào nhà… Mỗi khi họ vào nhà, họ gần như luôn khiến cô phải mất mặt, hoặc đưa ra những điều kiện mà cô không thể chấp nhận được… Làm sao một người có thể chịu đựng được điều đó chứ?

Bị những điều này áp bức, Đường Tân Nhan chỉ mong rằng ông bà già kia sớm chết đi… Khi họ chết rồi, cô mới có thể đối phó với gia đình chính và những người khác, để không phải tiếp tục chịu đựng khổ sở nữa.

Nhưng ông bà già kia, dù bây giờ đã béo như heo, đi một bước là phải thở hổn hển ba bước, nhưng họ vẫn không chết… Điều này khiến tâm trạng của Đường Tân Nhan

Trong khi bản thân mình đang sống trong hoàn cảnh khó khăn như vậy, Đường An Nhan lại ngày càng phát triển tốt hơn, Đường Tân Nhan làm sao có thể chịu đựng nổi được?! Cứ cảm thấy trời quá bất công, mình và gia đình đã cố gắng rất nhiều, nhưng kết quả lại luôn bị người khác bắt nạt; phần thưởng nhận được còn không bằng một cô gái dân gian nào đó… Đây rõ ràng là điều gì đây!

Điều khiến lòng mình càng thêm khó chịu là, dù trong lòng đau khổ đến mức nào, với tư cách là người thân trong gia đình, mình vẫn phải tham gia các buổi tiệc mừng. Nếu không đi, sẽ không phù hợp chút nào.

Điều duy nhất có thể an ủi mình là, những người xung quanh Đường An Nhan đều có địa vị tương đối bình thường; còn mình trước đây từng có địa vị cao nhất, mọi người đều nịnh hót mình… Có lẽ đó là điểm thuận lợi duy nhất.

Nhưng mỗi khi nghĩ đến việc Đường An Nhan chỉ cần một chút may mắn là có thể trở thành phu nhân của một quan chức cấp bốn, trong khi mình – với tư cách là phu nhân của người thừa kế tử tước – cũng có địa vị tương đương, lòng mình lại cảm thấy bức bối. Dù món ăn trước mắt ngon đến đâu, mình cũng không thể ăn nổi nữa.

Đúng là, những người đến nhà gia đình An Nhan đều khen ngợi tài nấu ăn của họ. Điều này cũng dễ hiểu thôi, bởi vì chính An Nhan cũng là người rất yêu thích ẩm thực; còn Phương Thần thì từ nhỏ đã được nuôi dưỡng bởi những món ăn do An Nhan nấu, nên nếu tài nấu ăn kém, họ sẽ không thể ăn được… Vì vậy, việc mời đầu bếp giỏi đến nhà là điều hiển nhiên.

Không còn cách nào khác, bây giờ gia đình mình đang dần phát triển, An Nhan cũng không còn thời gian để nấu ăn nữa, nên chỉ có thể mời những đầu bếp giỏi đến nhà để phục vụ mọi người.

Nghe những lời khen ngợi của mọi người, lòng Đường Tân Nhan cũng không thoải mái chút nào. Phủ Bá tước Kính An dĩ nhiên là người của Phú Quý, nhưng trong số những người quý tộc, vì đã sa sút về địa vị, họ không có gì nổi bật cả; vì vậy mỗi khi tổ chức tiệc tùng, không ai khen ngợi gia đình họ cả.

Còn nhóm người mà An Nhan quen biết thì địa vị của họ thấp hơn nhiều, rất khó tìm được đầu bếp giỏi… Vì vậy, dù nhà An Nhan không lớn lắm, nhưng chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để họ nhận được nhiều lời khen ngợi.

Rõ ràng mình sống tốt hơn Đường An Nhan, nhưng thường xuyên lại không nhận được những lời khen ngợi như vậy; trong khi Đường An Nhan lại có thể nghe thấy chúng… Điều này khiến lòng Đường Tân Nhan cảm thấy không thoải mái chút nào.

Tất nhiên, cũng có thể là vì cô ấy cho rằng mình có địa vị cao, việc người khác nịnh hót mình là điều hiển nhiên, nên cô ấy không cảm thấy gì cả.

Dù sao đi nữa, sau khi tham dự bữa tiệc nhà An Nhan trở về, Đường Tân Nhan không chỉ không nhận được sự nịnh hót nào, mà ngược lại, càng thấy An Nhan sống tốt thì trong lòng cô ấy càng khó chịu.

Đến buổi tối, khi nghe chồng mình nói rằng Phương Thần đã được thăng chức và điều này còn liên quan đến mình, huyết áp của Đường Tân Nhan lập tức tăng lên.

Cô ấy tự hỏi trong lòng: “Mình đã bảo mà, sao Phương Thần mới chỉ làm quan được một năm đã được thăng chức? Hóa ra là nhờ sự giúp đỡ của bạn!”

Người đàn ông này, anh ta có phải là kẻ ngốc không? Giúp đỡ cái gì chứ!

“Không có lý do gì cả, tại sao bạn lại phải giúp đỡ anh ta chứ? Anh ta có thể mang lại lợi ích gì cho chúng ta đây? Tôi đã nói với bạn rồi, những người thuộc gia tộc lớn đều không phải là người tốt đâu… Tại sao bạn vẫn muốn giúp đỡ chồng của Đường An Nhan chứ?”

Đường Tân Nhan nói ra những lời đó một cách khá cứng nhắc.

Hoàng tử của Bá tước Kính An nói: “Tại sao anh ta không thể mang lại lợi ích cho gia đình chúng ta được chứ? Mặc dù bây giờ chức vụ của anh ta vẫn chưa cao, nhưng anh ta còn rất trẻ, tương lai còn rất nhiều cơ hội để thăng tiến. Một khi anh ta đạt được chức vụ cao, chỉ cần nói rằng gia đình chúng ta và gia đình anh ta có quan hệ họ hàng, thì đó sẽ mang lại lợi ích lớn cho chúng ta. Ít nhất, mọi người cũng sẽ biết rằng gia đình chúng ta có người thân có quyền lực trong triều đình, và họ sẽ không dám làm gì gia đình chúng ta nữa.”

Thực ra, Phủ Bá tước Kính An cũng không hoàn toàn mất mát quyền lực; họ vẫn còn một số ảnh hưởng nhất định. Chỉ là họ thiếu một “chiếc chìa khóa” để tiếp cận các cơ hội đó – đó chính là danh hiệu Tiến sĩ khoa cử. Nếu không có danh hiệu này, dù họ có sức mạnh lớn đến đâu thì cũng không thể phát huy được. Nhưng nếu có chiếc chìa khóa đó, việc họ giúp đỡ người khác thăng tiến sẽ không quá khó khăn.

Chính vì vậy mà người ta mới nói rằng hệ thống khoa cử khiến các gia tộc lớn gặp khó khăn trong việc duy trì quyền lực. Dù gia tộc đó mạnh mẽ đến đâu, nếu một thế hệ nào đó không sản sinh ra Tiến sĩ khoa cử, thì trong triều đình sẽ không có ai giữ chức vụ quan trọng, và họ sẽ trở thành những người giàu có nhưng không có quyền lực gì cả. Bởi vì trong thời đại này, có tiền nhưng không có quyền lực thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Đường Tân Nhan không phải không hiểu điều này