Người gác đêm vừa gõ cồng báo giờ đã ngáp một cái; khi nhìn thấy Trích Tinh Cung ở không xa, bước chân anh ta trở nên nhanh hơn. Anh ta vội vàng đi nhanh hơn và sớm tới cổng của Trích Tinh Cung. Trước cửa có hai hàng bể nước cao bằng người, có khả năng chứa đến một trăm cân nước. Anh ta ho khan một tiếng rồi dùng hết sức gõ chiếc cồng đồng để báo giờ: “Thời tiết hanh khô! Hãy cẩn thận với lửa!”

Sau đó, anh ta đặt chiếc cồng xuống đất, lấy ra từ trong áo mình một miếng bánh khô, đến bên các bể nước, nhấc cái muôi nổi trên mặt nước, múc một ít nước rồi ngồi xuống đất và ăn bánh cùng với nước trong.

Nữ công chúa đã ra lệnh đặt các bể nước trước cửa Trích Tinh Cung với mục đích phòng trường hợp xảy ra hỏa hoạn mà không kịp thời ứng phó. Nhưng sau đó, có người lấy trộm nước; khi biết được điều này, nữ công chúa không tức giận, mà còn cho đặt thêm các thùng gỗ và muôi nước để mọi người có thể tự do lấy nước sử dụng. Từ đó, những thương nhân và người dân thường xuyên qua lại khu vực này đều có thêm một nơi nghỉ ngơi. Ngay cả những người lấy nước đi rồi, họ cũng thường quay lại đổ đầy lại các bể nước.

Người gác đêm ăn xong một miếng bánh, rót đầy nước vào ống tre mang theo, sau đó lại tiếp tục đi với chiếc cồng đồng.

“Công chúa, đã đến giờ đi ngủ rồi.” Giang Lý ngồi bên cạnh công chúa và lo lắng nói.

“Không vội đâu.” Giang Kỳ mở ra một tấm vải trắng, dùng một cây que nhỏ rỗng nhúng mực để vẽ lên tấm vải; bên cạnh đó còn có những chữ mà Giang Lý không hiểu nghĩa.

Hôm nay cô ấy nhận được những thông tin thật thú vị, và cô ấy nhất định phải ghi chép chúng lại. Kể từ ba năm trước, cô ấy đã ghi chép down rất nhiều thứ; thỉnh thoảng cô ấy lại lấy ra đọc lại, và những điều mà lúc đó cô ấy không thể hiểu được, giờ đây cũng dần trở nên rõ ràng hơn. Điều tuyệt vời nhất là những chữ cô ấy viết ra, không ai trong thế giới này có thể hiểu được…

Khi thấy công chúa cuối cùng cũng ngừng viết, Giang Lý vội vàng đến giúp công chúa gấp tấm vải lại. “Công chúa, đã gõ cồng đến ba giờ sáng rồi.”

“Hôm nay là ngày nào vậy?” Công chúa hỏi.

Giang Lý biết công chúa đang hỏi điều gì, và anh ta cũng luôn nhớ rõ: “Tháng này sắp hết rồi.”

“Vậy thì Ngô Nguyệt cũng nên đã trở về rồi… Không biết lần này họ đã đi đâu…”

Giang Lý vỗ tay nhẹ, và ngay lập tức bảy tám người hầu từ bên ngoài bê vào những cái chậu đồng. Những cô hầu g

Sau khi công chúa rửa mặt xong, Giang Lý lại thêm một ít hương thơm mới vào, rồi mới cầm đèn ra ngoài.

Bên trong điện tối dần xuống; Giang Kỳ nhắm mắt lại, nhưng không hề cảm thấy buồn ngủ. Cô lặp đi lặp lại trong đầu những tin tức mình vừa nghe được, nhớ lại từng câu nói đã nghe từ Kim Lộ Cung, nhưng suy nghĩ của cô vẫn không thể kiểm soát được và liên tục hướng về phía Giang Vũ.

Trong ba năm qua, họ gặp nhau ngày càng ít hơn. Chắc hẳn là Giang Vũ đang cố gắng trưởng thành hơn, nhưng những chuyện liên quan đến gia đình phụ nữ đã gây cho anh ta quá nhiều áp lực. Giang Kỳ có thể tưởng tượng được anh ta phải sống trong sự lo lắng và xấu hổ như thế nào mỗi ngày, mỗi đêm… Điều đó khiến anh ta không dám gặp cô nữa.

Cô hiểu tất cả. Điều đáng buồn hơn là dù anh ta có trưởng thành đến đâu, dù cô có giành được bao nhiêu danh tiếng tốt đẹp, thì hai người họ vẫn không thể làm lung lay chút nào căn cứ vững chắc của Giang Nguyên. Càng ở lại trong thế giới này lâu, cô càng cảm thấy tuyệt vọng.

Tất nhiên, cô cũng hiểu rõ hơn về nó. Cô lăn người lại. Thực ra, dù Giang Vũ đang ở bên ngoài, dù đôi khi cô nghe nói rằng họ cũng gặp phải thất bại, chịu thiệt thòi, và có lúc nhiều người theo anh ta bỏ đi, nhưng sau đó lại có thêm nhiều người khác đến… Nhưng họ vẫn không thiếu kẻ thù để chiến đấu. Bởi vì lúc này, những kẻ cướp bóc đã trở nên ngày càng nhiều.

Có vài lần, cô thấy Ngô Nguyệt và những người khác trở về với những vết thương trên người, trái tim họ đập thật mạnh… Họ vừa sợ nghe những tin xấu, vừa mong chờ điều gì đó… Cô không biết mình đang nghĩ gì, nhưng đôi khi cô cảm thấy rằng việc Giang Vũ rời xa có lẽ là điều tốt nhất cho cả hai người. Nếu họ vẫn ở bên nhau, có lẽ cô đã hủy hoại anh ta từ lâu rồi… Trước đây, cô không hiểu tại sao những con mèo mẹ lại cắn chết con mình sau khi người lạ ôm chúng… Bây giờ, cô hiểu rồi. Không thể nói là hiểu hết, nhưng cô có thể thông cảm với những con mèo mẹ đó… Khi tuyệt vọng, con người đôi khi sẽ làm những điều mà bản thân họ cũng không hiểu nổi… Đôi khi, cô nghĩ rằng… thà hủy diệt tất cả còn hơn phải sống trong nỗi đau khổ như thế này… Tại sao lại phải vật lộn trong sự đau khổ như vậy chứ?

Tại sao không phá hủy tất cả những thứ này đi cho xong?

Mỗi khi cô thoát khỏi những cảm xúc đó, cô lại mừng vì Giang Vũ không còn nữa. Bởi vì anh ấy tin tưởng cô, yêu thương cô một cách chân thành và không giấu giếm gì cả. Nếu cô chỉ vào một cái hố lửa và nói rằng “Anh nhảy xuống đó đi, thì em sẽ được cứu”, anh ấy sẽ không do dự chút nào.

May mắn thay, anh ấy đã rời đi…

Khi bình minh bắt đầu ló rạng, cô nghe thấy tiếng các người hầu bên ngoài cung điện và tiếng của Giang Lý – tiếng bước chân hỗn loạn, tiếng nói thì được cố ý hạ thấp âm lượng. Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ…

Cô đã ngủ thiếp đi.

Khi tỉnh dậy, đã gần trưa rồi.

Giang Kỳ ngồi dậy, Giang Lý vội vàng bước vào, khoác cho cô một chiếc áo và nói: “Công chúa, Ngô Nguyệt đã trở về rồi.”

“Đã trở về à? Gọi anh ấy vào đây.” Cô nói.

Ngô Nguyệt trông giống như một người dân quê; nếu không rửa sạch khuôn mặt thì không thể nhìn rõ anh ta trông như thế nào. Sau mười ngày đi đường, cả anh ta và hơn hai mươi người đi cùng đều có vẻ ngoài như vậy. Nếu không phải những người canh cổng biết mặt anh ta, họ chắc chắn sẽ không cho những người trông giống như bọn cướp này vào.

Anh ta nhảy xuống ngựa, đi đến bên cái bể nước, múc nước uống vài ngụm lớn, sau đó rửa mặt. Những người khác cũng chạy đến bể nước và cúi đầu uống nước thật nhanh.

Giang Kiện đang đợi trên bậc thang; khi thấy Ngô Nguyệt rửa xong và đi đến, anh ta nói một cách thân thiện: “Anh Ngô ơi, công chúa đang chờ anh đấy! Và còn có thức ăn nữa!” Anh ta nhìn những người đi cùng Ngô Nguyệt và thấy họ đều là người lạ, liền nói: “Hãy để họ vào ăn đi.”

Ngô Nguyệt lắc đầu: “Sau này tôi sẽ mang thức ăn ra cho họ.”

Trong số những người đó, có vài người nhìn chằm chằm vào bức tường bao quanh Trích Tinh Cung; họ thậm chí không dám tiến gần bậc thang. Những người dân đi qua nhìn thấy họ cũng cảm thấy như thể việc đứng ở đây là một tội lỗi.

Giang Kiện nói: “Vậy thì xin mời các anh đến chỗ mát mẻ để nghỉ ngơi trước đã; tôi sẽ ngay lập tức sai người mang thức ăn ra đây.”

」

Ngô Nguyệt đứng trước cửa điện, hơi căng thẳng và kéo nhẹ lớp quần áo trên người mình; lớp vải đã không còn màu sắc ban đầu nữa. Anh ta vỗ tay vào nó, và bụi liền bay lên tứ tung.

Giang Kiện tiến lại giúp đỡ và gọi thêm vài người khác; cùng nhau, họ đã lau chùi cho Ngô Nguyệt sạch sẽ.

“Anh Ngô, mau vào đi, công chúa sẽ không để ý đâu.” Giang Kiện nói nhỏ, “Hãy kể thêm về tướng Giang cho công chúa nghe; bà ấy rất lo lắng đấy.”

Ngô Nguyệt gật đầu.

“Công chúa…” Ngô Nguyệt cúi đầu thấp, sau khi đứng dậy cũng không dám tiến lại gần.

“Đứng dậy đi.” Giang Kỳ vẫy tay, “Tiến lại gần một chút.” Khi anh ta tiến lại gần, bà ấy lập tức nhận ra rằng họ chắc chắn đã trải qua nhiều khó khăn gần đây: miệng và tay đều đầy vết máu. “Các ngươi gần đây đã đi đâu vậy?”

“Chúng tôi đã ở Trường Sơn…” Ngô Nguyệt cười khẽ.

Trường Sơn… Bà ấy biết nơi đó, nơi có rất nhiều bọn cướp.

“…Thôi đi, tướng của các ngươi biết phải làm gì.” Bà ấy thở dài, không nói thêm gì nữa, “Cuộc chiến diễn ra gay gắt không? Lương thực có đủ không?”

“Lương thực đều là chúng tôi cướp được.” Ngô Nguyệt trả lời, “Cuộc chiến cũng không quá gay gắt; tướng đã dẫn chúng tôi ẩn náu trong rừng Trường Sơn suốt hơn bốn tháng, chỉ gặp hai trận đánh thôi… Một lần họ bỏ chạy, một lần chúng tôi đánh đến nửa chừng thì họ lại bỏ cuộc.”

“Là cùng một băng nhóm à?”

“Không biết.” Ngô Nguyệt lắc đầu, “Chúng tôi không nhận ra được.”

Giang Vũ nói rằng hiện tại, họ không rõ mình thuộc về phe cướp hay phe quân đội; nhưng khi cần phải hành động như bọn cướp, họ sẽ làm vậy; khi cần phải chiến đấu như quân đội, họ cũng sẽ làm vậy – họ rất linh hoạt và ứng biến tốt.

Ngô Nguyệt ở lại hai ngày; Giang Kỳ liên tục hỏi anh ta, và mãi cho đến khi anh ta không còn gì để nói nữa, bà ấy mới cho phép anh ta rời đi.

Khi ra đi, Ngô Nguyệt cẩn thận hỏi bà ấy: “Công chúa, có ai bắt nạt bà không?”

“Không có đâu.” Bà ấy cười và lắc đầu.

Nhưng Ngô Nguyệt dường như không tin lắm, và nói: “Nếu có ai bắt nạt bà, hãy nói ra nhé.”

“Anh ấy nói nhỏ: ‘Những người tôi đưa đến đây đều là người lạ; không ai quen biết họ cả. Khi nào chúng ta bắt họ đi rồi giết họ và vứt xác ra ngoài thành phố, sẽ không ai biết gì đâu!’”

“Thật là không có chuyện đó đâu.” Cái người mà cô muốn đối phó đều đang ở vị trí cao; những kẻ tầm thường thì cô cũng chẳng có thời gian để quan tâm đến họ.

Ngô Nguyệt đã hỏi cô đi hỏi lại nhiều lần, nhưng sau khi cô khẳng định rằng không có chuyện gì xảy ra, anh ta mới rời đi. Trước khi đi, anh ta nói với cô: “Công chúa, lần sau có thể sẽ là Phù Lý trở lại đây đấy.” Anh ta cười ha hả và nói thêm: “Hắn ấy đã cướp được một số đồ vật và mang về tặng công chúa đấy.”

Về danh nghĩa, phủ Phụ Phương thuộc về cô, nhưng thực tế thì cô hoàn toàn không thể can thiệp vào việc quản lý thành phố đó. Hiện tại, cô cũng không muốn quan tâm đến nó. Tuy nhiên, những người theo Giang Vũ lại căm ghét phủ Phụ Phương rất sâu sắc. Sau khi họ rời đi, Phù Lý liên tục tấn công các đoàn thương buôn của phủ Phụ Phương; mỗi khi gặp đoàn thương nào, hắn ta lại cướp đồ của họ. Điều khiến cô ngạc nhiên là, dù các đoàn thương đó đến từ nơi xa xôi, nhưng mỗi lần họ đến, việc buôn bán luôn diễn ra rất thuận lợi. Phù Lý và những kẻ đồng bọn của hắn đã cướp được rất nhiều lương thực, muối, dầu, vải… Nhưng cô cũng chỉ bán những thứ đó đi mà thôi.

Sau khi Ngô Nguyệt rời đi, Giang Lý cười nói: “Công chúa, tháng sau tôi sẽ tìm hai người thương nhân đến đây.”

“Đừng tìm thương nhân người Lỗ,” cô yêu cầu. Hiện tại, cô cố gắng tìm những thương nhân nước ngoài; trong số đó, thương nhân người Triệu và người Ngụy chiếm đa số. Trịnh quốc cho rằng các thương nhân này thích buôn bán những loại đá hiếm và dược liệu quý; có lẽ điều này bị ảnh hưởng bởi Trịnh Vương. Cô đã gặp vài thương nhân cố tình muốn bán những loại đá hiếm cho mình, nhưng sau đó họ đều không xuất hiện nữa.

Giang Lý gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói: “Ma Thục luôn luôn nghe theo lời công chúa và rất thông minh; chúng ta hãy mời anh ta đến đây đi. Còn nên mời Đổng Thục nữa; bảo anh ta mang theo thêm một người nữa là được. Khi đó, ba người họ chắc chắn sẽ bán được giá tốt đấy.”

Lúc này, một người hầu bước vào và nói nhẹ nhàng: “Công chúa, người của Gông Công tử đã đến rồi.”

Gông Công tử chính là Cung Liệu; cô mới biết điều này sau khi Giang Vũ đi đến Hợp Lăng. Hóa ra, Cung Hương đã giam giữ anh ta lại

Giang Vũ đã đi đến Hợp Lăng; sau khi người từ Hợp Lăng đến, ông ta có thể cử người ra ngoài gặp cô ấy. Người đầu tiên được sai đi tìm cô ấy là một tôi tớ của ông ta, người này kể rằng nhờ có cô ấy mà Giang Vũ mới có thể đi đến Hợp Lăng và thoát nạn.

Từ đó trở đi, Cung Hương không còn kiểm soát ông ta nhiều nữa, nhưng ông ta dường như sợ hãi vô cùng, hiếm khi xuất hiện và cũng ít khi gặp cô ấy. Vào mùa xuân năm ngoái, trong lễ tế, cô ấy đã thuyết phục ông ta đến ngoại ô thành phố để gặp mặt. Ông ta đến trong một ngày, nhưng ngày hôm sau lại bảo tôi tớ mình rằng mình bị cảm lạnh do thổi gió vào buổi tối.

Cô ấy hỏi Cung Liệu tại sao Cung Hương lại phải giam giữ ông ta? Dù sao thì so với Cung Hương bây giờ, Cung Liệu chỉ là một con chíp nhỏ trước mắt ông ta mà thôi; Cung Hương hoàn toàn không cần phải sợ hãi gì cả.

Kết quả là Cung Liệu nói rằng Cung Hương lo sợ rằng ông ta vẫn chưa từ bỏ ý định với cô ấy nên mới phải giam giữ ông ta. Trong lúc nói, ông ta còn nhìn cô ấy với ánh mắt đầy oán trách, như thể đang mong đợi cô ấy an ủi mình vậy.

Giang Kỳ cảm thấy buồn cười và không thể hiểu nổi tại sao Cung Hương lại làm như vậy... Nhưng bây giờ, cô ấy đã hiểu rồi.

Người hầu của Cung Hương bước vào và chào hỏi, sau đó mang theo quà tặng. Hai người thợ dệt Wei Xu vẫn ở lại nhà họ Gong; dù năm đó Cung Liệu đã nói sẽ tặng hai người thợ dệt này cho cô ấy, nhưng cô ấy cũng không vội vàng, có lẽ muốn đợi đến khi cô ấy kết hôn với Cung Hương rồi mới chính thức tặng họ làm quà cưới. Nhưng không ngờ Cung Hương đã phá vỡ giấc mơ đó của họ… Tất nhiên, ông ta cũng sẽ không bao giờ tặng hai người thợ dệt này cho cô ấy nữa.

Tuy nhiên, mỗi năm, hai người thợ dệt này vẫn may quần áo cho cô ấy. Mặc dù kể từ đó họ không bao giờ gặp lại Giang Kỳ nữa, nhưng họ vẫn may những bộ quần áo một cách chuẩn xác và đẹp đẽ.

Người hầu mang quà đến và nói với nước mắt: “Công chúa, nếu công chúa muốn thương xót chủ nhân của chúng tôi, xin hãy mặc bộ quần áo này để chúng tôi được nhìn thấy một lần, rồi chúng tôi sẽ về kể lại cho chủ nhân nghe. Chủ nhân luôn nhớ mãi hình bóng xinh đẹp của công chúa.”

Giang Kỳ nghi ngờ rằng trong quần áo có gì đó bí mật, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý.

Nhưng cô ấy đã tìm khắp mọi nơi trong quần áo mà vẫn không tìm thấy gì cả. Khi cô ấy bước ra ngoài với bộ đồ mới, người hầu từ phía sau bỗng nhiên rơi nước mắt và thốt lên: “Nếu được chứng kiến công chúa mặc bộ đồ này đi lấy chồng, gia đình tôi – Công tử – sẽ vui biết bao… nhưng cũng sẽ buồn biết mấy…” Anh ta lặp lại ba lần, và khuôn mặt của Giang Kỳ dần thay đổi. Người hầu nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy, liền che mặt bằng tay và nói trong nước mắt: “Công chúa thật xinh đẹp… Tôi sẽ về báo cho chủ nhân của mình ngay.” “…Hãy cẩn thận khi trở về,” cô ấy nói nhẹ. Người hầu cúi chào rồi rời đi. Trong cung chỉ còn lại Giang Kỳ và Giang Lý. Cô ấy không cần phải giấu giếm gì nữa; cô ngồi xuống ghế, hàng loạt suy nghĩ ùa về trong đầu nhưng không thể tập trung vào điều gì cụ thể. Khương Trí nhìn quanh rồi tiến lại gần cô và thì thầm: “Công chúa, có lẽ đây là thông điệp mà Gong Công tử đã dùng mọi giá để gửi đến. Công chúa nên quyết định ngay thôi!” Giang Lý không hiểu và hỏi: “A Chí, anh đang nói gì vậy?” Giang Ôn cũng gật đầu đồng ý: “A Chí nói đúng đấy. Công chúa, muốn tôi quay về cung hỏi những người hầu của Kim Lộ Cung không?” Giang Kỳ lắc đầu: “Chúng ta sẽ quay về cung ngay bây giờ.” Giang Biêu đứng trước cổng cung, thấy một con ngựa phi nhanh lao vào, trên lưng ngựa là một người; phía sau là vài chiếc xe bò chậm rãi và vài thiếu niên đang chạy theo sau. “À, đó là công chúa!” Mấy người hầu đang cõng đồ đạc nhìn thấy và reo lên vui mừng. Ánh mắt họ sáng lên; họ vội vàng đi theo hành lang để tìm công chúa, nhưng cô ấy đã nhanh chóng biến mất sau các con hành lang trong cung. Cung Hương bước ra khỏi cung và gọi anh ta; thấy anh ta đang đứng đó nhìn quanh, cô ấy tiến lại và cười hỏi: “Đang nhìn cái gì vậy?” Giang Biêu thở dài và nói: “Công chúa đã trở về cung… Không biết liệu công chúa có đến gặp vua không?”

Cung Hương bất ngờ ngạc nhiên: “Công chúa trở về sớm như vậy sao?” Nhưng rồi anh ta nhớ đến sở thích của Giang Biêu và bắt đầu cảnh giác; trong ba năm qua, người ta hay nghe nói rằng Giang Biêu mỗi năm đều gửi quà cho Trích Tinh Cung vài lần. Nghĩ đến điều này, anh ta kéo Giang Biêu lại và nói: “Vua mới hỏi bạn đấy, nhanh theo tôi vào đi!”

Bên trong Kim Lộ Cung, Phùng Hiền đang ngồi không xa, vội vàng ghi chép trên những tấm tre. Giang Nguyên đang mơ màng; khi ngẩng đầu lên và thấy Giang Biêu cùng Cung Hương bước vào, ông ta liền nói lớn: “Hai người có phải là cảm thấy ngột ngạt trong cung này nên mới ra ngoài không?”

Cung Hương và Giang Biêu vội vàng xin lỗi.

“Thôi đi.” Giang Nguyên ngáp một cái, sau đó lấy một viên thuốc từ chiếc hộp đặt bên cạnh, nhét vào miệng nhai một lúc rồi nuốt xuống. Chỉ sau một lát, ông ta mở mắt ra và đôi mắt trở nên sáng ngời. Ông ta vỗ tay để ngồi thẳng dậy, gọi Giang Biêu và Cung Hương đến bên cạnh mình, và khi ông ta mở miệng, một mùi hương thơm ngát bốc ra từ miệng ông.

Cung Hương chỉ có thể né sang một bên che mặt, còn Giang Biêu thì đứng dậy ngay lập tức.

Lúc này, Giang Nguyên mới nhận ra và cũng quay mặt sang một bên, cười nói: “Chỉ cần uống một viên thuốc tiên này thôi, mùi hương đã bay ra ngay rồi.”

Từ ba năm trước, Vua bắt đầu sử dụng loại thuốc tiên này; tuy nhiên, không ai biết nguồn gốc của nó là từ đâu. Mỗi lần, một người đàn ông mất tay luôn đến mang thuốc đến cho Vua. Vua đã ban cho ông ta quần áo, xe ngựa và cho phép ông ta tự do đi lại khắp nơi trong Lạc Thành. Bây giờ, ai cũng biết đến tên Kiều Ngân; không ai còn gọi ông ta là Khoảng Thường nữa.

Cung Hương cười nói: “Uống thuốc tiên là chuyện bình thường thôi, Vua không cần phải quan tâm đâu.”

Giang Biêu cũng rất tò mò: “Không biết Vua đang sử dụng loại thuốc tiên nào vậy?”

Thật không ngờ lại có hơi thuốc thoát ra từ dạ dày, chứng tỏ hiệu quả của loại thuốc này thật sự rất mạnh.” Hơn nữa, điều kỳ lạ là có lẽ đây là bí mật không ai biết đến, ngay cả ông ta cũng chưa từng thấy trước đây.

Giang Nguyên lắc đầu không nói gì; Giang Biêu cũng đã hỏi đi hỏi lại nhiều lần nhưng vẫn không nhận được câu trả lời, điều này khiến ông ta càng trở nên tò mò hơn. Đặc biệt là người đàn ông tên Kiều Ngân kia – người được cho là người mà công chúa đã chặt đứt cánh tay của anh ta. Người ta nói rằng chỉ cần xe ngựa của anh ta nhìn thấy bóng dáng của công chúa từ xa, chúng lập tức sẽ đổi hướng đi.

Giang Nguyên yên lặng một lúc, uống hai ly nước sau đó hơi thuốc mới tan hết. Anh ta ho khan một tiếng rồi nói: “Ngụy Vương đã đi rồi, chúng ta cũng nên cử người đến thăm họ.”

Cung Hương gật đầu: “Đúng vậy. Tôi xin giới thiệu một người với đức vua.”

Giang Nguyên hỏi: “Người đó là ai?”

Cung Hương chỉ vào Giáng Long đang đứng ngay bên cạnh mình và nói: “Đức vua hãy nhìn kìa… người đó ở xa xôi, nhưng lại ngay trước mắt chúng ta.”

Giáng Long cũng đã lớn lên, trông giống như một cái cây nhỏ – tán lá xanh um tươi tốt, nhưng thân cây vẫn còn hơi mảnh mai và non trẻ. Anh ta trẻ trung, đẹp trai, và có rất nhiều cung nữ trong cung đang theo đuổi anh ta. Nhưng bên ngoài cung, vì nghe nói công chúa Tiêu Tinh có tình cảm với anh ta, nên không có cô gái gia đình quý tộc nào theo đuổi anh ta cả.

Giáng Long bất ngờ ngẩn ngơ, thấy Giang Nguyên đang nhìn mình, liền vội vàng nghiêm túc nói: “Nếu đức vua sai phái, tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống!”

Giang Biêu không nói gì, thái độ của anh ta rất lạnh lùng.

Giang Nguyên nhìn thấy thái độ của Giang Biêu, liền nói với Giáng Long: “Con đã lớn lên nhưng vẫn chưa bao giờ ra ngoài, con nên đi du lịch một chuyến.”

Giáng Long vội vàng cúi đầu nói: “Tuân lệnh!”

Dưới ánh hoàng hôn, Giáng Long bước ra khỏi cung điện. Nhìn theo con đường dài, nhìn về phía bức tường cung điện che khuất một nửa ánh nắng mặt trời, anh ta thở dài một hơi.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy mình tràn đầy hứng khởi!

Trong suốt ba năm qua, anh luôn cẩn thận trong lời nói và hành động bên cạnh Vua, không còn coi mình là một kẻ Công tử nữa, mà chỉ là một người hầu nhỏ bé bên cạnh Ngài. Đến tận bây giờ, anh cũng không biết mình thực sự là ai nữa; những cuốn sách đã đọc khi còn nhỏ, những giấc mơ từng mơ, dường như đều thuộc về quá khứ xa xôi.

Bây giờ, anh cuối cùng cũng có thể thoát ra khỏi cái bùn lầy này rồi chăng?

Anh có thể không còn phải sống như một người hầu nữa, mà có thể ngẩng cao đầu, tự tin đứng trước mặt Vua, giống như Cung Hương hay Phùng Hiền không?

Giáng Long hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu bước xuống các bậc thang.

“Jiang Công tử, Công chúa muốn gặp ngài.” Một người hầu trẻ tuổi, điển trai, bước đến chặn đường anh.

Giáng Long định từ chối, nhưng khi nhìn thấy những người hầu khác xung quanh và nhớ lại lời nói của Giang Vĩ, anh quyết định nói: “Tôi sẽ đến gặp Công chúa ngay bây giờ.”

Hiện nay, dù Công chúa đang ở Tháp Hoa sen hay ở Lạc Thành, danh tiếng của cô ấy vẫn rất tốt. Nếu anh quá lạnh lùng với Công chúa, điều đó sẽ rất bất lợi cho anh. Như Giang Vĩ đã nói, nếu biết cách tận dụng tình yêu của Công chúa, đó sẽ trở thành một lợi thế lớn đối với anh.

Trên đường đi đến Trích Tinh Lâu, rất nhiều người hầu và cung nữ đi qua bên cạnh anh. Khi nhìn thấy anh, họ không hề ngạc nhiên, ngược lại, họ còn mỉm cười hiểu ý. Thậm chí, có một cung nữ còn nói với anh: “Jiang Công tử, ngài nên hái một ít hoa để mang đến gặp Công chúa nhé.” Cô ấy chỉ vào những búp sen đang nở rộ trên con kênh nước. Những người hầu và cung nữ khác cũng đưa ra nhiều gợi ý cho anh:

“Cành kia, cành kia màu hồng đấy!”

“Cái này sắp nở rồi!”

Anh mỉm cười và cuối cùng đã hái được một đầy hoa sen.

Những người hầu và cung nữ này đều tin rằng tình cảm giữa anh và Công chúa là chân thành. Họ sẵn lòng lan truyền câu chuyện tình yêu của họ. Giáng Long cảm nhận được rằng, vì lý do này mà nhiều người càng yêu mến anh hơn. Dù bây giờ anh chỉ là một người hầu bên cạnh Vua, nhưng không ai chế giễu anh cả, bởi vì Công chúa đã yêu anh… Điều đó chứng tỏ rằng, mặc dù anh phải làm những công việc vất vả bên cạnh Vua, nhưng anh vẫn là một người cao quý.

Anh ôm bông hoa sen bước vào Trích Tinh Lâu, một người hầu tiến lên nói: “Hãy đưa những bông hoa này cho tôi, công chúa đang đợi ngài trên lầu.”

“Cảm ơn.” Anh không hề do dự mà đưa hết hoa cho người hầu, sau đó chỉnh lại áo khoác rồi bước lên lầu.

Ở cửa thang, một người hầu khác đang chờ đợi anh, chỉ vào thanh kiếm đeo bên hông anh và nói: “Công tử, xin hãy giao thanh kiếm này đi.”

Giáng Long đưa hai thanh kiếm ra, rồi tiếp tục bước đi.

Bên cạnh công chúa không có ai, nhưng lần này cô ấy không ngồi trước lan can như trước kia, mà ngồi ở sâu trong cung điện.

“Công chúa.” Anh cúi chào, công chúa mỉm cười với anh và ra hiệu để anh tiến lại gần hơn.

Giáng Long bước tới gần hơn hai bước… Bỗng nhiên! Hai người từ phía sau kéo một tấm vải dài lao về phía anh, làm anh ngã quỵ! Một tấm vải lớn cũng được buộc xuống đầu anh, che khuất toàn thân anh.

Nhiều người khác lao tới, họ giữ chặt tay chân anh, bịt miệng anh.

Mọi chuyện diễn ra rất nhanh, và cũng kết thúc rất nhanh.

Giáng Long bị trói chặt như con tằm, từ đầu đến chân đều được buộc bằng những sợi vải chắc chắn.

Tóc anh rối bù, đôi mắt mở to, anh cố gắng ngẩng đầu nhìn về phía công chúa trên giường.

Công chúa! Tại sao cô ấy lại làm như vậy?!

Công chúa nhìn anh mỉm cười, trông rất hài lòng. Sau đó, cô ấy không quan tâm đến anh nữa; cô ấy bảo người ta đặt anh ở đó, để anh ăn uống, tắm rửa và thay đồ.

Trời dần tối down, những ngọn nến được thắp sáng trong cung điện.

Công chúa còn chơi đùa với những người hầu một lúc mới đi ngủ.

Giáng Long chỉ bị để một mình ở đó, không ai quan tâm đến anh.

Đêm tối qua ngày, Giáng Long suốt đêm không hề ngủ được. Anh cố gắng suy nghĩ, tìm hiểu tại sao công chúa lại trêu chọc mình như vậy?

Bình minh đến, mọi người trong Trích Tinh Lâu đều thức dậy, trừ công chúa.

Những người hầu lên để tắt đèn và nến; khi họ nhìn thấy anh, họ đều đi qua anh mà không hề quan tâm đến anh.

Người hầu đi lại nhẹ nhàng, âm thầm.

Anh nghe thấy một người hầu thì thầm: “Liệu anh ta có đi vệ sinh không nhỉ? Chắc sẽ làm bẩn sàn đất mất.”

Giáng Long nhắm mắt lại; dù lòng anh đang giận dữ đến mức muốn nổ tung, anh cũng không thể phát tiếng ở đây.

Trước khi biết được ý định thực sự của công chúa, anh ta không thể để người khác lợi dụng mình được.

Cuối cùng, anh ta nghe thấy tiếng động phát ra từ chiếc giường; công chúa đã tỉnh dậy.

Các người hầu vây quanh bà, ân cần phục vụ bà. Anh ta nghe thấy tiếng công chúa súc miệng, rồi một người hầu thì thầm với bà; bà cười một tiếng và nói bằng giọng khàn:“Vậy thì hãy tháo trói cho Jiang Công tử đi.”

Giáng Long được thả ra.

Nếu trong tay anh ta có kiếm, anh ta sẽ giết hết tất cả mọi người trong căn phòng này.

Nếu anh ta có thể giết họ, anh ta cũng sẽ giết luôn cả công chúa.

Mặc dù trông anh ta rất lộn xộn, nhưng anh ta không hề hiện ra chút tức giận nào.

Anh ta nói một cách bình tĩnh:“Công chúa…”, và chỉ khi bắt đầu nói, anh ta mới nhận ra giọng mình khàn đến mức nào. “Bà làm như vậy, bà có biết sẽ có hậu quả gì không?” Anh ta chỉ ra ánh nắng mặt trời bên ngoài cửa sổ và nói tiếp, “Tôi đã ở lại Trích Tinh Lâu qua đêm; nếu có ai thấy tôi rời khỏi đây vào buổi sáng, thì vô số người sẽ biết rằng tôi đã ngủ qua đêm trong lầu của bà.”

Điều này là điều anh ta không thể hiểu nổi, cũng là điều khiến anh ta băn khoăn nhất — anh ta nghi ngờ rằng chính công chúa muốn nhận được kết quả như vậy, nên mới làm những việc đó.

Tại sao lại như vậy?

Giang Kỳ cười một tiếng và nói: “Tôi muốn mời Jiang Công tử ăn sáng cùng, nhưng e là Công tử sẽ không muốn đâu nhỉ? Vậy thì tôi sẽ không làm phiền bà nữa.”

Giáng Long im lặng một lúc, rồi xoa xoa đôi tay đã cứng lại sau khi bị trói suốt đêm.

“Kiếm của Công tử… hãy để lại với tôi tạm thời,” bà nói. “Sau này, tôi sẽ trả lại nguyên vẹn.”

Giáng Long nhìn bà một cái, rồi quay người và từ từ bước xuống lầu.

“Nhìn kìa!”

“Đó không phải là Jiang Công tử sao?”

“Làm sao anh ta lại ra khỏi Trích Tinh Lâu được?”

Giáng Long từng bước một, chậm rãi bước ra khỏi cung điện. Bên ngoài cung điện, những người hầu của anh ta đã đợi anh ta suốt cả đêm; khi thấy anh ta xuất hiện, họ vội vàng giúp anh ta lên xe. “Công tử? Tại sao anh lại ra đây muộn thế này?” Hôm qua, khi họ nghe nói Công tử muốn về nhà, họ đã vội vàng đến đón anh ta, nhưng không ngờ lại phải đợi suốt cả đêm mà không thấy anh ta xuất hiện.

Trong xe, Giáng Long nói: “…Hãy đi thôi.”

Anh ta trở về Gia tộc Giang nhưng không quay về sân của mình, mà đi thẳng gặp Giang Vĩ.

Giang Vĩ và Giang Biêu đang ở cùng nhau; khi họ nhìn thấy Giáng Long, cả hai đều có vẻ ngạc nhiên.

Điều khiến họ ngạc nhiên chủ yếu là bộ quần áo của Giáng Long trông rất kỳ lạ, nhăn nhúm. Mặc dù anh ta đã cố gắng vuốt lại tóc và dùng nước trà trong xe để chỉnh lại quần áo, nhưng vẫn không ổn.

“Có chuyện gì vậy?” Giang Vĩ hỏi, đồng thời nhìn người hầu bên cạnh mình.

Giang Biêu nhìn kỹ Giáng Long từ đầu đến chân, đặc biệt là tư thế cứng nhắc của anh ta khi ngồi xuống, khiến ông ta không khỏi cau mày.

Người hầu ra ngoài hỏi thăm một lát rồi trở lại và báo: “Tối qua, Long Nhi không về nhà, mà ở ngoài.”

Việc một người đàn ông ở ngoài vài đêm không phải là chuyện lớn; hầu hết đều là vì đến nhà người tình.

Giang Biêu bỗng nghĩ đến điều gì đó, khuôn mặt ông ta lập tức trở nên hung dữ.

Giang Vĩ nhìn ông ta một cái, rồi mới giúp Giang Biêu bình tĩnh lại được.

“Tối qua em ở đâu?” Giang Vĩ hỏi Giáng Long.

Giáng Long trả lời một cách bình tĩnh: “Em ở nhà công chúa.” Anh ta cũng nhìn Giang Biêu một cái, trong ánh mắt có chút thách thức… Và anh ta bỗng cảm thấy mình đã ngang hàng với Giang Biêu rồi: “Em ở Trích Tinh Lâu.”

—Tại sao anh ta lại cần phải nói với người khác rằng mình chỉ bị công chúa trói lại và để trên đất thôi?

—Việc được vào phòng riêng của công chúa, một chuyện tình lãng mạn như vậy, liệu có gây hại gì cho anh ta không?

—Dù công chúa muốn dùng anh ta làm gì đi nữa, miễn là không liên quan đến mình, tại sao anh ta lại cần phải ngăn cản?

Anh ta không cần phải hy sinh danh tiếng của mình để phục vụ người khác.

Anh ta biết rằng việc Giang Biêu đột nhiên trở về từ Phàn Thành là để bàn bạc điều gì đó bí mật, nhưng chuyện này không liên quan đến mình.

Cha và chú thứ hai đều coi Gia tộc Giang là của Giang Biêu.

—Nhưng anh ta không nghĩ vậy.