Triệu Huệ và Cung thị không hề có thù hận sâu sắc với nhau. Nói thật ra, chính gia tộc Triệu mới là người đã xúc phạm Cung thị trước. Nhưng ai bảo người đứng đầu lại chính là vị “đại vương” chứ? Một khi đã gây ra rối loạn, họ chỉ còn cách loại bỏ Cung thị để bảo vệ sự an toàn cho gia tộc Triệu mà thôi.

Trịnh Vương hiện đang nắm giữ “trái tim” của gia tộc Triệu; hơn nữa, gia tộc Triệu cũng không thể tách rời khỏi Trịnh quốc. Nếu rời xa Trịnh quốc, họ sẽ không còn chỗ nào để tồn tại cả. Sau khi biết rõ tình hình của gia tộc Triệu, không nhiều nơi nào sẵn lòng tiếp nhận họ cả, và Trịnh quốc chính là lựa chọn tốt nhất.

Chính vì lý do này mà Triệu Huệ buộc phải tuân theo ý muốn của Trịnh Vương. Tuy nhiên, anh ta cũng không dự định sẽ quay lại Lỗ Quốc và đối đầu với Cung thị một cách quyết liệt ngay lập tức; anh ta cần phải xem xét tình hình trước đã.

Tình hình hiện tại không mấy lạc quan.

Cung thị hiện đang chiếm được sự ủng hộ của người dân trong Lỗ Quốc, điều này không thể so sánh được với thời kỳ của Vua Triệu Buổi Trưa. Chuyện Vua Triệu Buổi Trưa lên ngôi một cách bất chính là điều mà mọi người ở Lỗ Quốc đều biết rõ; đây cũng chính là lý do khiến vị “đại vương” này mãi không thể giành được sự tin tưởng của người dân, đồng thời cũng gieo rắc nguyên nhân cho việc gia tộc Triệu và Gia tộc Giang lấn át quyền lực.

Nhưng kể từ khi Giang Nguyên lên nắm quyền, lập trường của Cung thị đã trở nên chính đáng hơn. Dù danh nghĩa của vị “đại vương” này vẫn còn hơi kém cỏi so với trước đây, nhưng điểm mạnh nhất của ông ta chính là không có ai khác với địa vị cao hơn Công tử đủ sức tranh đấu với ông ta. Hai người con trai của Giang Nguyên hiện nay, một người là “đại vương”, một người là thái tử; nghĩa là dù Cung thị có cố gắng đẩy vị “đại vương” hiện tại xuống, người lên thay vẫn sẽ thuộc dòng máu của Giang Nguyên, vì vậy việc này không gây thiệt hại gì cho Cung thị cả.

Triệu Huệ sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng, phát hiện ra rằng nếu muốn tấn công Cung thị, có ba người có thể được coi là “những vết nhơ” của Cung thị.

Giang Vũ, với tư cách là con nuôi, sở hữu quân đội mạnh mẽ và nắm giữ ba thành trì: Thành Muối, Thành Đồng và Thành Phượng. Nếu có thể kích động Lỗ Vương không tin tưởng vào Giang Vũ, thì việc sẽ dễ dàng hơn nhiều;

Giang Bân là người lạnh lùng, ích kỷ, tham lam quyền lực và có tầm nhìn hạn hẹp. Nếu có thể khiến người dân căm ghét người này, thì cũng sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho Cung thị;

Cuối cùng là Công chúa Chặt Sao. Người phụ nữ này tham lam quyền lực, ham muốn tình dục và giàu có, lại hay ghen tuông. Có vẻ như bà ấy là mục tiêu dễ tiếp cận nhất, nhưng nếu xem xét kỹ lưỡng, bà ấy chưa từng phạm phải sai lầm lớn nào. Chỉ có một trường hợp duy nhất là một người họ Bạch tên Công tử bị bà ấy giữ lại trong cung, nhưng trên phố, mọi người chỉ nói về vẻ đẹp của Bạch Công tử và những câu chuyện về anh ta ở trong cung với công chúa mà thôi. Người dân thường coi đó là chuyện đùa hơn là điều đáng ghét, thậm chí còn có nhiều thanh niên nam nữ thích thú và bàn tán về chuyện đó.

Triệu Huệ sau khi suy nghĩ kỹ, quyết định bắt đầu với hai người con nuôi của Cung thị để xem phản ứng của vua trong cung là thế nào.

Rất nhanh sau đó, những tin đồn xấu về Giang Vũ và Giang Bân bắt đầu lan truyền khắp nơi.

Người ta nói rằng Giang Vũ là kẻ hung ác, man rợ, giết người không chút do dự, thậm chí có những truyền thuyết đêm tối kể về việc hắn uống máu người và nhai thịt đầu người; còn Giang Bân thì được mô tả là người thường tổ chức các cuộc họp bí mật để thảo luận về cách tranh giành quyền lực và âm mưu hại người trung thành. Những câu chuyện này khiến Giang Bân trở nên giống hệt Cung Hương vậy.

Trước đây, đã có nhiều tin đồn về họ, nhưng lần này, chúng được kể một cách rất chi tiết và có hệ thống, chắc chắn phải có người đứng sau đẩy mạnh chúng.

—Trong một xã hội mà tỷ lệ biết chữ chưa đến một phần trăm, việc kể một câu chuyện một cách hoàn hảo thực sự là một kỹ năng đặc biệt. Rõ ràng, những câu chuyện này không phải do người dân tự bày tỏ ý kiến mà có. Những câu chuyện do người dân tự bịa ra thường mang tính chất mộc mạc; ví dụ như những câu chuyện về việc bà ấy hái mây từ trên trời, nếu để bà ấy tự bịa ra, chắc chắn sẽ không thể thành công. Nhưng người dân lại tin vào chúng một cách mù quáng.

Giang Kỳ nghe xong liền biết rằng đằng sau những chuyện này chắc chắn có người đang thao túng. Bà hỏi Cung Hương: “Gần đây,

Không còn bị ràng buộc bởi Lâm Gia, Giang Bân đã trở nên hoàn toàn tự do; anh ta say mê con đường làm giàu vừa mới phát hiện ra! Trước đây, khi bắt người, ít nhất cũng có danh sách được Giang Kỳ gửi trước để hướng dẫn, nhưng giờ đây, việc bắt người chỉ còn là sự thú vị cá nhân của anh ta mà thôi. Anh ta bắt người tùy tiện, sau đó đặt ra các tội danh và nhốt họ vào tù, rồi yêu cầu gia đình họ nộp tiền chuộc tội.

Cả Giang Kỳ lẫn Cung Hương đều không quan tâm đến chuyện này.

Tại sao lại phải quan tâm? Bởi vì Giang Bân rất có tài năng! Những gia đình mà anh ta chọn đều rất giàu có! Những gia đình giàu có thường cũng có quyền lực, và họ thường có những mối liên hệ phức tạp với các thành phố khác; đó chính là những đối tượng mà Giang Kỳ đã theo dõi từ lâu, nhưng không tìm được lý do để hành động, hoặc chưa thể hành động ngay lúc đó.

Bây giờ, cô ấy nhận ra tại sao trong cuộc đời của mọi vị hoàng đế qua các thời đại, luôn có một hoặc hai kẻ thiếu lý trí như vậy – dù là quan tham hay là quyền quý – họ luôn có thể che đậy mọi thứ bằng quyền lực của mình, và cuối cùng thì bị xử tử một cách công khai, để các vị hoàng đế có thể tự hào về sự “minh quân võ đức” của mình.

Bởi vì những kẻ thiếu lý trí như vậy thật sự rất hữu ích!

Khi cô ấy muốn làm điều gì đó, cô ấy luôn cần một lý do; nhưng đối với Giang Bân thì mọi thứ đơn giản hơn nhiều – anh ta chỉ cần tiền! Tiền, tiền, tiền… Lý do này quá đủ để biện minh cho mọi hành động của anh ta. Vì vậy, việc anh ta chọn gia đình nào đó để hành động cũng hoàn toàn bình thường, không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Anh ta cũng không đủ thông minh để suy nghĩ về hậu quả của những hành động đó… Nhưng Lâm Gia đã làm cho anh ta trở nên ngu dốt. Nếu không có Lâm Gia vào thời điểm đó, sau mười năm “lăn lộn” trong môi trường đó, có lẽ anh ta cũng sẽ học được một chút kiến thức thực tế và có được những nhận định sáng suốt hơn; nhưng Lâm Gia không cần Giang Bân phải có trí tuệ, anh ta chỉ cần là một con dao mà Lâm Gia chỉ đạo là đánh vào đâu thì đánh vào đó thôi.

Sau này, cô ấy cũng tiếp tục “góp thêm củi” vào đống lửa đó, và cuối cùng đã biến Giang Bân thành kẻ có quyền lực tuyệt đối, ngang ngược đến mức không ai có thể so sánh được.

Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng những người mà mình bắt giữ đều có khả năng trả thù mình; khi những thế lực đứng sau họ phục hồi lại và liên kết với nhau, họ hoàn toàn có thể cướp đi mạng sống của anh ta.

Trong niềm vui sướng, Giang Kỳ không kiềm chế được mà để Giang Bân tiến hành các hoạt động thu tiền, thậm chí còn gợi ý cho hắn vài lần về việc bắt ai sẽ mang lại nhiều tiền hơn, liệu nên bắt chủ nhân của gia đình nào, hay là người con trai út, hay là người cha… Việc vô tình làm tổn thương hay giết chết ai cũng không sao cả, v.v.

Cung Hương cũng chỉ biết cười nói không ra lời; anh ta đã cảnh báo công chúa: “Nếu tiếp tục như này, có lẽ sẽ phải giết Giang Bân mới xong.”

Vừa nghe nói rằng Giang Bân lại làm gãy chân một người con trai út trong gia đình nào đó, hắn càng trở nên ngày càng ngang ngược hơn.

“Nếu không còn cách nào khác, thì cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.” Giang Kỳ gật đầu. Nhưng để tránh gây ra sự phẫn nộ quá sớm, bà cũng cố gắng ngăn Giang Bân giết hại những người quan trọng, nhằm kéo dài “cuộc sống” của hắn thêm chút nữa.

Vì vậy, mỗi khi nghe thấy những lời chửi bới mới về Giang Bân lan truyền trên đường phố, phản ứng đầu tiên của bà luôn là nghĩ rằng hắn lại vừa làm gãy chân ai đó.

Cung Hương bảo người ta thu thập tất cả những tin đồn trên đường phố, rồi suy nghĩ kỹ từng cái một trước khi lắc đầu: Theo tôi thấy, có vẻ như những tin đồn này đang nhắm vào anh em Cung thị. Cả Giang Vũ lẫn Giang Bân đều bị đổ lỗi một cách oan ức trong những lời đồn đại đó.

Điều này chắc chắn không phải do những mâu thuẫn cá nhân gần đây gây ra.

Giang Vũ đã quay trở về và chuẩn bị những người lính tinh nhuệ để tiến hành cuộc cướp bóc lớn tại Trịnh quốc; chắc chắn gần đây hắn không có thời gian để làm phiền ai cả; còn Giang Bân thì đã làm tổn thương quá nhiều người, đến nỗi không thể tìm ra người chủ mưu chính.

“Hãy chờ xem thêm đã.” Bà nói.

Chỉ có thể chờ đợi người đứng đằng sau những âm mưu này hành động thôi.

Chưa kịp có thêm tin đồn mới nào lan truyền trên đường phố, đã có những động tĩnh xảy ra ở nơi Bạch Thanh Viên.

Người ta kể rằng có một vị học giả cực kỳ thương cảm với anh ta; sau khi nghe được câu chuyện của anh ta, người này đã đặc biệt viết một bài thơ an ủi và gửi đến cho anh ta.

Dù đã nhiều lần liên lạc với Bạch Thanh Viên, nhưng người đó vẫn không bao giờ tiết lộ thân phận thật của mình.

Giang Kỳ bỗng nhiên trở nên hứng thú hẳn!

Bạch Thanh Viên thường xuyên ngồi một mình trong một khu vườn nhỏ trong cung điện. Nơi đây ít người lui tới, vì vậy anh ta thường tự mình đến đây và ở lại cả ngày. Đôi khi anh ta mang theo một cuốn sách, đôi khi là bàn cờ.

Nơi đây yên tĩnh, không có tiếng thì thầm của người khác, cũng không có ánh mắt soi mói, dè bỉu như những con giun đang ăn xác thối.

Anh ta cảm thấy mình giống như một trò cười.

Gia đình và bạn bè đều nghĩ rằng anh ta đang sống trong sự giàu sang và quyền lực; họ không tin rằng anh ta đang phải chịu đựng nỗi đau khổ ở đây; những vị học giả kia chỉ biết dùng những lời lẽ độc ác để suy đoán và bình luận về anh ta, nhưng họ không thể hiểu được hoàn cảnh của anh ta; tình cảm của công chúa cũng khó mà đoán được, cô ấy gọi anh ta đến rồi lại đuổi anh ta đi.

Anh ta sống trong cảnh giàu sang, có đông đảo người hầu cận... Ngay cả khi anh ta than phiền, ai sẽ lắng nghe chứ?

“Chíu chíu…” Giáng Thắng nhìn thấy anh ta từ xa và vội vàng bước tới.

Bạch Thanh Viên lập tức ngồi thẳng dậy, lau đi những dấu vết nước mắt trên khuôn mặt, chỉnh lại quần áo và mái tóc rối bù rồi mới đứng dậy đón tiếp: “Anh trai.”

Giáng Thắng và anh ta đã coi nhau là anh em ruột thịt từ lâu. Cả hai đều là những người cô đơn, không có gia tộc bên cạnh, bị mắc kẹt trong thế giới này và chỉ có thể dựa vào nhau để vượt qua khó khăn.

Giáng Thắng đến bên cạnh anh ta và cùng ngồi xuống trong chiếc lầu nhỏ, hỏi: “Sao em lại trốn ở đây? Sao không đi xem vua đá bóng vậy? Hôm nay vua Vương Khả thua rất thảm!” Mọi người đều thích xem trận đá bóng của vua; không chỉ các cung nữ và lính canh trong cung mà ngay cả người dân bên ngoài cũng rất thích. Thỉnh thoảng, vua cũng tổ chức các trận đấu ngoài đồng ruộng, và lúc đó, lượng người đến xem luôn rất đông.

Bạch Thanh Viên không nói gì, và Giáng Thắng tự nhiên hiểu tại sao anh ta không muốn đi; người này nói: “Nơi đó có quá nhiều người, em cứ đừng đứng cùng họ là được.”

Những vị học giả bên cạnh vua thường xuyên chế giễu Bạch Thanh Viên; nếu chỉ có một mình anh ta không thích họ thì còn đỡ, nhưng nếu tất cả mọi người đều không thích anh ta, anh ta sẽ cả

Bạch Thanh Viên từ từ lắc đầu và nói: “…Nếu tôi đi, chắc chắn sẽ bị người ta nhận ra. Khuôn mặt tôi quá nổi bật; vừa ra khỏi đây là sẽ có người biết tới tôi. Lúc đó, dù tôi không tự mình đi tìm họ, họ cũng sẽ tìm đến tôi thôi.”

Giáng Thắng thấy anh ấy có vẻ buồn bã, liền lấy ra một cuộn lụa trắng từ trong lòng và đưa cho anh ấy: “Đây là lá thư mà người đó gửi đến lần nữa. Cậu viết thư trả lời đi, sau đó tôi sẽ mang đi cho họ.”

Bạch Thanh Viên háo hức nhận lấy cuộn lụa trắng. Cho đến bây giờ, người ta vẫn không mắng anh ấy; họ vẫn tin rằng anh ấy có những lý do khó khăn riêng. Những người bị bắt nạt, rơi vào hoàn cảnh khó khăn quá ít; anh ấy tin rằng trên đời này vẫn còn những người có thể hiểu được nỗi đau của mình. Chỉ là những người đó e ngại quyền lực mà không dám lên tiếng, hoặc họ sống quá xa anh ấy. Anh ấy cũng nghĩ rằng, có lẽ khi mình thoát ra ngoài và kể lại chuyện này cho mọi người nghe, sẽ có người thông cảm với số phận của mình.

Anh ấy cầm cuộn lụa trắng trong tay và không nhịn được mà hỏi Giáng Thắng lần nữa: “Hôm nay, người đó có đến không?”

Giáng Thắng lắc đầu: “Vẫn là một người hầu gửi đến thôi.” Sau một lúc suy nghĩ, anh ấy vẫn nhắc nhở Bạch Thanh Viên: “Người này luôn che giấu tung tích; e rằng họ không phải là người tốt đâu.”

Bạch Thanh Viên lắc đầu và nói: “Anh trai không hiểu đâu… Họ là những người trong sáng và hiểu biết! Chỉ có những người như vậy mới có thể hiểu được tôi! Khác với những kẻ phàm tục kia; nếu họ nói xấu công chúa trước mặt mọi người, chắc chắn sẽ bị người ta bắt nạt, vì vậy họ mới không dám lộ mặt.”

Giáng Thắng thở dài và tiếp tục nói: “Nếu vậy, tại sao họ lại Sao cần gửi thư cho cậu?”

Bạch Thanh Viên trả lời: “Đó là để cho tôi biết rằng, trên đời này vẫn còn những người không giống như họ – những kẻ chỉ biết ngưỡng mộ công chúa, ngưỡng mộ quyền lực của bà ấy, mù quáng và chỉ biết theo đuổi những điều đó mà thôi.”

Giáng Thắng thấy vậy liền không tiếp tục khuyên can nữa, chỉ nhắc nhở Bạch Thanh Viên phải giấu kín lá thư này, đừng để ai phát hiện ra. Sau khi viết xong thư trả lời, anh ấy có thể giao nó cho Giáng Thắng để người này mang đi.

Bạch Thanh Viên nhanh chóng viết xong thư trả lời, và Giáng Thắng đã mang nó ra khỏi cung điện, giao cho người đến lấy.

Triệu Huệ mở lá thư ra và đọc qua, nhưng lại thấy không có thông tin hữu ích nào cả; anh ấy không khỏi