Qiao Xiaojun đã từng trải nghiệm cảm giác tuyệt vọng và bất lực. Khi anh ta bước xuống từ Đài Vọng Tiên, tất cả những gì anh ta mong muốn chỉ là được chết một cách sạch sẽ và đàng hoàng. Anh ta hy vọng cái chết của mình có thể chuộc lại tất cả những điều này, giải quyết được tình huống khó khăn hiện tại và chấm dứt thảm họa.

Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta nhận ra đó chỉ là những ước mơ viển vông. Mặc dù tất cả những điều này đều do chính anh ta gây ra, nhưng bây giờ nó không còn chỉ là vấn đề của riêng anh ta nữa.

Đây là cuộc đối đầu giữa Trịnh quốc và Nước Triệu.

Anh ta không đáng kể. Gia tộc Qiao cũng không đáng kể. Thậm chí cả Trịnh Vương cũng không đáng kể.

Trước tất cả những điều này, họ đều là những người nhỏ bé và yếu đuối.

Bây giờ, anh ta lại một lần nữa cảm nhận được điều đó.

Trịnh Kỳ đã bị người khác chiếm đoạt một cách công khai, và tất cả những gì anh ta có thể làm chỉ là biểu tình tuyệt thực một cách bi thảm và bất lực. Tất cả những gì anh ta có để đe dọa họ chỉ là mạng sống của mình mà thôi.

Họ hàng của anh ta, gia tộc, và cả danh hiệu thầy thuốc, tất cả đều không còn là lý do để người khác tôn trọng anh ta nữa; chúng chỉ trở thành những yếu tố được sử dụng để đánh đổi mạng sống của anh ta mà thôi.

Anh ta hy vọng rằng sẽ có ai đó xem xét đến tất cả những điều này và không quá vội vàng từ bỏ anh ta.

Đúng vậy. Sau khi Trịnh Kỳ rời đi, điều duy nhất mà Qiao Xiaojun sợ hãi chính là việc mình trở nên vô dụng. Anh ta không còn có giá trị gì đối với chủ nhân của nơi này, đối với Lỗ Vương nữa. Dù anh ta có đầy đủ tài sản và kiến thức, trong mắt người khác, anh ta vẫn không đáng giá gì cả. Thậm chí, một cô gái nhỏ bé, người luôn nói những lời tục tĩu, cũng còn có giá trị hơn anh ta nhiều.

Trời u ám, nhưng lại bắt đầu rơi tuyết. Những bông tuyết mịn man bay xuống, nhưng chưa kịp chạm đất đã tan chảy.

Qiao Xiaojun thở hổn hển, ngồi trước cửa sân. Cánh cửa sân mở ra, phía bên kia là những người hầu mặc đồ đen, họ canh gác cửa và không cho anh ta qua.

Anh ta cũng không cố gắng ép buộc họ. Ngay cả khi anh ta vượt qua được cánh cửa này, liệu anh ta có biết trước mình còn bao nhiêu cánh cửa khác nữa không?

Anh ta ngồi trên mặt đất, khuôn mặt đỏ bừng, nhưng cơ thể lại lạnh run. Bông tuyết rơi lên đỉnh đầu, mũi, mí mắt, và cả đầu gối của anh ta. Anh ta đưa tay đón những bông tuyết đó, nhưng chúng nhanh chóng tan chảy thành nước, dường như ch

“…”

A Wù nói: “Vị bác sĩ kia của Trịnh quốc.”

Cung Hương hỏi: “Anh ta đã ở bên ngoài suốt thời gian đó à? Bao lâu rồi?”

A Wù trả lời: “Một ngày một đêm.”

Cung Hương suy nghĩ một chút rồi cầm ô đi tìm vị bác sĩ Kiao đó.

Khi nghe thấy tiếng bước chân ngày càng gần, Kiao Tiểu Quân cố gắng ngồi dậy thẳng lưng, tỉnh táo lại và nhìn chăm chú về phía người đang đến.

Một người đàn ông cao lớn, mặc áo đen sẫm, buộc dải lụa màu đỏ thắm quanh eo và khoác một chiếc áo lông cáo, đang tiến về phía anh. Khuôn mặt anh tròn đầy, mái tóc đen óng ánh và đôi mắt long lanh; anh cười hiền lành, trông rất dễ mến.

Anh đứng cách Kiao Tiểu Quân vài bước, cúi người xuống và nói lịch sự: “Kiao Quân, có muốn trò chuyện với tôi không?”

Kiao Tiểu Quân cố gắng giữ cho giọng nói mình không run rẩy vì lạnh, và hỏi lớn: “Ông là ai?”

Cung Hương cười và nói: “Tôi là Cung thị Tứ Hải.”

Kiao Tiểu Quân sửng sốt. Bởi vì Gong Tứ Hải – người từng là thuộc hạ của vua cũ – lẽ ra đã chết từ lâu rồi! Nhưng bây giờ anh ta lại đứng đây, sống ngay trước mắt mình!

Cung Hương cười thêm lần nữa, và Kiao Tiểu Quân biết mình đã bị lép vế. Ngay từ lần gặp đầu tiên, anh ta đã để lộ rằng mình không biết gì về chuyện của Lỗ Quốc… Ít nhất thì việc Gong Tứ Hải vẫn còn sống, Trịnh quốc hoàn toàn không hề hay biết!

“Thật là thiếu hiểu biết của tôi,” Kiao Tiểu Quân không khỏi thốt lên. Anh không kiêng nể và nói thẳng: “Không ngờ công gia lại yêu thương vua cũ đến thế!”

Chuyện Gong Tứ Hải đã khiến Lỗ Vương phải trốn trong cung điện và không dám ra ngoài, Trịnh quốc biết rõ hết. Bây giờ vua cũ đã qua đời, Gong Tứ Hải biến mất vài năm, mọi người đều nghĩ anh ta đã chết… Có lẽ anh ta đã gặp phải những chuyện khó nói, mới phải ẩn mình.

Dù lý do là gì đi nữa, cũng không thể nào là vì Gong Tứ Hải quá yêu thương vua cũ đến mức sau khi vua mất, anh ta lại đau buồn đến mức không dám xuất hiện trước mặt mọi người được.

Bị người dưới quyền mình chế giễu như vậy, bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ cảm thấy xấu hổ… Huống chi lại là bị một tù nhân chế giễu như vậy.

Kiao Tiểu Quân cố tình chọc giận Cung Hương chỉ để xem phản ứng của anh ta.

Cung Hương mỉm cười gật đầu, tự tin tiếp nhận những lời khen ngợi dành cho mình về việc “mất tích” suốt nhiều năm qua từ phía Jo Xiaojun: “Đúng vậy, kể từ khi Vua Tiên quá cố, tôi không còn biết trời đất ra sao nữa, nỗi buồn khiến tôi không thể kiểm soát bản thân được. Nếu không phải Vua và Công chúa coi tôi như người anh họ, tôi sẽ không sớm vượt qua được nỗi đau đó đâu.”

Anh ta hoàn toàn không nói dối; Công chúa luôn gọi anh ta là “anh họ”.

Khi nói xong, anh ta thấy Jo Xiaojun lại bị sốc một lần nữa. Có vẻ như việc anh ta không chỉ không chết mà còn không bị Vua nghi ngờ đã khiến người đàn ông từng là bác sĩ Trịnh quốc này bắt đầu nghi ngờ chính mình.

Rõ ràng, Jo Xiaojun đang chịu áp lực lớn; anh ta không còn tự tin và bình tĩnh như lúc mới gặp Cung Hương nữa. Dù đó có phải là vẻ bề ngoài giả vờ đi nữa, thì bây giờ anh ta cũng không còn đủ sức để giả vờ nữa.

Cung Hương bảo người khác giúp anh ta đứng dậy, đưa anh ta vào trong nhà, đặt anh ta lên giường, cho anh ta mặc áo khoác ấm và uống thuốc nóng hổi. Sau đó, anh ta nói với Jo Xiaojun một cách yên tâm: “Xiaojun, em hãy nghỉ ngơi đi. Ngày mai tôi sẽ quay lại thăm em.”

Khi chuẩn bị rời đi, Jo Xiaojun lao vào ôm lấy chân anh ta, năn nỉ: “Ngài Gong, xin đừng đi! Ngài đã đưa công chúa của đất nước tôi đi đâu?”

Dù bị ôm chân, Cung Hương vẫn bình tĩnh và cười hỏi: “Trịnh Kỳ đương nhiên đang ở trong cung của Vua tôi, được các cung nữ chăm sóc. Em không cần lo lắng đâu.”

Thực ra, Jo Xiaojun không quan tâm đến số phận của Trịnh Kỳ; chỉ cần thấy họ đưa Trịnh Kỳ đi, anh ta đã biết rằng Lỗ Quốc vẫn rất quan tâm đến cô ấy.

Anh ta chỉ lo lắng cho số phận của mình mà thôi.

Vì vậy, anh ta không buông tay: “Ngài Gong đừng dỗ dành tôi! Đó là con gái yêu quý của Vua… Nếu không vì hai nước Zheng và Lu, làm sao Vua có thể lòng dạ để gửi con gái nhỏ của mình đến nơi này?” Nói đến đây, Jo Xiaojun bắt đầu gọi tên Trịnh Vương và khóc lóc thảm thiết, tiếng khóc của anh ta thật sự rất động lòng người.

Trước cảnh này, Cung Hương chỉ biết thở dài và tự mình giúp Jo Xiaojun đứng dậy. Lúc nãy, khi anh ta được đặt lên giường, quần áo của anh ta đã được thay đổi, và ngay cả mái tóc cũng đã được gỡ ra; trên người anh ta không hề có dao hay vũ khí nào cả.

Qiao Xiaojun được anh ta giúp đỡ mà đứng dậy ngay lập tức. Khi Cung Hương đưa anh ta trở lại giường, anh ta liền nắm chặt tay Cung Hương không buông. Một người đàn ông trưởng thành như vậy, khóc đến nỗi mắt đỏ hoe, nức nở: “Ngài Gong, Trịnh Kỳ bây giờ thế nào rồi? Xin hãy cho tôi biết.”

Cung Hương thở dài sâu, nhẹ nhàng lau đi nước mắt cho anh ta và nói một cách âu yếm: “Nếu vậy thì tôi sẽ nói cho ngươi biết… Trịnh Kỳ không khỏe lắm.”

Hả?!

Qiao Xiaojun chỉ dùng chuyện Trịnh Kỳ làm đề tài để bắt đầu cuộc trò chuyện thôi. Anh ta khóc vì Trịnh Vương, và có lẽ Cung Hương cảm động trước tình cảm cha-con giữa họ, nên mới tiếp tục kể về hoàn cảnh hiện tại của Trịnh Vương và Trịnh quốc, về việc họ bị Triệu Vương áp bức như thế nào, và về mong muốn chân thành của Trịnh Vương trong việc liên minh với Lỗ Quốc…

Tình trạng sức khỏe của Trịnh Kỳ có liên quan gì đến những chuyện đó không… Nhưng vì anh ta vừa mới khóc vì tình yêu dành cho Trịnh Kỳ, lúc này anh ta không thể từ bỏ cô ấy được.

Vì vậy, biểu cảm của Qiao Xiaojun thay đổi hoàn toàn; đôi mắt anh ta trợn lên, tay run rẩy, anh ta ngây ngất, như thể không thể chấp nhận tin xấu đó.

Cung Hương tiếp tục nói: “Khi Trịnh Kỳ vào Đài Hoa Sen, Vua đã lập tức đến thăm cô ấy. Các cung phi nói rằng Trịnh Kỳ dường như có vấn đề gì đó, Vua rất lo lắng, liền triệu tập người thầy thuốc mà Tiên Vương tin tưởng nhất đến chẩn đoán cho cô ấy. Người thầy thuốc cho biết do chăm sóc không tốt mà Trịnh Kỳ bị bệnh. Vua rất tức giận và sai tôi đến hỏi trách nhiệm.” Anh ta nhìn Qiao Xiaojun và nói: “Vua sai tôi đến hỏi ngươi, ngươi đã chăm sóc Trịnh Kỳ như thế nào?”

Qiao Xiaojun chưa bao giờ quan sát kỹ khuôn mặt của Trịnh Kỳ cả, làm sao anh ta có thể biết tại sao cô ấy lại bị bệnh được?

Ông nói một cách nghiêm túc: “Những người sống cùng Trịnh Kỳ hàng ngày chính là ba người vợ do vua tôi ban cho Trịnh Kỳ. Tôi đã ra lệnh gọi họ đến đây; chỉ cần hỏi thăm là sẽ biết rõ.”

Ông định gọi người đi, nhưng Cung Hương lắc đầu: “Không cần thiết. Vua không có lý do gì để quan tâm đến họ cả. Nếu Trịnh Kỳ gặp nguy hiểm, chính những người này mới là nguyên nhân. Vì là ba người này, thì tôi sẽ đưa họ đi.”

Khi nghe giọng nói của Cung Hương có vẻ không tốt, Kiao Tiểu Quân vội vàng ngăn lại: “Chờ đã! Ông Gong, trong số ba người này, một người là con gái của vua tôi, hai người khác là công chúa của nước ta; tất cả đều xuất thân cao quý. Họ không phải là nô lệ, không thể bị giết một cách tùy tiện để trả thù cho Lỗ Vương được.”

Cung Hương nhíu mày và hỏi: “…Bác sĩ đang xin tha cho ba người này à?”

Kiao Tiểu Quân nói: “Tôi hy vọng ông Gong sẽ khoan dung.”

Cung Hương thở dài rồi gật đầu: “Được thôi, vậy thì xin bác sĩ mau chóng đưa ba người phụ nữ này trở về Trình đi.”

“…” Kiao Tiểu Quân.

Dĩ nhiên, ông không thể trở về Trịnh quốc được!

Cung Hương giải thích: “Vua tôi đang rất tức giận. Ngài còn trẻ, kể từ khi lên ngôi, ngài luôn ghét bỏ việc bị ai đó phản bội. Nếu bác sĩ muốn bảo vệ họ, tốt nhất là nhanh chóng trở về Trình. Bác sĩ yên tâm, tôi sẽ khiến vua ban ra một bức thông cáo chính thức; nước Lỗ và Trình chắc chắn sẽ mãi mãi duy trì tình bạn.”

Kiao Tiểu Quân nói: “…Vua tôi sai tôi đến đây, chắc chắn là muốn tôi gặp Lỗ Vương và gửi lời chúc mừng. Hơn nữa, mặc dù Trịnh Kỳ đã vào Đài Hoa Sen, nhưng hiện tại mọi người ở Trình vẫn chưa biết Trịnh Kỳ đã đến đây; làm sao tôi có thể yên tâm rời đi được?”

Trong đầu ông lúc này đang rối bời hoàn toàn; ông không khỏi hối tiếc vì lúc nãy đã từ chối Cung Hương. Nếu biết rằng việc cứu mạng những người đó sẽ khiến ông phải rời đi, thì thà để Cung Hương đưa họ đi còn hơn… Dù Lỗ Vương có muốn giết họ hay làm gì đi nữa.

Nhưng bây giờ, ông không thể thay đổi lời nói của mình được nữa. Vừa rồi ông đã nói rằng những người đó xuất thân cao quý; làm sao bây giờ có thể quay lại và nói rằng ông không muốn trở về Trình, vì vậy họ có thể bị giết được?

Cung Hương cười nói: “Tiểu Quân không biết đâu, vua ta rất thích Trịnh Kỳ. Ngay từ khi sứ giả Đinh trở về mang tin, vua ta đã bắt đầu xây dựng cung điện cho Trịnh Kỳ rồi. Dù cung điện vẫn chưa hoàn thành, nhưng mọi người đã biết rằng Trịnh Kỳ sẽ đến.”

“……” Khoái Tiểu Quân.

Phong cách hành xử của vị vua này thật sự khiến anh ta không thể hiểu nổi.

Cung Hương nói: “Ngày mai ta sẽ dẫn ngươi đi xem cung điện của Trịnh Kỳ, ngươi sẽ hiểu thôi. Như vậy, khi báo cáo với vua ngươi, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.”

Khoái Tiểu Quân đành phải thay đổi lời nói; dù sao thì mạng sống của mình mới là quan trọng nhất. Anh ta thay đổi thái độ và nói: “Là tôi sai rồi. Vua giao Trịnh Kỳ cho tôi, nhưng tôi lại để cô ấy phải chịu khổ bên cạnh mình… Tôi thật là có lỗi với vua!”

Cung Hương nghe anh ta mắng những kẻ đó, cũng thấy khá ngưỡng mộ; anh ta xoay sở câu chuyện một cách nhanh chóng và đã giải quyết được mọi chuyện.

Sau khi mắng xong, Khoái Tiểu Quân nói: “Tôi sẽ không bao giờ gặp lại ba người đó nữa; xin Gong Công hãy đưa họ đi.” Nói xong, anh ta cảm thấy hơi ngượng ngùng và nằm xuống, day trán: “Gong Công, đầu tôi đau quá… Tôi không thể tiếp tục nữa, xin Gong Công đừng trách.”

Cung Hương cúi xuống và hỏi nhẹ nhàng: “Tiểu Quân, liệu ngươi có không muốn trở về Trịnh không?”

Khoái Tiểu Quân cảm thấy xấu hổ và tức giận vì bị phát hiện điểm yếu của mình, nhưng rõ ràng chính mình đã tự lộ ra, không thể trách người khác nhìn thấu được.

Anh ta quay đầu đi và giả vờ ngủ.

Cung Hương cười nhẹ và nói: “Tiểu Quân hãy ngủ yên nhé. Ngày mai ta sẽ quay lại thăm ngươi.”

Nhưng sau khi Cung Hương rời đi, Khoái Tiểu Quân không thể ngủ được nữa. Anh ta suy nghĩ về cuộc trò chuyện vừa rồi với Cung Hương và bắt đầu nghi ngờ rằng Cung Hương thực ra đã biết từ lâu rằng anh ta không thể trở về Trịnh quốc.

Hắn ta đến đây để đe dọa mình…

Hắn ta muốn tôi làm gì đây?

Anh ta không thể ngủ được suốt đêm, và vào sáng hôm sau, anh ta đã hiểu ra câu trả lời.

Cung Hương nói thẳng ra: “Vua ta không ưa cô gái nhỏ này. Chuyện cô gái nhỏ thua trước Thủ tướng Nước Triệu đã được lan truyền khắp nơi rồi; vua ta rất ghét những kẻ bất tài.”

Khuôn mặt Jo Xiao Jun đỏ bừng lên, cả người cô như bị xấu hổ bao phủ hoàn toàn.

Chuyện đó đã được lan truyền từ lâu rồi à? Mọi người đều biết rồi sao? Những chuyện xấu xa của cô đã được kể đi kể lại bao nhiêu lần rồi…

Gong Sì Hải nói ra điều đó một cách thoải mái, như thể đó chỉ là chuyện nhỏ bé thôi.

Cung Hương cũng cảm thấy hơi áy náy, nhưng dường như anh ta cho rằng điều đó là điều hiển nhiên; Jo Xiao Jun không chỉ không nên phản đối, mà còn nên tự mình suy nghĩ đến trước, và không nên khiến anh ta phiền lòng thêm nữa.

“Vua ta nghe nói là cô gái nhỏ đã giúp Trịnh Kỳ đến đây; vua ta tức giận đến nỗi nghĩ rằng Trịnh Vương cố ý làm vậy, và muốn đuổi cô gái nhỏ trở về. Nếu không phải vì sự khuyên can của chúng tôi, thì Trịnh Kỳ cũng sẽ không thể ở lại đây được.” Ý của anh ta là: cuối cùng, Lỗ Vương vẫn để lòng Trịnh quốc, xuất phát từ lợi ích chung mà quyết định để Trịnh Kỳ ở lại, tiếp tục kết hôn với Trịnh quốc… nhưng nhóm người do Jo Xiao Jun dẫn đầu thì phải rời đi ngay lập tức.

Nói xong, Cung Hương không đợi phản hồi của Jo Xiao Jun, như thể anh ta đến đây chỉ để thông báo việc này mà thôi, và không cần sự đồng ý của cô gái nhỏ. Anh ta đứng dậy để đi, trong khi Jo Xiao Jun sau lưng anh ta nói một cách khàn khàn: “Tôi… tôi không thể trở về Trịnh…”

Cung Hương quay đầu lại.

Jo Xiao Jun quỳ xuống, van nài: “Xin Ngài Gong cứu tôi…”

Giờ đây, cô ấy không còn chỗ nào để ẩn náu nữa… Dù phải quỳ dưới chân bất kỳ ai, cô ấy cũng phải ở lại bên Lỗ Quốc.