Vì chuyện về những chữ mới được ban hành, Lưu Thanh suốt thời gian này đều không ra khỏi nhà; ngay cả khi có bạn bè đến thăm, anh ta cũng hầu như không xuất hiện.

Lưu Trúc hôm nay đã kéo anh ta ra khỏi nhà, nói: “Nhà chúng ta cần bàn bạc một số việc; hàng ngày chẳng thấy bóng dáng anh đâu cả. Hãy đến đây một chút đi, các chú muốn hỏi anh vài câu.”

Lưu Thanh liền thay đồ sửa soạn lại, rồi hỏi Lưu Trúc: “Có chuyện gì vậy?”

Lưu Trúc trả lời: “Vua đột nhiên yêu cầu cung cấp ba mươi triệu cân than; tôi đã sai người đi hỏi ở nơi xây dựng thành phố, nhưng họ hoàn toàn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào cả.”

Hai người cùng nhau đến sảnh chính của nhà Lưu, nơi cha của Lưu Trúc đang sinh sống.

Trong hành lang bên ngoài và các gian phòng nhỏ, có khá nhiều người thuộc phe Lưu thị tụ tập tại đó. Các cánh cửa đều được đóng kín, chỉ mở cửa sổ; những người cảm thấy quá nóng bên trong liền nhô đầu ra ngoài và khi thấy Lưu Trúc cùng Lưu Thanh đến, họ liền gọi mọi người bên trong ra xem. Một số người chế giễu: “Sau khi A Qing đi theo Lạc Thành, cô ấy không còn thích chơi cùng chúng ta nữa.”

“A Qing đến rồi! Tôi đã lâu lắm không gặp cô ấy rồi.”

“A Qing sẽ đến ngồi cùng chúng ta một lát, để kể cho chúng ta nghe về Lạc Thành và về Vua… À, A Qing đã từng gặp Vua chưa nhỉ?”

Mọi người cùng nhau cười vui vẻ.

Lưu Trúc nắm tay Lưu Thanh và nói với những người kia: “Các bạn hãy đợi một chút, tôi sẽ dẫn A Qing đi chào hỏi các chú trước.”

Những người kia không dám đùa cợt với Lưu Trúc; người đứng đầu trong nhóm còn đặc biệt ra đường chào hỏi: “Chúng tôi không dám cản trở anh.”

Còn đối với Lưu Thanh~, họ thì cố tình không để ý đến anh ta.

Khi trở lại, Lưu Thanh nhận thấy hầu hết những người cùng tuổi đều có thái độ như vậy; một số người lớn tuổi thiển cận cũng vậy.

Bởi vì ông ta là sứ giả của vua, mang theo Vương Lệnh và cũng là biểu tượng đại diện cho vua. Chiếc xe mà ông ta sử dụng khi trở về là do vua ban tặng, và những người hộ vệ cũng do vua cung cấp. Khi ông ta trở về, Lưu thị đã ra đón ông ta từ đầu đến cuối ở ngoài thành phố.

Hơn nữa, vua chúa không hề ban tặng bất kỳ món quà nào cho Lưu thị.

Lưu Thanh đã hỏi thăm và biết rằng có một số người khác đã nhận được quà từ vua chúa khi trở về. Vậy tại sao Lưu thị lại không nhận được gì? Ông ta thực sự không hiểu lý do.

Nói một cách khác, hiện tại địa vị của ông ta cao hơn cả người đứng đầu bộ lạc Lưu thị và cũng là cha của Lưu Trúc. Chính vì điều này mà ngay cả cha ruột của ông ta cũng bắt đầu nói lý do bệnh tật để không gặp mặt ông ta, và cũng không cho phép ông ta về nhà ở. Ban đầu, ông ta định ở tại các trạm kiểm soát trong thành phố, nhưng chính Lưu Trúc đã đích thân đến mời ông ta trở về nhà.

Dù vậy, bây giờ ông ta vẫn đang ở nhà của Lưu Trúc, chứ không phải ở nhà riêng của mình.

Đôi khi, ông ta cảm thấy mình không còn thuộc về gia đình họ Lưu nữa. Dù đang ở trong nhà mình, nhưng ông ta lại cảm thấy như một người ngoài.

Sau khi trở về, ngoài việc triệu tập những người am hiểu sách vở ở Thành Đường để sao chép các tài liệu cổ, ông ta không gặp ai cả và cũng không bao giờ ra khỏi nhà. Trong suốt hơn một năm qua, ông ta chưa bao giờ nói gì về những chuyện liên quan đến Lưu thị. Trước khi Vương Lệnh đến, Lưu Trúc còn đặc biệt khuyên ông ta phải tham gia buổi tụ họp trước lễ tế tổ tiên.

“Tôi biết bạn muốn tránh gây ra những hiểu lầm, nhưng bạn là anh em của Lưu thị; nếu bị họ chỉ trích một chút thì bạn sẽ cảm thấy không thoải mái. Thôi thì hãy cùng tôi đi uống rượu với họ đi. Khi đã say, bạn có thể nói chuyện thẳng thắn với họ.”

Lưu Thanh vừa đồng ý một cách lo lắng thì Vương Lệnh đã đến.

Lưu Thanh không nói gì; những lời chế giễu của các anh em họ không quá đáng sợ đối với ông ta. Điều khiến ông ta lo lắng hơn là tất cả những điều này dường như đang thúc đẩy ông ta xa rời gia đình họ Lưu.

Lúc đó, ông ta đã có linh cảm đúng.

Vua chúa thực sự đang muốn sử dụng những người này để chia rẽ các gia tộc lớn trong các thành phố!

Nhưng ông ta không biết rằng, bây giờ, liệu còn có bao nhiêu người tin vào những lời ông ta nói nữa không.

Bước vào nhà, cha của Lưu Trúc, ông Lưu Khuê, đang ngồi ở vị trí trung tâm; bên cạnh ông là Lưu Phân – cha của Lưu Thanh. Đầu ông vẫn được buộc băng y, người nghiêng về phía ghế, mắt nhắm lại, dường như vẫn đang ốm. Ông cố gắng đứng dậy một cách khó khăn.

Lưu Ngòi ngồi ở phía dưới; khi thấy Lưu Trúc và Lưu Thanh bước vào, anh ta nói với Lưu Khuê: “Anh trai, A Trúc và A Thanh đã đến rồi.”

Lưu Khuê là con trai cả; ông có khuôn mặt hiền lành, má tròn trắng, ngay cả khi không cười thì đôi lông mày và đôi mắt cũng tựa như đang mỉm cười; giọng nói của ông rất chậm rãi. Khi thấy hai anh em đến, ông mỉm cười và vẫy tay chào họ.

Hai người tiến lên chào hỏi, Lưu Khuê cười và liên tục nói “tốt lắm”, rồi nhẹ nhàng bảo: “Ngồi ở bên kia đi.” Ông ám chỉ chỗ bên cạnh Lưu Phân.

Lưu Thanh trong lòng cảm thấy biết ơn; dù Lưu Phân nói rằng mình chỉ đang giả vờ ốm, nhưng anh vẫn lo lắng và trước đây cũng không dám thường xuyên về nhà thăm họ. Người ta từng nói rằng Lưu Phân quá mạnh mẽ, trong khi Lưu Khuê lại yếu đuối; có người nghi ngờ rằng con trai út có thể chiếm đoạt tài sản của anh trai mình. Bây giờ, với tình hình này, nếu không cẩn thận, cả gia đình họ sẽ mất danh dự tại nhà họ Lưu.

Anh ngồi xuống bên cạnh Lưu Phân, đỡ lấy ông và nhẹ nhàng gọi: “Cha ơi.”

Lưu Phân mở mắt nhìn anh, không biểu hiện gì đặc biệt, chỉ gật đầu; khi đưa tay xuống và giấu vào tay áo, ông siết nhẹ chân của Lưu Thanh.

Lưu Thanh cảm thấy tim mình nặng trĩu, biết rằng hôm nay có lẽ sẽ không dễ dàng gì.

Khi thấy Lưu Thanh đến, một số người trong nhà bắt đầu lên tiếng; họ không trực tiếp chỉ trích Lưu Thanh, mà chỉ tỏ ra “lo lắng” một cách vô tình.

“Tại sao Vua lại đột nhiên yêu cầu thành phố Khai Nguyên cung cấp than đá vậy?”

“Đúng vậy, chúng ta ở Khai Nguyên cũng không nổi tiếng về việc sản xuất than đâu.”

“Và lại vào lúc này, yêu cầu gấp gáp như vậy…” Lượng than đá không nhiều lắm; nếu cho thành phố Khai Nguyên nửa năm thời gian, chắc chắn họ có thể chuẩn bị đầy đủ để nộp đúng hạn.

“Vua đại nhân đang thể hiện sự gần gũi với ta đấy!”

Nếu yêu cầu tiền bạc, binh lính, lương thực hay muối, thì đó là chuyện xấu. Nhưng nếu chỉ yêu cầu than, thì sao? Đó chỉ là thứ rẻ tiền, không có giá trị gì cả.

Trừ việc yêu cầu này hơi khẩn cấp một chút… Những người này đã bàn bạc về chuyện này hàng ngày, nhưng vẫn không thể quyết định được. Có vẻ như Vua đại nhân hơi không hài lòng với thành phố Kaiyuan, nhưng cũng không đến mức nghiêm trọng lắm. Điều này khiến họ không cảm thấy quá bất mãn, chỉ còn lại một chút lo lắng và muốn tìm ra nguyên nhân.

Sau khi suy nghĩ kỹ, họ liền nghĩ đến Lưu Thanh. Đúng rồi, chắc chắn là anh ta đã làm Vua đại nhân tức giận trong lần Lạc Thành đó, nên Vua đại nhân mới đối xử như vậy với thành phố Kaiyuan.

Ban đầu, Lưu Thanh còn đang nghĩ cách từ từ tiết lộ suy luận của mình, nhưng sau khi nghe một người họ hàng so sánh rằng “không giống như khi cha tức giận, mà giống như khi vợ không hài lòng và ‘gãi’ ta một cái”, anh ta liền hiểu ra mọi chuyện.

—Những người khác trong gia đình Lưu không cho rằng đây là âm mưu của Vua đại nhân; họ chỉ coi đây là hành động trả thù nhỏ nhặt của Ngài.

Tại sao lại trả thù thành phố Kaiyuan Lưu thị chứ?

Lưu Thanh im lặng. Sau khi suy nghĩ mãi, có người hỏi anh ta: “Khi Lạc Thành, A Qing có luôn ở bên cạnh Vua đại nhân không?”

Lưu Thanh lắc đầu: “Tôi chưa bao giờ có cơ hội gần gũi với Vua đại nhân; ngay cả khi vào cung, tôi cũng chỉ ngồi ở góc khuất thôi.” Lúc đó, tư cách của anh ta là một kẻ bị ruồng bỏ trong Lưu thị; làm sao có thể ngồi bên cạnh Vua đại nhân được chứ?

Không ai tin lời anh ta.

Có người khác nói: “A Qing đang tự kém nhường quá; nếu Vua đại nhân không coi trọng bạn, làm sao lại giao cho bạn những trách nhiệm quan trọng chứ?” Lưu Thanh trả lời: “Tôi chưa bao giờ được giao những trách nhiệm lớn lao bên cạnh Vua đại nhân; tôi chỉ đảm nhận những công việc nhỏ bé trong khu vực hai vòng đai thành phố, hàng ngày phải đối mặt với những vấn đề nhỏ nhặt của người dân, giải quyết những tranh chấp vụn vặt thôi.”

Lời nói này càng khiến mọi người không tin anh ta nữa.

Có người tiếp tục hỏi: “Đó là những công việc gì cụ thể vậy?”

Lưu Thanh trả lời chi tiết: “Tiền bạc, lương thực, gia súc, người già trẻ em, không gian sống, các con phố trong thành phố… tất cả đều thuộc phạm vi trách nhiệm của tôi.”

Sau gần hai năm rèn luyện, Lưu Thanh tự nhận rằng mình không hề tiến bộ nhiều, nhưng tất cả những việc có thể xảy ra trong một thành phố, ông đều hiểu rõ như lòng bàn tay của mình. Có thể nói, quãng thời gian ít hơn hai năm ông trải nghiệm tại khu vực Thứ Hai đã mang lại cho ông nhiều kiến thức hơn cả mười năm tích lũy tại Thành Khai Nguyên.

Biết điều gì và hiểu rõ điều gì là hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Ông có thể hiểu tại sao Vua lại “tu dưỡng” các quan chức theo cách này. Ông cảm thấy rằng Vua đang sử dụng khu vực Thứ Hai để rèn luyện các quan chức; những người trưởng thành từ những vị quan nhỏ bé ở đây chính là những người mà Vua cần nhất sau này.

Trước đây, ông từng ghen tị với những vị quan đó – những người không được chọn để đi tuần tra – và nghĩ rằng họ có lẽ chính là những người mà Vua muốn bảo tồn. Còn họ… chỉ là những con mồi mà Vua dùng để “giết” những kẻ trong thành phố mà thôi.

Nhưng sau khi trở về, ông lại nảy ra một suy nghĩ đáng sợ khác:

— Liệu Vua có hy vọng rằng một trong số họ sẽ trở thành người cai trị một thành phố hay không!

Nói cách khác, nếu ông có thể làm theo ý muốn của Vua và loại bỏ gia tộc Lưu, ông có thể trở thành người chủ mới của Thành Khai Nguyên.

Trước mắt ông, có hai con đường:

Con đường thứ nhất: Chết cùng gia tộc Lưu. Hoặc là bị gia tộc Lưu giết, hoặc là cùng họ bị Vua giết;

Con đường thứ hai: Tự mình loại bỏ gia tộc Lưu và giành lấy Thành Khai Nguyên.

Ông nên chọn con đường nào đây…

Lưu Thanh suy nghĩ mãi suốt cả ngày, đến khi trở về nhà thì giọng nói đã khàn đến mức không thể nói được gì nữa. Lưu Trúc đã đặc biệt mang đến cho ông một chén nước cà rốt luộc để ông uống và giúp giọng nói được dễ chịu hơn.

“Đừng suy nghĩ quá nhiều, hôm nay bạn đã làm rất tốt! Trước đây, mọi người đều không hiểu và nghi ngờ bạn, nhưng hôm nay, phần lớn những nghi ngờ đó đã tan biến.” Lưu Trúc vui mừng thay cho ông.

Lưu Thanh do dự một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn không dám nói ra suy nghĩ của mình.

“Hãy nghỉ ngơi thật tốt.” Lưu Trúc nói xong rồi đi away.

Khi Lưu Trúc trở về nhà, chưa kịp ngồi xuống thì đã có người đến thông báo rằng ông cần đến gặp Lưu Khải.

Ông vội vàng đến gặp Lưu Khải và chào: “Cha.”

Lưu Khải đặt cuốn sách xuống. Cuốn sách này được làm từ giấy – loại giấy mà ông tự mình dẫn người thợ trong nhà sản xuất, từ bột gỗ đấy; giấy làm ra rất mịn và trắng. Những trang sách này cũng đều do ông tự viết; đó là nh

Anh ấy thực sự rất thích giấy, bởi vì nó nhẹ và mỏng. Bây giờ tuổi tác đã cao, mỗi khi cầm một cuốn sách đọc, không lâu sau tay lại đau nhức. Nhưng khi chuyển sang dùng loại giấy này, vấn đề đó không còn nữa.

“Thật là đồ tốt quá,” Liu Kui nói, chỉ vào cuốn sách và nói với Lưu Trúc, “Nếu tôi trẻ hơn hai mươi tuổi, chắc chắn tôi sẽ đến Lạc Thành để tỏ tình với công chúa.”

“Bố…” Lưu Trúc thở dài, “Bố gọi con đến đây để làm gì?”

Liu Kui nói: “Con đã gặp A Qing rồi phải không? Con nghĩ anh ta có điều gì đó muốn nói nhưng không dám nói ra phải không?”

Lưu Trúc trả lời: “Có vẻ như A Qing có điều gì đó muốn nói nhưng lại ngần ngại. Tuy nhiên, anh ta vẫn chưa nói ra với con.”

Liu Kui hỏi tiếp: “Vậy theo con, những gì A Qing nói có phải là sự thật không?”

Lưu Trúc trả lời: “Những gì A Qing nói chắc chắn đều là sự thật. Nhưng tại sao vua lại chọn anh ta thì thật khó hiểu.”

Liu Kui nói: “Có gì khó hiểu đâu? Con đã nghe thấy A Qing hàng ngày làm gì ở Lạc Thành rồi phải không? Con chưa nhận ra sao? Những người như A Qing chính là những quan lại được vua chọn. Vua đang dạy họ cách làm việc bằng cách sử dụng những người hoạn nạn đó.”

Lưu Trúc không hiểu: “Người hoạn nạn? Làm sao có thể so sánh được?” Anh ta biết cách quản lý những người hoạn nạn; chỉ cần áp dụng những biện pháp nghiêm khắc là được. Nhưng dùng cách quản lý những người hoạn nạn để quản lý con cháu các gia tộc quý tộc thì thật là nực cười. Ai cũng biết rằng điều đó là không thể thành công được.

Liu Kui lắc đầu: “Không, chúng đều giống nhau thôi. Con nghĩ rằng kể từ khi cha ngồi vào vị trí này, cha đã không từng giết ai ở Thành phố Khai Nguyên chứ? Cha đã giết không ít người đâu. Con nghĩ cha chỉ giết những người dân thường sao? Sai rồi, số người mà cha giết có xuất thân giống con còn nhiều hơn cả những người hoạn nạn nữa.”

Lưu Trúc sững sờ.

Liu Kui thở dài: “Cha đoán rằng việc vua cho Lưu Thanh đến đây có mục đích riêng. Đó là để xem liệu Thành phố Khai Nguyên có nghe lời hay không. Nếu cha đoán không sai, việc yêu cầu ba mươi triệu cân than này chỉ là bắt đầu thôi… Sẽ còn nhiều điều khác nữa sau này. Khi nào Thành phố Khai Nguyên không nghe lời nữa, người có thể thay thế cha ngay lập tức chính là người trong gia tộc Liu.”

Lưu Trúc lông trên người dựng đứng! Nếu làm vua tức giận, thì chính gia tộc họ mới là người phải chịu hậu quả. Vua không thể giết hết tất cả mọi người trong gia tộc Liu được… Vì vậy, việc chọn một người khác từ Lưu thị để tiếp quản

——Có nên giết Lưu Thanh không?

Đó là ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu Lưu Trúc.

Liu Kui nói: “Con đừng nghĩ đến chuyện giết A Qíng. Nếu A Qíng chết, chúng ta Lưu thị cũng sẽ chết theo ngay sau đó. Giết Vương Sứ là tội ác lớn.”

Mồ hôi lạnh tuôn rơi trên người Lưu Trúc, đầu óc anh cũng bắt đầu tỉnh táo hơn, nhưng cảm xúc tức giận trong anh lại càng mãnh liệt: “A Qíng đã có kế hoạch này từ trước rồi sao?”

“Con nghĩ rằng A Qíng có thể quyết định được mọi chuyện à?” Liu Kui cười và lắc đầu, “A Trúc, con vẫn còn quá non nớt. Con không nhận ra sao? Dù A Qíng chọn lựa thế nào, kết quả cũng giống nhau thôi. Nếu A Qíng phục tùng Đại Vương, chúng ta Lưu thị sẽ chết; nếu A Qíng không phục tùng Đại Vương, chúng ta Lưu thị cũng không thể sống sót được.” Những người con của dòng họ Lưu thị mà phụ lòng tin tưởng của Đại Vương, chẳng phải đó là tội lỗi lớn sao? Chẳng phải họ cần phải gánh vác trách nhiệm sao?

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lưu Trúc nhận ra rằng gia đình mình đang đối mặt với con đường cùng!

Trước đây anh không hiểu tại sao cha mình lại bình tĩnh đến thế, nhưng bây giờ anh đã hiểu rồi – cha mình đã nhìn thấy điều này từ trước, vì vậy mới giữ được bình tĩnh như vậy.

“Chẳng lẽ gia đình Lưu chúng ta không còn con đường nào khác để đi sao?” Lưu Trúc hỏi với vẻ buồn bã và tức giận.

Liu Kui đáp: “Tại sao lại không?”

Lưu Trúc ngạc nhiên và hỏi: “Cha đã có kế hoạch tốt từ trước rồi sao? Hãy nhanh chóng kể cho con biết!”

Liu Kui hỏi: “Phan Thành làm thế nào mà trở thành Phượng Thành được?”

Lưu Trúc hiểu ra ý của cha mình, khuôn mặt anh lại trở nên tái nhợt.

Liu Kui nhìn Lưu Trúc một cách âu yếm và nói nhẹ: “A Trúc, con hãy dẫn các em trai của mình đến Lạc Thành.”

“Đúng rồi!” Lưu Trúc hào hứng nói, “Con sẽ đi tìm Đại Vương! Không thể để Đại Vương đối xử như vậy với gia đình Lưu được! Gia đình Lưu luôn trung thành với Đại Vương!”

“Con muốn kiện cái gì?” Liu Kui cười và hỏi, “Con muốn kiện Đại Vương vì đã yêu cầu ba mươi triệu cân than từ Thành Khai Nguyên sao?”

Những yêu cầu nhỏ như thế này mà Thành Khai Nguyên còn phàn nàn nhiều, huống chi là những yêu cầu lớn hơn… Điều đó chỉ khiến gia đình Lưu bị mọi người chê bai mà thôi.

Lưu Trúc Đứng yên bất động.

“Con phải học cách suy nghĩ cho đúng đắn,” Lưu Khuê lại cầm lấy cuốn sách và nói nhẹ: “Vua không hề dùng dao tấn công gia đình Lưu; ông ấy chỉ đang chờ gia đình Lưu tự mình rút dao ra để đối đầu thôi. Chỉ cần họ làm vậy, ông ấy sẽ lấy mạng của họ.”

Lưu Trúc Bỗng nhớ ra các chú của mình đều tin rằng Vua sẽ không nổi giận với Thành Khai Nguyên, nên không muốn nộp đủ ba mươi triệu cân than.

“Vậy... nếu chúng ta không nộp đủ than...” anh ta run rẩy hỏi.

“Vua sẽ khiến mọi người biết chuyện này, nhưng ông ấy sẽ tha thứ cho sự thiếu sót của chúng ta,” Lưu Khuê nói.

“Còn nếu chúng ta nộp đủ than thì sao?” Lưu Trúc hỏi với vẻ hy vọng.

Lưu Khuê cười và nói: “Lần sau, Vua có thể sẽ yêu cầu sáu mươi triệu cân.”

Lưu Trúc Bắt đầu khóc, khóc trong nỗi uất ức: “Tại sao Vua lại đối xử như vậy với gia đình Lưu? Gia đình Lưu chưa bao giờ xúc phạm ông ấy cả!” Tại Phan Thành thì có thể nói là đã từng không kính trọng Vua, nhưng tại Thành Khai Nguyên, gia đình Lưu chưa bao giờ làm điều đó cả.

Lưu Khuê im lặng một lúc, rồi buồn bã nói: “...Bởi vì Vua muốn chiếm lấy Thành Khai Nguyên.”

Lưu Trúc Nhìn lên và nói với giọng tức giận: “Thành Khai Nguyên là của Lưu thị ...”

Lưu Khuê ngăn anh ta lại: “Không phải vậy.”

Lưu Trúc Lắc đầu và nói: “Thành Khai Nguyên là do tổ tiên giao cho gia đình Lưu quản lý! Một người trẻ tuổi như ông ấy có quyền gì mà đòi lại nó từ tay gia đình Lưu?”

Lưu Khuê cười không thành tiếng: “Đó chính là lý do tại sao Vua không đòi nó từ gia đình Lưu. Ông ấy tự mình đến lấy nó.”

Nếu gia đình Lưu sẵn lòng nhường đường, họ sẽ được sống; nếu không, họ chỉ có thể chờ cái chết mà thôi.

—Ông ấy không thể buộc gia đình Lưu phải nhường đường được.

Lưu Khuê nhìn con trai mình đang khóc, không khỏi lắc đầu.

Vì vậy, ông ấy chỉ có thể cùng gia đình Lưu đối mặt với cái chết. Ban đầu, ông ấy muốn cứu mạng con trai mình vào lúc cuối cùng, nhưng không ngờ đứa trẻ lại kiên cường đến thế; vì vậy, ông ấy không thể chọn con trai mình nữa.

Ngày mai hãy nói chuyện với Lưu Thanh xem liệu đứa trẻ này có đủ hiểu biết hay không.