“Vua đang ở ban công à?” Cung Hương nhìn thấy một nhóm người xuất hiện trên ban công rộng lớn của cung điện.

Tấm lều lớn che khuất ánh nắng mặt trời; dưới bóng tối ấy, bốn người khỏe mạnh đang khiêng một chiếc giường nằm, trên đó có một người.

“Hãy đến xem này.” Cung Hương không nhịn được mà cười gọi vào trong cung điện. Giáng Long bước ra ngoài – anh ta đã cao lên hơn và trông chín chắn hơn, nhưng vẫn chưa để râu.

Anh ta đứng bên cạnh Cung Hương, vẻ mặt không biểu cảm; nhưng khi nhìn thấy đám người trên ban công, anh ta cũng không khỏi nhíu mày ngạc nhiên.

“Vua lại xuất hiện vào ban ngày ư…” Cung Hương nói với giọng cười, ánh mắt và giọng nói đều mang chút khinh thường và ngạc nhiên, giống như khi thấy một con chó ngồi vào chỗ người hay một người quỳ gối như chó vậy.

Hôm nay, sự xuất hiện của vua đã làm cho nhiều người hoảng sợ, bởi vì họ thực sự đã nhìn thấy ông ấy.

Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng đó chỉ là ý muốn tùy tiện của vua thôi.

Nhưng khi vua càng ngày càng xuất hiện thường xuyên hơn, Cung Hương bắt đầu nhận ra một điều: sức khỏe của vua đang dần cải thiện.

Mọi người đều biết rõ rằng việc vua không ra khỏi cung điện không phải vì tu luyện, mà là vì sức khỏe của ông ấy không cho phép ông xuất hiện trước mặt mọi người.

Thế nhưng, vua trong tình trạng như vậy lại còn phù hợp hơn với mong muốn của Cung Hương. Họ không cần lo lắng về những yêu cầu bất ngờ từ vua, cũng không cần lo lắng về việc vua can thiệp vào chính sách quốc gia… Và với vua như vậy, số lượng yêu cầu mà ông đưa ra cũng ít đi rất nhiều.

Trong suốt năm năm qua, mối quan hệ giữa vua và triều thần đã dần được xây dựng một cách ổn định. Những việc quốc gia thông thường đều do những người do Cung Hương dẫn đầu xử lý; những việc nhỏ thì không cần báo cáo với vua. Chỉ những việc quan trọng như các nghi lễ hàng năm hay thư từ từ các quốc gia khác thì họ mới cần báo cáo với vua.

Còn vua thì cũng chỉ quan tâm đến việc túi tiền của mình mỗi năm tăng thêm bao nhiêu, và có bao nhiêu tiền trong đó là ông có thể tự tiêu xài.

Chẳng phải đây chính là minh chứng cho mối quan hệ tốt đẹp giữa vua và triều thần sao? Thần tử trung thành, bởi vì sự tin tưởng của vua mà lòng trung thành của họ càng trở nên rõ ràng hơn; vua hiền minh, bởi vì vua sẵn lòng lắng nghe lời khuyên của thần tử.

Trong suốt năm năm qua, Lỗ Quốc chưa bao giờ đặt ra bất kỳ khoản thuế nào, cũng không hề gọi quân đi lính. Ngay cả thần trời cũng ưu ái họ, cho thời tiết thuận lợi, mọi người xung quanh đều sống yên bình.

Mọi người từ trên xuống dưới đều thán phục rằng một vị vua như vậy, cuộc sống như thế này, họ đã mong đợi từ lâu và cuối cùng cũng được chứng kiến.

Nhưng nếu vị vua ấy lại xuất hiện trở lại thì sao?

“Quan Gong, chúng ta… có nên đi gặp vua không?”

Các quan lại trong cung đình đều lo lắng. Khi vua không xuất hiện, họ có thể coi như không có ông ấy tồn tại, và trong lòng luôn nghĩ rằng vị vua ấy sẽ không bao giờ quay trở lại nữa. Đó là điều tốt.

Nhưng khi vị vua mà họ tưởng chừng sẽ không xuất hiện nữa lại bất ngờ trở lại, họ bắt đầu nhớ ra rằng mình đã làm rất nhiều việc xúc phạm đến vua.

Họ đã lén lút cắt giảm các khoản thuế, lén thay đổi các quan chức… Họ đã làm quá nhiều điều! Bây giờ nghĩ lại, mỗi người đều cảm thấy vua có rất nhiều lý do để oán họ.

Thấy mọi người trong cung đình đều lo lắng như vậy, Cung Hương biết rằng không thể để họ tiếp tục như vậy được. Anh ta đứng dậy và nói: “Vậy thì tôi sẽ đi gặp vua ngay bây giờ!”

Mọi người trong cung đình chưa kịp ngăn anh ta thì đã thấy Cung Hương đã bước ra khỏi cung điện!

Họ lo lắng chờ đợi, lén nhìn nhau.

Nhưng khi Cung Hương đứng trước cổng cung điện một lúc lâu mà vẫn không được vua tiếp đón, họ liền thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ như, vua chỉ xuất hiện thỉnh thoảng để hưởng ánh nắng mặt trời mà thôi.

Mọi thứ vẫn như cũ.

Cung Hương đứng trước cổng cung điện, dù anh ta đã gọi đi gọi lại bao nhiêu lần, những người hầu bên ngoài vẫn không hề động đậy, bên trong cung cũng không có tiếng động nào.

Rõ ràng, vua không muốn gặp anh ta.

Nhưng tại sao vua lại xuất hiện? Rất nhanh sau đó, anh ta đã hiểu ra.

Dù vua không gặp ai cả, thậm chí cũng không đưa ra ý kiến gì về chính sách quốc gia, nhưng mọi người vẫn không thể bỏ qua sự tồn tại của ông ấy. Họ bắt đầu nói nhiều hơn về vua, và có người thậm chí còn đề xuất: “Chúng ta có nên đi hỏi vua xem sao?”

」

Cung Hương nhận ra rằng quyền lực mà ông ta đã xây dựng được trong những năm qua đang bắt đầu suy yếu. Khi một người nắm quá nhiều quyền lực, tất nhiên sẽ có người không hài lòng; chỉ là trước đây chưa ai dám lên tiếng phản đối mà thôi. Giờ đây, khi “Vua Lớn” tái xuất hiện, những tiếng nói bất mãn đó bắt đầu trở nên rõ ràng hơn.

Giáng Long hỏi ông ta phải làm gì.

“Làm gì cơ?” Cung Hương đáp, “Tùy theo lệnh của Vua Lớn mà làm.”

Ngay cả “con rể” luôn vâng lời này cũng đang âm thầm lên kế hoạch để loại bỏ ông ta… Cung Hương biết chắc rằng người này đang chờ đợi ngày mà ông ta bị đẩy xuống khỏi vị trí hiện tại.

Mặc dù hiện tại gia đình Gong đang hợp tác rất tốt với Gia tộc Giang, nhưng Giáng Long không hề hài lòng với quyền lực mà Gia tộc Giang đang nắm giữ. Bởi vì những gì Gia tộc Giang có, không có nghĩa là ông ta cũng có.

Hiện tại, người đứng ở đỉnh cao chính là Cung Hương. Và Giáng Long luôn chờ đợi cơ hội để thay thế ông ta.

Dù không hài lòng với sự bất khuất của Giáng Long, nhưng Cung Hương hoàn toàn không phiền lòng về sự hợp tác với Giáng Long. Bây giờ, Lotus Platform đã thuộc về ông ta; còn Phùng Hiền thì đã biến mất không rõ đi đâu. Nếu ngày đó ông ta chọn Phùng Hiền làm đồng minh, thì bây giờ ông ta sẽ không thể đạt được vị trí như hiện tại.

Chính vì vậy mà ông ta mới chọn Giáng Long – một người trẻ tuổi, chưa biết cách che giấu tham vọng của mình.

Phùng Hiền cũng đã nghe tin về sự tái xuất hiện của “Vua Lớn”.

Phùng Bân đề nghị ông ta nên đến gặp Vua Lớn, nhưng Phùng Hiền từ chối. Ông ta không biết chuyện gì đã xảy ra vào đêm mà Công chúa Tách Sao biến mất… Nhưng ông ta rất rõ rằng Vua Lớn sẽ không tin tưởng ông ta.

Vua bây giờ chỉ dám tin vào hai người – Jiang Lian và Giang Bân – những người chắc chắn sẽ không bao giờ được các quan lại chấp nhận.

Hai cậu bé, một lớn một nhỏ, đang chạy nhảy nô đùa trong sân vườn; Phùng Bân nhìn họ với nụ cười trên môi. Đó là hai đứa con nhỏ của ông, và chính nhờ có chúng mà Phùng gia mới có được sự ủng hộ từ mọi người. Nếu không, nơi này sẽ giống như một ngôi mộ vậy.

“Phùng gia vẫn chưa sụp đổ,” Phùng Hiền nói một cách kiên định. Chừng nào Phùng gia vẫn còn tồn tại, thì nó sẽ không bao giờ sụp đổ.

Sau khi Cung Hương và Gia tộc Giang liên kết với nhau, Phùng Hiền biết rằng mình buộc phải rời khỏi Đài Hoa Liên. Thà tự mình rời đi còn hơn phải bị người khác đuổi đi; như vậy ít ra ông vẫn có thể giữ được danh dự và tính mạng của mình.

Cung Hương có tham vọng lớn hơn những gì ông tưởng tượng, và cũng không hề có giới hạn nào cả. Nếu mọi chuyện tiếp tục như hiện tại, Cung Hương sẽ trở thành một Giang Thục khác – tàn bạo và đáng sợ hơn nhiều. Gia tộc Gong sẽ trở thành một gia tộc Giang khác; có thể sau vài chục hoặc vài trăm năm nữa, họ sẽ đổi sang họ Vương… Điều đó cũng không phải là không thể xảy ra.

Cung Hương đang loại bỏ những người thuộc tám họ còn lại khỏi Đài Hoa Liên. Lần này ông đã nhìn nhầm, và sẽ không bao giờ nhìn nhầm lần thứ hai nữa.

Phùng Hiền cho rằng thời cơ vẫn chưa đến; ông hy vọng mình sẽ có cơ hội trước khi qua đời. Và thật không ngờ, cơ hội đó đã đến sớm hơn cả những gì ông mong đợi.

Nước Triệu – vị bác sĩ – đã đến gặp Lỗ Vương và mang theo thư từ của Triệu Vương, trong đó Triệu Vương xin cầu hôn công chúa Lỗ Quốc.

Khi Kỳ Bình đến Lạc Thành, thông tin về cuộc viếng thăm này, cùng tất cả những gì liên quan đến Nước Triệu, nhanh chóng trở thành đề tài được mọi người bàn tán nhiều nhất trên phố xá.

Phùng Hiền cũng nhanh chóng nhận được những thông tin chi tiết hơn từ nơi khác.

Triệu Vương trước đây đã lấy con gái của người tiền nhiệm Ngụy Vương làm vợ, nhưng sau khi người tiền nhiệm Ngụy Vương qua đời, Vương Hậu quá đau buồn và cuối cùng cũng qua đời vì bệnh tật.

Vì bà ấy không để lại con cái, nên hiện tại, người con trai lớn của Triệu Vương là do phu nhân Thọ Dương sinh ra.

Vài tháng trước…

Phu nhân Thọ Dương đã có mái tóc bạc phơ; làn da của bà ta đã khô cằn và nhăn nheo, nhưng bà vẫn thoa son môi màu đỏ thắm và dùng tóc đen của các cung nữ để làm giả tóc đội trên đầu.

Bà ngắm nhìn bản thân trong gương suốt một thời gian dài, vuốt ve khuôn mặt được trang điểm bằng phấn trắng và son đỏ; các cung nữ xung quanh liên tục khen ngợi bà: “Thưa phu nhân, bà thật xinh đẹp!”

“Làn da của thưa phu nhân mịn màng, trắng muốt!”

“Đôi môi của thưa phu nhân đỏ thắm, căng mọng, rất quyến rũ!”

Các cung nữ nói những lời khen không thành thật này, khiến phu nhân Thọ Dương vô cùng vui lòng – chỉ như vậy, họ mới yên tâm được.

Vào mùa đông năm đó, Vương Hậu qua đời. Người ta nói rằng khi Vương Hậu chết, trong cung không hề có một thanh củi nào cả.

Vương Hậu chết vì bệnh. Nhưng vào mùa đông, không có chăn ấm, không có nước nóng, cũng không thể đốt lò sưởi… Làm sao có thể không bị bệnh được?

Phu nhân Thọ Dương hàng ngày đều đến chăm sóc Vương Hậu, nói rằng bà ấy không chịu ăn, không chịu uống thuốc, chỉ biết nũng nịu. Nhưng mọi người đều nghe thấy tiếng khóc và tiếng van xin vang lên từ trong cung. Phu nhân Thọ Dương nói rằng đó là tiếng của các cung nữ.

Không ai quan tâm đến chuyện đó. Vua chưa trở về; vua không hề biết gì cả. Rồi Vương Hậu cũng qua đời, và không ai đi báo cho vua biết.

Tất cả các cung nữ đều biết rằng Vương Hậu đã bị phu nhân Thọ Dương hại chết. Nhưng ai dám nói với vua chứ?

Mọi người đều im lặng lại.

Nhưng dù Vương Hậu đã chết, tâm trạng của phu nhân Thọ Dương vẫn không hề tốt đẹp lên.

Người khác có thể không biết, nhưng những cung nữ phục vụ phu nhân Thọ Dương đã đoán ra điều đó.

……Phu nhân Thọ Dương muốn trở thành Vương Hậu.

Nhưng vua không cho phép bà làm vậy.

Tất cả mọi người đều biết điều này, kể cả phu nhân Thọ Dương. Có vẻ như bà nghĩ rằng vua đã thay đổi ý định nên mới không cho phép bà trở thành Vương Hậu. Bà bắt đầu nhìn những cung nữ trong cung một cách hung ác – những người trẻ trung, xinh đẹp và đầy sức sống.

Những cung nữ từng được vua yêu mến đều lần lượt qua đời một cách bí ẩn.

Các cung nữ của phu nhân Thọ Dương không còn trang điểm, không còn gội đầu, cũng không muốn mặc những bộ quần áo sặc sỡ nữa. Họ thậm chí còn lén lút bôi bột xám lên mặt chỉ để che đi đôi má hồng hào của mình.

Họ cố gắng khen ngợi phu nhân Thọ Dương hết sức, chỉ hy vọng rằng khi bà vui lòng trở lại, bà sẽ không giết họ.

“Công tử đã đến!” Một người hầu nói ở cửa.

Phu nhân Thọ Dương đuổi các cung nữ xung quanh ra xa, và với niềm vui, bà nhìn thấy con trai mình bước vào: “A Tề, mau đến đây.”

A Tề là con trai của phu nhân Thọ Dương; anh ta đã ba mươi bốn tuổi nhưng vẫn chưa được phong làm thái tử.

Khi Vương Hậu vẫn còn sống, A Tề từng mong muốn trở thành con nuôi của Vương Hậu. Nhưng phu nhân Thọ Dương rất tức giận, nên anh ta đã từ bỏ ý định đó. Bởi vì theo anh ta, Vương Hậu không đủ sức để đối đầu với mẹ mình; cô bé ấy rồi cũng sẽ chết dưới tay mẹ mình thôi.

Quả nhiên, khi mẹ anh ta muốn chiếm lấy vị trí của Vương Hậu, bà đã giết chết cô bé ấy.

Nhưng mặc dù mẹ đã giết Vương Hậu, vua vẫn không cho phép bà trở thành Vương Hậu.

Điều này khiến A Tề cảm thấy lo lắng. Nếu vua không cho phép mẹ mình trở thành Vương Hậu, liệu có phải vua cũng không muốn anh ta trở thành thái tử không?

Anh ta có chút oán giận vì phu nhân Thọ Dương đã không ngăn cản mình trở thành con nuôi của Vương Hậu lúc đó. Dù anh ta coi Vương Hậu như mẹ ruột của mình, anh ta cũng không thể bỏ rơi bà đâu.

Bà Thọ Dương biết rằng con trai mình đang oán trách bà, vì vậy bà nghĩ ra một kế hoạch để làm hài lòng cậu bé.

“A Tề, mẹ đã nghĩ ra một kế hoạch rồi! Chắc chắn con sẽ được lựa chọn làm thái tử!” bà nói.

Kế hoạch của bà Thọ Dương là cho A Tề kết hôn với một công chúa. Không ai có địa vị cao quý hơn vợ của A Tề; như vậy, các quan lại trong triều sẽ tự nhiên thúc giục vua Triệu Vương lập A Tề làm thái tử.

Bà chọn con gái của Lỗ Vương, đó là Giang Kỳ. Lỗ Vương chỉ có hai người con: một là bà và một là Công tử; khi A Tề kết hôn với Giang Kỳ, họ sẽ trở thành anh em họ với tương lai của Lỗ Vương… Đây quả là một cuộc hôn nhân tuyệt vời.

“Tốt lắm!” A Tề ngay lập tức đồng ý với kế hoạch này. Nhưng sau đó, vợ của anh ta qua đời do bệnh tật.

Bà Thọ Dương liền đến gặp vua Triệu Lý để thuyết phục ngài cho phép A Tề kết hôn với Giang Kỳ.

Vua Triệu Lý già hơn bà Thọ Dương, nhưng trông ông vẫn trẻ trung hơn; mái tóc của ông vẫn còn đen.

Khi bà Thọ Dương vào gặp vua, bà bắt đầu khóc. Mặc dù đã lâu không gặp bà, nhưng vua vẫn rất khoan dung; thấy bà khóc, ông nhẹ nhàng hỏi: “A Phiêu, sao con lại khóc? Có chuyện gì khiến con buồn?”

Trước mặt vua Triệu Lý, bà Thọ Dương luôn tự tin; bà nghĩ rằng vì không muốn bà trở thành Vương Hậu, vua mới cảm thấy áy náy và không quan tâm đến việc bà đã giết chết Zhao Vương Hậu.

Bà chỉ muốn xin cho con trai mình một công chúa để kết hôn… Chắc chắn vua sẽ đồng ý thôi.

“Con nghĩ, A Tề hiện giờ không có vợ… Thật là đáng thương…” bà nói.

Vua Triệu Lý gật đầu và nói: “Con muốn con dâu như thế nào? Hãy nói cho cha biết, cha sẽ tìm cho A Tề.”

Bà Thọ Dương đáp: “A Tề là một đứa trẻ tốt bụng, hiền lành và ngoan ngoãn… Bất kỳ ai gặp cậu ấy cũng sẽ thấy cậu ấy rất tốt.”

“Bên cạnh Đại Vương, tôi chỉ là một phu nhân bình thường; tôi luôn lo sợ rằng sẽ có người khinh thường ông ấy. Khi tôi qua đời, ai sẽ bảo vệ ông ấy đây?”

Triệu Lý Vua thở dài: “Đúng vậy… Ta cũng lo lắng cho A Tích giống như em vậy…”

Phu nhân Thọ Dương nói: “Đại Vương, con muốn tìm cho A Tích một người vợ xứng đáng nhất!”

Triệu Lý Vua đáp: “Người phụ nữ tuyệt vời nhất trên đời này, tất nhiên phải là vợ của A Tích!”

Phu nhân Thọ Dương liền đề cập đến con gái của Giang Kỳ và Lỗ Vương; bà nói rằng mình sẵn lòng nhận vai trò vợ của Giang Kỳ thay cho A Tích. Chỉ cần có Giang Kỳ làm vợ, dù bà không phải là Vương Hậu, A Tích cũng không cần phải lo sợ sự phản đối từ anh em mình nữa.

Triệu Lý Vua đã đồng ý với yêu cầu của phu nhân Thọ Dương, và bà mới yên tâm rời đi.

Nhưng sau một thời gian, bà lại nghe tin rằng Vua quả thực đã sai người đến Lỗ Quốc để xin hôn, nhưng không phải vì A Tích, mà vì chính mình!

Triệu Lý Vua đã tự mình xin cưới Giang Kỳ!

“Làm sao ông ấy có thể đối xử với con như vậy!” Phu nhân Thọ Dương kêu lóc trên mặt đất. A Tích vội vàng chạy vào ngăn cản bà: “Mẫu ơi! Hãy nói nhỏ lại đi! Đừng làm cha tức giận!”

Phu nhân Thọ Dương bị con trai mình làm cho giật mình.

A Tích vội vàng khuyên nhủ bà: “Mẫu ơi, cha đã không còn yêu mẫu nữa! Mẫu còn khiến Vương Hậu tức giận; ông ấy bất cứ lúc nào cũng có thể giết mẫu đấy! Mẫu ơi, mẫu đừng làm cha tức giận nữa được không?”

Phu nhân Thọ Dương che miệng, khuôn mặt già nua của bà đầy những vết trắng.

Tất cả những gì bà đã cố gắng che giấu, giống như vẻ trẻ trung giả tạo kia, đều không thể chống chịu nổi trước sự thật.

A Tích thì thầm: “Mẫu ơi, có lẽ cha… chưa bao giờ nghĩ đến việc để con trở thành Thái tử…” Anh vừa nhận ra rằng, có lẽ, giống như những gì phu nhân Thọ Dương nghĩ rằng Triệu Vương yêu thương mình sâu đậm, anh cũng chỉ đang tự lừa dối bản thân mà thôi khi nghĩ rằng cha luôn mong muốn mình trở thành Thái tử.

Kỳ Bình trước khi rời đi đã nhắc nhở anh: “Công tử… Dù Đại Vương có già đến đâu, ông ấy vẫn là Đại Vương.”

Bạn muốn trở thành vua thì chỉ có cách đuổi ông ấy khỏi ngai vàng mà thôi. Xin hãy suy nghĩ kỹ lại, xin phu nhân Thọ Dương hãy suy nghĩ kỹ lại… Tôi không muốn chuyện tồi tệ như “vua giết con trai” xảy ra đâu.

Lời nói của Kỳ Bình khiến Quý bỗng toát mồ hôi lạnh. Lúc này, anh mới nhận ra rằng mình đã xúc phạm cha mình rất nhiều lần. Có lẽ chính vì là con trai, cha anh mới khoan dung với anh. Nhưng anh không biết sự khoan dung đó còn kéo dài được bao lâu nữa… Việc cha anh “chiếm đi” vợ anh, có lẽ chính là một dấu hiệu báo động!

“Mẹ ơi, hãy quên công chúa Lỗ Quốc đi,” anh nói. “Nếu cô ấy thực sự đến đây, thì cô ấy chỉ có thể là mẹ của tôi mà thôi!”

Công chúa… Lại là một công chúa nữa!

Khuôn mặt của phu nhân Thọ Dương co giật lại. Lần trước, một công chúa hai tuổi đã trở thành “kẻ chiếm đoạt” vị trí của cô ấy… Lần này, lại là một công chúa khác đang cướp đi vị trí đó! Cô ấy chắc chắn sẽ không bao giờ để công chúa này yên thân đâu!