Cốc Cốc bước ra khỏi Lôi Hoa Đài một cách lặng lẽ. Khi ông ta bị đưa vào đó, các vệ sĩ trong cung đã trói ông lại; gia đình, người hầu và hành lí đều không còn gì nữa. Khi trở về khu nhà mà ông ta từng thuê, chỉ còn lại một đứa trẻ tên là Túc – người hầu của ông. Khi thấy Cốc Cốc trở về, Túc ban đầu rất vui mừng, nhưng sau đó lại hoảng sợ.

Khi bước vào nhà, Cốc Cốc thấy mọi thứ dường như bị cướp sạch sẽ; chỉ có những cuốn sách của ông ta là chưa bị bán đi, còn lại tất cả đều biến mất, thậm chí cả bát đũa cũng không còn.

“Các thứ đều bị bán hết sao?” Cốc Cốc không hề ngạc nhiên.

Túc trả lời: “Khi ngài vào đó, ngài không trở lại nữa; mọi người đều nghĩ ngài đã chết, nên họ đều đi mất cả. Tôi ở lại chờ ngài… Nhưng không có tiền để ăn…” Thực ra, giá thức ăn ở thành phố này gần đây đã tăng vọt, đến mức những gia đình có chút tiền cũng không đủ khả năng chi trả; không phải là nói quá đâu – hiện nay trên đường phố vẫn còn có trẻ em hát rằng: “Nhà có vàng ngàn lượng, nhưng trong nhà chỉ toàn xác chết đói.” Tiền có thể mua được thức ăn, nhưng không thể làm no bụng được. Gần đây, những người thợ thủ công như thợ mộc hay thợ xây gạch ngói mới là những người được mọi người ưa chuộng; họ có thể đào một cái hầm để cất giấu thức ăn ở nhà mình.

Túc là đứa trẻ mà Cốc Cốc tình cờ nhặt được trên đường phố. Nó ngồi co ro ở góc phố; khi Cốc Cốc đi qua, ông tưởng nó đang nhìn kiến… Thế là ông cũng ngồi xuống xem theo; hóa ra đứa trẻ đó đang đau bụng vì đói quá.

Cốc Cốc liền đem đứa trẻ về nhà, tắm rửa cho nó sạch sẽ. Dựa vào cách cư xử của nó, có vẻ như nó không phải là con của ai cả… Nhưng khi hỏi về tên tuổi hay quê hương của gia đình, nó không biết gì cả. Cốc Cốc cảm thấy bối rối; không thể để nó trở thành nô lệ, nhưng cũng không thể tìm được cha mẹ của nó. Ông đã treo thông báo với hình ảnh của đứa trẻ ở cổng thành suốt hai năm, nhưng không ai đến tìm… Có lẽ đứa trẻ này không phải là người dân địa phương. Đối với người bình thường, việc rời xa quê hương là điều rất khó khăn; dù đứa trẻ này bị bắt cóc hay lạc đường, khả năng nó trở về nhà là rất mong manh.

Vì vậy, Cốc Cốc đã bảo Túc về nhà thăm cháu… Và một cách đơn giản, ông coi Túc như một người hầu của mình.

Tên “Túc” là điều duy nhất mà đứa trẻ này còn nhớ; chỉ là không biết đó là “Túc” hay “Hứa”.

Đó là họ hay tên của một thị trấn, làng mạc nào đó… Thậm chí cũng có thể là tên của một cửa hàng ở góc phố nhà họ.

Chữ “thỏ” chính là điều khiến Cốc Cốc quan tâm; ông từng muốn đặt tên con trai mình là “Khỉ”, và cháu trai là “Oanh Yến”, nhưng tất cả đều bị chú của ông là Gu Chao từ chối. Những người hầu trong nhà cũng đã được cha mẹ họ đặt tên rồi. Vì Xu Tú không có cha mẹ và còn quá nhỏ, nên Cốc Cốc đã cho ông ta cái tên ấy, và từ đó ông ta rất hài lòng.

Cốc Cốc đóng cửa lại và nhẹ nhàng hỏi Xu Tú: “Có lương thực không?”

Xu Tú ngay lập tức gật đầu, dẫn ông ta vào phòng ngủ. Ở nơi vốn dĩ là giường, họ trải một tấm chiếu cỏ xuống; khi kéo chiếu ra, bên dưới là một tấm gỗ, và khi mở tấm gỗ ra, họ thấy một cái hầm.

Đây là hầm đào bởi những người Xu Tú đã trả tiền thuê để làm; ông ta cố tình giấu nó trong phòng ngủ của mình. Trong hầm có khoảng mười mấy túi lương thực.

Cốc Cốc rất vui mừng! Ông ta khen ngợi Xu Tú rất nhiều, sau đó mang xuống một túi lương thực lên để nấu ăn. Sau khi ăn no cùng Xu Tú, ông ta để Xu Tú ở nhà, còn mình thì ra ngoài và bán số lương thực còn lại với giá tốt, lấy được một chiếc xe và hai con ngựa.

Ông ta muốn trở về Phàn Thành.

Khi ngồi trên xe rời khỏi thành phố, đôi mắt Xu Tú vẫn đỏ hoe vì khóc. Khi biết Cốc Cốc đã bán hết số lương thực mà Xu Tú đã dày công tích lũy, cậu bé liền khóc lóc thảm thiết; khi thấy người ta mang lương thực đi, cậu bé nằm trên đất không chịu dậy, phải là Cốc Cốc mới kéo cậu bé dậy được.

“Sắp về nhà rồi đấy, con không muốn về nhà sao?” Cốc Cốc an ủi cậu bé.

“Không muốn.” Đôi mắt Xu Tú đỏ hoe, “Chú đã nói rằng khi ra đi này thì sẽ không bao giờ quay trở lại phải không ạ?”

Cốc Cốc cười và nói: “Mỗi lúc mỗi hoàn cảnh khác nhau mà.”

Xu Tú vẫn tiếp tục buồn bã vì số lương thực đã bị bán đi; nếu biết trước thì hàng ngày cậu bé sẽ ăn thêm vài nắm nữa… Bây giờ tất cả những gì cậu bé đã tiết kiệm đều đã rơi vào tay người khác… Thật là đáng tiếc…

Tuy nhiên, chưa đi đến mười dặm khỏi thành phố, họ đã gặp phải hai nhóm người. Nhóm đầu tiên may mắn hơn; họ chỉ thấy một nhà nho và một người hầu, nên được tha cho. Còn nhóm thứ hai thì giống như bọn cướp, chúng đã cướp đi hai con ngựa của họ.

Khi mất đi ngựa, chiếc xe cũng không thể di chuyển được nữa.

Cốc Cốc thở dài: “Lẽ ra nên mua lừa thì hơn…”

Bây giờ anh ta cũng hiểu tại sao người mua lại sẵn lòng đưa cho anh ta con ngựa; bởi vì lúc này việc đi ra khỏi thành phố bằng ngựa còn nguy hiểm hơn cả đi bằng lừa nữa.

Những kẻ cướp ngựa là một nhóm khoảng mười mấy người đàn ông, tất cả đều dính máu trên người; có người thậm chí máu đã đen lại. Họ di chuyển trong một đám ruồi bay theo không rời, mùi hôi thối khiến người ta muốn say.

Từ Tú sớm đã hoảng sợ và trốn sau lưng Cốc Cốc. Dù Cốc Cốc tỏ ra bình tĩnh, nhưng thực ra anh ta cũng rất sợ… Sợ bị những kẻ này bắt đi làm lính.

Một trong số họ cười nói: “Có lừa thì tiện để ăn thịt!”

Cả nhóm cùng cười ha hả rồi đi xa.

Cốc Cốc thở phào nhẹ nhõm, rồi kéo Từ Tú tiếp tục đi về phía trước.

Đang vào mùa hè, cỏ cây um tùm, rắn, chuột, thỏ và chim đều rất nhiều. Dù võ nghệ của Cốc Cốc không quá xuất sắc, nhưng anh ta vẫn có thể dùng cung tên săn bắn một vài con mồi nhỏ để nuôi bụng mình và Từ Tú. Tuy nhiên, vì không có xe ngựa để đi, con đường trở nên càng xa hơn.

Sau bốn ngày đi bộ, anh ta nhận thấy môi trường xung quanh Lạc Thành đã trở nên tồi tệ hơn. Không còn thấy bóng dáng người dân nữa; anh ta nhớ khi mới đến đây, xung quanh luôn có người dân mang theo hành lý, gánh hàng hoặc đi xe ngựa đến Lạc Thành. Mặc dù họ vội vã, nhưng vẻ mặt vẫn thoải mái; bên đường cũng có những thanh niên, thiếu nữ đang thưởng thức không khí mùa xuân.

Chỉ vài tháng trôi qua, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn. Trong bụi cỏ có thể thấy những vết máu và xác chết; sói và cáo dám theo sát con người ngay cả vào ban ngày. Những con thú hung dữ này đã quen với mùi thịt người, coi con người như thỏ hay cáo – tất cả đều là mồi ngon cho chúng.

Cốc Cốc biết rằng nếu tiếp tục như this, anh ta và Từ Tú sẽ gặp nguy hiểm. Anh ta cần phải tìm một nhóm người nào đó để gia nhập, rồi tìm cách trở về Phan Thành.

Cơ hội đó đến rất nhanh. Hàng ngày, họ đều gặp phải nhiều nhóm người khác nhau – có nhóm chỉ vài chục người, cũng có nhóm vài trăm người; thậm chí còn có nhóm lớn đến hàng nghìn người. Nhưng mỗi khi nhìn thấy họ từ xa, Cốc Cốc và Từ Tú đều lập tức trốn vào bụi cỏ.

Lần này, nhóm người họ gặp có vẻ như là những người học giả; hầu hết đều mặc áo dài, dìu dắt người già và trẻ em. Dù là người lớn hay trẻ nhỏ, tất cả đều lớn tiếng mắng nhiếc Bác sĩ Cống; không chỉ các đời tổ tiên, mà cả mười tám đời sau cũng bị họ mắng không tha

Sau một ngày đi cùng nhau, Cốc Cốc mới biết rằng tất cả những người này đều sống ở làng Thư Sinh. Làng Thư Sinh chỉ là cái tên gọi thông thường; vua đã đặt tên cho nó là làng Tiếp Khách. Trong làng, nhà cửa được sử dụng miễn phí, nước có thể lấy bất kỳ lúc nào, và vua còn phân phát lương thực cũng như tiền bạc – vì vậy, ngoài những gia đình quý tộc giàu có, còn có rất nhiều học giả nghèo khó cũng đến đây sinh sống.

Thực sự là rất nhiều. Có lẽ gấp khoảng mười lần số lượng những người thuộc gia đình quý tộc không cần phải lo việc nhà. Người học giả thì không làm việc chân tay; bạn bắt họ cầm cuốc xuống đồng ruộng à? Hay mang gánh hàng đi bán khắp nơi? Hoặc dùng cưa, dây thừng để làm thợ mộc? Tất cả những việc đó đều không phù hợp với họ. Nếu trong gia đình có một đứa trẻ học giả, thì đó chính là một “hố không đáy”; bạn không thể mong đợi nó kiếm tiền được, bởi vì nó tiêu tiền nhanh hơn là kiếm tiền.

Rất nhiều gia đình có ít của cải, nhưng vẫn nuôi con trai học hành chăm chỉ, đến khi gia sản cạn kiệt. Khi nghe nói về làng Thư Sinh này, họ liền chuyển đến đó sống. Lợi ích không chỉ nằm ở việc vua cung cấp lương thực và vải vóc, mà còn ở việc xung quanh toàn là những người học giả! Cuối cùng, họ không cần phải lo chuẩn bị tiền cho con trai đi tìm bạn đồng học nữa! Sau vài năm, ngoại trừ việc gửi thư yêu cầu tiền, con trai họ không mang về nhà bất cứ thứ gì khác. Việc học hành là điều cao quý, nhưng khi học xong, cha mẹ có thể già yếu hoặc qua đời, còn con trai thì chưa chắc đã thành danh được.

Nghe vậy, Cốc Cốc lập tức hiểu ra và không khỏi thán phục rằng Cung thị có lẽ không ngờ rằng một làng nhỏ như làng Thư Sinh lại có tác động lớn đến vậy. Bởi vì làng Thư Sinh rõ ràng đã làm hài lòng đa số mọi người, kể cả các gia đình quý tộc lẫn người dân bình thường.

Kết quả là, quân lính Hợp Lăng đã đến làng này và gây ra rất nhiều rắc rối. Cốc Cốc đoán chắc rằng chắc chắn có ai đó đang kích động mọi người, chỉ là không biết đó là ai… Dù là ai đi nữa, họ cũng đang cùng Cung thị xây dựng những rào cản ngăn cản sự phát triển của làng này.

Lưu Thanh dẫn theo mười mấy người trở về nhà ông Lưu ở Lạc Thành. Mặc dù gia đình ông Lưu là chủ nhân của thành Đại Nguyên, nhưng ở Lạc Thành, họ chỉ là những “người dân bình thường” có chút danh tiếng mà thôi. Vì vậy, ngôi nhà của họ không nằm ở vị trí thuận lợi, hơi xa trung tâm, diện tích cũng không lớn, và nội thất

“Đừng ngại ngùng. Bây giờ chỉ có mình tôi ở đây thôi; bố và anh em tôi đã trở về Kaiyuan rồi.” Lưu Thanh nói.

Phú Minh cảm thấy xúc động; khi khủng hoảng ập đến, Lưu thị đã đưa ra quyết định này. Hai anh em Lưu Trúc và Lưu Thanh, trong đó Lưu Thanh ở lại nơi nguy hiểm để đấu tranh vì tương lai của gia tộc Lưu. Nếu thắng, ông sẽ đưa Lưu thị lên cao; nếu thua, thì cũng chỉ mất đi một đứa con không đáng tin cậy mà thôi.

“Anh em thật là cao thượng,” Phú Minh khen ngợi.

Những người khác cũng lần lượt bày tỏ sự ngưỡng mộ.

Lưu Thanh cười nói: “Khi anh cả tôi rời đi, suýt chút nữa tôi đã tức chết mất. Thôi, không nói nữa… Nhà có lương thực, nhưng không ai biết nấu ăn. Người phụ trách việc nấu nướng là do Lạc Thành thuê vào sau này; tôi đã sa thải họ từ lâu rồi. Trong tình huống hiện tại, chỉ nên giữ lại những người đáng tin cậy ở nhà mới được.”

“Lưu huynh nói đúng.”

“Cũng đúng thật.”

“Không có người nấu ăn cũng không sao đâu; gạo sống còn ngon hơn nữa!”

Lưu Thanh liền lấy một gánh gạo ra khỏi bếp; gạo đã được bóc vỏ sạch. Ông đổ gạo vào vài cái bát lớn, và mọi người bắt đầu nhai gạo sống.

Trong chốc lát, cả căn phòng đầy tiếng ho khan vì nuốt phải gạo.

Không phải Lưu Thanh kiêu ngạo… Ông thực sự không biết nấu ăn; suốt đời mình, ông chưa bao giờ thấy thức ăn ngoài đĩa hay bát trông như thế nào. Ông cũng thắc mắc: Thứ gạo này, khi nhai vào lại giống như cát vậy, liệu có phải là loại cơm mềm mại, thơm ngon mà ông vẫn thường ăn không? Ông nghĩ mùi vị sẽ không khác biệt lắm, nhưng thực tế thì sự khác biệt quá lớn—nó giống như thứ gì đó khác hoàn toàn.

Người vừa nói khoác lác trước đó bỗng không thể tiếp tục ăn được nữa, liền lên tiếng hỏi: “Lưu huynh, lời nhắn mà Đại Vương gửi cho bạn ở đâu vậy? Có thể mang ra cho mọi người xem được không?”

Mọi người đều dừng lại ngay lập tức… Càng ăn ít thì càng tốt.

Lưu Thanh cũng vui vẻ đặt bát xuống, đi vào tủ trong nhà lấy ra một chiếc hộp gỗ, đặt nó trước mặt mọi người rồi mở nó một cách trang nghiêm.

Đó chính là những tấm tre mà ông và Lưu Trúc đã lén lút đưa đến Bàn Hoa vào ngày hôm đó. Sau khi lấy ra, ông lật mặt sau của tấm tre, và mọi người thấy rằng trên đó thực sự có những dòng chữ được khắc vào; chữ viết có phần thô sơ, nhưng đó chính là bản thân Đại Vương đã viết tay.

Chữ viết của Đại vương giống hệt như của một đứa trẻ ba tuổi.

“Ta khỏe mạnh, ngươi đừng lo lắng. Cảm kích tình cảm sâu đậm của ngươi, ta đã rơi nước mắt… Ngươi hãy chăm sóc bản thân thật tốt, đừng hành động thiếu suy nghĩ, đừng nói những lời vô nghĩa… Ta mong có ngày được gặp lại ngươi, cùng ngồi bên nhau, uống rượu và trò chuyện vui vẻ.”

Vài dòng ngắn ngủi ấy đã khiến không ít người rơi nước mắt.

Thực ra, Đại vương không giỏi lời nói; ông luôn sử dụng những câu ngắn gọn khi giao tiếp. Lúc đó, mọi người không khỏi cảm thấy chế giễu và coi thường ông… Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy những dòng chữ này, họ lại nhớ đến vị Đại vương im lặng ấy – người hiền lành và tử tế.

Chắc hẳn ông phải sợ hãi đến mức nào khi ở một mình trên Đài Hoa sen… Nhưng ông không hề tức giận hay oán hận; ngược lại, ông chỉ an ủi mọi người, bảo họ đừng lo lắng cho mình.

Phù Minh quỳ xuống khóc nức nở: “Đại vương ơi! Đại vương… Kẻ trộm Cung thị đó! Ta nhất định sẽ giết hắn!”

Những người khác cũng thề sẽ không tha cho Cung thị:

“Kẻ Cung thị thật độc ác… Trời đất cũng không thể dung thứ hắn!”

Lưu Thanh vội vàng yêu cầu mọi người hãy nói nhỏ, đừng la hét để không thu hút sự chú ý của Cung thị. Ông nói: “Chúng ta vẫn còn nhiều người có chung lý tưởng… Tại nhà anh Dương và anh Niên, chắc chắn chúng ta sẽ tìm ra cách cứu Đại vương khỏi hiểm nguy!”

Cốc Cốc và nhóm người khác đã tách ra gần thành phố Phàn Thành và cuối cùng cũng trở về an toàn. Cổng thành Phàn Thành đang được đóng chặt; vị tướng canh gác nhận ra Cốc Cốc mới cho phép họ vào.

Cốc Cốc ngạc nhiên khi thấy dưới cổng thành có hàng nghìn binh sĩ trang bị giáp. Ông hỏi tướng: “Chẳng lẽ Cung thị đã tấn công thành chúng ta sao?” Tướng cười ha hả và trả lời: “Không đâu! Khi Công tử trở về nhà, các người sẽ biết ngay!”

Khi trở về nhà họ Cố, Cốc Cốc mới biết rằng từ khi quân Hợp Lăng đến, gia đình họ Cố đã nhận ra đây là cơ hội tốt để “rửa sạch” Gia tộc Cố…

“Chúng ta đã thắng vài trận rồi,” Cố Triệu cười nói. “Cung thị quá kiêu ngạo… Chỉ là một nhóm người nông dân mà dám hung hăng ngay dưới chân kinh đô!”

Cốc Cốc sững sờ không nói được lời. Anh ta vẫn chưa nhận được lời hứa của công chúa, thế mà gia đình Gu đã tự ý tiến vào trong rồi.

Gu Chao cười nói: “Không chỉ chúng tôi đâu, tôi đoán rằng Tướng Giang cũng đã trở về rồi. Chúng tôi đã gặp nhau vài lần, nhưng không nhận ra Tướng Giang; ngoài ông ấy ra thì không ai khác có thể là người đó được.” Thấy vẻ mặt bất ngờ của Cốc Cốc, anh ta an ủi: “Ban đầu suýt nữa thì xảy ra ẩu đả, nhưng sau đó chúng tôi đã tránh xa nhau.”

Cốc Cốc bảo mọi người xuống dưới, rồi mới thầm thì nói lời của công chúa: “Chú ơi, chú có thể đồng ý với điều này không?” Gu Chao cũng hơi ngạc nhiên, không phải vì điều kiện đó, mà vì người đưa ra điều kiện đó.

“Chú đã đồng ý rồi à?” Gu Chao hỏi.

Cốc Cốc gật đầu: “Vâng.”

“Nếu chú đã đồng ý rồi, thì làm sao tôi có thể từ chối được chứ?” Gu Chao cười nói, nhưng ngay sau đó lại cau mày và thở dài sâu: “Một người phụ nữ…”

Thật là may mắn cho Cung thị quá.