Bước chân của Giang Nguyên không hề chậm. Mặc dù suốt mười mấy năm qua anh ta phải sống lưu lạc khắp nơi và sức khỏe đã không còn như trước, nhưng nhờ vào những ngọn núi ít ỏi này có thể che giấu con người, vì vậy chẳng bao lâu sau khi mặt trời mọc, anh ta đã nhìn thấy làn khói bếp bay thẳng lên tận mây. Nghĩ đến bữa cơm nóng hổi, đôi chân đã mệt mỏi của anh ta bỗng nhiên lại trở nên có sức lực.

Khi mặt trời lên cao, anh ta đã lén lút ẩn mình không xa ngôi nhà đó. Có vẻ như trên ngọn núi này chỉ có duy nhất một gia đình sống ở đây, còn cách đây hai mươi dặm thì có một làng; anh ta nhớ rằng trong các làng quanh đây, hầu hết mọi người đều họ Tao. Đợi đến buổi chiều, cuối cùng anh ta cũng thấy một người phụ nữ đang chải tóc cho đứa bé sơ sinh trên lưng, cầm theo một cái thùng lớn đi ra ngoài, và anh ta liền theo sau.

Người phụ nữ này trông khá trẻ, chắc hẳn đang ở độ tuổi đẹp nhất của đời người. Khi đứa bé trên lưng cất tiếng kêu, cô ấy liền dùng tay đỡ lên và lắc nhẹ. Anh ta cũng nghe thấy tiếng hát dân gian của cô ấy; quả thật cô ấy là người dân địa phương!

Khi cô ấy gần đến bên bờ sông, anh ta tăng tốc chạy lên và hét lớn: “Người phía trước đó có phải là người từ làng Tao không?!”

Ngay lập tức, người phụ nữ đó giật mình, vứt cái thùng xuống và chạy dọc theo bờ sông! Cô ấy không hề quay đầu trở lại, mà cố tình chạy ra ngoài, có lẽ muốn dẫn anh ta đến một nơi khác.

Đây thật là một người nhân hậu!

Giang Nguyên cũng muốn đuổi cô ấy đi xa hơn một chút, để tránh bị những người trên núi phát hiện. Hiện tại, anh ta cũng không biết trong ngôi nhà đó có bao nhiêu người; nếu họ thấy cảnh này và chạy ra ngoài, anh ta cũng không thể đối phó được. Vì vậy, anh ta cố tình chạy lên chạy xuống, đuổi cô ấy đến một bên khác, và chỉ khi không còn nhìn thấy cô ấy nữa, anh ta mới tăng tốc chạy đến và bắt lấy cô ấy!

“Cô có phải là người từ làng Tao không?” Anh ta nắm lấy đứa bé trên lưng cô ấy. Người phụ nữ đó thực sự không dám chạy nữa, nghe câu hỏi của anh ta, cô ấy cúi đầu và gật nhẹ: “Xin đừng làm hại tôi…” Nói xong, cô ấy liền kéo open áo và tháo dây lưng; khi dây lưng được tháo ra, quần của cô ấy liền tuột xuống.

Giang Nguyên không khỏi thấy lòng mình bồn chồn. Dù người phụ nữ này không quá xinh đẹp, nhưng cô ấy trẻ trung và da mịn màng; hơn nữa, việc đã sinh con cũng khiến cô ấy trở nên quyến rũ hơn. Ban đầu, anh ta chỉ có ý định nhỏ nhặt v

Người phụ nữ e thẹn che ngực lại, suy nghĩ kỹ rồi lắc đầu: “Tôi chưa từng thấy.”

Giang Nguyên thở dài và nói: “Có vẻ như chú tôi cũng sẽ gặp nhiều rủi ro thôi…”

Người phụ nữ muốn chạy nhưng không dám; sợ hãi đến mức không dám ngẩng đầu nhìn anh ta, cô bé nói khẽ: “…Liệu anh có thể buông con tôi ra được không?”

Giang Nguyên vẫn đang nắm chặt cánh tay đứa trẻ trên lưng người phụ nữ này. Nghe cô ấy nói vậy, anh ta càng không thể buông tay, và tiếp tục hỏi: “Trên đường đến đây, tôi đã thấy một xác chết trong tình trạng rất thảm thiết! Có phải gần đây có bọn cướp hung ác nào hoạt động trong rừng không?”

Mặt người phụ nữ lập tức trắng bệch như tuyết!

Giang Nguyên nói tiếp: “Tất cả của cải trên người người đó đều biến mất, thậm chí quần áo cũng bị xé toạc; rõ ràng là bọn cướp này rất hung ác. Nếu tôi có thể đến huyện Chén, tôi chắc chắn sẽ báo cáo với các quan chức địa phương để ngăn chặn những tên cướp này gây hại cho dân chúng!”

Anh ta vừa nói vừa quan sát biểu hiện của người phụ nữ; thấy cô ấy vừa hoảng sợ vừa cắn môi, rõ ràng đang rất do dự trong lòng. Những gia đình đã trải qua chiến loạn như thế này không giống những người dân bình thường; với những người như vậy, cần phải vận dụng cả sự khoan dung lẫn uy quyền mới có thể kiểm soát được họ. Nhưng vì anh ta đang nắm chặt cánh tay đứa trẻ, cô ấy chắc chắn không dám đối đầu với anh ta; có lẽ cuối cùng cô ấy vẫn sẽ phải van xin anh ta.

Quả nhiên, sau một lúc do dự, người phụ nữ ôm lấy đôi chân anh ta và quỳ xuống: “Không… không phải vậy… chính anh ta muốn… muốn bắt nạt tôi… Tôi mới đánh anh ta… Xin anh đừng đi báo quan…” Cô ấy vừa nói vừa cởi quần áo ra.

Giang Nguyên ngạc nhiên và lắc đầu: “Bạn chỉ là một người phụ nữ yếu đuối; người đàn ông kia cao lớn, có vẻ như là người làm việc chân tay; nếu anh ta thực sự có ý xấu với bạn, chắc chắn bạn cũng không thể thoát khỏi được… Làm sao bạn có thể đánh bại anh ta được? Bạn đang che giấu ai đó phải không? Là chồng bạn à? Con trai bạn?”

Người phụ nữ càng sợ hãi hơn, ôm chặt lấy đôi chân anh ta và van xin: “Đúng là tôi đã đánh anh ta! Tôi từ nhỏ đã làm ruộng, nên rất mạnh mẽ… Tôi đã đánh chết anh ta!”

Giang Nguyên nói: “Nếu bạn nói như vậy, khi ra tòa, quan chức cũng sẽ không tin đâu.”

Người phụ nữ ôm chặt đôi chân anh ta, cúi đầu van xin tha thiết; đứa trẻ cũng

“Vâng! Vâng!” Người phụ nữ vội vàng ngẩng đầu lên, nói với giọng đầy vui mừng: “Chỉ cần ngài không chê bai tôi, tôi sẵn lòng phục vụ ngài suốt đời!”

Giang Nguyên nói: “Nếu em thực sự muốn kết hôn với tôi, hãy quỳ xuống đây và thề trước trời đất.”

Người phụ nữ liền quỳ xuống đất, hướng về phía làng Tao gia, thành khẩn cúi đầu ba lần và nói: “Tổ tiên nhà Tao ơi, cha mẹ tôi ơi, trời cao ơi! Tôi sẵn lòng kết hôn với ngài!”

Giang Nguyên lại hỏi: “Dù em đồng ý, nhưng khi em trở về nhà, cha mẹ và người thân của em sẽ đồng ý không? Em đang lừa dối tôi đấy!”

Người phụ nữ vội vàng giải thích: “Cha tôi đã mất từ lâu rồi, mẹ tôi… cũng không còn nữa, trong nhà chỉ còn vài đứa con…”

Giang Nguyên lại hỏi một lần nữa: “Em thực sự muốn kết hôn với tôi chứ? Không phải em đang lừa dối tôi?”

Người phụ nữ trả lời: “Thật đấy! Tôi thực sự nghiêm túc!”

Giang Nguyên nói: “Nếu em phá vỡ lời thề này, linh hồn của cha mẹ em sẽ không được yên nghỉ! Con trai con gái của em sẽ phải sống trong cảnh nô lệ suốt đời! Em có đồng ý không?”

Chỉ sau khi người phụ nữ này thề thật lòng, anh ta mới yên tâm. Sau khi đã thề với cha mẹ và con cái, người phụ nữ đó chỉ còn biết chấp nhận số phận của mình. Cô ấy ôm mặt khóc nức nở, muốn khóc to nhưng lại không dám. Giang Nguyên lại âu yếm ôm lấy cô ấy vào lòng, giọng nói nhẹ nhàng như dòng nước mùa xuân: “Đừng khóc nữa, miễn là em thực sự yêu thương tôi, thì có gì phải sợ chứ? Tôi già rồi, sợ em chê bai nên mới bắt em phải thề như vậy, tất cả đều là lỗi của tôi.” Nói xong, anh ta lấy ra một chiếc vòng ngọc màu xanh xám, đeo lên cổ người phụ nữ và nói: “Đây là vòng ngọc truyền thống của gia đình tôi, cha tôi đã trao cho tôi. Ban đầu, nó chỉ được truyền lại cho con trai, nhưng bây giờ tôi sẽ trao nó cho em. Sau này, em hãy truyền nó cho con cái của chúng ta nhé? Em họ Tao, vậy tôi sẽ gọi em là Đạo gia, còn tên thường gọi là… Tiểu Nháo Nhi.”

Tiểu Nháo Nhi hoàn toàn bối rối, ban đầu là sợ hãi, nhưng bây giờ thấy người đàn ông này đeo vòng ngọc cho mình và còn chăm sóc đứa bé trên lưng cô ấy một cách tử tế, dường như anh ta rất yêu thích đứa con của cô ấy.

Giang Nguyên cười ha hả và nói: “Tôi đã già như thế này mà vẫn chưa có con, sau này con của em sẽ là con của tôi! Chỉ cần nó gọi tôi là bố, tôi đã mãn nguyện rồi!”

Tiểu Nháo Nhi được anh ta dẫn về bên bờ sông, thấy anh ta nhặt lại cái

Giang Nguyên không cho phép Tao Jiao Er động vào; sau khi rửa xong cái thùng gỗ, ông ta cầm một tay cái thùng và ôm đứa trẻ bằng tay kia, nói: “Nhanh lên, hãy dẫn đường đi! Tôi đã lang thang suốt nhiều năm; hôm nay cuối cùng tôi cũng có một gia đình rồi!” Khuôn mặt ông ta đầy xúc động, đôi mắt lệ ướt. Tao Jiao Er nhớ lại những năm chiến loạn liên miên; mẹ cô đã mất, người dân trong làng cũng đều mất; chính vì vậy cô mới đưa những đứa trẻ này về nhà và coi chúng như con ruột của mình. Người đàn ông này đã đi xa hàng ngàn dặm để tìm chú của mình… Chắc chắn ông ta là một người tốt.

Trên đường trở về, Tao Jiao Er kể với Giang Nguyên rằng trong nhà còn vài đứa trẻ khác. Giang Nguyên vô cùng vui mừng và nói: “Vậy thì tất cả chúng đều là con của tôi! Những đứa trai sẽ trở thành con trai của tôi! Tôi sẽ tự mình dạy chúng võ nghệ và giáo dục chúng! Còn những đứa gái, tôi sẽ chuẩn bị sính vật cho chúng và giúp chúng lấy chồng! Nếu chúng bị chồng đánh đập, tôi cũng sẽ bảo vệ chúng!” Ông ta nhìn Tao Jiao Er với ánh mắt đầy tình cảm và nói: “Jiao Er, từ nay trở đi, hãy để tôi lo việc nhà đi. Tôi sẽ không để em và các con phải đói bụng nữa; chúng ta sẽ có cơm ăn, có quần áo mặc.”

Tao Jiao Er đi bên cạnh ông ta, lắng nghe ông ta mô tả về cuộc sống hạnh phúc trong tương lai, và cô không thể tin được tất cả những điều đó. Điều này giống như một giấc mơ vậy…

“Mẹ” đi ra ngoài một chuyến và mang về một người cha mới… Cả nhà đều sửng sốt!

Mi Er nhận ra đây chính là người đàn ông mà họ gặp hôm qua trên đường! Và bây giờ “mẹ” đang ở bên cạnh anh ta, trong tay còn ôm đứa em trai nữa! Cô không thể chạy trốn được, chỉ biết nắm chặt tay Chu Gē và thì thầm với anh: “Đây chính là người đàn ông mà chúng ta gặp hôm qua!”

Chu Gē: “Thật sao?” Lúc đó anh chỉ nhìn thấy lưng người đàn ông đó, chỉ nhớ rằng mái tóc của ông ta đã bạc phế, được buộc thành búi; anh không thấy khuôn mặt của ông ta. Nhưng vì Mi Er nói vậy, chắc chắn đó chính là người đó.

Nhưng bây giờ “mẹ” đang đứng bên cạnh người đàn ông này, e thẹn nói rằng cô đã tìm cho mọi người một người cha mới, và cô muốn kết hôn với ông ta.

Tất nhiên, Mi Er phản đối! Cô không tin rằng trên đời này có chuyện tình yêu từ cái nhìn đầu tiên! Dù có yêu thì cũng không thể tin được khi thấy cảnh nhà cửa hoang tàn và những đứa trẻ đang đói khát… Người đàn ông này

Trong số ba cô gái kia, hai người lớn hơn có vẻ ngoài xấu xí, không đáng nhìn; còn người nhỏ thì có đôi lông mày và đôi mắt dài thon… Thật là giống anh ta một chút…

Dù chỉ là sự trùng hợp, nhưng vào đúng lúc này, quả thực là may mắn từ trời ban tặng!

Giang Nguyên Khi gặp cô bé này hôm qua, anh ta đã cảm thấy hứng thú; bây giờ, ý định trong lòng anh ta càng trở nên rõ ràng hơn.

Anh ta lấy ra gói đồ và nói: “Sau khi tôi kết hôn với mẹ các em, tôi sẽ coi các em như con ruột của mình. Chỉ cần các em sẵn lòng đổi họ thành họ Giang.”

Đối với Mễ Nhi, việc đổi họ không thành vấn đề gì. Nhưng Phúc Ca và những đứa khác đều bắt đầu phản đối; cô bé cũng giả vờ không muốn và cúi đầu xuống.

Giang Nguyên nói: “Nếu các em sẵn lòng, tôi sẽ tiêu tiền mua thức ăn về, và còn xây cho các em một căn nhà lớn, chuẩn bị giường ngủ nữa. Chỉ cần các em sẵn lòng quỳ xuống và gọi tôi là ‘bố’.”

Mua thức ăn? Xây nhà?

Mễ Nhi tỏ vẻ hoang mang. Cô bé tưởng rằng người này muốn bán họ đi, nhưng bây giờ, e rằng không thể bán được bao nhiêu tiền đâu. Nếu anh ta muốn mua thức ăn để nuôi họ, chắc chắn sẽ không thu hồi được vốn đâu.

Nghe nói sẽ có thức ăn ăn và có nhà ở, Phúc Ca và những đứa khác thực sự bắt đầu do dự.

Trên đường trở về, Đào Tiểu Nhi đã tin lời Giang Nguyên; cô bé khuyên nhủ họ: “Các em hãy chấp nhận đi…” Cô bé nói với Mễ Nhi: “Nhanh lên, quỳ xuống và gọi ‘bố’ đi.”

Mễ Nhi biết rằng họ đang muốn cô bé là người đầu tiên quỳ xuống. Vì không biết rõ tung tích của người này, cô bé quyết định không quỳ, mà đi lại gần anh ta và nắm lấy tay anh ta, rồi gọi một tiếng “bố” một cách rõ ràng.

Giang Nguyên lập tức buông em trai xuống, ôm lấy Mễ Nhi – người đang cứng đơ – và nói một cách âu yếm: “Từ nay trở đi, cô bé sẽ được gọi là Giang Kỳ, là con gái của tôi, Giang Nguyên!”

Khi Mễ Nhi làm trước, Phúc Ca và những đứa khác cũng nhanh chóng gọi anh ta là “bố”.

Người cha mới này rất tốt bụng; anh ta lập tức nói sẽ đưa Phúc Ca và Niú Ca – hai người đàn ông khỏe mạnh – đi mua thức ăn. Anh ta còn lấy ra những thứ thức ăn khô trong gói đồ để “mẹ” chuẩn bị bữa ăn, và còn làm thêm bánh để họ mang theo làm lương thực trên đường đi.

Mễ Nhi lén gọi Phúc Ca ra ngoài và nói với cậu ấy: “Cẩn thận nhé, anh ta có thể sẽ bán các bạn đi sau khi đưa các bạn đi.”

Phúc Ca gật đầu: “Ừ! Nếu anh ta không có ý tốt, tôi

Đêm hôm đó, “mẹ” đã cùng người chồng mới của mình làm lễ cưới. Mì Nhỏ và em trai nhỏ thì ngủ bên cạnh, trong khi hai anh trai và hai chị gái thì bị đuổi ra ngoài để ngủ. Mì Nhỏ sợ rằng vào nửa đêm người đàn ông này sẽ lén làm điều gì đó xấu xa, vì vậy cô không dám nhắm mắt, luôn nắm chặt một tảng đá trong tay. Suốt đêm, cô phải nghe những âm thanh kỳ lạ từ phòng bên cạnh; cô tự hỏi không biết người đàn ông già này có khả năng gì mà lại mạnh mẽ đến thế.

Sáng hôm sau, người chồng mới đã dẫn hai anh trai ra ngoài. Tám ngày sau, họ trở về cùng với bốn chiếc xe lớn.

Mì Nhỏ sửng sốt; cô thực sự không ngờ rằng người chồng mới của mình đã mua về thật nhiều lương thực và gỗ củi.

Trên đời này quả thật có những người phải chịu thiệt thòi oan ức.

Bốn chiếc xe lớn, hai xe chứa lương thực, hai xe chứa gỗ củi.

Người chồng mới tên là Giang; từ nay trở đi, mọi người sẽ gọi anh ta là “cha”, nhưng “mẹ” thì không được gọi là “mẹ” nữa, mà phải gọi là “thân chủ”. Trong số sáu đứa con, chỉ có Mì Nhỏ và em trai nhỏ được đổi tên. Em trai nhỏ được đổi tên thành Giang Vũ; khi nghe em tự xưng là “lợn”, cha cô bật cười và nói: “Cứ coi đó là biệt danh đi, từ nay trở đi em sẽ được gọi là Giang Vũ.” Anh trai cả được đổi tên thành Giang Bân. Hai chị gái thì vẫn giữ nguyên tên ban đầu: một người tên là Giang Cốc, người kia tên là Giang Sù. Đứa em út nhất được đổi tên thành Giang Đàn.

Sau khi mang bốn chiếc xe lớn trở về, cha bắt đầu cùng hai anh trai xây nhà. Ngôi nhà mới có hình dạng giống chữ “Cát”; phía trước có hàng rào bao quanh, ở giữa là căn nhà lớn với một cái lò sưởi, rất thích hợp để sưởi ấm vào mùa đông. Cha và thân chủ ở trong căn nhà này cùng với em trai nhỏ; phía sau có một góc nhỏ, nơi Giang Kỳ ở, còn hai chị gái thì ở trong hành lang phía trước căn nhà của cô ấy, chỉ có thể xếp hai tấm chăn song song nhau. Mặc dù chỉ cách nhau bởi một cánh cửa, nhưng điều đó vẫn khiến cả hai cảm thấy kỳ lạ. Hai chị gái nói rằng họ ở gần lò sưởi hơn, nên cũng ấm áp hơn, và an ủi cô đừng quá lo lắng. Nhưng cha chỉ chuẩn bị hai chiếc giường; chiếc giường lớn thì cha và thân chủ cùng em trai nhỏ ngủ, còn chiếc giường nhỏ thì được dành cho cô.

Một cảm giác bất an nhẹ nhàng len lỏi vào tâm hồn cô.

“Tại sao anh ấy lại tốt với tôi như vậy?” Cô thầm hỏi em trai mình, người có tên thật là Giang Vũ, nhưng cô vẫn gọi anh ta là “em trai lợn”.

“Em giống cha một chút đấy,” em trai lợn

“Nhà không có gương, cô ấy chẳng bao giờ biết mình trông như thế nào.”

Trời càng lúc càng lạnh, sống trong ngôi nhà lớn này, Giang Kỳ mới nhận ra rằng người cha này thực ra cũng không tồi tệ đến thế; nếu không có ông ấy, họ có lẽ sẽ không thể vượt qua mùa đông này, ít nhất thì em trai cô ấy chắc chắn sẽ không sống sót được.

Bây giờ, vợ ông ấy cũng không cần phải đi thăm họ hàng nữa, và sau này hai chị gái của cô ấy cùng bà ấy cũng chắc chắn sẽ không cần phải làm vậy nữa. Chỉ vì thế thôi, cô ấy đã phải cảm ơn người cha mình.

“Ném cây gậy lên!”

Tuy trời đang rơi tuyết mỏng, nhưng Giang Nguyên lại để trần ngực, cầm một cây gậy dài đứng giữa tuyết. Trước mặt ông ấy là Giang Vũ và Giang Bân – hai cậu bé không chỉ không mặc áo mà còn không mang giày nữa; khắp người họ đều là những vết bầm tím do bị đánh. Nhưng Giang Kỳ không hề ngăn cản, bởi vì đây chính là cách để dạy họ võ nghệ. Ở nơi này, nếu biết võ nghệ thì sẽ có nhiều cơ hội sinh tồn hơn.

Dường như Giang Nguyên thực sự coi họ như con ruột của mình; ông ấy tự tay dạy Giang Vũ và Giang Bân võ thuật, mua máy quay sợi cho Tao Jiao Er, Jiang Gu và Giang Sù để họ kéo sợi và dệt vải. Còn Giang Kỳ thì chỉ cần chăm sóc em trai mình là đủ; máy quay sợi và máy dệt chỉ được mua hai cái thôi, nên cô ấy không cần phải sử dụng chúng. Cô ấy ngồi dưới hiên, phía sau là chiếc lò sưởi ấm áp; chỉ cần chơi cùng em trai là cô ấy không cần phải làm gì khác nữa. Trên người cô ấy mặc những bộ quần áo mà Giang Nguyên đã mua cho; mọi người trong nhà đều có vài bộ quần áo mới, cùng với áo khoác da và giày vải. Bây giờ, mỗi bữa ăn đều có canh và bánh, thậm chí còn có vài con gà muối và vịt muối nữa; đến Tết thì có thể ăn được.

Liệu ông ấy thực sự là một người tốt sao?

Giang Kỳ không tin. Nhưng cô ấy cũng không thể nghĩ ra lý do tại sao ông ấy lại làm những việc đó… Với sự đầu tư lớn lao như vậy, ông ấy muốn đổi lấy điều gì đây?