Tuyết rơi dày đặc.

Năm nay, Phượng Hoàng Đài phải đối mặt với trận tuyết lớn chưa từng có trong năm mươi năm qua; tuyết đã trở thành thảm họa. Chẳng cần ra khỏi thành phố, ngay dưới chân Phượng Hoàng Đài đã có rất nhiều người dân bình thường bị ảnh hưởng nặng nề. Các giếng không thể đào được nước, không ai có thể mang củi than từ bên ngoài vào được; tuyết dày đè sập nhà cửa, chôn vùi con đường và đồng ruộng; gà, bò, ngựa, cừu trong chuồng đều chết vì lạnh; thậm chí rượu cũng đóng băng hết.

Giang Kỳ sống trong một biệt viện riêng, mặc dù có rất nhiều người hầu, nhưng cô cũng không thể tránh khỏi bị ảnh hưởng. Một buổi chiều, khi cô đang đọc sách và ngắm tuyết cùng với Từ Thanh Diễn, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng nổ lớn phát ra từ không xa, sau đó là tiếng kêu hoảng loạn của ngựa và tiếng người hét lên “Nhanh chóng truy đuổi lại!”

“Ngựa đã bỏ chạy rồi! Ngựa đã bỏ chạy rồi!”

Từ Thanh Diễn sai người hầu đi hỏi, và không lâu sau, một người hầu quay lại báo cáo rằng chuồng ngựa đã bị tuyết đè sập. Chuồng ngựa của Hứa gia không phải loại chuồng thông thường mà người dân bình thường sử dụng; việc nó cũng có thể bị đè sập như vậy cho thấy tuyết đã dày đến mức nào.

Rõ ràng Từ Thanh Diễn cũng chưa từng trải qua trận tuyết lớn như vậy, cô vội vàng hỏi: “Có ai bị thương không? Có con ngựa nào bị thương không?” Người hầu trả lời: “Có hai người đang nuôi ngựa, họ đang ở bên trong và không may bị tuyết đè chết; khi tôi đến đó, họ vẫn chưa được giải cứu. Tất cả các con ngựa đều đã bỏ chạy.”

Từ Thanh Diễn không do dự, cô vội vàng cùng người hầu đi đến hiện trường để chứng kiến việc giải cứu người ta.

Giang Kỳ cũng đứng dậy và gọi xe ngựa: “Tôi cũng đi cùng.”

Cô biết là tuyết đang rơi, nhưng thực sự không hình dung được rằng tuyết đã dày đến mức này. Khi họ đi xe ngựa đến nơi, trước chuồng ngựa đã có vài người phụ nữ và trẻ em đang khóc lóc, gọi tên người thân của mình.

Từ Thanh Diễn bảo mọi người dẫn những người phụ nữ và trẻ em đó đến gần; cô tự mình xuống xe, ôm lấy các đứa trẻ và lau nước mắt cho chúng, an ủi những người phụ nữ: “Các bạn yên tâm, tôi chắc chắn sẽ giải cứu họ ra được. Nếu có chuyện gì xảy ra, các bạn cũng đừng lo lắng; Hứa gia sẽ lo liệu tang lễ cho họ một cách trang trọng và chăm sóc các bạn thật tốt.”

Trong khi đó, Giang Kỳ nhìn những tấm tuyết dày đến mức cao bằng một người, đã chôn vùi toàn bộ khu vực chuồng ngựa. Bây giờ m

Từ Thanh Diễn vội vàng ra lệnh: “Hãy mang đèn lửa đến ngay!” Giang Kỳ nói: “Có bác sĩ không? Hãy gọi họ đến sẵn sàng; nếu những người này được cứu ra, có thể họ sẽ bị tổn thương do giá lạnh hoặc gãy xương… Miễn là họ không chết vì ngạt thở.”

Bác sĩ cũng đã đến, chuẩn bị sẵn giường và nước nóng, đồng thời còn ra lệnh nấu thuốc súp. Khi ngửi thấy mùi gừng thơm nồng, bà ấy liền nói: “Trước hết, hãy cho mọi người uống một tô canh gừng đi.”

Từ Thanh Diễn lập tức sai người phân phát canh gừng cho mọi người. Những người đã uống xong đều đến cảm ơn bà ấy; khi thấy Giang Kỳ vẫn còn ngồi trong kiệu chưa xuống, bà ấy nói: “Đây đều là ý tưởng của công chúa.”

Những người này lại quỳ gối cảm ơn Giang Kỳ.

Nhờ có đèn lửa và sự giúp đỡ của mọi người, họ nhanh chóng cứu được những người bị kẹt dưới tuyết. Thật không may, có một người đã chết vì bị tuyết đè chặt; người khác thì may mắn sống sót nhờ mái nhà đổ xuống che chở họ – dù hai chân anh ta bị gãy, nhưng mái nhà đã giúp anh ta tránh khỏi tuyết và giữ lại không khí quý giá. Khi được đưa ra ngoài, anh ta đặc biệt cảm ơn Từ Thanh Diễn và Giang Kỳ; vợ con anh ta cũng quỳ gối cảm ơn không ngừng. Bác sĩ đã cho anh ta uống một tô thuốc súp trước khi đưa anh ta đi.

Quay trở vào nhà, Từ Công cử người đến thăm họ; người đó báo rằng trong tình hình hiện tại, hai người họ tốt nhất nên trở về Hứa gia ngay, nếu không vài ngày nữa, họ chắc chắn sẽ bị mắc kẹt ở viện khách khác, vì tuyết đã phủ kín mọi con đường, không chiếc xe ngựa nào có thể đi qua được.

Từ Thanh Diễn sai người kiểm tra tình hình ở viện khách; người hầu trở về báo rằng mọi thứ đều đã được chuẩn bị sẵn, chỉ có giếng nước bị đóng băng và than còn thiếu.

“Chỉ vài ngày nữa, có lẽ bà cũng chỉ có thể uống canh lạnh thôi…” Người hầu nói với vẻ lo lắng, “Không… Có lẽ thậm chí còn không thể nấu được canh nữa; than cũng không đủ dùng trong vài ngày nữa đâu.” Anh ta khuyên họ: “Tốt nhất là hãy trở về nhà đi.”

Từ Thanh Diễn lo lắng nhìn vào cái bụng bầu của Giang Kỳ và nói: “Hay là để gia đình chúng ta gửi đồ đến đây cho? Tôi lo lắng nếu em đi đường như thế này sẽ xảy ra chuyện gì đó…”

Giang Kỳ quyết đoán ngay lập tức: “Không… Chúng ta sẽ đi ngay bây giờ.”

Nhìn đống tuyết chất đầy chuồng ngựa, cô cảm thấy một linh cảm không lành.

Linh cảm đó đã trở thành sự thật ngay sau khi họ bắt đầu hành trình.

Vì lo lắng rằng việc vội vàng đi đường trong đêm có thể gây ra tai nạn, họ quyết định khởi hành vào sáng hôm sau và còn mời tất cả mọi người trong biệt viện đến giúp dọn tuyết trên đường. Nhưng khi họ lên đường, họ lại bị mắc kẹt giữa biển tuyết dày đặc, cao hơn cả đầu ngựa.

Đành phải quay trở lại biệt viện.

Người đưa tin cũng rất ngạc nhiên; hôm qua khi ông ấy đến đây, lớp tuyết trên đất chỉ dày mỏng thôi, làm sao mà chỉ trong một đêm, con đường đã bị chôn vùi hoàn toàn?

Từ Thanh Diễn cũng không có kinh nghiệm gì; hiện tại trong biệt viện này chỉ có hai người phụ nữ, còn anh Bạch mới trở về thành phố vài ngày trước. Mặc dù khu vực xung quanh thuộc về lãnh địa của họ Hứa gia và các làng lân cận đều là nô lệ của Hứa gia, nhưng cô cũng chẳng biết gì về họ cả.

Cô hỏi người quản gia của biệt viện: “Bây giờ chúng ta nên làm gì?”

Người quản gia đáp: “Theo ý kiến của tôi, tốt nhất là nhanh chóng tập hợp những người trai trẻ khỏe mạnh từ các làng lân cận để bảo vệ biệt viện.”

Từ Thanh Diễn hoảng sợ: “Chẳng lẽ sẽ có bọn cướp đến à?” Người quản gia nói: “Trời lạnh tuyết dày, người dân không có lương thực, chắc chắn sẽ có người liều lĩnh đi đường.”

Từ Thanh Diễn hỏi Giang Kỳ: “Công chúa, có cách nào tốt hơn không?” Người quản gia cũng nhìn về phía Giang Kỳ.

“Hãy tập hợp những người trai trẻ và bảo họ dọn sạch tuyết xung quanh biệt viện,” cô nói.

Người quản gia hỏi: “Dọn đến đâu thì đủ?” Giang Kỳ im lặng một lát rồi hỏi: “Nếu dùng cung tên để tấn công, từ khoảng cách bao xa thì có thể bắn vào biệt viện được?”

Người quản gia cũng im lặng.

Ông không nói thêm gì nữa, cúi chào Từ Thanh Diễn và Giang Kỳ rồi vội vàng rời đi.

Thấy người quản gia không kịp nói gì thêm, Từ Thanh Diễn lo lắng: “Chẳng lẽ thật sự có ai đó sẽ đến đây sao? Là ai vậy nhỉ?” Giang Kỳ cười và nói: “Việc dọn tuyết không phải vì sợ có kẻ xấu đến, mà là để chúng ta có thể phòng bị trước họ. Dù kẻ xấu có đến hay không, chúng ta vẫn phải dọn tuyết; nếu không, bất kỳ ai cũng có thể tiếp cận được gần biệt viện, dùng tuyết làm bậc thang để trèo qua tường và xâm nhập vào bên trong, lúc đó chúng ta sẽ không thể phòng thủ nổi đâu.”

“Ở đây chẳng hề có nhiều vệ sĩ như vậy cả.”

Tuy nhiên, biệt thự này vẫn đủ an toàn; cô chỉ đơn giản là loại bỏ những nguy hiểm tiềm ẩn một cách vô thức mà thôi. Hiện tại, chắc chắn không có nhiều kẻ muốn đến đây để sát hại cô – một công chúa Lỗ Quốc – vì cô hoàn toàn không gây rối cho ai cả.

Người quản gia nhanh chóng tập hợp mọi người lại. Ông chỉ sử dụng một biện pháp đơn giản: đặt những xe lương thực trước cổng, và những người lao động sau khi hoàn thành công việc sẽ được nhận một túi lương thực. Dù chỉ là gạo lứt thông thường, nhưng cũng đủ cho cả gia đình dùng trong một tháng.

Họ bắt đầu công việc dọn tuyết. Đầu tiên, họ mở ra một con đường; sau đó, người quản gia sai người đi báo tin cho Hứa gia, giải thích tình hình hiện tại và yêu cầu bà cử thêm người đến bảo vệ Từ Thanh Diễn và Giang Kỳ. Tiếp theo, ông cần khôi phục hoạt động vận chuyển hàng hóa trong biệt thự. Mặc dù biệt thự có đủ lương thực dự trữ, nhưng lại thiếu củi than. Tuy nhiên, người quản gia lo lắng rằng có lẽ Hứa gia cũng không có đủ củi than để cung cấp.

Bỗng nhiên, một người hầu trong sân báo: “Công chúa Lỗ Quốc mời ngài đến.” Người quản gia không do dự, giao công việc lại cho con trai mình và chuẩn bị trở về thay đồ để gặp Giang Kỳ. Con trai ông nói: “Cha ơi, chỉ là một công chúa quốc gia chư hầu thôi mà, sao cha phải coi trọng đến thế? Cha nên uống một chén canh gừng và nghỉ ngơi thật tốt; công chúa ấy có thể muốn gì được chứ? Có lẽ chỉ là muốn ăn uống thôi… Con sẽ đi thay cha.”

Người quản gia đáp: “Nếu con tự tin như vậy, thì hãy ở đây giám sát họ cho đến khi họ dọn xong tuyết. Nếu chưa xong, con không được phép về nhà; khi mệt hay đói, con có thể ngủ trong cái lều này.” Con trai ông tỏ vẻ không hiểu: “Cha ơi… Con có nói gì sai không ạ? Cha đừng giận con…” Người quản gia thấy vậy liền biết rằng con trai mình vẫn chưa hiểu rõ tình hình, liền bảo: “Con hãy suy nghĩ kỹ lại đã.” Sau khi thay đồ và chải đầu lại, người quản gia mới quay lại và thấy Từ Thanh Diễn vẫn đang ngồi cùng với Giang Kỳ; ông bèn tiến lên chào hỏi. Từ Thanh Diễn gật đầu với ông rồi rời đi.

Người quản gia càng không dám lơ là, cúi đầu nói một cách kính trọng: “Công chúa muốn gì, xin hãy chỉ bảo tôi, tôi sẽ tự mình đi thực hiện.”

Giang Kỳ cười nói: “Không có gì đặc biệt cả, chỉ là tôi nghĩ rằng lửa củi trong sân nhà có lẽ đã không đủ rồi phải không? Tôi Lỗ Quốc có một loại vật liệu sưởi ấm rất tốt, gọi là than đá; nó không khói, ít khí độc, và rất bền. Bạn hãy đến cửa hàng của người Thục Mạch để mua một số, nếu ở đó không còn nữa, thì cử người đi xem các thương nhân ở thành phố Công chúa có hàng không. Nếu có, hãy mua về.”

Người quản gia không ngờ rằng công chúa Lỗ Quốc gọi mình lại là để nhờ ý kiến, liền nói: “Nếu công chúa còn việc gì cần chỉ bảo mà không tiện nói trực tiếp với tôi, cũng có thể cử một hoặc hai người hầu đi cùng tôi; tôi chắc chắn sẽ bảo đảm an toàn cho họ khi trở về.”

Giang Kỳ suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi có một người bạn tên là Khương Trí; hiện giờ anh ấy có lẽ đang ở trong thành phố. Nếu có thể gửi tin cho anh ấy, hãy nói với anh ấy rằng tôi ở đây và mọi việc đều ổn, đừng lo lắng cho tôi.”

Người quản gia sau đó mới lo lắng rời đi. Anh ta muốn gặp lại Từ Thanh Diễn, nhưng khi đến cửa, người hầu gái nói: “Anh hãy đi làm việc đi; bà chủ nói không có việc gì cần chỉ bảo anh cả.”

Người quản gia đành phải ra đi.

Anh ta không trì hoãn, thấy trời vẫn còn sớm, liền đi chuẩn bị xe ngựa và một số người hầu mang theo cung tên, chuẩn bị vào thành phố. Lúc này con đường cũng đã được mở thông rộng hơn; với số người ít và xe nhẹ, họ vẫn có thể di chuyển qua vùng tuyết được.

Khi người quản gia cùng đoàn người vội vàng ra đi, con trai anh ta nhìn thấy họ nhưng không thể gọi được cha mình, chỉ có thể nhìn người quản gia rời xa mà không thể làm gì được.

Người quản gia trước tiên trở về thành phố. Con đường vốn chỉ mất nửa giờ, nhưng họ đã mất nửa ngày mới đến nơi. Khi trời đã tối, người quản gia đến gặp Hứa gia và kể lại tình hình hiện tại của biệt viện, cũng như chuyện của Giang Kỳ.

Từ Công ban đầu rất lo lắng cho sự an toàn của hai người phụ nữ ở biệt viện, nghe xong liền gật đầu nói: “Vậy thì bây giờ bạn hãy tự mình đi gặp những người thương nhân Thục Mạch đó. Tôi sẽ gọi Từ Tùng và anh Bạch đến, hôm nay họ sẽ đi cùng bạn trở về.”

Từ Tùng và Bạch Ca rất nhanh đã đến nơi. Khi nghe tin Từ Thanh Diễn và Giang Kỳ vẫn chưa trở lại, cả hai đều rất ngạc nhiên và lo lắng. Bạch Ca nói: “Vậy thì tôi sẽ quay lại ngay bây giờ! Nếu biết trước thì hôm qua tôi đã phải trở về rồi!” Nói xong, anh ta vội vàng quay đi.

Từ Tùng nói: “Vậy thì tôi sẽ đi gặp Khương Trí xem sao.”

Từ Công gật đầu: “Đúng là nên làm vậy. Họ của anh ta là Khương; có lẽ anh ta có mối quan hệ rất thân thiết với công chúa. Khi gặp anh ta, đừng để ý đến địa vị của mình. Nếu anh ta hỏi bất cứ điều gì, miễn là không quá quan trọng, bạn đều có thể trả lời.”

Từ Tùng dễ dàng tìm được Khương Trí. Chỉ cần đến những nơi mà các học giả từ khắp nơi tụ tập là sẽ tìm thấy anh ta. Quán trà Qingjiang Biệt Viện thực chất chỉ là một quán rượu, quán trà; nơi đây cũng có ca sĩ, vũ công, nhưng chủ yếu là nơi các học giả tụ tập để thảo luận về văn học.

Khương Trí xuất hiện ở đây với danh tính là người từ khu vực Lỗ; anh ta không hề nói rằng mình có liên quan đến hoàng gia Lỗ Quốc.

Khi Từ Tùng bước vào, anh ta ngay lập tức trở thành tâm điểm chú ý của mọi người. Nghe thấy anh ta hỏi thăm về Khương Trí và thấy chính anh ta đến tận đây, căn phòng của Khương Trí lập tức đông người kín cửa.

Khương Trí không quen biết Từ Tùng, nhưng khi nghe đến tên anh ta, anh ta lập tức nhớ ra và đứng dậy chào đón. Hai người chào hỏi nhau một cách lịch sự.

Khương Trí nói với những người xung quanh đang đứng xem: “Đây là người bạn của tôi, anh ấy lo lắng cho tôi nên mới đặc biệt đến thăm tôi. Xin mọi người hãy thông cảm và để chúng tôi nói chuyện một lát.”

Từ Tùng cũng xin lỗi mọi người, và cuối cùng họ mới rời đi, nhưng vẫn không đi xa.

Khương Trí đành phải mở cửa sổ để mọi người có thể nhìn thấy bên trong căn phòng; nếu không, bên ngoài cửa sổ cũng sẽ đầy người.

Bây giờ mọi người đã rời ra ngoài sân.

Khương Trí cười nói: “Sau khi đến đây, tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của Hứa gia; quả thật không hề sai.”

」

Từ Tùng lắc đầu cười nói: “Chỉ là những danh hiệu hão huyền mà thôi. Tôi đến đây để hỏi bạn có muốn chuyển đến Hứa gia sống không? Công chúa rất lo lắng cho bạn.”

Khương Trí trong lòng giật mình – Công chúa lo lắng cho mình?

Không đúng… Công chúa sẽ không bảo người khác nói như vậy đâu.

Người này đang muốn thử thách anh ta à?

Anh ta lắc đầu và nói: “Tôi đến đây chỉ để du học thôi; tôi vẫn chưa gặp hết mọi người ở thành phố này, nên không muốn làm phiền Từ Công trong lúc ông ấy yên tĩnh.”

Anh ta đoán rằng công chúa chắc chắn sẽ không đề cập đến danh tính của mình trước mặt họ. Người này hẳn là không biết gì về anh ta cả.

Quả nhiên, khi nghe những lời đó, Từ Tùng không hề tỏ ra ngạc nhiên, mà chỉ gật đầu và nói: “Công tử tự ti như vậy sao? Bây giờ thời tiết bên ngoài không tốt lắm; công chúa cũng lo lắng rằng bạn sẽ không tự chăm sóc được bản thân khi ở một mình ngoài đó. Như vậy đi… Nếu Công tử không muốn đến Hứa gia, thì tôi sẽ cử vài người đến chăm sóc bạn. Dù họ có thể chưa hiểu chuyện lắm, nhưng việc trông coi bạn thì vẫn làm được.”

Khương Trí lại từ chối: “Lần này tôi ra ngoài chính là để kiểm tra xem bản thân mình đủ mạnh mẽ hay không. Nếu nhận những người bạn định gửi đến, thì cũng chẳng khác gì ở nhà mà thôi… Đừng làm hỏng kế hoạch của tôi.”

Anh ta đã giả vờ là một người thuộc gia tộc quý tộc Công tử, nhưng người này vẫn không nghi ngờ gì cả.

Khương Trí tiếp tục hỏi: “Tôi đã không đến thăm công chúa vài ngày rồi… Không biết bà ấy bây giờ thế nào? Những thứ trong biệt thự có đầy đủ không? Nếu có điều gì cần tôi giúp đỡ, xin đừng ngại ngùng.”

Từ Tùng trả lời: “Công chúa bảo chúng tôi thông báo với bạn rằng bà ấy vẫn ổn cả, và yêu cầu bạn đừng lo lắng. Công chúa còn dặn chúng tôi đến cửa hàng của thương nhân Lỗ để mua than đá nữa.”

Khương Trí cười nói: “Than đá của Lỗ Quốc đều đến từ vùng Yên Địa; ở Lỗ Quốc, nó còn được gọi là than Yên Địa nữa.”

Từ Tùng nghe vậy liền hiểu ra và hỏi tiếp: “Ở Lỗ Quốc, loại than này có phổ biến lắm không?”

Khương Trí cười nói: “Công chúa thích than Yến, vì vậy loại than này rất phổ biến ở đây; tôi không biết ở những nơi khác thế nào. Các thương nhân chắc hẳn sẽ có nhiều hơn nữa.”

Từ Tùng thấy không thể hỏi thêm được gì nữa, liền rời đi.

Anh ta trở lại Hứa gia và nghe được một tin đáng ngạc nhiên từ Từ Công.

Thực sự có than Yến tại cửa hàng của thương nhân Lỗ.

“Số lượng cũng khá nhiều. Chỉ là trước đây chưa ai sử dụng nó, nên không ai mua. Họ cũng không bán ra ngoài. Hôm nay tôi mang người đến hỏi, họ mới cho xem, nhưng cũng không chịu bán với giá rẻ. Giá họ đặt khá cao,” người quản gia nói. Anh ta mở những cái thùng trên đất ra, lấy ra một miếng than hình tròn kích thước bằng bàn tay, có bốn lỗ ở giữa, và giải thích: “Đây chính là than hình bánh của Lỗ Quốc.” Nói xong, anh ta đặt nó vào lò, cho một ít than đỏ lên trên, và không lâu sau, than hình bánh đó bắt đầu cháy. Nó cháy rất chậm, nhưng ngọn lửa ở giữa luôn không tắt, và lượng khói phát ra cũng rất ít, ít hơn nhiều so với than thông thường.

Từ Công nói: “Hãy xem nó có thể cháy được bao lâu.” Nói xong, anh ta đặt chiếc ấm gốm nhỏ của mình lên trên than hình bánh đó.

Miếng than hình bánh này đã cháy suốt hơn một tiếng đồng hồ mới chuyển từ màu đen sang màu xám. Lúc đó, toàn bộ miếng than đều chuyển thành màu đỏ lửa, nhưng ngọn lửa dường như bị “khóa” bên trong nó.

Cho đến khi than hình bánh hoàn toàn tan thành tro, ngọn lửa vẫn còn tồn tại trên lớp tro đó.

Từ Công đi lại gần đó để hâm nóng đôi tay, vừa hâm vừa thốt lên: “Thật là một thứ tuyệt vời!”

Anh ta đứng dậy nói với Từ Thụ: “Hãy đi mua ngay! Dù Lỗ Thương có bao nhiêu than, cũng phải mua hết!”

Rồi anh ta lại hỏi Từ Tùng: “Vậy Khương Trí thực sự đã nói như vậy sao? Loại than này thực sự được sản xuất ở đất Yến à?” Từ Tùng gật đầu: “Anh ấy đã nói như vậy, nhưng cũng không chắc liệu có thật hay không.”

Từ Công nói: “Dù sao cũng có thể đi kiểm tra xem! Khi đã có thứ này, nhất định phải buộc Vua Yến phải nộp lên!”