Vì có quá nhiều thương nhân đến mua lúa, giá lúa tại Trịnh quốc bắt đầu tăng lên, và một số thành phố đã không còn lúa để mua nữa.

“Bệ hạ, nếu tiếp tục như này, dân chúng sẽ gặp khó khăn,” một người đàn ông râu thưa thớt nói với Trịnh Vương trong đại điện.

Ông ta dùng chính trường hợp của mình để minh họa. Ông là người từ nơi xa xôi đến kinh đô làm quan; quê nhà ông ở rất xa. Vì ở Trịnh quốc mỗi gia đình đều có đất canh tác, nên khi giá lúa tăng lên, những người dân bình thường sẽ gặp khó khăn. Nhưng đối với những người không có đất như ông, với địa vị của mình, lẽ ra không cần phải lo lắng về chuyện này; nếu không thể mua được ở ngoài, thì cứ để người nhà gửi đến là được mà.

Thế nhưng, quê nhà ông lại quá xa, còn những mảnh đất canh tác gần kinh đô thì đã bị chiếm hết từ lâu rồi. Ông đến muộn quá, đến nỗi phải ở nhờ nhà bạn bè; việc mua nhà cửa cũng chưa kịp nghĩ đến, huống chi là đất đai.

Hơn nữa, đất đai cũng không phải là tài sản quý giá gì; quê nhà ông vẫn còn rất nhiều đất đấy.

Nhưng sau khi giá lúa tăng lên, túi tiền ông bỗng nhiên trở nên eo hẹp. Vì ở nhờ nhà bạn bè, ông không thể tiếp tục lấy hàng từ họ miễn phí nữa; ông phải tự đi mua thức ăn. Bỗng nhiên, ông nhận ra mình sắp không đủ tiền để mua thức ăn nữa, và điều đó thật sự rất khó xử.

Ai có thể tin được rằng người dân ở Quốc gia Zheng lại có ngày phải đối mặt với tình trạng thiếu thực phẩm?

Người đàn ông đó nói rằng, dù ông có tiền thì cũng không thể mua được lúa, bởi vì các cửa hàng bán lúa hiện nay chỉ bán một số lượng nhất định mỗi ngày; họ đều đang dành hàng cho những thương nhân lớn, lo sợ rằng nếu bán hết cho họ mà sau đó những thương nhân đó đến đòi hàng, họ sẽ không đủ hàng để bán và việc kinh doanh của họ sẽ bị ảnh hưởng.

Ngoài ra, các cửa hàng bán lúa cũng thẳng thắn nói rằng họ không còn lúa để bán nữa; lượng lúa dự trữ đã được chuyển đi từ lâu rồi.

Trịnh Vương hoảng sợ! Ngài vội vàng hỏi những người dưới quyền: “Thật sự đã đến mức đó sao? Chỉ vì một Lỗ Quốc mà toàn bộ lúa của đất nước chúng ta lại bị bán hết sao?”

Trong suy nghĩ của Trịnh Vương, lượng lúa sản xuất ra tại Trịnh quốc đã là một vấn đề nan giải rồi; ngài nhớ rõ khi mới lên ngôi, có báo cáo nói rằng lượng lúa dự trữ trong kho đã nhiều đến mức không ai muốn trông coi nữa. Bởi vì số lượng nhân viên quản lý kho rất ít, và họ cảm thấy quá mệt mỏi khi làm công việc đó nên không muốn tiếp tục n

Người kia liền cúi đầu xin lỗi, rồi quay sang nói với Trịnh Vương: “Xun Lang không biết gì, mới nói những lời ngông cuồng như vậy. Bệ hạ ơi, những thương nhân này đều là những kẻ ranh mãnh. Nước ta có quá nhiều lương thực; việc trồng thêm chỉ là để bán cho Yến quốc mà thôi. Những năm gần đây, các kho lương thực khắp nơi đã chật kín không chứa nổi nữa.”

Trịnh Vương nghe vậy gật đầu; quả thật kho bạc của nước ta cũng vậy.

Người kia tiếp tục nói: “Vì vậy, suốt nhiều năm qua, những thương nhân bán lương thực chưa bao giờ kiếm được nhiều tiền. Lần này, vì sự ngu dại của Lỗ Vương, những người hoạn nạn đã vây quanh kinh thành, cần gấp lương thực; điều này khiến tất cả các thương nhân ở Lỗ Quốc đều đổ xô đến Trịnh quốc để mua lương thực… Chuyện như thế này, ngàn năm mới có một lần!”

Ngay khi câu nói này vang lên, mọi người trong điện đều bật cười.

Trịnh Vương cũng cười, vừa cười vừa gật đầu, tỏ ra rất hài lòng.

Người kia cũng rất tự hào và tiếp tục kể chi tiết: “Nhưng số người hoạn nạn ở Lỗ Quốc cũng chỉ có hạn thôi; dù họ có nhiều đến đâu, cũng không thể ăn hết lượng lương thực của Trịnh quốc! Vì vậy, các thương nhân trong nước biết rằng cơ hội này hiếm có, nên họ không chịu bán lương thực với giá rẻ, mà còn đẩy giá lên cao để kiếm lợi nhuận lớn!”

Mọi người trong điện đều cười nhạo sự ranh mãnh của những thương nhân này.

Xun Lang lo lắng và nói lớn: “Nhưng bệ hạ ơi, những người dân trong nước không có đất canh tác thì sẽ mua lương thực ở đâu? Dù kế hoạch này có khiến người dân của nước Lỗ gặp rắc rối, nhưng nó cũng khiến người dân của chúng ta phải chịu thiệt thòi!”

Trịnh Vương nghe vậy liền an ủi ông ta: “Xun Lang đừng lo lắng. Bệ hạ hiểu rõ tâm tư của ngươi và những người dân. Những gia đình nghèo khó thực sự rất khó khăn… Thôi thì như này đi: nếu người dân tự mình đến mua lương thực, các cửa hàng lương thực không thể từ chối bán được! Mỗi người chỉ được mua một đấu thôi, như vậy thì sao?”

Xun Lang muốn nói thêm điều gì đó, nhưng mọi người trong điện đã bắt đầu khen ngợi Trịnh Vương; ông ta cũng đành im lặng.

Đinh Cường đi theo dòng sông Jinjiang, mất hơn hai mươi ngày mới đến được Trịnh quốc.

Dòng sông Jinjiang bắt nguồn từ nước Kim, đi qua khu vực Trịnh quốc, và tại đây chia thành ba nhánh khác nhau. Vì vậy, từ Trịnh quốc đến Lỗ thì có thể đi xuôi dòng, nhưng từ Lỗ đến Trịnh lại phải đi ngược dòng. Vào mùa xuân, khi sóng gió dữ dội, không thể đi thuyền được; vì vậy, chỉ có thể đi xe ngựa.

Quá trình di chuyển bằng xe ngựa rất chậm, và không thể vội vàng được chút nào.

Trong suốt hành trình, Đinh Cường liên tục nhớ lại những lời cô công chúa đã dặn dò, lòng anh ta lo lắng không yên.

Khi đối mặt với Trịnh Vương, trước tiên anh ta sẽ bị trách móc, sau đó mới bắt đầu cuộc thương lượng chính thức. Nhưng hai bước đầu tiên này mới thực sự là những thử thách lớn đối với anh ta.

Mặc dù chưa bao giờ nghe nói về sự hung ác của Trịnh Vương, nhưng khi phải đứng trước mặt một vị vua để bị trách móc ngay tại triều đình, hoặc phải nói ra những lời xúc phạm… Nếu có ai trong triều nổi giận và giết anh ta vì những lý do anh ta đã nói, thì anh ta cũng chỉ có thể chết một cách vô ích mà thôi.

Công chúa đã yêu cầu vua khuyên nhủ anh ta. Vua đã nêu ra ba lý do khiến Trịnh Vương không dám giết anh ta:

Thứ nhất, giữa Trịnh và Triệu có mâu thuẫn. Triệu luôn nhòm ngó Trịnh, và Trịnh chắc chắn không dám mạo hiểm đối đầu với cả hai kẻ thù cùng lúc;

Thứ hai, nếu Trịnh giết sứ giả của Lỗ, điều đó sẽ trở thành một scandal lớn, bởi vì việc của Tiểu Quân Kiao quả thực là do Trịnh Vương gây ra; nếu họ dám giết Đinh Cường, danh tiếng của Trịnh Vương sẽ còn tồi tệ hơn cả cha mình.

Cuối cùng, công chúa đã có những kế hoạch khác, và chắc chắn sẽ không để Đinh Cường gặp nguy hiểm tại Trịnh quốc.

Chính câu nói cuối cùng của vua đã giúp Đinh Cường lấy lại niềm tin.

Khi đến biên giới, tất nhiên phải nộp các giấy tờ chính thức. Biên giới đã dẫn Đinh Cường đến gặp quan chức cấp cao; Đinh Cường mang theo những món quà và thiệp mời đàng hoàng, nhưng người đón anh ta lại là một người lạ.

Lạ thật, lần trước khi anh ta đến đây, người đón không phải là người này.

Người này không giống người dân của Trịnh; họ ăn mặc chỉnh tề, đeo thắt lưng, đi giày, đội mũ, và khi gặp nhau đã chào hỏi theo nghi thức: “Xin chào Ngài Đinh.”

“」

Đinh Cường đáp lời một cách khiêm tốn: “Không dám nhận, thiếu gia Đinh Cường này là Đinh Thủ Thành.”

Sao cần cười ha hả, dẫn Đinh Cường vào nhà, ngồi xuống, rót trà, bày thức ăn và rượu; đồng thời cũng mời phụ nữ đến, quả thực sự đã tiếp đãi một cách chu đáo vô cùng.

Đinh Cường cũng rất biết cách giữ thể diện: khi được mời uống rượu thì uống, khi được mời nghe nhạc xem múa thì tỏ ra say mê, khi có phụ nữ đến thì nắm tay họ và khen ngợi làn da trắng như ngọc; anh ta thậm chí còn nghĩ rằng nếu sau này được tặng thêm người tình nữa, mình cũng sẽ nhận lấy, rồi sau khi rời khỏi thành phố này mới bán đi.

Nhưng cuối cùng, Sao cần không tặng người tình cho anh ta, thay vào đó lại khiến Đinh Cường cảm thấy nuối tiếc vì vẻ đẹp của người phụ nữ ấy.

Tại bữa tiệc, không hề có gì buồn cả; Sao cần thông thạo rất nhiều chuyện, dù là những câu chuyện trong sách vở hay những câu chuyện dân gian địa phương, anh ta đều kể một cách hấp dẫn.

Anh ta không chỉ nói những chuyện phiếm, mà còn kể về bản thân mình; ví dụ, anh ta nói rằng mình họ Hà, đến từ núi Linh Sơn, và cái tên mà thầy của mình đã đặt cho anh ta không phải là hai chữ đó… Anh ta hỏi: “Thủ Thành, hãy đoán xem cái tên ban đầu của tôi là gì?”

Đinh Cường cầm chiếc bình rượu và suy nghĩ: “…Chẳng lẽ là ‘Linh Tiên’ sao?”

Sao cần cười lớn: “Đúng rồi, chính là hai chữ đó! Sau khi thầy tôi qua đời, tôi sẽ thay đổi cái tên đó!”

Nghe vậy, Đinh Cường cảm thấy như rượu trong người mình đã tan đi một nửa.

Nói về hai chữ “Linh Tiên”, thật sự rất phù hợp với tính cách của vua cha Trịnh quốc. Nhưng việc Sao cần dám thay đổi cái tên đó ngay sau khi thầy mình mất, cho thấy anh ta là một người không ngần ngại theo đuổi những ý tưởng mới mẻ, thật sự là một người can đảm và táo bạo!

Đến nửa đêm, khi anh ta trở về phòng nghỉ ngơi, anh ta mới nhận ra rằng Sao cần thực sự là một người can đảm đến mức…

“Xin chào ông Đinh.” Nửa đêm, Kiều Tiểu Quân đến gõ cửa. Khi Đinh Cường nhìn thấy anh ta ở đây, anh ta tròn mắt, nghĩ rằng mình đang mê muội do rượu.

Kiều Tiểu Quân không phải đang ở nhà bác sĩ Cung sao?

Tại sao lại ở đây?

Tại sao lại đến gặp mình vào nửa đêm như vậy?

Sau khi Kiều Tiểu Quân bước vào, anh ta first cúi chào một cách lễ phép, rồi đứng dậy với đôi mắt đầy nước mắt: “Lần nữa gặp ông Đinh, thật sự khiến tôi không thể không rơi nước mắt!”

Rồi nước mắt cô ấy tuôn rơi như mưa.

Đinh Cường vội vàng mời anh ta vào trong, định bật đèn lên, nhưng bị Qiao Xiaojun ngăn lại: “Nếu ông Đinh nghi ngờ tôi, thì tôi sẽ ngồi dưới ánh trăng bên cửa sổ.” Nói xong, cô ấy liền ngồi xuống chỗ có ánh trăng sáng nhất, làn da cô được chiếu sáng rõ ràng dưới ánh trăng.

Đinh Cường cũng thực sự bắt đầu nghi ngờ, liền ngồi vào chỗ tối hỏi: “Tại sao Xiaojun lại ở đây?” Sau một lúc im lặng, ông tiếp tục: “Và tại sao cô ấy lại đến gặp tôi?”

Qiao Xiaojun đã kể cho ông nghe tất cả mọi chuyện.

Đinh Cường mới biết ra rằng Qiao Xiaojun đã bị Bác sĩ Gong đuổi trở về, chỉ có Trịnh Kỳ ở lại tại Lianhua Đài. Ông tưởng rằng vì Trịnh Kỳ đang ở Lianhua Đài, nên Qiao Xiaojun và những người khác cũng chưa đi đâu cả. Nhưng sau khi Qiao Xiaojun bị Lỗ Quốc “đuổi” trở về, vua của ông ta lại không cho phép cô ấy trở về nước, vì vậy cô ấy bị “giam giữ” ở đây, không được tự do.

Tình hình này thật sự rất nghiêm trọng.

Đinh Cường đổ mồ hôi lạnh; lần này ông đến đây để làm một việc quan trọng! Điều này… liệu có phải là một âm mưu hãm hại ông không? Nếu Trịnh Vương biết ông gặp Qiao Xiaojun ở đây, liệu họ có càng tức giận hơn không?

Thấy vẻ mặt không ổn của Đinh Cường, Qiao Xiaojun vội vàng giải thích: “Ông Đinh đừng lo lắng, chủ nhân nơi đây và tôi quen biết nhau từ nhiều năm nay, coi nhau như anh em ruột thịt. Anh ấy biết rằng ông có thể cứu tôi, nên mới đặc biệt cho phép tôi gặp ông.”

Đinh Cường: “…Người được Trịnh Vương sai đến canh giữ bạn, lại hóa ra là bạn của bạn? Và bạn ấy lại đưa ra ý kiến, yêu cầu tôi, một người từ nơi xa xôi, đến cứu bạn, một người từ nơi khác? Bạn ấy thật là dám nghĩ lớn.”

Sao cần Thật không, Công tử quả thực không phải là người bình thường.

Qiao Xiaojun tiếp tục thành thật nói rằng cô ấy sẵn lòng giúp Lỗ Quốc giành lấy những vùng đất màu mỡ, chỉ mong có thể nhận được sự bảo vệ của ông ta.

Đinh Cường: “…Những vùng đất màu mỡ ư?”

Anh ta chẳng biết gì cả, vì vậy tất nhiên không dám đồng ý; chỉ có thể lảng tránh mọi chuyện với Qiao Xiaojun, và cuối cùng họ đã bàn bạc mãi cho đến sáng. Sau đó, anh ta vội vàng từ biệt và mang theo người đi thẳng đến thị trấn tiếp theo, không dám dừng lại nữa.

Đinh Cường Chạy như điên vậy, Sao cần Đi xem Qiao Xiaojun thế nào rồi hỏi: “Xiaojun, anh ta đã đồng ý với em chưa?”

Qiao Xiaojun thở dài: “Có đồng ý thì đúng là đồng ý, nhưng có vẻ như anh ta hoàn toàn không biết gì cả.” Việc Đinh Cường có thể đại diện cho Lỗ Vương để thương lượng chuyện hôn nhân, nhưng lại không biết về việc thay đổi của hồi môn, thật là khó hiểu.

Sao cần nói: “Hoặc là chỉ có bác sĩ Gong và hai người biết chuyện này, thậm chí Lỗ Vương cũng không hề hay biết, vì vậy những người tin cậy của Lỗ Vương cũng không biết gì; hoặc là Lỗ Vương biết chuyện này, nhưng Đinh Cường không phải là người tin cậy của anh ta, nên mới không được thông báo.”

Qiao Xiaojun lắc đầu: “Điều đó không hợp lý. Nếu theo giả thuyết đầu tiên, cả Lỗ Vương và Đinh Cường đều bị loại trừ ra ngoài, vậy làm sao __TERM002__ có thể không biết chuyện của __TERM005__? Còn nếu theo giả thuyết thứ hai, nếu __TERM003__ không phải là người tin cậy của __TERM002__, vậy tại sao anh ta lại có thể đại diện cho __TERM002__ để cầu hôn __TERM005__?”

Sao cần nói: “Có gì không hợp lý chứ? Chẳng qua là hoặc là cả __TERM002__ và __TERM003__ đều chỉ là những người lính bé, tuân theo mệnh lệnh của người cấp trên; hoặc là __TERM003__ chỉ là một người lính bé, và việc cầu hôn __TERM005__ đối với __TERM002__ cũng chỉ là chuyện nhỏ không đáng kể, nên mới cử một người lính bé đến làm việc đó thôi.” Anh ta đột nhiên dừng lại, suy nghĩ một lát rồi nói một cách đầy ý nghĩa: “…hoặc là cả hai giả thuyết đều có thể đúng.”

Đinh Cường đến thành phố Yaochi, sau khi qua thành phố này, sẽ đến Trịnh quốc và Vương đô.

Anh ta quen thuộc với con đường, vào thành phố trước tiên phải nộp các giấy tờ liên quan đến việc kiểm soát nhập cảnh, sau đó gặp gỡ thống đốc thành phố, tham gia một buổi yến tiệc hoặc ở lại một đêm trước khi tiếp tục hành trình.

Lần này không có bữa tiệc nào cả; điều kỳ lạ là ngay cả thái úy cũng không xuất hiện, mà chỉ cử một nhân viên văn phòng nhỏ đến gặp ông ta rồi thôi. Đêm đó, thức ăn được mang đến cũng rất bình thường, chẳng giống như khi tiếp khách, mà giống như đang đối xử với một người họ hàng nghèo khó.

Dù là ai đi nữa, Đinh Cường cũng không tức giận, chỉ là ra lệnh cho người hầu của mình phải sớm ra ngoài mua thực phẩm và nước uống từ sáng sớm để chuẩn bị trên đường đi; sau khi ông ta chia tay thái úy xong thì có thể lên đường ngay.

Ngày hôm sau, sau khi đã rửa mặt sạch sẽ, ông ta chờ đợi để chia tay thái úy. Nhưng hôm đó không chỉ thái úy bận rộn, mà người nhân viên văn phòng tiếp đón ông ta cũng dường như bận đến mức khiến ông ta phải chờ từ sáng đến buổi chiều muộn; cuối cùng, người đó mới vội vàng đến gặp ông ta trước khi cổng thành đóng lại.

Sợ rằng sẽ bị trì hoãn thêm một ngày nữa, Đinh Cường quyết định chia tay theo kế hoạch ban đầu, và người đó cũng không hề có ý định giữ ông lại. Dù đã gần tối rồi, họ vẫn chỉ nói lời chúc ông ta may mắn trên đường đi, mà không hề lo lắng cho việc ông ta có thể gặp nguy hiểm trong đêm.

Thật kỳ lạ… Sao họ lại có vẻ coi thường ông ta như vậy?

Dù sao thì ông ta cũng là sứ giả của Lỗ Quốc mà.

Với vẻ mặt không hài lòng, Đinh Cường không nghe hết lời nói của họ, liền lấy lại giấy tờ rồi rời đi.

Mặc dù họ đã tỏ thái độ lạnh lùng, nhưng ông ta vẫn cảm thấy không thoải mái.

Khi ra ngoài, ông ta tưởng gia đình mình sẽ rất lo lắng, nhưng không ngờ khi gặp ông, họ lại xin lỗi, nói rằng không thể mua được thực phẩm khô.

“Làm sao có thể như vậy?” Đinh Cường tức giận, “Chẳng lẽ con đã dùng tiền đi cá cược à? Thua cược rồi sợ bị mắng nên mới bịa ra lời nói dối như vậy sao?” Một thành phố lớn như thế này, ông ta lại đi mua từ sáng sớm, làm sao có thể không mua được thực phẩm chứ?

Gia đình ông ta than phiền: “Chú đừng oan gia đình chúng tôi! Chúng tôi đã chạy khắp nơi từ phía đông thành phố đến phía tây, nhưng không thể mua được thực phẩm! Tất cả các cửa hàng bán thực phẩm đều không bán nữa… thậm chí còn đóng cửa luôn! Khi chúng tôi đi, vẫn còn có người đang khóc lóc van xin nữa!”

“Tại sao họ không bán?” Đinh Cường hỏi.

“Bởi vì chúng tôi là người ngoại địa…”

Gia đình ông ta lắc đầu: “Ngay cả người dân địa phương cũng không bán… À không, có vài người đã mua được, nhưng mỗi người chỉ được nửa đấu thôi.”

Ông ta vẫn nhớ có một người đ

Chủ cửa hàng đóng cửa ngay lập tức.

Đinh Cường thấy thật lạ: “Người dân của quốc gia này lại không thể mua được thực phẩm à?”

Người nhà nói: “Tôi nghe nói ở các làng bên ngoài có bán thực phẩm, nhưng giá khá đắt, và họ chỉ bán cho những người trong cùng làng thôi. Chúng ta chỉ cần một ít, e rằng họ sẽ không chịu bán.”

Đinh Cường đành phải mua một số thịt khô để mang theo xe, đồng thời cũng chi thêm tiền để mua thức ăn chín đã được chuẩn bị sẵn tại quán rượu và quán trà. Mặc dù giá cao hơn một chút, nhưng ít ra chúng ta cũng không lo đói nữa.

Khi rời khỏi thành phố, mọi người ngồi trên yên xe, ăn thịt khô và uống nước, trông rất vui vẻ. Nhưng khi ăn được nửa chừng, họ bỗng thở dài: “Dù có thể mua thức ăn ở quán rượu hay quán trà, nhưng nếu mua hàng ngày thì tiền trong nhà sẽ không đủ chứ?”

Đinh Cường hỏi: “Cậu đang nói về những người dân của quốc gia kia phải không?”

Người nhà gật đầu.

Đinh Cường nói: “Đừng bận tâm đến chuyện của người khác nữa, mau ăn xong đi để tiếp tục hành trình đi.”