Hồ Cửu Dịch luôn ẩn náu tại thành Luan An.

Luan An nằm ở phía nam, và hầu hết người dân địa phương đều mang họ Đường hoặc họ Tạ; người ngoại tỉnh rất ít.

Hồ Cửu Dịch có thể đưa quân đội đến ẩn náu tại đây là nhờ cha anh ta đã tìm cách thiết lập mối quan hệ với gia tộc Tạ. Sau đó, anh ta đưa quân đến đầu hàng và tìm đến sự giúp đỡ của gia tộc Tạ. Hiện tại, khi khắp nơi đều là những người dân lưu lạc, không yên ổn chút nào; việc có quân đội ở lại thực sự rất hữu ích.

Hồ Cửu Dịch đang uống rượu trong nhà thì Tạ Thượng bước vào, ngồi xuống và cũng uống một ly, rồi nói: “Cô gái Vạn dặm kia sắp trở về Phượng Hoàng Đài rồi, sao anh vẫn chưa quay về?”

Hồ Cửu Dịch lắc đầu. Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, Tạ Thượng biết anh ta vẫn đang lo lắng, liền chuyển sang nói về chuyện hôn nhân giữa anh ta và cô con gái của gia tộc Tạ. Hồ Cửu Dịch đến đây nhờ sự giúp đỡ của gia tộc Tạ; ân huệ lớn lao như vậy, đủ để anh ta sẵn lòng giao phó cuộc đời mình cho họ. Vì vậy, khi gia tộc Tạ đề nghị, anh ta đã đồng ý ngay. Dù trong nhà anh ta đã có vợ và hai con rồi, nhưng điều đó cũng không sao cả; anh ta đã xa nhà gần mười năm rồi, ai biết sau này liệu có trở về nữa hay không?

Sau khi kết hôn, Hồ Cửu Dịch sẽ thực sự trở thành thành viên của gia tộc Tạ, và Yì An cũng sẽ trở thành chỗ dựa cho anh ta.

Hiện tại, anh ta vẫn chưa biết nên tiếp tục làm gì tiếp theo. Dù gia tộc Tạ sẵn lòng gả con gái cho anh ta là vì anh ta biết cách chỉ huy quân đội và chiến đấu, và vì anh ta vẫn còn có những người theo mình, nhưng sau này anh ta chắc chắn sẽ phải phục vụ gia tộc Tạ hết mình. Tuy nhiên, so với việc phải trở về Phượng Hoàng Đài một cách vô định thì điều này vẫn tốt hơn nhiều.

Nghĩ lại bây giờ, Hồ Cửu Dịch chỉ biết thở dài vì số phận không may mắn—vừa bị buộc phải đầu hàng cho Đào công, vừa phải gửi cô gái Vạn dặm đến gặp hoàng đế… Lúc đó, anh ta dám hành động với Hoa Gia thực ra là đã xem thường họ quá mức. Cha của cô gái Vạn dặm – Hoa Thiên Giáng– đã bị Công chúa Triệu Dương chém đầu, nhưng sau đó cô gái ấy chẳng hề làm gì cả…

Vị đại tướng của Hoa Gia không hề được kế thừa chức vụ đó; ông ta thậm chí còn bị tước quyền chỉ huy quân đội và buộc phải chia những binh sĩ đó cho những người khác mang họ Hoa.

Họ Hoa Vạn dặm đã chấp nhận điều đó một cách cam chịu.

Chính vì vậy, Hồ Cửu Dịch mới dám hành động chống lại Hoa Gia. Hắn nghĩ rằng Họ Hoa Vạn dặm không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng một cách vô điều kiện.

Kết quả là Họ Hoa Vạn dặm trở nên nổi tiếng nhờ vào hành động của mình, và sau đó, nhân cơ hội này, hắn đã âm thầm gây hại cho những người khác trong gia tộc Hoa, chiếm đoạt toàn bộ quân đội của họ.

Hoàng đế đã phân tán quyền lực quân sự của họ, nhưng họ Hoa Vạn dặm đã tận dụng cơ hội để giành lại toàn bộ quân đội.

Một con chó, khi nuốt chửng bầu trời, sẽ trở thành một con hổ.

Còn Hồ Cửu Dịch ban đầu chỉ muốn khiến Hoa Gia thất bại mà thôi; hắn hoàn toàn không có ý định đối xử tệ với những người họ Hoa, miễn là Hoa Gia thất bại ở tất cả các mặt là đủ.

Nhưng cuối cùng, ngoại trừ Họ Hoa Vạn dặm, tất cả những người họ Hoa khác đều đã chết.

Khi nhận ra tình hình trở nên tồi tệ, Hồ Cửu Dịch đã nhanh chóng rút lui và trốn tránh khắp nơi, cho đến khi tìm thấy Luan An thì mới dừng lại.

Hắn đã chạy trốn kịp thời, bởi vì rõ ràng Họ Hoa Vạn dặm quyết tâm trở nên nổi tiếng thông qua một trận chiến duy nhất. Đôi khi, một vị tướng không cần phải tham gia hàng trăm trận chiến; chỉ cần một trận là đủ. Họ Hoa Vạn dặm cũng nghĩ như vậy; ông ta muốn tạo dựng danh tiếng của mình ngay trong lần này.

Sau đó, ở những nơi mà Họ Hoa Vạn dặm đi qua, liên tục xuất hiện những “tướng địch”, “quân địch”, “kẻ thù”. Những thành phố vốn chỉ đơn giản là gửi đơn từ chối đảm nhận chức vụ, giờ đây đều bị coi là những kẻ phản bội, không tôn trọng sắc lệnh của hoàng đế.

Họ Hoa Vạn dặm liền dẫn quân đánh chiếm tất cả những thành phố đó.

Nơi nào hắn đi qua, tất cả đều phải quỳ gục.

Cuối cùng, số lượng thành phố mà hắn đã đánh chiếm lên tới mười lăm, chứ không phải chỉ tám như ban đầu. Bởi vì có người nói rằng những thành phố đó cũng có người “đầu hàng kẻ thù”; vì vậy, hắn quyết định đánh chiếm tất cả chúng.

Nếu Hồ Cửu Dịch vẫn còn ở ngoài kia, sớm muộn gì cũng sẽ gặp phải Hoa Vạn dặm. Ngay cả những người họ Hoa khác cũng không thoát khỏi tay hắn, huống chi là anh ta.

Hoa Vạn dặm quả thực đã làm cho danh tiếng của mình trở nên nổi tiếng khắp nơi. Bây giờ, mọi người ở Đại Liang đều biết đến tên tuổi của Hoa Gia – vị “thần tướng” oai phong và mạnh mẽ, uy danh lan tỏa khắp nơi.

Điều này khiến Hồ Cửu Dịch rất ghen tị. Nhưng anh ta cũng chẳng có cách nào khác.

Có lẽ về khả năng chỉ huy quân đội, anh ta và Hoa Vạn dặm không hề khác biệt gì; thậm chí anh ta còn cảm thấy mình giỏi hơn Hoa Vạn dặm nhiều, bởi vì từ khi còn nhỏ, anh ta đã luôn sống trong môi trường quân sự. Anh ta thực sự mạnh mẽ hơn nhiều so với Hoa Vạn dặm – kẻ chỉ biết nói suông mà không thực hiện được. Nghĩ lại lúc họ mới xuất quân, Hoa Vạn dặm thậm chí còn tin rằng việc thương lượng với các thành phố đối phương sẽ đảm bảo họ chiến thắng chắc chắn… Một vị tướng yếu đuối như vậy, nếu không phải vì sau này anh ta tỉnh ngộ và xoay chuyển tình thế, thì sớm muộn gì cũng sẽ bị giết chết.

Nhưng họ lại khác nhau ở hai điểm:

Một là vì Hoa Vạn dặm họ Hoa; vì vậy hoàng đế tin tưởng vào anh ta. Còn Hồ Cửu Dịch dù đứng trước mặt hoàng đế, hoàng đế cũng không dám giao quân cho anh ta chỉ huy.

Thứ hai, là vì phía sau Hoa Vạn dặm có sự hậu thuẫn của hoàng đế, trong khi phía sau Hồ Cửu Dịch chỉ có một người duy nhất là Đào Nhàn.

Hoa Vạn dặm dám sử dụng sắc lệnh hoàng gia để giết người; ngay cả khi hoàng đế bị anh ta đẩy vào tình thế bất công, hoàng đế cũng chỉ có thể chọn bảo vệ anh ta. Hơn nữa, có thể hoàng đế sẽ đánh giá cao những chiến thắng mà anh ta đạt được.

Còn Hồ Cửu Dịch thì không dám làm như vậy. Nếu anh ta cố gắng làm như Hoa Vạn dặm, hoàng đế sẽ không thể bảo vệ anh ta, mà thay vào đó sẽ giết anh ta để dập tắt cuộc bạo loạn.

Vì vậy, từ đầu, anh ta chỉ có thể khiến Hoa Gia thất bại mà thôi.

Hoa Gia Thất bại mới khiến anh ta trở nên “thắng”. Nếu không thua, anh ta vẫn được coi là thắng, nhưng cũng chẳng có công lao gì cả.

Bây giờ, khi Hoa Vạn dặm đã quay đầu lại, anh ta càng không thể trở về Phượng Hoàng Đài nữa. Nếu quay về, Đào Nhàn chắc chắn sẽ trách móc anh ta, còn hoàng đế thì chẳng hề có chút thiện cảm nào dành cho anh ta cả. Khi trở về, quân đội trong tay anh ta cũng sẽ không còn thuộc về mình nữa; chắc chắn Đào Nhàn sẽ chiếm lấy và giao cho người khác. Có lẽ anh ta sẽ phải quỳ gối trước mặt Đào Nhàn và liếm lòng bàn chân họ, nhưng họ cũng sẽ không để anh ta sống sót.

Vì vậy, anh ta chỉ có thể ẩn mình ở thành Luan An này, kết hôn với con gái nhà Hạ, và sau này sống yên ổn như một rể của gia đình Hạ.

Nhưng Hồ Cửu Dịch không thể yên ổn được lâu. Những thương nhân thường xuyên đến Luan An đã mang đến tin tức:

Ngoài kia, Đại tướng Hoa đang tìm kiếm Hồ Cửu Dịch. Nghe nói, khi Đại tướng Hoa nghe được tin Hồ Cửu Dịch đã bị người khác hãm hại, ông ấy đã khóc không ngớt.

Bởi vì Đại tướng Hoa và Hồ Cửu Dịch từng là đồng đội, cùng nhau nhận lệnh ra trận theo sự chỉ đạo của hoàng đế.

Hơn nữa, tất cả những người cùng Hoa Gia ra trận với Đại tướng Hoa đều đã hy sinh. Vì vậy, Đại tướng Hoa sẵn sàng làm mọi thứ để trả thù cho họ.

Ngay cả những người cùng họ cũng đã được trả thù rồi, nhưng những người khác họ cũng không thể bị quên được. Nếu Hồ Cửu Dịch bị hãm hại, dù là do ai gây ra, Hoa Vạn dặm cũng sẽ trả thù thay cho anh ta!

Tất nhiên, hiện tại Hồ Cửu Dịch chắc chắn đã bị hãm hại, có lẽ đã chết rồi. Ngay cả nếu chưa chết, thì cũng chắc chắn đã bị những kẻ xấu giam giữ và phải chịu đựng đủ loại hình tra tấn.

Tại sao vậy?

Bởi vì nếu anh ta còn sống khỏe mạnh, tại sao lại không trở về Phượng Hoàng Đài chứ?

Vì vậy, chắc chắn anh ta đã bị hãm hại, hoặc đã chết rồi.

Dù là bị hãm hại hay đã chết, Hoa Vạn dặm cũng thề sẽ trả thù thay cho Hồ Cửu Dịch.

Vì vậy, bây giờ anh ta đã công bố trước mặt mọi người rằng mình sẽ trả thù cho Hồ Cửu Dịch, những kẻ gây hại cho Hồ Cửu Dịch hãy coi chừng đi!

Khi tin này đến tai gia tộc Xie ở Luan An, họ đều hoảng sợ.

Con người đi qua để lại tiếng vang, chim én bay qua cũng để lại dấu vết. Huống chi khi Hồ Cửu Dịch dẫn theo gần bốn mươi nghìn người đến Luan An, chắc chắn không có làng xóm nào không thấy.

Việc Hoa Vạn dặm tìm đến Luan An chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Xét đến danh tiếng mà Hoa Vạn dặm đã gây dựng được trong thời gian gần đây, chắc chắn ông ta sẽ không kiêng nể gì cả, và sẽ không đàm phán một cách nhẹ nhàng với gia tộc Xie.

Có lẽ Luan An sẽ trở thành một trong những “thành trì” mà Đại tướng Hoa giành được trong các trận chiến của mình.

Lựa chọn của gia tộc Xie cũng rất đơn giản: họ quyết định tìm đến Hồ Cửu Dịch và nói với anh ta: “Hãy đi đi. Chúng tôi sẽ chuẩn bị tiền bạc và lương thực cho bạn, bạn hãy mang theo và rời đi ngay.”

Nhưng không ai tin rằng Hồ Cửu Dịch và Hoa Vạn dặm thực sự có mối quan hệ tốt đẹp gì với nhau. Mọi người đều nghĩ rằng lần này Hồ Cửu Dịch sẽ gặp nguy hiểm, và e rằng anh ta sẽ kéo theo Luan An và gia tộc Xie vào rắc rối, vì vậy họ thúc giục anh ta nhanh chóng rời đi.

Hồ Cửu Dịch cũng không có gì để nói thêm; anh ta từ bỏ cuộc hôn nhân và rời đi. Có thể nói, gia tộc Xie và anh ta đã chia tay một cách êm đẹp.

Gia tộc Xie cũng cảm thấy xúc động và có chút áy náy; họ nghĩ rằng Hồ Cửu Dịch thật sự là một người trung thực, và đã không làm họ gặp rắc rối vào lúc quan trọng, quả thực là một người tốt.

Nhưng việc là một người tốt thì có ích gì chứ? Hoa Vạn dặm quá hung ác; họ chỉ có thể đưa một “người tốt” như vậy đến cái chết mà thôi.

Hồ Cửu Dịch dẫn quân rời đi, nhưng sau lưng anh ta lại có một người theo đuổi. Không phải là cô gái họ Xie mà suýt nữa trở thành vợ anh ta, mà là Xie Shang.

Xie Shang cùng vài người hầu theo sau, thu dọn đồ đạc rồi cũng đuổi theo Hồ Cửu Dịch. Hồ Cửu Dịch cười và thở dài: “Nếu biết trước rằng em không yên phận, không thể sống những ngày bình yên ở nhà, thì sao em lại chạy ra ngoài làm gì?” Xie Shang, lớn tuổi hơn Hồ Cửu Dịch vài tuổi, lại hỏi anh ta: “Tại sao em không ở nhà sống những ngày bình yên thôi?”

Ở nhà, Hồ Cửu Dịch không có gì để chiến đấu cả. Anh ta đọc đủ loại sách về quân sự, mơ mộng về việc tổ chức binh đội, nhưng khi tỉnh dậy, ở nhà

Anh ta tự học đủ loại võ nghệ, nhưng ngoài việc dùng chúng để giải trí tại nhà thì chẳng có ích gì cả.

Anh ta ẩn náu tại nhà họ Xie suốt nửa năm, sau khi trò chuyện thật lòng với Xie Shang, anh ta đã từng than phiền: “Tổ tiên của chúng ta sống bằng nghề quân sự. Nhưng bây giờ, chỉ cần đọc qua các sách về binh pháp là coi như đã tuân theo di ngôn tổ tiên rồi sao? Thật là buồn cười… Liệu võ nghệ có thể học được chỉ qua sách vở không?”

Xie Shang còn tệ hơn anh ta nữa.

Luan An không hề nhỏ, cuộc sống của anh ta cũng yên bình và thuận lợi. Nhưng Xie Shang luôn muốn đến Phượng Hoàng Đài để thể hiện tài năng của mình.

Hồi trẻ, anh ta đã từng đi du học và đến Phượng Hoàng Đài. Ban đầu, anh ta đến Hứa gia để xin theo học Từ Công nhưng không thành công; sau đó đến nhà họ Tao để xin theo học Đào công nhưng cũng không được. Sau vài năm lãng phí thời gian ở Phượng Hoàng Đài, anh ta đành trở về Luan An và làm việc tại nhà.

Khi Hồ Cửu Dịch đến, anh ta vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị với anh ta. Khi thấy Hồ Cửu Dịch bị nhà họ Xie đuổi đi, dù biết đó là con đường chết, anh ta vẫn không kìm lòng mà theo sau.

Xie Shang nói: “Hôm nay tôi ra ngoài, dù có chết khi mặt trời lặn đi nữa, thì cuộc đời này tôi cũng không hối tiếc gì.”

Hai người cảm thông và đồng cảm với nhau trong nửa ngày, thì bỗng nhiên có quân đội từ xa tiến lại gần.

Lúc này, phía trước không có thành phố, phía sau không có làng mạc, không có rừng cây hay dãy núi, trước mắt chỉ toàn là một vùng đất bằng phẳng.

Hồ Cửu Dịch không nói gì thêm, liền đưa Xie Shang lên lưng ngựa của mình, bảo anh ta phải nắm chắc vào lưng ngựa và cố gắng bám chặt, rồi dùng roi thúc ngựa lao về phía trước để trốn thoát.

Không biết có bao nhiêu người đang đuổi theo họ, và họ là ai, nhưng lúc này, chỉ có cách trốn mới là an toàn nhất.

Hai bên cứ thế trốn và đuổi nhau cho đến khi trời tối, thì Hồ Cửu Dịch bất chợt nhìn thấy những đống lửa trại sáng lên ở phía trước.

Hồ Cửu Dịch chỉ biết thở dài rằng số phận đã định như vậy, liền để Xie Shang xuống, nói: “Trốn sang phía sau đi, có lẽ sẽ sống sót được.”

Xie Shang trong tình trạng lộn xộn, nằm trên mặt đất không thể cử động, thậm chí không thể đứng dậy được. Suốt quãng đường vừa rồi, anh ta đều nằm trên lưng ngựa, và bây giờ cảm thấy như gan ruột đều muốn nôn ra ngoài. Nghe lời Hồ Cửu Dịch, anh ta vẫn cố gắng vẫy tay, nằm bên cạnh móng ngựa của Hồ Cửu Dịch và nói khóc: “Không… không…”

Hồ Cửu Dịch thúc ngựa vượt qua anh ta, đi v

“Hãy báo tên của các người lên!!”

Từ xa, tiếng móng giẫm dần đến gần; gần hơn nữa, những ngọn đuốc được giơ cao, làm nổi bật khuôn mặt của người đó.

Hồ Cửu Dịch ngạc nhiên khi nhận ra rằng người này trông giống một tên cướp núi – mái tóc rối bù phủ sau lưng, bộ râu che khuất một nửa khuôn mặt.

“Giang Vũ.” Giang Vũ cầm một cây giáo, chỉ xuống mặt đất trước mặt và nói: “Quỳ xuống, cúi đầu, và ta sẽ tha mạng cho ngươi.”

Hồ Cửu Dịch tất nhiên không chịu đựng được ý nghĩ phải chết như vậy. Sau mười năm ra khỏi quân đội, đây là lần đầu tiên ông chỉ huy binh lính, và chưa từng thắng một trận nào. Nếu chết như vậy, ông sẽ không thể nhắm mắt được.

Ông nói: “Tôi muốn gặp Hoa Vạn dặm.”

Ông sẵn lòng trở thành một tướng nhỏ dưới trướng của Hoa Vạn dặm, miễn là ông có thể tiếp tục chỉ huy chiến đấu.

Khi ông nói ra điều đó, những người xung quanh người đó lại bắt đầu cười.

Giang Vũ cười và lắc đầu: “Bà ấy không ở đây. Chỉ có tôi thôi.”

Hồ Cửu Dịch hiểu ra điều gì đó và hỏi một cách thăm dò: “Đại tướng Giang không phải là tướng dưới trướng của Hoa Gia sao? Xin hỏi đại tướng đang bảo vệ thành phố nào?”

Giang Vũ đáp: “Thành Phố Công chúa.” Anh ta nhìn Hồ Cửu Dịch và nói: “Ta đến để mời ngươi đầu hàng cho chủ nhân của ta. Ngươi có sẵn lòng đầu hàng không?”

Hồ Cửu Dịch nhảy xuống ngựa, cúi đầu xuống đất và nói: “Tôi sẵn lòng đầu hàng!”