Từ Lạc Thành đi về phía bắc, có một con đường thương mại.

Jiang Panlong cùng các tùy tùng và những món quà dành cho gia đình Qi lên đường. Sau khi qua sông Lian Shui, họ rẽ sang hướng tây bắc.

Trải qua hàng chục thành phố lớn nhỏ, họ mới đến được Yến quốc.

Trước đây, anh ta đã từng đi con đường này và Đã từng nhiều lần bị lạc đường. Nếu không phải sau này học được cách xác định hướng dựa trên bầu trời đêm, có lẽ giờ đây mỗi khi ra ngoài hoang dã, anh ta vẫn sẽ bị lạc.

Nhưng nếu lúc đó anh ta đi con đường này, ngay cả ban ngày thì cũng sẽ không bị lạc nữa.

Bởi vì dù ở trong hoang dã, chỉ cần theo sau đoàn thương mại là sẽ không đi sai hướng.

Không ngờ lại có nhiều đoàn thương mại đến thế.

Kể từ khi họ trở về Lạc Thành từ thành phố thương mại, đã có vài năm trôi qua rồi. Bây giờ nơi đó đã thay đổi như thế nào nhỉ?

Hoàng Lão có khỏe không?

Nghĩ đến Hoàng Lão, Jiang Panlong lần đầu tiên cảm thấy lo lắng trong lòng. Đó là nỗi lo của người anh em ruột thịt. Anh ta đã quá lâu không trở về thăm họ, và điều đó khiến anh ta cảm thấy rất áy náy.

Trên hoang dã, những con đường rộng lớn đã được tạo ra bởi hàng ngàn xe ngựa đi qua. Giữa đường không còn một cây cỏ nào, hai bên đường cũng có rất nhiều dấu vết của việc cắm trại và đốt lửa.

Ở một số khu vực bằng phẳng, thậm chí đã hình thành nên những khu trại lớn. Tại đây, các thương nhân dừng lại để trao đổi hàng hóa và thông tin, biết được những thứ gì đang được ưa chuộng, hay những vị quý nhân nào đang thích cái gì đó...

Jiang Panlong cũng giả vờ là một thương nhân, nhưng anh ta không xuất hiện trực tiếp, mà luôn ngồi trong xe. Anh ta sợ bị người khác nhận ra. Những việc liên quan đến việc tổ chức mọi thứ bên ngoài đều do anh em nhà Bè đảm nhận, và họ thực sự rất hiệu quả.

“Anh trai, uống chút nước đi.” Khương Lương leo lên xe và mang lên một vòi nước đã đun sôi.

Jiang Panlong nhận lấy và hỏi: “Tôi đưa em ra đây, em có giận không?”

Khương Lương lắc đầu, im lặng một lúc rồi mới nói: “Em biết, anh trai làm vậy là vì tốt cho em.”

“Từ nhỏ em đã lớn lên cùng các anh, tôi naturally không thể để em tiếp tục đi sai đường được.” Jiang Panlong nói, “Công chúa rất quan tâm đến các em; sau này sẽ không còn ai khác có thể khiến bà ấy quan tâm nữa. Vì vậy, tôi không thể để em làm tổn thương trái tim công chúa được.”

」

Khương Lương Ôm lấy khuôn mặt mình, quỳ xuống và bắt đầu khóc nức nở.

Anh ta biết rằng mình dần dần đang đi theo hướng sai trái; trong mắt người anh cả của mình, việc này chính là sự phản bội đối với công chúa. Nhưng anh ta không thể làm gì được! Con cừu nhỏ ấy gần như là do chính anh ta nuôi dưỡng từ khi nó còn yếu ớt, mới được đưa đến đây. Lúc đó, con vật ấy gầy yếu đến mức ai nhìn thấy cũng tưởng nó đã chết. Chỉ nhờ uống sữa mẹ cừu mà nó mới sống sót được; bây giờ, khi nó đã lớn khỏe như vậy, nó giống như em trai ruột của anh ta… Làm sao anh ta có thể không yêu thương nó được?

“Thái tử là một người trung thực và chính trực,” Jiang Panlong nói, “Nhưng sự thông cảm và lòng thương xót của bạn lại có thể đẩy anh ấy vào con đường sai lầm. Nếu bạn không thể định vị bản thân mình đúng đắn như Giang Lý đã làm, thì bạn không bao giờ được quay trở lại bên cạnh Thái tử nữa.”

Khương Lương dũng cảm ngẩng đầu lên, khuôn mặt đẫm nước mắt, van xin: “Anh cả ơi, dù tôi phải làm gì đi nữa cũng được! Thái tử chắc chắn không bao giờ phản bội công chúa… hay Đại vương!”

Jiang Panlong vỗ nhẹ lên vai anh ta và nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi đã học cùng Thái tử; làm sao tôi có thể không hiểu tính cách của anh ấy?” Chính vì vậy mà ông mới nhận ra vấn đề của Khương Lương. Khương Lương yêu thương Thái tử như người thân ruột thịt; không giống như Giang Lý – người sau khi bị đánh đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Còn Khương Lương thì quá thiện cảm; sự thông cảm và tình yêu thương mà anh ta dành cho Thái tử khiến Thái tử cảm thấy gắn bó hơn với anh ta một cách tự nhiên.

Nhưng quan điểm của anh ta đối với Thái tử lại thiên vị; nếu Thái tử nhận ra điều đó, anh ta có thể sẽ tiếp thu những quan điểm ấy, và điều đó sẽ gây ra những rủi ro cho tương lai của Thái tử.

“Vì lợi ích của Thái tử, bạn cũng phải thay đổi,” Jiang Panlong nói. “Nếu bạn không thể làm được điều đó, thì bạn sẽ không bao giờ được gặp lại Thái tử nữa.”

Nguyên bản của trung tâm thương mại này, thành phố Liao Cheng, nằm ở một nơi cực kỳ hẻo lánh, gần với vùng đất Yên Địa; xung quanh hoang vu, không có bóng dáng con người.

Nhưng khi Jiang Panlong đi đến gần trung tâm thương mại, ông lại thấy rất nhiều cánh đồng trồng lúa đỏ và đậu nành; nhìn xa, mọi nơi đều là những cánh đồng như vậy.

Tiếp tục đi về phía trước, ông sẽ thấy những kho hàng cao vút trên những cánh đồng hoang; những mái nhà hình tam giác cao vút được xếp thành từng hàng, tr

Khi cung nữ đã xây dựng xong thành phố ngoại ô, nó còn lớn hơn nhiều so với ban đầu; bây giờ có tỷ lệ ba phần là thành phố nội ô và bảy phần là thành phố ngoại ô. Xa ra vài chục dặm bên ngoài cổng thành, có rất nhiều chợ lớn nhỏ và nơi tập trung của các thương nhân; lượng hàng hóa khổng lồ được tập trung ở đây trước khi được vận chuyển đi khắp mọi nơi.

Họ đăng ký vào thành phố dưới danh nghĩa là thương nhân – đây là cách nhanh nhất để vào trong. Còn về số hàng hóa họ mang theo, chỉ là một số quần áo may sẵn loại Lạc Thành mà thôi.

Quan coi việc đăng ký kiểm tra qua và ghi chép lại một cách chính xác: “À, quần áo may sẵn à… Chỉ dành cho nam giới thôi sao? Đều là set đầy đủ phải không? Có bao nhiêu size?”

Anh em nhà Bạch đáp từng câu một.

Quan coi việc đăng ký lại hỏi tiếp: “Sau này các người định đi đâu?”

“Chúng tôi sẽ đến Yến quốc để buôn than.”

“Yến quốc à…” Quan ghi chép lại, “Ở đó, quần áo may sẵn khó bán lắm đấy.”

“Chúng tôi muốn bán hết quần áo ở đây rồi sau đó mua thêm muối và đất để đưa đến Yến quốc.” Đây cũng là phương thức thông thường nhất của các thương nhân: bán hàng ở đây một lần, sau đó đổi hàng và tiếp tục hành trình.

Quan gật đầu và treo một tấm biển lên xe ngựa: “Được rồi, các người vào đi.”

Vượt qua khâu kiểm tra của quan coi việc đăng ký, không lâu sau đó đã có nhiều thương nhân và người hỗ trợ tiếp cận họ.

Nhưng anh em nhà Bạch đều từ chối; hai người cứ thế dẫn xe ngựa thẳng đến cung điện công chúa.

Cung điện công chúa ngày xưa vẫn là cung điện công chúa, chỉ là những người sống bên trong nó đã không còn là những người ngày nào nữa.

Bây giờ, Mạc Ngôn đang giữ chức vụ quận lệnh của thị trấn Thương Mã. Mặc dù Thương Mã về quy mô đã không còn là một thị trấn nữa, nhưng vì lý do tổng thể, không thể để Thương Mã phát triển một cách vô hạn, vì vậy nó vẫn được coi là một quận chứ không phải là một thành phố.

Vì là quận, số lượng chức vụ quan liêu ít hơn, mối quan hệ giữa các cấp bậc cũng đơn giản hơn; những người hầu cũng vẫn giữ nguyên vị trí của mình như ngày xưa.

Mạc Khai nhận được thiệp mời, vội vàng ra khỏi cung điện và khi nhìn thấy Jiang Panlong cùng với Khương Lương bước xuống xe ngựa, mắt anh ta bỗng nhiên sáng lên.

Anh ta vội vàng bước tới và chào hỏi một cách lễ phép.

Jiang Panlong vội vàng đỡ anh ta dậy: “Mạc Ngôn! Đừng như vậy!” Anh ấy nói một cách nhẹ nhàng, “Công chúa đã sai tôi đến thăm các bạn, mọi người đều khỏe chứ?”

Nước mắt của Mạc Ngôn bỗng nhiên trào

“」

Jiang Panlong cười nói: “Công chúa cũng luôn nhớ về các ngươi.”

Ngày hôm đó, công chúa không muốn mang những người hầu này đi, bởi vì bà lo rằng hành động của mình sẽ gây ra sự phản đối từ họ. Bây giờ tình hình đã ổn định trở lại, trước khi ông ta đến đây, công chúa đã dặn ông ta: “Nếu họ đã suy nghĩ kỹ rồi, thì có thể cho họ trở về.”

Tại cung điện, Đinh Cường quỳ xuống bậc thang, hào hứng nói: “Thần đã trở về! May mắn là thần không làm hỏng nhiệm vụ!”

“Cảm ơn sứ giả Đinh, xin ngài đứng dậy và ngồi xuống đi.” Giang Kỳ đưa tay ra, và Khương Trí lập tức bước xuống khỏi bậc thang để giúp Đinh Cường đứng dậy.

“Chỉ cần ngài trở về an toàn là tốt rồi.” Giang Kỳ nói, “Quãng đường vất vả lắm, hãy mau đi gặp Vua đi.”

Đinh Cường được Khương Trí dẫn đi. Đến buổi chiều, Giang Kỳ nghe nói rằng câu hỏi mà Đinh Cường đã đặt trước mặt Trịnh Vương đã được những người học trò bên cạnh Giang Đàn biết đến, và câu hỏi đó sẽ sớm lan truyền khắp nơi.

“Như vậy, Trịnh Vương sẽ rơi vào tình thế khó xử.” Cung Hương cười nói. “Việc này đã thành công được một nửa rồi.”

“Không chắc đâu. Tôi không tin Trịnh Vương sẽ dễ dàng chấp nhận thua cuộc như vậy. Vì danh dự, hắn sẽ còn cố gắng chống đỡ thêm một chút nữa.” cô ấy nói.

“Chẳng phải Chiao Xiaojun đang ở đây sao?” Cung Hương hỏi. “Công chúa không tin vào khả năng của Chiao Xiaojun à?”

“Không quá tin lắm.” cô ấy đáp. “Hy vọng rằng mọi việc ở phía Pan Er sẽ diễn ra nhanh hơn một chút…”

Làm sao diễn tả tính cách của công chúa được nhỉ? Cô ấy luôn tin tưởng vào những thứ mình nắm trong tay hơn là lời nói của người khác.

Cung Hương nói: “Chúng ta cần phải khích lệ Trịnh Vương một chút nữa.”

Bất cứ lúc nào, những chuyện xảy ra bên cạnh Vua luôn thu hút sự chú ý của mọi người; nếu đó là những câu chuyện thú vị, chúng sẽ càng được mọi người bàn tán sôi nổi hơn.

Trịnh Vương bất ngờ nhận ra rằng những lời nói của Đinh Cường tại đại sảnh đã nhanh chóng lan truyền khắp nơi! Và trong dân chúng nước Trịnh, không thiếu những người thích đồn đại; họ không chỉ đoán đúng mục đích của Lỗ Vương là muốn lấy lương thực, mà còn bắt đầu suy đoán xem Trịnh Vương sẽ cung cấp bao nhiêu lương thực cho Lỗ Vương.

Không ai nghĩ rằng Trịnh Vương sẽ không giúp đỡ. Làm sao có thể không giúp được chứ? Trịnh Vương vừa mới gả con gái mình cho Lỗ Vương, hai quốc gia lại đang trong thời kỳ hòa thuận; khi Lỗ Vương gặp khó khăn, Trịnh Vương tất nhiên phải giúp đỡ họ.

Còn việc sứ giả Lỗ Quốc có hành xử thiếu lễ phép tại đại sảnh hay không, thì không ai quan tâm đến điều đó. Hơn nữa, ngay cả khi sứ giả đó có hành xử không đúng mực, Trịnh Vương cũng nên khoan dung với họ. Không ai mong muốn nghe tin rằng Trịnh Vương sẽ cắt đứt quan hệ với Lỗ Quốc vì chuyện này.

Người dân nước Trịnh cũng bắt đầu tò mò về thông tin liên quan đến Lỗ Quốc. Họ biết rằng năm ngoái, Lỗ Vương đã bị các quan lại quyền lực trong nước ép buộc, sau đó lại bị nhóm người di cư vây thành phố; ông ta quá nhân từ và không chịu đuổi họ đi, cuối cùng lương thực trong nước đã cạn kiệt. Đó chính là lý do Lỗ Vương đang rất cần lương thực.

Người dân nước Trịnh cười ha hả. Họ nghe nói Lỗ Vương còn rất trẻ… Chỉ là một thiếu niên mà thôi. Thật không hiểu nổi, làm sao một vị vua trẻ tuổi lại làm ra những việc ngu ngốc như vậy. Còn có người nói rằng trong cung điện, Lỗ Vương đến nỗi không đủ thức ăn để ăn, gầy yếu đến mức không thể đi lại được… Những lời đồn đại càng ngày càng hoang đường, nhưng mọi người lại càng tin vào chúng. Nếu không phải vì Lỗ Quốc thiếu lương thực, làm sao lại có nhiều thương nhân đổ xô đến Trịnh quốc để mua lương thực đến vậy? Giá lương thực cũng tăng vọt như vậy làm sao được?

Trịnh Vương muốn tìm cách ngăn chặn những lời đồn đại, nhưng lại bị người khác khuyên rằng: “Bệ hạ, việc này cũng không phải là không có lợi.”

Bởi vì trước đây, người dân hoàn toàn không hiểu tại sao lại không thể mua được lương thực, tại sao giá lương thực lại đột nhiên tăng vọt; mặc dù đã vào mùa xuân, nhưng những năm trước thì chưa bao giờ có chuyện này cả!

Các gia tộc quý tộc biết rõ nguyên nhân, nhưng người dân thì không hề hay biết gì cả.

“Những lời đồn đại lan truyền trong dân gian, thật ra lại có ích.” Người đó nói.

Bây giờ, người dân đã hiểu rằng chính là vì Lỗ Vương không còn gì để ăn, nên mới khiến người dân của bang Lu đến Trịnh quốc để mua lương thực; trong một thời gian ngắn, họ đã mua sạch hết lương thực ở Trịnh quốc.

Nếu một quốc gia lớn như vậy phải đối mặt với tình trạng thiếu thức ăn, thì dù người dân cũng phải chịu đựng điều đó, có lẽ họ cũng sẽ chấp nhận được thôi.

Trịnh Vương không ngờ rằng việc này lại có lợi ích như vậy, sau một lúc do dự, ông hỏi: “Vậy thì để họ tự lo liệu đi?”

Người kia gật đầu: “Hãy để họ tự lo liệu. Người dân chỉ đang bàn tán vui vẻ mà thôi, bệ hạ không cần phải lo lắng.”

Thôi thì, Trịnh Vương cũng đành chấp nhận quyết định đó. Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc người dân đang bàn tán về Lỗ Quốc, ông cảm thấy không thoải mái lắm; ông yêu cầu mọi người tạm thời không kể cho ông nghe những lời đồn đại trên đường phố nữa.

Còn về việc “bồi thường” cho Lỗ Vương~, dù ông có muốn làm đi nữa, cũng chưa quyết định là năm nay hay năm sau sẽ thực hiện; sau vài năm nữa, ông vẫn có thể tiếp tục làm điều đó mà không sao cả.

Trịnh Vương đã quyết tâm sẽ trốn tránh trách nhiệm đó.

Nhưng trên dân gian, lại có người đặt ra một câu hỏi: Nếu Lỗ Vương~ nói rằng lượng lương thực có trọng lượng tương đương với một thành phố, thì ai có thể biết được rằng, lượng lương thực đó thực sự là bao nhiêu?

Ở Lỗ Quốc~, các quý tộc xung quanh Giang Đàn và người dân của Lạc Thành cũng đang suy nghĩ về vấn đề này.

Khương Trí thay mặt Giang Đàn đặt ra câu hỏi: “Xin mọi người hãy cho bệ hạ biết, mỗi ngày, tất cả mọi người trong một thành phố tiêu thụ bao nhiêu lương thực.”

Mỗi người mỗi ngày tiêu thụ bao nhiêu? Và tất cả mọi người trong một thành phố, trong một ngày, họ tiêu thụ tổng cộng bao nhiêu lương thực?

Nhìn qua thì có vẻ rất đơn giản phải không?

Nhưng lượng thức ăn mà trẻ nhỏ và người lớn cần tiêu thụ là khác nhau; người già và người trẻ tuổi cũng có sự khác biệt trong khẩu phần ăn. Hơn nữa, còn có những em bé đang bú sữa nữa… Chúng không ăn lương thực thông thường, vậy liệu chúng có nên được tính vào số lượng thức ăn cần thiết hay không?

Vì vậy, Lạc Thành mọi người lại bắt đầu tính toán, giống như lần trước khi xác định lượng thức ăn cần thiết cho nam nữ, người già và trẻ em.

Có những đứa trẻ ở nhà, khi cầm bát ăn, nhìn thấy bát lớn của cha mình, rồi lại nhìn bát nhỏ hơn của mình; còn ông bà bên cạnh thì chỉ uống cháo loãng.

Đứa trẻ hỏi: “Ba ăn bao nhiêu bát một ngày ạ?” Cha nó biết rằng câu hỏi đang được mọi người bàn tán nhiều nhất trên đường phố chính là câu hỏi mà Đại Vương đã đặt ra, nên rất sẵn lòng trả lời con trai mình. Ngài đặt bát xuống và nói: “Sáng nay ba ăn hai bát, trưa thì ba bát.”

Mẹ nó nói thêm: “Tối nay ba còn ăn thêm một giỏ bánh nữa đấy!”

Đứa trẻ tính toán xem cha mình ăn bao nhiêu, rồi so sánh với lượng thức ăn của mình và thấy: “Con sáng nay chỉ ăn một bát, trưa thì một bát rưỡi, nhưng bát của con chỉ bằng một nửa bát của ba thôi.”

Mẹ nó cười và nói: “Con có thể coi mình là nửa người đấy.”

Đứa trẻ không đồng ý: “Bạn của con ăn nhiều hơn cả ba đấy!” Trong số những đứa trẻ chơi cùng trên con phố, có một đứa ăn rất nhiều; độ tuổi của nó đã tương đương với người lớn trong gia đình, và nó dùng cùng loại bát lớn như họ.

Mẹ nó nói: “Trong số hàng chục đứa trẻ kia, chỉ có một đứa tên là A Đôn thôi.”

Đứa trẻ lắc đầu: “Không thể tính như vậy được!”

Mẹ nó muốn nói thêm, nhưng cha nó cười và nói: “Hãy để nó tự mình tính đi.” Ngài nói với đứa trẻ: “Con phải tự mình tìm ra câu trả lời, sau đó đến cung điện để báo cáo với Đại Vương, đúng không?”

Đứa trẻ vui mừng gật đầu: “Chúng ta đã hẹn như vậy rồi! Khi tìm ra câu trả lời, chúng ta sẽ đến gặp Đại Vương!”

Cũng có những người học giả hỏi vợ mình – người vẫn đang cho con bú – rằng: “Nếu đứa bé không ăn, thì liệu có nên tính nó vào số lượng thức ăn cần thiết không?”

Vợ anh ta cười và nói: “Nó không ăn là vì mẹ nó ăn thay nó mà. Những tháng gần đây, mẹ nó ăn nhiều hơn anh nhiều lắm đấy!”

Người học giả im lặng; quả thật là như vậy. Nếu không tính đứa trẻ, liệu lượng thức ăn cần thiết của người mẹ có phải tăng gấp đôi không?

“Thì vẫn nên tính