Giang Kỳ Ngồi trên xe đi dạo quanh Phượng Hoàng Đài; chiếc xe này thực ra là do những thương nhân người Lỗ tặng cô, họ đã đưa cô đến đây bằng chiếc xe này. Ban đầu nó đã khá cũ rồi, nhưng sau khi những thương nhân người Lỗ theo cô đến Phượng Hoàng Đài, họ đã đem chiếc xe đi sửa chữa lại và gửi trả cho cô.

Cô tiếp tục sử dụng nó.

Khi vào tháng Chín, thời tiết bắt đầu thay đổi: đôi khi có hai ngày mưa, hai ngày gió; dù vẫn có nắng chói chang, nhưng trời thực sự ngày càng lạnh đi.

Ngồi trên xe, cô cảm thấy gió bây giờ mạnh hơn một chút; người hầu thấy cô co ro lại liền đóng kính xe lại một nửa, để một nửa còn lại để cô có thể ngắm cảnh.

“Những cảnh đẹp trong cung này ngày nào cũng như nhau, công chúa không cảm thấy chán sao?” người hầu hỏi.

“Cũng ổn thôi,” cô đáp và chỉ tay ra xa, “Tôi đang nghĩ xem sau này nếu phá bỏ những khu vườn này đi thì sẽ xây dựng cái gì ở đây.”

Ban đầu ở đây cũng có một cung điện; sau đó, để xây dựng vườn, Hoàng đế Dao Quang đã cho các phi tần sống trong đó chuyển đi, phá bỏ cung điện đó và xây dựng nên khu vườn này. Lý do là từ Cung Ngọc Dương ở hướng Đông Bắc nhìn xuống đây, tầm nhìn mới tốt nhất; nếu không phá bỏ cung điện, từ Cung Ngọc Dương sẽ không thể nhìn thấy khu vườn này được. Vì vậy, Hoàng đế Dao Quang đã quyết định phá bỏ cung điện đó và xây dựng một khu vườn lớn chưa từng có tiền lệ; đây cũng được coi là việc ông yêu thích Cung Ngọc Dương nhất.

Khu vườn này thực sự rất đẹp, chỉ là hơi lãng phí không gian một chút. Nếu tái thiết lại thành một cung điện như ban đầu, hai bên sẽ không trống trải như hiện tại. Nếu không, từ phía Tây sang phía Đông, nơi đây hoàn toàn trống rỗng, chỉ toàn là biển hoa bát ngát và vài cái lầu, gian nhà nhỏ dùng để ngắm hoa – bởi vì lúc đó Hoàng đế Dao Quang cũng thường xuyên đến đây để âu yếm các phi tần của mình.

Một vài người hầu cũng rất hứng thú, cùng cô đi thăm khắp mọi nơi trên Phượng Hoàng Đài; họ bàn tán rằng những cây này nên được nhổ đi, con đường nên được thay bằng đá để xe ngựa có thể đi được; người này lại đề xuất rằng hồ này nên được lấp đi và xây dựng một tháp canh, để có thể quan sát xem phía sau Quảng Ngự Cung có kẻ địch đến không.

Nếu nói về điều mà các người hầu không hài lòng nhất, đó chính là dù Quảng Ngự Cung nằm gần Cung Môn, nhưng nơi đây không có những tòa nhà cao! Trước đây, bất kỳ nơi nào mà Giang Kỳ ở đều có thể leo lên cao để nhìn xa, như vậy mới an toàn hơn; bây giờ họ chỉ có thể trèo lên mái nhà, vào mùa

——Tuy nhiên, cô ấy phải gặp Hoàng đế trước đã.

Vì liên tục lang thang trong cung mà cuối cùng cô ấy cũng gặp được Triệu Cơ.

Thời buổi bây giờ không giống như xưa nữa; dù Triệu Cơ vẫn chưa thể đi xe ra ngoài, nhưng xung quanh cô ấy đã có người hầu đi theo.

Những người hầu này, theo chỉ thị của Giang Kỳ, đã sớm nhận ra sự xuất hiện của Triệu Cơ và yêu cầu cô ấy quỳ xuống chờ đợi cho đến khi Giang Kỳ đi qua mới được tiếp tục đi. Khi trở lại, họ báo với Giang Kỳ rằng mọi người xung quanh Triệu Cơ đều rất tức giận.

“Công chúa ơi, người con gái này thật là đáng ghét!”

“Công chúa Sao cần sẽ để cô ta ức chế mình sao?!”

“Công chúa hoàn toàn không kém cạnh cô ta chút nào! Làm sao có thể để cô ta làm thế được?”

Những người hầu mô tả lại một cách sống động.

Giang Kỳ hỏi: “Cậu thấy Triệu Cơ có tức giận không?”

Người hầu lắc đầu: “Không thấy rõ.” Rồi anh ta tiếp tục than phiền: “Người con gái này vừa xinh đẹp vừa khôn ngoan thật đấy…”

Giang Kỳ trở về và gọi Giáng Thắng đến, nói với anh ta rằng cô ấy muốn áp dụng một chiến thuật “đau khổ để đạt được mục đích”.

Dù chưa từng nghe đến chiến thuật này, nhưng Giáng Thắng cũng đoán ra rằng mình sẽ gặp rắc rối, nên anh ta cười khổ và gật đầu: “Nếu công chúa còn việc gì cần tôi làm, xin hãy làm nhẹ một chút…”

Giang Kỳ do dự một lát, rồi để Giáng Thắng tự chọn phương pháp: “Tôi muốn đuổi cậu ta ra khỏi đây… Vậy theo ý kiến cậu, là đánh cậu ta một cách nhẹ nhàng hơn, hay là để lại vết thương trên mặt cậu ta sẽ tốt hơn?”

Mặt Giáng Thắng bỗng chuyển sắc. Nếu bị đánh mạnh, thì sẽ phải chịu đựng đau đớn và không thể hoạt động trong một thời gian, nhưng sau khi lành lại thì cũng sẽ ổn thôi. Còn nếu bị thương ở mặt, thì sẽ để lại sẹo.

Giáng Thắng chọn cách bị đánh vào mông.

Giang Kỳ cũng không ngạc nhiên, rồi gọi người hầu và nói: “Tôi muốn đánh cậu ta một cách khiến người ta thấy rằng cậu ta bị thương nặng, nhưng không đến mức nghiêm trọng đến mức không thể sống sót… Chỉ cần chăm sóc một thời gian là sẽ khỏi thôi.”

Người hầu do dự, nhìn về phía Giáng Thắng và hỏi: “Vậy ngài muốn gậy hay roi?”

Giáng Thắng nhắm mắt lại, cắn răng nói: “Tôi muốn gậy.”

Người hầu liền đưa Giáng Thắng ra ngoài. Một lúc sau, từ bên ngoài vang lên tiếng đánh đập khàn khàn.

Giang Kỳ không hiểu, hỏi một người hầu khác bên cạnh: “Roi và gậy có điểm khác biệt gì nhỉ?” Người hầu cười đáp: “Roi thường được dùng để đánh bò, ngựa; việc sử dụng roi mang ý nghĩa xúc phạm; còn gậy thì rất bình thường, ngay cả cha đẻ cũng có thể dùng gậy để đánh con mình.”

Hóa ra còn có điểm khác biệt như vậy.

“Nhưng khi vung roi, tiếng đánh vang lớn, vết thương trông rất nặng nề và đáng sợ; trong khi đó, gậy thì im lặng, giết người mà không để lại máu.”

Bây giờ cô mới hiểu, câu hỏi của người hầu ban nãy thực chất là yêu cầu Giáng Thắng lựa chọn giữa việc giữ được danh dự hay phải chịu đau đớn.

Giáng Thắng đã chọn danh dự.

Một người như Gia tộc Giang – người sẵn sàng quỳ gối chỉ để sống sót – vẫn không muốn mất đi chút danh dự cuối cùng của mình. Anh ta thật đáng được kính trọng hơn cả Giáng Long.

Sau khi việc đánh đập kết thúc, người hầu cũng chuẩn bị xong thuốc cho Giáng Thắng. Sau khi cho anh ta uống thuốc, họ bọc anh ta vào tấm da và ném ra ngoài.

Giáng Thắng tự mình trèo lên cây – đó là một cây đào; dưới tán lá um tùm là những quả đào hoang có kích thước bằng đầu ngón tay, không quá ngọt mà hơi chát. Người hầu đã đưa anh ta đến gần cây rồi “ném” anh ta xuống đất; nếu không phải vì họ giúp anh ta trèo lên cây, anh ta sẽ không bao giờ biết rằng trên cây này có quả đào.

Anh ta đếm những quả đào đó, ăn trước khoảng hai mươi quả, còn lại thì giữ lại; không biết phải đợi bao lâu nữa Triệu Cơ mới sẽ đến tìm mình.

Vì công chúa đã đánh anh ta trước, điều đó chứng tỏ bà ấy tin chắc rằng Triệu Cơ sẽ quay lại tìm anh ta.

Giáng Thắng không phải đợi lâu; ngày hôm sau, Triệu Cơ đã đến một mình một cách lặng lẽ. Cô ấy lang thang quanh nơi Quảng Ngự Cung ở, nhưng Giáng Thắng không đi tìm cô ấy, mà chờ đến khi cô ấy để lại dấu hiệu rồi mới thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta lặng lẽ tiến lại gần và nhìn kỹ dấu hiệu đó; quả nhiên, đó chính là mã liên lạc mà hai người họ đã thỏa thuận trước đó. Mối quan hệ giữa anh ta và Triệu Cơ chỉ trở nên “thắt chặt” hơn sau khi Triệu Cơ bị Công chúa Triều Dương giữ lại. Sau khi rời đi, Triệu Cơ đã cố tình quay trở lại để tìm anh ta – quả không uổng công những ngày anh ta luôn ra ngoài đi dạo đúng giờ hàng ngày. Khi gặp anh ta, cô ấy vô cùng hào hứng và nói với anh ta rằng mình đã được phục vụ Hoàng đế, và sau này chắc chắn sẽ mang đến cho anh ta rất nhiều “vật quý”, miễn là anh ta sẵn lòng giúp đỡ cô ấy một cách bí mật. Cô ấy lo lắng rằng Công chúa Chỉ Tinh có thể gây hại cho mình… Với khuôn mặt xinh đẹp của mình, những lời nói đó thực sự rất thuyết phục. Giáng Thắng cũng không thể kháng cự được và đã “tin tưởng” vào cô ấy; sau đó, hai người bắt đầu liên lạc với nhau một cách bí mật. Trước đó, Giáng Thắng cũng từng đưa ra vài thông tin giả mạo về Công chúa, như việc Công chúa hôm nay dự định ra ngoài đi dạo ở đâu đó, hoặc rằng Công chúa đang tức giận trong cung, cáo buộc anh ta quá ranh ma, không biết làm thế nào mà lại chiếm được sự yêu mến của Công chúa Triều Dương và trước cô ấy một bước đi phục vụ Hoàng đế… Cuối cùng, anh ta nói với cô ấy rằng Công chúa đang tức giận và đang trút giận lên Công chúa Ngụy Quốc, muốn đuổi cô ấy đi. Khi Công chúa Ngụy Quốc thực sự bị các thị nữ của Công chúa đưa đi, Triệu Cơ càng tin những lời anh ta nói hơn. Anh ta tin chắc rằng Triệu Cơ chưa bao giờ nghi ngờ anh ta. Nhưng nếu anh ta không còn ở bên cạnh Công chúa nữa, thì tầm quan trọng của anh ta đối với Triệu Cơ sẽ giảm đi đáng kể. Bây giờ, nếu anh ta muốn Triệu Cơ che chở mình – người đang bị trừng phạt và bị thương nặng – thì anh ta sẽ phải tốn khá nhiều công sức. Giáng Thắng dự định sẽ lợi dụng câu chuyện về xuất thân của mình; sau khi nghe xong, nếu anh ta có thể “đảm bảo lòng trung thành” của mình, Triệu Cơ chắc chắn sẽ rất vui mừng khi có được một người hầu trung thành như vậy. Thật kỳ lạ… Kể từ khi anh ta trở thành người hầu, câu chuyện về xuất thân của mình đã khiến không biết bao nhiêu người phải cảm thán; ai nghe xong cũng đều cảm thấy thương hại cho anh ta, chỉ duy có Công chúa… Nghe xong, cô ấy chỉ cười một cái rồi quên ngay mọi chuyện.

Người con gái này có tâm hồn kiên định như sắt, khó mà lay chuyển được. Việc cô ấy bị hủy hoại bởi Gia tộc Giang thật sự là điều không oan uổng chút nào.

Sau đó, anh ta chỉ ăn các loại quả dại trên cây; thỉnh thoảng, có người hầu ra ngoài mang thức ăn và thuốc cho anh ta. Nhận lấy thức ăn và thuốc, anh ta nói với người hầu: “Xin công chúa yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không làm công chúa thất vọng.”

Người hầu biết về xuất thân của anh ta và rất ngưỡng mộ anh ta; họ nói: “Công chúa đã nói rằng, bạn giỏi hơn cả em họ của mình là Giáng Long.”

Thật đáng tiếc…

Trong lòng Giáng Thắng, có nhiều suy nghĩ phức tạp, nhưng không thể phủ nhận rằng lời nói của công chúa khiến anh ta cảm thấy tự tin hơn. Lời đó đến từ miệng công chúa, nên dường như nó càng trở nên chân thực hơn.

Đúng vậy, công chúa cũng cho rằng anh ta giỏi hơn Giáng Long. Chỉ là Gia tộc Giang đã không còn nữa… Nhưng chính vì Gia tộc Giang đã mất, và Giáng Long cũng đã chết từ lâu, nên việc anh ta vẫn còn sống lại càng chứng minh rằng lời công chúa là đúng, phải không?

Anh ta thực sự giỏi hơn Giáng Long!

Anh ta biết nhiều điều hơn người khác: có người hầu đã đổi tên, thay đổi danh tính để trở thành quan lại bên cạnh công chúa… Thậm chí người đó hiện đã đạt cấp bậc cao trong triều đình! Người đó bây giờ đã nhận nuôi vài đứa con nuôi, và được mọi người kính trọng trong nước; ai có thể ngờ rằng người đó từng là một người hầu?

Anh ta hoàn toàn có thể tạo ra một “Gia tộc Giang” mới… Miễn là anh ta vẫn ở bên cạnh công chúa.

Giáng Thắng đã chờ đợi nhiều ngày, kiên nhẫn không hề phản hồi lại Triệu Cơ. Triệu Cơ đã đến hai lần nhưng không thấy anh ta có phản ứng gì; lần thứ ba, cô ấy quyết định xóa đi thông điệp bí mật và rời đi. Giáng Thắng lặng lẽ theo sau cô ấy… Sau vài ngày uống thuốc, vết thương của anh ta đã đỡ hơn nhiều; tuy nhiên, bây giờ tay chân anh ta vẫn còn khó coi, cử động cũng rất cứng nhắc, trông giống như đã từng bị tra tấn nặng nề.

Anh ta cố tình tỏ ra tệ hại hơn nữa, lê bước chậm rãi theo sau Triệu Cơ.

Triệu Cơ đến đây một mình, có lẽ bây giờ cô ấy vẫn chưa tìm được người đáng tin cậy để giúp đỡ mình.

Cô ấy nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình, liền lặng lẽ trốn vào nơi tối tăm.

Người phụ nữ này quả thật rất thông minh.

Giáng Thắng bước đi nhanh hơn.

Triệu Cơ đứng dưới gốc cây giả vờ ngã xuống, lén cầm một tảng đá trong tay, quay đầu muốn van xin, nhưng lại nhìn thấy cảnh tượng bi thảm của Giáng Thắng.

Giáng Thắng mặt tái nhợt, môi khô không còn màu sắc, trán có một vết thương, một chân kéo lê, chỉ dùng chân còn lại để đi; tay ôm vào thân cây cũng đầy vết thương và bùn đất.

Anh ta nhìn cô ấy với ánh mắt khao khát và vui mừng.

Nhưng Triệu Cơ lại hoảng loạn, nghi ngờ và bất an, hỏi anh ta: “Anh bị làm sao vậy? Ai đã đánh anh?”

Giáng Thắng kể rằng vài ngày trước, công chúa trở về, không hiểu vì lý do gì mà tức giận, có người bí mật tố cáo anh ta, công chúa liền trút giận lên anh ta, bảo người ta đánh anh ta và đuổi anh ta đi. Những ngày qua, luôn có người đến bắt nạt anh ta; anh ta vất vả mới gặp được Triệu Cơ, vội vàng chạy đến đây, muốn nói vài lời khuyên trước khi chết.

Anh ta nói trong lúc từ từ ngã xuống; trông có vẻ như anh ta thực sự chỉ còn lại một hơi thở cuối cùng.

Triệu Cơ lén giấu tảng đá và đỡ anh ta dậy; anh ta vẫn cảm nhận được mặt sắc nhọn của tảng đá đang chạm vào lưng mình.

“Cứ nói đi, em sẽ nghe.”

Giáng Thắng từ từ kể lại toàn bộ câu chuyện của mình. Anh ta đã kể đi kể lại quá nhiều lần, đến nỗi có thể kể một cách rất cảm động, khiến người nghe phải thương cảm, buồn bã… Anh ta muốn khiến Triệu Cơ có những suy nghĩ nhất định.

Bây giờ, đây là lời khuyên cuối cùng trước khi chia tay; tự nhiên, anh ta phải kể những điều ẩn chứa sự hận thù đối với Công chúa Tiêm Tinh, đồng thời cũng thương xót cho vẻ đẹp “tuyệt thế” của Triệu Cơ, sợ rằng cô ấy sẽ gặp họa, nên anh ta đặc biệt nhắc nhở cô ấy trước khi chết.

Anh ta nói rằng trước đây, công chúa yêu thương Gia tộc Giang và Công tử; sau đó, công chúa thay đổi tâm tính và lén lút hại gia đình Gia tộc Giang; anh ta cùng với một số anh em khác cũng bị đưa vào cung để làm việc như người hầu.

Anh ta nói rằng ban đầu, anh ta không muốn giữ hận thù với công chúa, không muốn công chúa luôn lấy anh ta làm đối tượng giải trí; nhưng lòng hận thù trong anh ta mãi không thể tan biến.

Anh ấy nói rằng, mỗi khi nhìn thấy Triệu Cơ, trái tim anh ấy lại đập thình thịch. Thật đáng tiếc, vì anh ấy chỉ là một người hầu, thân thể tàn tạ, không dám bày tỏ tình cảm của mình với cô ấy. Việc được gặp cô ấy lần cuối trước khi chết cũng là ân huệ của trời phú. Bây giờ, anh ấy sắp ra đi rồi; hy vọng cô ấy sẽ chăm sóc bản thân và sống tiếp.

Sau đó, anh ấy quyết định đối mặt với cái chết một cách bình thản. Trong những khoảnh khắc cuối cùng của đời mình, anh ấy nắm chặt gấu váy của Triệu Cơ và trao gửi những lời yêu thương đầy đam mê.

Mặc dù sau khi trở thành người hầu, anh ấy chưa từng có bạn tình, nhưng xung quanh anh ấy luôn có những người hầu khác yêu nhau; anh ấy cũng đã viết không ít bài thơ tình, thậm chí có lúc còn được nhờ viết thay cho người khác, vì vậy anh ấy rất giỏi trong việc diễn đạt tình cảm bằng lời văn.

Triệu Cơ lắng nghe những lời ấy, ánh mắt cô ấy liên tục lấp lánh. Nhìn thấy Giáng Thắng sắp qua đời, cô ấy cắn răng, buông chiếc đá xuống, đỡ anh ấy dậy và nói: “Đừng nói gì cả, hãy theo tôi đi.”

Giáng Thắng biết rằng, mọi chuyện đã thành công rồi.