Tào Phi Đã một tháng trôi qua kể từ khi anh ta đến Lạc Thành, nhưng vẫn chưa thể gặp được nữ hoàng.

Không phải nữ hoàng cố tình tránh gặp anh ta, mà là anh ta hoàn toàn không có cách nào để tiếp cận cung điện. Dù anh ta đề nghị bất kỳ khoản thưởng lớn đến đâu cũng vô ích; những người lính canh trước cổng cung điện đều từ chối truyền tin cho anh ta, và những người quý tử xung quanh còn chế giễu anh ta vì vẻ ngoài xấu xí, thậm chí còn nói rằng anh ta dám mơ tưởng đến nữ hoàng?

Có rất nhiều người theo đuổi Nữ hoàng Triệu Tinh – từ những giai đình quyền quý đến những người dân bình thường. Một số người tự tin vào vẻ ngoài của mình, trong khi những người khác thực sự rất đẹp trai; họ thường xuyên lang thang quanh cung điện, và mỗi khi bị lính canh phát hiện thì lại bị bắt, bị trói và đem ra công khai trừng phạt, hoặc bị buộc phải làm những công việc vất vả. Kết quả là, điều này lại trở thành một chủ đề gây tranh cãi ở trước cung điện.

Người dân Lỗ đều thấy thú vị khi chứng kiến những người quý tử theo đuổi vua bằng tài năng của mình, và theo đuổi nữ hoàng bằng tình yêu… Điều này chẳng phải chứng minh rằng trong cung điện của thế hệ vua này có hai người phụ nữ vô cùng xinh đẹp sao?

Giống như những người gửi thư cho vua sẽ bị các quý ông trong cung chỉ trích gay gắt, những người muốn theo đuổi nữ hoàng cũng tự nhiên sẽ thu hút sự chú ý của mọi người. Người như Tào Phi – tuổi tác đã cao, vẻ ngoài xấu xí, lại không thuộc về những gia đình giàu có – làm sao có thể theo đuổi nữ hoàng được chứ? Sau khi liên tục bị lính canh từ chối, thậm chí còn có người mai phục trên đường về nhà anh ta, muốn “dạy dỗ” anh ta một bài học.

Tào Phi muốn tìm Pan Er, nhưng nghe nói Pan Lang đã biến mất từ một thời gian rồi. Có người nói rằng anh ta đã đau lòng vì sự lạnh lùng của nữ hoàng mà bỏ đi nơi xa xôi; có người lại nói rằng anh ta đã bị Bạch Thanh Viên ám hại; còn có người thì cho rằng nữ hoàng bây giờ đã có người tình mới, và chính người tình mới này tên là Lục Ngọc là người đã gây ra tai họa cho Pan Lang.

Mọi người đều nói lung tung, nhưng điều duy nhất có thể tin được là: Pan Lang đã không còn ở đó nữa.

Tào Phi thực sự bối rối. Mối quan hệ của anh ta với nữ hoàng hoàn toàn là do Pan Er giúp đỡ; những người khác bên cạnh nữ hoàng, anh ta đều không quen biết. Trong những năm đầu, còn có vài cậu bé họ Giang, nhưng bây giờ họ ở đâu, anh ta cũng không hề biết gì cả.

Cuối cùng, chỉ còn lại một biện pháp duy nhất: viết một bài

Anh ta đã đóng cửa để tập trung viết lách hơn một tháng trời; lý do anh ta lại bước ra ngoài là vì gạo trong nhà đã hết.

Anh ta thuê một căn phòng trong một ngôi nhà nằm ở một con hẻm gần chợ của cung điện. Ngôi nhà khá chật hẹp, nhưng xung quanh toàn là những người học giả; tiếng đọc sách vào ban đêm vang vọng khắp nơi… thực sự rất phiền phức.

Hầu hết các cư dân trong khu vực này đều cho thuê kho củi hoặc những không gian khác của mình cho những người học giả để đổi lấy tiền chi tiêu sinh hoạt. Một số gia đình thậm chí còn dành thêm không gian để làm chuồng ngựa hay xưởng xay.

Tào Phi cũng đã thuê một căn phòng và cả chuồng ngựa nữa; ngựa của anh ta cùng hai người hầu đều sống ở đó. Cả ba người trong gia đình và thức ăn cho ngựa đều do họ tự chuẩn bị. Nếu muốn có người lo việc ăn uống, họ sẽ phải trả một giá cao. Vì vậy, những người học giả nghèo khó, tiết kiệm luôn phải tự mua lương thực và củi về nhà để nấu ăn; có người thậm chí còn tự mua cả nồi nữa.

Tào Phi cũng đã mua một cái nồi. Bởi vì vừa trở về Lạc Thành, anh ta đã đi dạo quanh chợ và nhận ra rằng ở đây có đủ mọi thứ!

Trước đó, anh ta đã từng ở Trịnh quốc và quê hương mình – Ngụy Quốc – cũng như nơi mà anh ta đã sống nhiều năm – Yến quốc. Nhờ vậy, anh ta đã đi qua rất nhiều nơi và hiểu rõ cách thức hoạt động của các chợ ở đó.

Điểm đặc biệt nhất của chợ ở Vương đô so với các chợ thông thường là nó mở cửa hàng ngày. Điều này thực sự rất đáng quý. Trong các thành phố bình thường, nếu bạn muốn mua nồi sắt hoặc sửa chữa những chiếc nồi cũ, bạn chỉ có thể chờ đến những ngày trước Tết mới có thể làm được. Bởi vì đồ sắt rất bền, mọi người sử dụng chúng để tiết kiệm công sức; nếu phải sửa chữa thường xuyên, chi phí sẽ rất cao.

Còn những người bán vải thì sao? Ngoại trừ dịp Tết, ai lại may quần áo mới hàng ngày chứ? Các cô dâu cũng chỉ cần may chăn khi chuẩn bị đồ sính lễ mà thôi; một khi đã may xong, chăn đó sẽ dùng suốt đời, không cần phải mua vải thường xuyên.

Và những người bán đồ trang sức thì sao? Chỉ vào dịp Tết, khi họ có thêm ít tiền rỗi rãi, họ mới mua đôi bông tai vàng cho vợ mình.

Và còn nhiều thứ nữa…

Việc chợ luôn mở cửa có nghĩa là luôn có người mua và người bán; đó chính là lý do khiến họ sẵn lòng mở cửa buôn bán.

Nhưng dù vậy, trên một con phố cũng chỉ có thể có một cửa hàng bán lương thực, một tiệm rèn, một cửa hàng Kim Ngân, một cửa hàng vải… Nếu quá nhiều, sẽ dễ xảy ra tranh chấp và doanh thu cũng không tăng lên được.

Làm sao có thể thấy cả một con phố đều là các tiệm rèn?! Cả một con phố đều là các cửa hàng Kim Ngân%! Hay cả một khu chợ đều chỉ toàn cửa hàng bán lương thực?!

Lương thực của Trịnh quốc ở đâu nhỉ? Tào Phi nghĩ rằng, có lẽ đã không cần phải hỏi nữa.

Nhưng những thứ này, công chúa đã lấy chúng khi nào, và làm thế nào để có được chúng? Anh ta biết rõ mọi chuyện xung quanh Trịnh Vương; Trịnh Vương vẫn đang cãi vã với người của mình, và vẫn chưa giao lương thực cho Lỗ Quốc đâu.

Tào Phi nghĩ rằng khi anh ta gặp công chúa, chắc chắn sẽ hỏi ngay câu hỏi đó.

Bây giờ…

Anh ta dắt con ngựa, vật lộn trong đám đông đông nghịt; phía sau, Huang Gou đẩy xe, nhìn quanh và reo lên với vẻ hào hứng: “Ôi, đông người thật là nhiều!”

Tào Phi đã vất vả mua được lương thực, còn mua thêm hai con gà muối nữa; chợ thực sự có đủ mọi thứ. Anh ta không nhịn được mà còn mua thêm một giỏ trứng vịt muối nữa; nghe nói đó là những quả trứng mà công chúa nhặt được trên đường.

Buổi tối khi ăn uống, anh ta bóc hai quả trứng ra và ăn kèm với bánh tròn; hương vị thực sự rất ngon!

Anh ta thưởng thức từng miếng một, thậm chí còn ăn luôn cả quả trứng không kèm gì khác; cảm giác thật tuyệt vời!

Anh ta nhặt tờ giấy lên và thở dài: “Ngày mai sẽ mang đi gửi.”

Hy vọng lá thư này sẽ được chấp nhận.

Sáng hôm sau, Tào Phi dậy sớm để thay đồ và tắm rửa, lấy ra bộ quần áo đẹp nhất, chải chuốt tóc cẩn thận, và chỉ khi chắc chắn mình đã sẵn sàng hoàn toàn mới mang tờ giấy đến cung điện.

Giống như anh ta, còn rất nhiều người khác cũng đã đến đây từ sớm để gửi lá thư của mình. Khi tiếng chuông buổi sáng vang lên, người ta trong cung điện sẽ ra lấy những lá thư đó.

Mặt trời vẫn chưa mọc; anh ta đứng trong đám đông và nghe thấy ai đó phía sau hắn hắt hơi.

Trời càng ngày càng lạnh.

Sương buổi sáng bám vào người, làm cho không khí trở nên lạnh lẽo.

Khi bình minh dần ló rạng, Tào Phi nhận thấy mọi người xung quanh đều cất giữ những tấm giấy này trong lòng áo để chúng không bị sương ẩm làm hỏng; tuy nhiên, vai họ đã ướt sũng, và mái tóc cũng đầy những giọt sương nhỏ.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, giấy đã trở nên phổ biến. So với gỗ, ưu điểm của nó rõ ràng: giá rẻ hơn. Đối với những người có khả năng viết kém, những nét chữ nguệch ngoạc của họ trên giấy sẽ không bị chú ý nhiều, và việc viết bằng mực cũng dễ dàng hơn nhiều so với việc khắc chữ trên gỗ.

Tuy nhiên, nhược điểm cũng rất rõ ràng: giấy không bền chắc như gỗ. Những tấm gỗ tốt, nếu được bảo quản cẩn thận, có thể tồn tại hàng trăm năm; còn giấy thì chỉ cần bị nước ướt là hỏng hoàn toàn.

Vì vậy, hiện nay nhiều người thuộc tầng lớp giàu có coi giấy là “báu vật của gia đình nghèo khó”, và điều này mang tính châm biếm và khinh thường.

Tào Phi nhìn quanh và thấy rằng, trong số những người sử dụng gỗ, chỉ có khoảng mười hai phần trăm; còn những người dùng giấy thì chiếm gần chín mươi phần trăm. Quả thật, cái tên “báu vật của gia đình nghèo khó” không hề sai.

Công chúa đã tạo ra loại giấy này, thật sự có ích cho người dân.

Những người gửi thư đều được ghi lại tên tuổi và địa chỉ một cách cẩn thận; nghe nói là vì trước đây có người gửi thư nhưng không để lại tên, khi vua muốn trò chuyện sâu rộng với họ sau khi đọc bài viết của họ thì không tìm thấy ai cả! Điều này đã trở thành trò cười lớn của Lạc Thành.

Bây giờ chắc chắn không ai còn quên việc ghi tên vào thư nữa.

Nhưng những “đức tính” mà các thiếu niên được giao nhiệm vụ ghi lại cho những người gửi thư vẫn được mọi người truyền tai nhau.

Vì vậy, dù các thiếu niên này viết chậm rãi và chữ của họ trông rất non nớt, cũng không ai phàn nàn.

Đến lượt Tào Phi, anh ta tiến lên và lịch sự báo tên cùng quê hương của mình: Tào Phi, tên thường là A Đào, người từ Thành Phố Thương Mại.

Sau đó, anh ta không khỏi thất vọng khi nhìn thấy những nét chữ mà các thiếu niên viết – những nét chữ rất đơn giản, dễ học, được công chúa tạo ra dành riêng cho trẻ em.

Nhưng anh ta luôn cảm thấy rằng ý định thực sự của công chúa không phải là dành cho trẻ em, mà chỉ là lợi dụng danh nghĩa này để thực hiện những mục đích khác mà thôi.

Trong tháng vừa qua, anh ta đã đến chợ hai lần và nhận thấy rằng tất cả các biển hiệu trên đường phố và tên các cửa hàng đều được viết bằng những nét chữ non nớt đó. Điều khiến anh ta ngạc nhiên hơn nữa là gần một nửa số người đi đường đều có thể đọc được tên các cửa hàng đó;

Khách hàng mua sắm rất vui vẻ, liên tục đồng ý: “Được thôi, được thôi!”

Cửa hàng bán lương thực của anh ta có tấm biển lớn in chữ “Thóc”; chữ này gồm bốn điểm ở trên và hình miệng ở dưới, ý nghĩa là để con người nuốt thức ăn vào bụng.

Những đứa trẻ đi học chữ thường xuyên tụ tập lại trước cửa hàng, chỉ vào tấm biển và cùng nhau đọc: “Bốn điểm trên là hạt gạo, phần dưới là cái miệng! Nuốt gạo xuống bụng đi!” Rồi cả nhóm cùng cười ha hả và chạy đi.

Chủ cửa hàng thường rất vui khi thấy các em đọc tiếng biển ầm ĩ trước cửa; như vậy mọi người trên đường đều sẽ chú ý đến cửa hàng họ.

Nếu đây là ở Ngụy Quốc, chắc chắn điều này xứng đáng được viết thành một bài thơ để mọi người ca ngợi. Đây quả là một cảnh tượng tuyệt vời – không phải đây chính là thiên đường mà sách vở đã mô tả sao?

Mọi người đều biết đọc biết viết; ngay cả những người già ăn mặc rách rưới trên đường cũng là những người có học thức. Trẻ em chạy nhảy khắp phố, không phải nói những lời ngây thơ mà là những câu văn có ý nghĩa sâu sắc.

Nhưng đây là ở Lỗ Quốc…

Tào Phi vừa ghen tị vừa lo lắng; sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta càng cảm thấy hoang mang không thể diễn tả thành lời.

Chỉ vài năm trôi qua kể từ khi anh ta đặt ra lời hứa với công chúa… Tại sao Lỗ Quốc lại thay đổi đến thế này?

Liệu bây giờ anh ta vẫn có thể ngồi cùng công chúa và trò chuyện được không?

Trong cung điện, Giang Kỳ nhìn thấy tên của một người quen trong danh sách những lá thư được gửi đến. Những lá thư này được gửi đến Giang Đàn để cung cấp tài liệu cho cuộc tranh luận hàng ngày; danh sách những lá thư này thuộc về cô ấy.

Bây giờ, những người học giả ấy không còn gì để tranh luận nữa, họ chỉ dùng những lá thư hàng ngày để bàn tán; đôi khi họ còn đưa ra những ý kiến rất phi logic. Lần trước, họ đã tranh luận suốt mười ngày về việc liệu trời có mắt hay không; cuối cùng họ kết luận rằng nếu thực sự có thiên đường trên trời, thì người quan sát con người trên đời này không phải là Chúa trời, mà là vua; và vua cũng không phải là người quan sát xem người dân có trộm cắp hay không… Vì vậy, cần phải có một quan chức chuyên trách để thay Chúa trời quan sát mọi việc trên đời này.

Vì vậy, họ đặt tên cho vị quan này, xác định chức vụ và nguồn gốc xuất thân của ông ta.

Nghe tin đó, cô ấy đơn giản là “chấp nhận” việc tồn tại của vị quan này theo lời họ nói, thậm chí còn sai người đi loan truyền thông tin về ông ta trên đường phố, để mọi người có thêm một vị thần để cầu nguyện mỗi khi có dịp.

“Hãy mời C