“Cậu đi đi.”

Giang Kỳ suy nghĩ cả đêm rồi nói với Giang Vũ: “Cậu hãy dẫn Kích Khẩu đến gặp Vua Đại.”

Giang Vũ vội vàng nói: “Tôi chẳng biết phải nói gì cả!” Nhưng anh cũng thấy không ổn lắm khi để Giang Kỳ dẫn Kích Khẩu đi gặp Vua Đại; cô ấy chỉ là một đứa trẻ con, lại còn là con gái nữa… Anh ấy thì sẵn lòng đi, nhưng lo lắng rằng mình sẽ nói sai điều gì đó. “Hãy dạy tôi xem phải nói gì khi gặp Vua Đại,” anh ấy nói.

“Không cần đâu, dù cậu không biết nói gì hay nói sai cũng không sao đâu,” Giang Kỳ trả lời. “Chỉ có một điều duy nhất: cậu phải nói với Vua Đại rằng người này đã đến tìm tôi, mang quà tặng cho tôi, sau đó mới gọi cậu ra nói chuyện.”

Giang Vũ không hiểu tại sao phải làm như vậy, nhưng cũng không quá bận tâm đến vấn đề đó, chỉ hỏi: “Chỉ cần làm như vậy là được à?”

“Đúng vậy,” Giang Kỳ nói. “Anh ta đến tìm cậu để gặp Vua Đại, chứ không phải tìm tôi. Hãy nhớ điều này.”

Giang Vũ bước vào cung.

Trời lạnh giá, trong cung chỉ có Cung Hương, Phùng Hiền và Phùng Bình đang bên cạnh Vua Đại. Khi thấy Giang Vũ bước vào, dáng vẻ oai vệ và tự tin, Phùng Hiền liền ngạc nhiên; không ngờ chỉ vài tháng không gặp, người này đã thay đổi hoàn toàn rồi.

Phùng Bình cũng giống như Phùng Hiền; hai người trao đổi ánh mắt với nhau. Thật khó tin đây chính là người hầu gái kia trên sườn đồi ngày hôm đó.

Giáng Long cũng từng gặp Giang Vũ trước đây, nhưng đã quên mất người này từ lâu rồi. Khi muốn đứng dậy để ngăn cản cô ấy, ông ta lại bị Cung Hương kéo lại.

Cung Hương cười nói: “Thượng tướng! Thật may mắn biết bao được gặp ngài!”

Giáng Long mới nhận ra rằng người này chính là đứa con nuôi của Vua Đại ở bên ngoài cung, đó là Thượng tướng Giang Vũ.

Giang Vũ quỳ gối bằng một chân, cúi đầu nói: “Con xin chào cha.”

Giang Nguyên cười và vẫy tay: “Đến đây đi, sao lại đến vậy? Chắc là em gái con đã mời con đến thăm ta phải không?”

Trước mặt nhiều người như vậy, Giang Vũ không dám nói dối. Anh ta đứng dậy một cách cứng nhắc, chưa kịp để Giáng Long mang ghế đến thì đã ngồi xuống thảm trước giường của Giang Nguyên. Nhớ lại những lời Giang Kỳ đã nói, anh ta vội vàng nói bằng tiếng địa phương: “Cha ơi, con có chuyện muốn nói!”

Chỉ có Phùng Hiền và Phùng Bình mới hiểu ý anh ta; còn Cung Hương thì không hiểu gì cả.

Giang Nguyên không hề thay đổi biểu cảm, vỗ nhẹ vào vai anh ta và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Nói ra đi.”

Giang Vũ trực tiếp nói: “Vài ngày trước, có người đến tặng quà cho Giang Kỳ; người đó nói rằng mình là người từ nước Yên.”

“Ừm…” Giang Nguyên gật đầu, ánh mắt trở nên nghiêm túc hơn.

Cung Hương trong lòng nghĩ rằng sau này sẽ tìm người dạy mình tiếng địa phương này, đồng thời cũng lắng nghe chăm chỉ. Khi nhìn thấy Phùng Hiền dường như hiểu, anh ta lập tức tiến lại gần và nói: “Hãy dạy con đi, Ngọc Lang ơi.”

Phùng Hiền liền thì thầm giải thích: “Tướng quân nói rằng có người từ nước Yên đến tặng quà cho công chúa; ban đầu họ tặng một đồng tiền ngọc, nhưng công chúa không nhận, nên họ đã ném nó đi; vài ngày sau, họ lại tặng một nô lệ da trắng, sau đó họ nói với tướng quân rằng mình thuộc gia tộc Thích, gia tộc Thích đã mua lương thực từ Trịnh quốc và muốn đi qua đất nước chúng ta để đến bờ sông, hy vọng công chúa sẽ nói giúp họ với vua.”

Giang Nguyên nghe xong cũng cười và nói với mọi người: “Con trai ta thật sự là người trung thành và chính trực nhất thế gian này!” Rồi ông hỏi Giang Vũ: “Người đó đã tặng em gái con một nô lệ tốt như vậy, còn tặng con cái gì nữa?”

」

Giang Vũ Thấy vua cha đang cười, anh ta lắp bắp nói: “Cứ cho em gái tôi là được rồi, tôi không cần quà của họ đâu.”

Giang Nguyên Vỗ nhẹ vào vai anh ta vài cái, nói: “Tốt lắm! Con trai ta thật chính trực!”

Ông hỏi Cung Hương: “Về việc này, Hải Tứ có thể giúp con tôi lo liệu một chút được không?”

Cung Hương Cười ha hả và cúi đầu nói: “Tuân theo mệnh lệnh của ngài!”

Giang Vũ Nghĩ rằng mình chỉ cần ra ngoài thôi, liền vội vàng đứng dậy và bổ sung thêm: “Bố ơi, người kia nói sẽ nói tốt cho con, và sẽ có nhiều người khác đến tìm con đấy!”

Giang Nguyên Cười nói: “Như vậy thì con trai ta quả thật rất oai phong phải không?”

Giang Vũ Lắp bắp: “…Chẳng phải đã giao việc này cho người này sao?” Anh ta chỉ vào Cung Hương.

Giang Nguyên Bật cười lớn; dù Cung Hương chỉ vào mình, ông vẫn không tức giận, mà còn mỉm cười mãi.

Giang Nguyên Vẫy tay, và Cung Hương mới kéo Giang Vũ ra khỏi cung điện. Hai người cùng nhau bước ra ngoài, gió lạnh thổi vào mặt, làm tan biến hết không khí ấm áp bên trong cung điện. Cung Hương run rẩy một cái; thấy vậy, Giang Vũ liền nhìn xung quanh và hỏi: “Người của bố đâu rồi?”

Cung Hương Hắt hơi một cái và nói: “Họ đang đợi bố bên ngoài cung điện.” Rồi ông bước đi và nói: “Đi thôi, bố sẽ theo tướng quân đến gặp người đó.”

Giang Vũ Tháo chiếc áo lông cáo trên người xuống và khoác lên vai Cung Hương.

Cung Hương Không từ chối, ôm chặt lấy chiếc áo và nói: “Chiếc áo này thật tuyệt… Chắc là công chúa ban tặng phải không?” Ông nhìn Giang Vũ và thấy anh ta có vẻ ngơ ngác, liền cười và hỏi lại: “Là công chúa tặng con à?”

Giang Vũ Gật đầu và nói: “Con có vài chiếc; chiếc này con mượn cho bố trước nhé.”

」

Cung Hương nói: “Tại sao không tặng cho tôi thay vì anh ấy?”

Giang Vũ trừng mắt nhìn anh ta và nói: “Không biết xấu hổ gì! Trả lại cho tôi!” Rồi cô vươn tay muốn giật lấy chiếc áo lông cáo đó.

Cung Hương cười ha hả rồi nhảy xuống bậc thang và chạy đi; Giang Vũ đành phải đuổi theo.

Khi ra khỏi cung điện và lên xe của Cung Hương, anh ta nhìn con ngựa bên ngoài và nói: “Con này không phải là ngựa Liêu Châu.”

Giang Vũ đáp: “Cha nó thì có.”

Cung Hương lại cười và gật đầu: “Đúng là vậy.” Anh ta vẫn đang mặc chiếc áo lông cáo đó; chiếc áo này hơi ngắn và chật một chút, nên anh ta phải quấn chặt mới không để lộ không khí bên trong.

Trong xe còn có chiếc áo lông cáo của Cung Hương nữa; chiếc áo của Giang Vũ cũng không kém gì chiếc của anh ta.

Thấy Cung Hương không chịu trả lại áo, Giang Vũ đành mặc chiếc áo của anh ta vào và cũng quấn chặt như anh ta vậy.

Cung Hương chỉ cười nhìn; sau khi cô mặc xong, anh ta còn vuốt ve những sợi lông cáo cho cô cho thẳng ra và hỏi: “Người đàn ông đó tên là gì?”

“Tên là Thích Câu,” Giang Vũ đáp.

“Thích Câu…” Cung Hương lặp lại vài lần rồi hỏi: “Anh ta tuổi bao nhiêu rồi?”

Giang Vũ lắc đầu: “Tôi không biết.”

“Anh ta còn nói gì nữa không?”

“Tất cả đã kể cho cha tôi nghe rồi.”

Suốt quãng đường đi, hầu hết những câu trả lời của Giang Vũ đều là “không biết”; những điều mà cô biết chỉ là “người đó rất cao”, “đồng tiền ngọc đó rất to”, và “anh ta đã ngã hai lần”.

Cung Hương hỏi tiếp: “Anh ta có nói rằng mình đã tìm ai đó thuộc gia đình Trịnh quốc để mua lương thực không?”

“Không biết.”

“Mua được bao nhiêu lương thực vậy?”

“Không biết.”

“Những lương thực đó sẽ được chuyển lên tàu vào lúc nào?”

“Không biết.”

Giang Vũ cảm thấy phiền lòng vì những câu hỏi này đều là những điều mà anh ta không biết; cuối cùng, anh ta tức giận nói: “Cứ đi hỏi người từ Yến quốc kia xem!”

Cung Hương hỏi: “Vậy ai đã chỉ dẫn Đại tướng phải báo cáo với Vua chứ?”

Người từ Yến quốc kia có thể liên lạc được với Trích Tinh Cung, chắc chắn họ tin rằng thông điệp của mình sẽ đến tai Vua. Nhưng điều mà anh ta muốn xin với Vua chính là công chúa, chứ không phải Giang Vũ – người chỉ mang danh “Đại tướng”.

Vậy tại sao cuối cùng lại không phải công chúa mà chính anh ta được vào cung? Rốt cuộc là ai đã chỉ dẫn anh ta như vậy?

Rồi, anh ta thấy vẻ mặt của Giang Vũ thay đổi; vẻ mộc mạc trước đây đã biến mất, thay vào đó là sự cảnh giác.

“Không ai cả,” Giang Vũ nhìn chằm chằm vào Cung Hương và nói, “Người từ Yến quốc kia tìm tôi, vậy tôi sẽ đi tìm cha tôi.”

Cung Hương cười và nói: “Đại tướng đừng giận, là tôi nói nhiều quá.”

Chiếc xe dừng lại trước quán trà; Giang Vũ nhảy xuống xe, cởi chiếc áo lông cáo ra và ném lại trong xe, sau đó lấy chiếc áo lông cáo của Cung Hương để mặc lên người và bước vào quán.

Người hầu của Cung Hương vội vàng tiến lên đỡ lấy ông, tức giận nói: “Đứa nhỏ này đáng bị giết!”

Nếu không phải vì Cung Hương đã gửi tín hiệu cho họ, họ đã giết chết đứa trẻ này từ lâu rồi.

“Đây là Đại tướng,” Cung Hương cười, mặc chiếc áo lông cáo vào và nói: “Có vẻ như trong Trích Tinh Cung có một người uyên bác; bạn hãy đi tìm hiểu xem sao.”

Khi nhìn thấy Cung Hương, Lý Câu vội vàng đứng dậy và cúi chào: “Xin chào Đại sử.”

Cung Hương đáp lại: “Đừng khách sáo, ngồi xuống đi.”

Ba người ngồi xuống; Giang Vũ ngồi ở vị trí trên cùng. Khi Lý Câu đề nghị nhường chỗ, Cung Hương cũng nhường chỗ; điều khiến anh ta ngạc nhiên hơn nữa là người thanh niên này, chỉ là người theo hầu bên cạnh công chúa, thực sự đã ngồi xuống.

Lý Câu ngồi xuống, có vẻ như Lỗ Vương rất coi trọng đứa con nuôi này của mình; ngay cả con trai của Cung thị cũng chỉ được đứng ở vị trí phụ thôi.

Người phục vụ mang đến các món canh, Giang Vũ nếm thử một ngụm rồi cau mày đặt lại.

Cung Hương cười và hỏi: “Thượng tướng không thích loại canh này sao?”

Lý Câu đáp: “Chắc là Thượng tướng đã quen với những loại canh thơm ngon có thêm đào khô.”

Cung Hương hỏi: “Anh Lý đã từng đến Trích Tinh Cung chưa?”

Lý Câu trả lời: “Tôi đã từng đến Trích Tinh Cung; cuộc đời này của tôi thật sự không hề hối tiếc gì!”

Cung Hương thở dài: “Anh Lý thật may mắn… Tôi thì chưa bao giờ được vào đó xem.”

Sau khi uống vài chén trà, Lý Câu trực tiếp nói ra điều mình muốn: “Chủ nhân của tôi muốn sử dụng tuyến đường ven sông để vận chuyển lương thực… Không biết liệu có thể được không?”

Cung Hương hỏi: “Cần bao nhiêu chiếc thuyền?”

Lý Câu đáp: “Mười ngày sau, mỗi ngày hai chiếc thuyền, tổng cộng là hai mươi bảy chiếc thuyền chở lương thực.”

Cung Hương hỏi tiếp: “Mỗi chiếc thuyền chở bao nhiêu cân lương thực?”

Lý Câu trả lời: “Mỗi chiếc thuyền khoảng hơn một ngàn cân; tổng cộng là hai trăm năm mươi vạn cân.”

Cung Hương thở dài và nói: “Người dân thành phố Trịnh bán cho anh hai trăm năm mươi vạn cân lương thực… trong thời tiết giá rét như thế này này… Họ đúng là ngốc à?”

Lý Câu bình tĩnh đáp: “Điều đó không phải là thành quả của một ngày. Từ tháng Tám, tôi đã đi khắp các nơi để mua lương thực; tạm thời chúng được cất giữ ở Trịnh quốc. Vì tuyết rơi dày đặc, nên tôi mới phải vội vàng vận chuyển chúng về nước.”

Trong căn phòng, mọi người đều im lặng.

Giang Vũ lặng lẽ lắng nghe, ghi chép lại từng thông tin để sau này kể cho Giang Kỳ biết.

Cung Hương hỏi: “Những loại lương thực đó là gì?”

Lý Câu liệt kê: “Gạo, lúa mì, ngô, đậu nành, đậu đen, đậu Hà Lan, cỏ giá.” Trên trán ông ta xuất hiện những giọt mồ hôi nhỏ.

Cung Hương cười một cái, rồi bỗng nhiên thấy thoải mái hơn: “Biết những thông tin này là đủ rồi.” Ông ta gọi người hầu và nói: “Hãy để người hầu của tôi đi cùng anh.”

Lý Câu ngạc nhiên: “Tại sao Công tử không cho tôi một vật đại diện nào đó?”

Cung Hương lắc đầu: “Không được đâu… Trước đây tôi chưa bao giờ ra ngoài; người dân ở khu vực Dài Sơn hay ven sông không biết vật đại diện của tôi. Chỉ có để người hầu đi cùng thì mới chắc chắn không xảy ra sai sót gì.”

Lý Câu không còn cách nào khác, đành