Năm nay, Tết Nguyên đán chắc chắn phải được tổ chức long trọng một cách thích đáng.

Cung Hương mặt không ngần ngại nói trước mặt Cung Liệu: “Năm nay xảy ra quá nhiều chuyện, không thể đơn giản như những năm trước được nữa. Đầu tiên là Fancheng âm mưu nổi loạn, sau đó lại có chuyện phe Hợp Lăng điều quân vây thành… Toàn bộ Lỗ Quốc đều lo lắng liệu Đại Vương có an toàn không, Liên Hoa Đài có yên bình không, và Lỗ Quốc có còn hòa thuận như trước không.”

Nói cách khác, việc Giang Nguyên tuân thủ nghĩa vụ tang lễ có thể tạm gác sang một bên; ưu tiên hàng đầu hiện nay là ổn định tâm trạng của người dân.

Cung Liệu từ đầu đã cúi đầu im lặng, giả vờ như mình không tồn tại; khi Cung Hương nói xong, ngay lập tức bắt đầu đổi chủ đề: “Đúng vậy! Nếu mọi người biết rằng Trịnh Kỳ sắp đến, chắc chắn họ sẽ càng vui mừng cho Đại Vương hơn nữa!”

Không biết người dân có vui không, nhưng các thương nhân thì vô cùng hạnh phúc.

Vì dịp Tết Nguyên đán, khoản thuế cửa thành ở Lạc Thành chỉ bằng một phần ba so với bình thường; mặc dù hàng hóa không thể vào được Lạc Thành, nhưng các thương nhân vẫn có thể để hàng ở khu vực Vòng Hai – nơi này hiện tại cũng coi như là một phần của Lạc Thành rồi.

Họ được biết rằng khi xuân về và băng tan, con sông Liên Thủy cũng sẽ được mở thông; chỉ cần đến gặp Tướng Giang để đăng ký và treo một tấm biển lên thuyền, họ sẽ có thể tự do đi từ sông Kim Giang vào sông Liên Thủy, rồi tiếp tục đến Phượng Thành và Lạc Thành.

Trước đây, con sông Liên Thủy luôn bị các gia tộc lớn ở Fancheng chiếm độc quyền; các thương nhân từ nơi khác muốn đến đây buôn bán đều phải thuê thuyền của họ, dù là để đỗ thuyền hay sử dụng lao động địa phương, tất cả đều phải thông qua họ; nếu không tuân theo quy định, thuyền và hàng hóa sẽ bị tịch thu. Những kẻ ích kỷ hơn thậm chí còn dùng cách phá hỏng đáy thuyền, khiến thuyền bị chìm giữa đường, và toàn bộ người cùng hàng hóa trên thuyền sẽ mất tích.

Nhưng bây giờ thì không cần phải lo nữa; với sự có mặt của Công chúa và Tướng Giang, các thương nhân từ nơi khác muốn vào Phượng Thành, Lạc Thành để kinh doanh đã trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Các người lang thang ở khu vực Vòng Hai cũng nhanh chóng tìm được việc làm; mặc dù thời tiết ngày càng lạnh, nhưng họ không còn là những người lang thang nữa, mà là công dân của Lạc Thành; khi đã có hộ khẩu, họ không còn phải sợ bị đuổi đi hoặc bị bắt nạt nữa.

Khi tiến hành đăng ký, rất nhiều người đã tìm được “công việc mới”. Mặc dù khu vực Vòng Hai được coi là Lạc Thành, nhưng nó vẫn còn là một vùng đất trống không. Nhà cửa và con đường chỉ là những thứ hình dung trong tưởng tượng; mọi người chỉ biết rằng hàng xóm của mình là ai, những người sống trên con phố này làm nghề gì, gia đình họ có bao nhiêu người, có bao nhiêu đứa trẻ, v.v. Tự nguyện, mọi người bắt đầu tụ tập lại với nhau: phụ nữ chăm sóc trẻ em và người già, còn đàn ông thì tìm cách sinh tồn qua mùa đông này. Vì đây là vùng đất trống không, nên việc xây dựng nhà cửa là điều cần thiết. Những gia đình có xe ngựa thì ở trong xe, còn những gia đình không có xe thì hoặc mượn xe của người khác để ở, hoặc buộc phải dùng lều. Tất nhiên, ở trong xe ngựa thoải mái hơn nhiều: có thể nằm, có thể ngồi, và khi gặp nguy hiểm cũng có thể thoát thân. Vì vậy, trong thời gian ngắn, xe ngựa trở thành một mặt hàng khan hiếm. Những thợ mộc biết làm xe ngựa đều là những người đầu tiên tìm được công việc, nhưng rất nhanh sau đó mọi người nhận ra rằng, chỉ cần các thợ mộc nói rằng mình biết làm nghề này – dù chỉ là cưa những miếng gỗ theo đúng kích thước – họ lập tức được Vua gọi đi làm việc: chuẩn bị giấy gỗ cho những học giả sống trong Làng Tiếp Khách, bởi vì hiện nay ở khu vực Lạc Thành này có quá nhiều học giả, nên giấy gỗ trở thành thứ cực kỳ khan hiếm. Thợ mộc thật sự rất hiếm. Vì vậy, rất nhiều người lang thang muốn học nghề mộc, và mong muốn này cũng nhanh chóng được thỏa mãn. Kết quả là không chỉ giấy gỗ không còn thiếu nữa, mà khu vực Vòng Hai cũng nhanh chóng xuất hiện thêm một nghề nghiệp mới. Sau khi các thợ mộc đăng ký vào nghề này, họ được xác định là những người lao động thuộc loại mới, được gọi là “lao động công ích”. Bất kỳ người nào làm công việc công ích không chỉ không cần phải phục vụ trong quân đội nữa, mà gia đình họ cũng không cần phải làm vậy; hơn nữa, họ còn được nhận lúa gạo và tiền hàng năm. Ngay cả Gu Shi, người đã được đăng ký là thợ mộc hạng nhất, cũng không tin nổi: “Thật sự không cần phải phục vụ trong quân đội à? Còn được nhận tiền nữa sao? Chỉ cần không làm việc mà vẫn được trả tiền, trả lúa?” Giang Dũng cười và nói: “Chú Gu, chú yên tâm đi. Đây là lời nói của Công chúa, không thể nào sai được. Chú đã từng làm những công trình Trích Tinh Cung cho Công chúa, và cả cung điện này cũng do chú xây dựng. Việc được xếp hạng nhất là điều chú xứng đáng nhận.” Năm xưa, Gu Shi bị làng giữ lại và trở thành nô lệ của Giang Kỳ; con cháu của ông cũ

Bây giờ mọi người hàng xóm đều gọi anh ta là “Thợ mộc quan”, dù đó chỉ là lời trêu chọc nhưng cũng ẩn chứa sự ngưỡng mộ.

Công việc được phân thành chín hạng, hạng nhất cao nhất và hạng chín thấp nhất; tiền lương và lương thực cũng khác nhau: người hạng nhất mỗi năm được nhận bảy mươi thùng lương thực, trong khi người hạng chín chỉ được bảy thùng.

Khi nhà máy sản xuất vật dụng công bố những quy định này, ngay cả các thợ mộc trong Lạc Thành cũng hoang mang không yên. Họ đổ xô đến nhà máy để hỏi rõ liệu họ có thể đăng ký tham gia hay không, và cách thức đánh giá độ tuổi tác của họ ra sao.

Gu Shi là người duy nhất thuộc hạng nhất trong số những thợ mộc này; dưới ông ta đều là những người thuộc hạng bảy, tám, chín, cùng với một hạng sơ cấp gồm ba cấp độ, dành riêng cho những người học nghề. Những người học nghề này thì không nhận được tiền lương hay lương thực.

Vậy làm thế nào để đánh giá độ tuổi tác?

Người đánh giá độ tuổi tác chính là Gu Shi – vì ông ta thuộc hạng nhất, nên chính ông ta sẽ đánh giá người khác.

Giang Kỳ đã ra lệnh thiết lập một sân đấu ở khoảng đất trống phía trước nhà máy. Gu Shi, với tư cách là người đánh giá duy nhất, ngồi ở vị trí trung tâm; còn Pan Er và Khương Trí thì ngồi bên cạnh như những “khán giả”.

Những người dân bên dưới, khi thấy Pan Er có mặt, đều bàn tán rằng “Công chúa đã sai người đến xem đấy!”

“Nếu ai thắng cuộc, liệu công chúa có gặp họ không nhỉ?”

Rất nhiều người muốn đăng ký tham gia đã đưa ra những tác phẩm của mình; tuy nhiên, nhiều người khác chỉ đơn giản nói rõ tên tuổi, quê hương, thầy dạy, ngày tháng, địa điểm… và giải thích rằng đó chính là những thứ họ đã tự chế tạo, rồi hỏi rằng họ nên được xếp vào hạng nào.

Những người này đều rất tự tin; thay vì nói rằng họ đến để để Gu Shi đánh giá, thì thực ra họ đang muốn thách thức ông ta.

Pan Er ngồi bên cạnh và lắng nghe; khi thấy có những tác phẩm mà công chúa có thể sử dụng được, ông ta liền nói: “Không thể chỉ dựa vào lời bạn nói mà đánh giá được. Này, nếu bạn có thể chế tạo ra một thứ gì đó và dâng lên cho Đại vương, thì tôi mới tin lời bạn.”

Có người nói rằng họ đã chế tạo ra một chiếc xe thần kỳ, có người lại nói rằng họ đã làm ra một cánh cửa có thể di chuyển theo mọi hướng, và còn có người khác tuyên bố rằng họ có thể chế tạo ra một vật dụng có thể hút hết nước trong một ao.

Tất cả những người này đều được giữ lại để tiếp tục tham gia cuộc đánh giá.

Cuối cùng, có người thực sự được miễn trừ gánh nặng

Những người thợ thủ công đều là những người làm nghề bằng tay; trong mắt người dân của Lạc Thành, họ không phải là những người cần được quan tâm hay chú ý đặc biệt. Vua đã miễn trừg gánh nặng lao động cho họ – điều này có thể coi là một hành động từ thiện, thể hiện lòng tốt của vua. Nhưng việc đánh giá thành tích, phát tiền hoặc cung cấp lương thực thì lại giống như việc họ được trao quyền lợi tương tự như các quan chức.

Liệu điều này có hơi quá mức không?

Khi những người thợ mộc ở Lạc Thành cũng bắt đầu nảy sinh ý định đến ngoại ô để lập gia đình, vẫn có người chế giễu họ chỉ quan tâm đến những lợi ích nhỏ bé trước mắt; dù bên ngoài có nói gì về “vòng đai hai” đi nữa, thì họ vẫn sống bên trong tường thành thành phố mà thôi. Là người dân của Lạc Thành, liệu họ có nhà cửa, đất đai không? Hay vẫn phải ngủ ngoài trời?

Hầu hết người dân ở Lạc Thành đều nghĩ rằng những yêu cầu về đăng ký hộ khẩu và những thứ tương tự chỉ là những chiêu trò do những người lớn ở trên sử dụng để lừa gạt những người di cư từ bên ngoài, nhằm ngăn họ xâm nhập vào thành phố và gây rối.

Điều đó cũng đúng thôi… Nếu những người di cư đó không bị đuổi đi thì đã may lắm rồi; việc cho họ được sống ở ngoại ô đã là sự quan tâm lớn lao của vua đối với họ rồi.

Nhưng vua không nên quá chăm sóc họ; nếu quá mức thì sẽ không tốt đâu.

Sau đó, những người thợ rèn cũng đi theo, và họ cũng được các hiệu thủ công tiếp nhận. Rồi những người thợ may, thợ chế tác trang sức, thợ dệt, thợ gốm… v.v.; cuối cùng thậm chí có người còn nói rằng bất kỳ người nào có một kỹ năng thủ công chuyên nghiệp nào cũng có thể đến các hiệu thủ công để đăng ký!

Lý do xuất hiện suy nghĩ này là vì có một người con nhà giàu rất giỏi trong việc pha chế các loại son mỡ, phấn má, dùng để trang điểm cho vợ và các tình nhân của mình, khiến họ trở nên xinh đẹp rạng rỡ. Khi nghe nói về các hiệu thủ công này, anh ta chỉ muốn đùa cợt mà đến đó và hỏi liệu họ có cần kỹ năng làm son mỡ của mình không.

Các hiệu thủ công yêu cầu anh ta trình bày những sản phẩm mà mình đã làm ra. Anh ta liền mang theo chín món son mỡ mà mình tự hào nhất, bao gồm son kem, phấn má và nước son, và hỏi khi nào họ sẽ trả lời anh ta.

Các hiệu thủ công nói rằng họ cần vài ngày để xem xét.

Ban đầu, anh ta chỉ đến đó để đùa cợt, nên sau đó quên mất chuyện đó. Nhưng vài ngày sau, người nổi tiếng là Pan Lang đã đến tìm anh ta! Với nụ cười trên môi, Pan Lang nói rằng dù son mỡ do anh ta làm ra rất t

Người này không ngờ rằng son môi của mình lại được công chúa sử dụng, liền gác bỏ thái độ kiêu ngạo, suy nghĩ một lát rồi bảo Pan Nhi hãy đợi một chút. Anh ta trở về nhà lén lút lấy một hộp son từ bàn trang điểm của vợ mình, sau đó đưa cho Pan Nhi và nói: “Đây là màu sắc mà tôi chỉ từng pha chế một lần thôi, chỉ có duy nhất một hộp này thôi. Xin công chúa hãy thử xem.”

Một ngày sau, Pan Nhi trở lại và trả lại hộp son, nói: “Công chúa nói rằng anh có thể được xếp vào hạng nhất rồi. Nhưng nếu anh có thể pha chế lại được màu sắc này một lần nữa, công chúa sẽ phong anh làm ‘Tân Hoa Lang’.”

Người này lặp đi lặp lại cái tên “Tân Hoa Lang” trong miệng vài lần, cảm thấy như mình đã điên rồ đi rồi… “Tốt lắm! Tên này chắc chắn sẽ thuộc về tôi, Đoạn Ngọc!”

Sau khi chuyện của Đoạn Ngọc được biết đến, mọi người bên ngoài bắt đầu nghĩ khác về nghề này: Có vẻ như đây chính là một “thang leo lên bầu trời” vậy… Và có vẻ như việc leo lên đó cũng khá dễ dàng! Trước đây, ai có thể ngờ rằng chỉ vì sản xuất ra một loại son môi mà lại được công chúa khen ngợi chứ?

Thật là quá đơn giản!

Nhưng cũng thật tuyệt vời!

Vì vậy, những người phản đối nghề này cũng ít đi. Những người vẫn bàn luận về việc có nên xếp hạng và phân phát lương thực cho các thợ thủ công hay không vẫn còn tồn tại, nhưng sự quan tâm của họ cũng không còn nhiều nữa. So với điều đó, họ quan tâm hơn đến việc liệu mình có thể sử dụng những kỹ năng đặc biệt để chiếm được lòng yêu mến của vua và công chúa hay không…

Nếu ngay cả son môi dành cho vợ con mình cũng được công chúa khen ngợi, thì tại sao họ lại không thể làm được điều đó chứ?

Cung Hương đã dự đoán trước kết quả này. Anh ta nhận ra rằng mình không hề ngạc nhiên chút nào. Khi đó, anh ta phản đối việc phân phát tiền bạc và lương thực cho các thợ thủ công; công chúa nói: “Không sao đâu, những người phản đối sẽ không quan tâm đến việc này đâu.”

Anh ta biết rằng công chúa đã sớm sắp xếp một người khác, nhưng sau khi Đoạn Ngọc xuất hiện, người mà công chúa đã sắp xếp sẽ không cần phải ra tay nữa, và kết quả sẽ càng tốt hơn.

Khi mọi người nhận ra rằng nghề này thực ra không chỉ nhằm mục đích mang lại lợi ích cho những người vô gia cư mà thôi, họ sẽ muốn tận dụng nó nhiều hơn, thay vì quan tâm đến những việc nhỏ nhặt như việc ai trong số những người vô gia cư đó nhận được bao nhiêu lương thực.

Anh ta đến gặp Trích Tinh Lâu và thấy công chúa vẫn đang viết lách; hàng chữ đều giống nhau, chỉ là có chỗ thiếu một nét này,

Ở bên kia bàn, đã có một chồng những chữ được đánh dấu vòng tròn; đó là những chữ “Lỗ” mới được tạo ra. Chúng cũng thuộc loại chữ giản hóa. Nhìn thấy hơn một trăm chữ đó, Cung Hương cảm thấy xúc động mãnh liệt. Hôm đó, công chúa đã nói với anh rằng cần phải giản hóa Ký Tự một chút.

“Việc sử dụng Ký Tự trong các công việc văn bản hiện nay đã trở nên khá bất tiện; rất nhiều người phải mất nhiều thời gian để học cách viết nó. Tôi muốn giản hóa Ký Tự chỉ để sử dụng trong các văn kiện chính thức, và sau này sẽ gọi nó là ‘chữ Lỗ’. Bạn nghĩ sao?”

Nghĩ sao… Cung Hương không nhớ mình đã suy nghĩ gì lúc đó; anh chỉ đứng đó nghe công chúa giải thích rằng việc giản hóa không cần quá mức cầu kỳ – ví dụ, nếu cần vẽ nhiều đường để biểu thị con sông, thì chỉ cần vẽ hai hoặc ba đường là đủ; còn nếu muốn thể hiện ánh sao hay ánh sáng, thì chỉ cần vẽ ba hoặc bốn điểm là được…

“Một vài thay đổi nhỏ như vậy sẽ không gây ra nhiều phản đối,” công chúa nói.

Anh trả lời: “Công chúa, ngài muốn làm gì thì cứ làm đi. Những việc khác, tôi sẽ tự giải quyết.” Anh cảm thấy rằng không nên để công chúa phải bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt nữa; công chúa nên tập trung vào những việc quan trọng hơn. Vì vậy, những vấn đề phát sinh, anh đều tự mình giải quyết. Những kẻ phản đối gay gắt nhất, anh cũng tìm cớ buộc tội họ và, trong dịp trước Tết, đã cho họ đi lao động cải tạo tại các lăng mộ hoàng gia.

Những người vô gia cư không có chỗ ở? Hãy dựng lều tranh mà sống. Còn những vũ khí biến mất khỏi Phượng Thành, chúng có thể gây nguy hiểm cho Lạc Thành không? Thì hãy thiết lập thêm nhiều trạm kiểm soát và kiểm tra chặt chẽ hơn nữa. Những kẻ có ý đồ xấu, đừng hòng lại gần Lạc Thành dù chỉ một bước.