Sáng sớm hôm sau, Bạch Ca đã đến khu biệt thự. Vừa bước vào cửa, anh ta liền ngã gục xuống – anh ta đã đi suốt đêm, vượt qua gió tuyết dữ dội; theo lời các vệ sĩ, họ còn lạc đường nửa đêm nữa. Nếu không nhờ những con ngựa quen đường, có lẽ họ sẽ không bao giờ tìm được đến khu biệt thự này.

Anh ta mang theo đủ lương thực, củi than, dầu và các loại dược liệu cần thiết. Những thứ đó đều được sử dụng ngay cho chính anh ta.

Trong số những người vệ sĩ đi cùng anh ta, có khá nhiều người bị tổn thương do giá rét; có hai người thậm chí bị tổn thương mắt do gió bão, mắt sưng đỏ, luôn chảy nước mắt.

Rõ ràng, bác sĩ tại khu biệt thự không từng trải qua trường hợp này; may mắn thay, các thầy thuốc hoàng gia mà Giang Kỳ mang theo đã kịp thời giúp đỡ. Họ đã đưa theo bốn thầy thuốc hoàng gia, và cùng với các đồ đệ của mình, họ làm việc không ngừng nghỉ trong những ngày đêm qua để chuẩn bị thuốc men.

Vì nhiều người ở khu biệt thự chưa từng thấy tuyết rơi dày đặc như vậy, nên có quá nhiều người bị tổn thương mắt do tiếp xúc với tuyết. Ban đầu chỉ là cảm giác ngứa mắt, chảy nước mắt, nhưng khi phát hiện ra thì đã có rất nhiều người bị ốm nặng.

May mắn thay, mắt Bạch Ca không bị tổn thương gì; chỉ là bị ảnh hưởng bởi gió lạnh nên bị sốt. Sau khi uống hai liều thuốc, cơn sốt giảm xuống, anh ta lập tức kể cho Giang Kỳ nghe về tình hình ở thành phố. Đây cũng chính là điều mà Từ Công yêu cầu anh ta phải thông báo cho công chúa trước tiên.

Theo lời Bạch Ca, tình hình dưới Đài Phượng Hoàng thật sự rất tồi tệ. Đã nhiều năm rồi không ai thấy tuyết rơi dày đặc như vậy; tuyết bắt đầu rơi từ đêm hôm trước. Trước đó chỉ có vài bông tuyết bay lả tả, kèm theo một chút mưa nhỏ, nhưng chúng tan ngay khi chạm đất, không đủ để tích tụ thành lớp dày. Mặc dù trời lạnh, nhưng mọi người vẫn có thể sinh hoạt bình thường.

Bạch Ca nhớ lại: “Chiều hôm đó, tôi thấy lượng tuyết dường như tăng lên…” Tuyết bắt đầu rơi dày đặc hơn vào buổi chiều, tạo thành những cánh tuyết bay mạnh mẽ, trông thật đẹp đẽ. Chỉ trong chốc lát, mặt đất đã phủ đầy tuyết dày. Cảnh tượng đẹp như vậy, có bao nhiêu người đã từng trải qua?

Lúc đó, Bạch Ca rất vui mừng, đã mời nhiều bạn bè đến cùng nhau thưởng thức rượu và ngắm tuyết; trên bàn tiệc, những câu thơ hay và những lời nói đẹp đẽ liên tục được đưa ra.

Nhưng sáng hôm sau, khi thức dậy, anh ta nghe nói rằng có rất nhiều gia đình trên đường

Nếu tính một cách sơ bộ thì số người chết nhiều nhất là ở khu Tây Thành – nơi đó chủ yếu là những gia đình nghèo khó, nhà cửa tồi tàn, cửa sổ không kín; có cả nửa con phố bị tuyết đè sập nữa.

Ở các nơi khác cũng có người chết vì lạnh giá; trong số đó, có hai người hầu cũng đã chết vì lạnh ở phòng dành cho người hầu.

Anh Bạch lắc đầu và nói: “Còn có cả những người lính canh cổng thành cũng đã chết vì lạnh trên tường thành nữa.”

Nghe vậy, Từ Thanh Diễn đã bật khóc, che miệng rồi bỏ đi. Cô ấy không thể tiếp tục nghe nữa được.

Giang Kỳ suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Hiện tại có cách nào để giúp đỡ mọi người không?”

Cô ấy muốn biết Từ Công sẽ làm gì để an ủi người dân.

Anh Bạch trả lời: “Trước khi tôi đến đây, Từ Công đã bảo tôi hỏi công chúa xem việc vận chuyển than từ Yên đến đây sẽ mất bao lâu.” Giang Kỳ nói: “Than… e rằng không thể giúp ích được trong tình huống hiện tại. Nếu muốn vận chuyển than từ Yên đến đây ngay bây giờ thì có lẽ tất cả những người đang chết ở đây cũng kịp đón Tết rồi.”

Chẳng lẽ Từ Công chỉ nghĩ đến việc cung cấp than sao?

Trong quá khứ, để an ủi người dân, điều quan trọng nhất là thực phẩm và thuốc men. Nhưng Từ Công lại không quan tâm đến hai điều này; vậy tại sao lại chỉ nghĩ đến than?

Khoan đã…

Cô ấy chợt nghĩ đến một biện pháp phổ biến hiện nay để an ủi người dân.

“…Từ Công có ý định tổ chức một lễ hội lớn không?” Cô ấy hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra và hỏi.

Anh Bạch cảm thấy cách nói của cô ấy không đủ tôn trọng, nhưng cũng không phản bác, chỉ gật đầu và nói: “Khi tôi rời đi, sư phụ đã bắt đầu soạn thảo bản kiến nghị rồi. Hy vọng cuộc lễ hội này sẽ có thể an ủi được linh hồn của những người dân đã qua đời một cách oan ức.”

Sau khi nói xong, anh Bạch thấy Giang Kỳ đứng dậy và đi ra ngoài; anh chỉ để lại một câu: “Hãy uống thuốc đúng giờ, chăm sóc sức khỏe thật tốt, tôi sẽ quay lại thăm bạn sau.”

Khi trở về nhà, Giang Kỳ đã không còn tức giận nữa. Đây chính là cách làm hiện tại… Không thể chỉ coi đó là sự ngu ngốc; xét về mặt kinh tế, việc tổ chức một lễ hội lớn sẽ đơn giản và thuận tiện hơn nhiều so với việc vận chuyển lương thực hay nhân viên từ nơi khác đến Phượng Hoàng Đài để giúp đỡ người dân, và cũng sẽ ít gây ra những rắc rối hơn.

Nói cách khác, tầng lớp cai trị chỉ cần phải bỏ ra chi phí rất nhỏ: tổ chức một buổi lễ h

Cô ngồi xuống trong nhà, nhắm mắt suy tư.

Bây giờ thông tin bị cắt đứt, đường đi cũng rất khó khăn; không biết thành phố Công chúa ra sao nữa… Mặc dù lệnh cô đã đưa ra là tích trữ lương thực, xây dựng thành phố, tổ chức quân đội và sắp xếp dân chúng, vì vậy chắc hẳn cả nhân lực lẫn lương thực đều không thiếu, nhưng việc tránh được cái chết trong thảm họa này là điều không thể.

Vậy liệu cô có nên tổ chức một nghi lễ tế thần nữ để an ủi người dân ở thành phố Công chúa hay không…

Thành phố Công chúa, Đền Thần nữ.

Vương Yến Đã mặc bộ trang phục lộng lẫy nhất mà anh ta có thể tìm thấy ở đây, trên đầu còn cầm lá cờ của công chúa – chiếc cờ lớn, màu đỏ thắm, bay phấp phới trong gió. Phía trước anh ta là các tôi tớ của Đền Thần nữ, tất cả đều là những thanh niên và chàng trai đẹp trai, mạnh mẽ nhất được người dân bầu chọn; phía sau anh ta là các quan chức từ các bộ phận khác nhau, tiếp theo là đám đông người dân dài không thấy đầu cuối; tất cả họ đều quỳ gối một cách thành kính.

Giữa đền thần là một cái đỉnh lớn, có thể chứa ba người đàn ông lớn. Dưới đỉnh đang cháy lửa. Khi tiếng trống và âm nhạc vang lên, các tôi tớ bắt đầu đổ những túi lương thực vào đỉnh; đám đông phía sau liên tục phát ra tiếng reo hò, tình hình trở nên hỗn loạn, nhưng đã được binh lính kiểm soát lại. Sau đó, các tôi tớ tiếp tục đổ thêm thức ăn vào đỉnh: những giỏ đầy bánh quy thơm ngon, những vại dưa muối và nước sốt… Hương thơm lan tỏa khắp nơi, nhưng đám đông lại trở nên yên lặng hơn; cuối cùng, mọi người đều quỳ yên, không hề phát ra tiếng ồn ào nào, cho đến khi thức ăn trong đỉnh chín.

Vương Yến nói: “Đây là thức ăn linh thiêng do Thần nữ ban tặng; ăn vào, cơn đói và nỗi khát sẽ xa rời bạn, bệnh tật và tai họa cũng sẽ không còn đe dọa bạn nữa! Những bất hạnh trên đời này sẽ không còn liên quan đến bạn nữa! Nếu bạn luôn tôn thờ và cúng tế Thần nữ, bạn sẽ nhận được sự bảo hộ của Ngài!”

Toàn bộ thành phố Công chúa đều vang lên tiếng reo hò, cầu nguyện với Thần nữ.

Sau đó, Vương Yến tự mình phân phát thức ăn từ đỉnh; tất nhiên, lượng thức ăn trong đỉnh không thể nuôi no tất cả mọi người, cũng không thể cung cấp mãi không hết; anh ta đã chuẩn bị sẵn một lượng thức ăn đủ lớn, ít nhất cũng đủ để mọi người được ăn no hoặc uống một bát canh nóng.

Khi anh ta rời đi, trời đã tối; trước Đền Thần nữ vẫn còn rất nhiều người đang cúng tế.

Anh ta trở về dinh thự,

」

Vương Yến cười một tiếng; anh ta không cần những lời khen ngợi đó. Tất cả những gì anh ta cần làm làm tốt mọi việc, thậm chí còn tốt hơn cả những gì công chúa mong đợi, thì công chúa mới thực sự hiểu được con người anh ta.

“Tôi đã bảo các ngươi biến tuyết thành nước, thì công việc đó đã hoàn thành đến đâu rồi?” anh ta hỏi.

Các giếng nước không thể lấy nước được nữa, nhưng chẳng phải vẫn có tuyết sẵn sao? Mỗi gia đình đều dự trữ tuyết, đun tuyết để uống như nước thông thường mà. Anh ta còn đặc biệt viết vài bài thơ ca ngợi “thứ nước từ trên trời này”, thứ nước không có nguồn gốc nhưng lại quý giá đến mức nào, rồi cho mọi người đọc trên đường phố. Hôm nay, trong buổi lễ tế tự, họ cũng đã đọc một bài như vậy, hy vọng điều đó có thể khiến những kẻ ngu ngốc kia tỉnh ngộ: Không có nước giếng thì không thể nấu ăn à?! Khi tuyết tan đi, chẳng phải cũng trở thành nước sao?!

Mỗi khi nghĩ đến cảnh những quan chức kêu la rằng nước giếng đóng băng, không thể lấy nước được, và người dân trong thành phố không có nước để nấu ăn, anh ta lại cảm thấy vô cùng xấu hổ. Làm sao có thể có những người ngu ngốc đến thế?

Nhưng sau đó, anh ta phát hiện ra rằng có rất nhiều người thực sự đang đun tan tuyết để lấy nước! Đi khắp nơi trên đường phố đều thấy họ làm vậy!

…Vì vậy, hôm nay anh ta chỉ đành dùng “thứ nước không có nguồn gốc” này cho vào nồi, đun sôi lên, sau đó cho lương thực vào nấu cháo để mọi người có thể ăn được. Như vậy, họ sẽ biết rằng đây cũng là nước, và nó cũng có thể được ăn được.

Người hầu nói: “Chúng tôi đã bắt đầu đào hố rồi, tất cả tuyết được thu gom từ các nơi đều đã được chuyển đến đó, và đã tạo thành một ngọn núi tuyết rồi. Theo tôi nghĩ, việc chất tuyết như vậy cũng đủ rồi mà, Sao cần cần phải đào hố nữa sao?”

“Nếu không đào hố mà tuyết tan đi thì sao? Chẳng phải sẽ gây ra lũ lụt sao? Nơi đây không phải là Lỗ Quốc đâu!” Vương Yến tức giận đến mức vung tay đánh vào đầu người hầu, “Ngươi cũng là một kẻ ngu ngốc!”

Người hầu vội vàng tránh xa: “Công tử Đừng giận nữa, hãy uống thuốc và nghỉ ngơi đi, ngày mai còn rất nhiều việc phải làm đấy!”

Vương Yến nói: “Không được, tôi vẫn cần phải viết một bức thư cho công chúa, sau đó ngươi hãy mang nó đến cho bà ấy.”

Người hầu nói: “Công tử Sao không tự mình đưa đi thì hơn?” Trong thành phố này, còn có bao nhiêu việc mà

Lầu Phượng Hoàng.

Bản tấu chương của Từ Công đã được soạn xong, nhưng vấn đề là ai sẽ mang nó lên trình lãnh đạo. Anh Bạch không thể, Từ Tùng cũng không thể, và Từ Thụ cũng vậy.

Anh ta sai người đi xem Đào Nhàn đang làm gì, kết quả là biết rằng Đào Nhàn vẫn đang “suy ngẫm”.

“Anh ta thật sự có bình tĩnh.” anh ta nói.

Từ Tùng bảo: “Càng có nhiều người chết, anh ta càng vui mừng; anh ta đang chờ đợi cơ hội để tiêu diệt Công chúa Trưởng.”

Nếu Công chúa Trưởng không xuất hiện để tranh giành quyền lực, Đào Nhàn sẽ không nhắm đến cô ấy; ban đầu, anh ta luôn tập trung vào Từ Công, nếu không thì Từ Công cũng không liên tục viện cớ ốm đau.

Nhưng khi Công chúa Trưởng bắt đầu xuất hiện, Đào Nhàn chắc chắn không muốn mọi chuyện tại Lầu Phượng Hoàng lại gặp phải rắc rối; nếu có thêm người nào can thiệp, anh ta sẽ cố gắng tiêu diệt Công chúa Trưởng trong một lần.

Từ Công thở dài, ném bản tấu chương xuống đất và nói: “Mọi người chỉ lo chuyện trước mắt, mà không hề quan tâm đến những gì đang xảy ra phía sau.”

Từ Tùng nhìn bản tấu chương và nói: “Thôi để tôi đi thay.”

Từ Công lắc đầu: “Anh không thể.”

Từ Tùng là người mà anh ta chọn để sau này trở thành người lãnh đạo thay thế Hứa gia; người này quan trọng hơn cả Từ Thụ. Trước khi anh ta qua đời, Từ Tùng tuyệt đối không được phép xuất hiện trước công chúng.

Sau nhiều suy nghĩ, anh ta quyết định vẫn để Từ Thụ đi thực hiện nhiệm vụ này. Anh ta đã dặn dò Từ Thụ rất kỹ lưỡng, yêu cầu anh ta chỉ phải làm theo những gì mình đã dạy, không được nói thêm bất cứ điều gì khác; nói nhiều quá sẽ chỉ gây ra rắc rối.

Từ Thụ đã đồng ý và đi đến Lầu Phượng Hoàng để nộp bản tấu chương.

Anh ta còn nhắc nhở người hầu tiếp nhận bản tấu chương rằng: “Đây là vấn đề quan trọng, không được coi thường.”

Người hầu đồng ý và mang bản tấu chương đi.

Khi Từ Thụ trở về, Từ Công gọi anh ta đến và hỏi tình hình trong cung điện như thế nào.

Từ Thụ nói: “Tôi đã hỏi người hầu đó; có một số người đã chết, nhưng tất cả đều đã được đưa đi rồi. Công chúa Cháu gái lớn có lẽ vẫn chưa biết chuyện này.”

Từ Công lo lắng: “Bạn nghĩ bà ấy sẽ nhận được bản kiến nghị này trong bao lâu?”

Nếu không phải vì việc tế lễ, thì anh ta hoàn toàn không cần phải thông qua Công chúa Cháu gái Triệu Dương. Chính vì là việc tế lễ, nên chỉ có Hoàng đế mới có thể ban hành sắc lệnh và dùng ấn triện của mình. Cả hai thứ này đều nằm trong tay Công chúa Cháu gái Triệu Dương; chỉ có bà ấy mới có thể thay mặt Hoàng đế ban hành sắc lệnh. Bản kiến nghị này, nhiều lắm cũng chỉ là một lời nhắc nhở mà thôi.

Nếu Công chúa Cháu gái Triệu Dương xem xong và đồng ý, bà ấy chỉ cần sao chép bản kiến nghị này vào sắc lệnh, đóng dấu rồi ban hành xuống là được.

Từ Thụ hỏi: “Có nên nhắc nhở thêm một lần nữa không?” Từ Công suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không, vẫn không cần thiết.”

Anh ta cũng không muốn Công chúa Cháu gái Triệu Dương lại can thiệp vào chuyện này. Nếu có thể dùng cơ hội này để đưa bà ấy trở lại cung điện, thì cũng không phải là điều tồi tệ gì.

Từ Công chờ đợi vài ngày, nhưng không thấy Cung điện Phượng Hoàng ban hành bất kỳ sắc lệnh nào; chuyện tế lễ cũng không ai nhắc đến nữa. Tuy nhiên, dưới Cung điện Phượng Hoàng, mọi nhà đều treo cờ trắng và tiếng khóc vang khắp nơi.

Chính trong bầu không khí đầy tiếng khóc ấy, buổi lễ Vạn Hoa do Công chúa Cháu gái Triệu Dương tổ chức vẫn diễn ra đúng hạn.

Mọi phụ nữ trong gia đình, dù muốn hay không, đều phải đi xe đến dự. Những tấm rèm xe được kéo kín chặt chẽ, không cho gió lọt vào, nhưng tiếng khóc vẫn không ngừng vang lên.

Một cô gái không thể chịu đựng nổi, nói với mẹ mình: “Mẹ ơi, chúng ta hãy quay về đi! Hôm nay con thực sự không muốn đi đâu!”

Cô ấy mặc bộ đồ đẹp nhất, trang điểm kỹ lưỡng, đeo những trang sức đẹp nhất, và trong tay còn ôm một cái chậu ngọc, bên trong chứa đầy hoa giả làm từ lụa.

Vào mùa đông, làm sao có thể có hoa? Tất nhiên chỉ có hoa giả mà thôi.

Mẹ cô lắc đầu: “Không được, con phải đi. Mẹ cũng phải đi. Chúng ta không đi vì bản thân mình, mà là vì gia đình. Con nghĩ xem, con dì thứ hai, con dì thứ ba của chúng ta… con có lòng để họ phải đi không?” Đôi mắt cô gái đỏ hoe. Đêm hôm đó, tuyết rơi dày đặc; một em gái và một em trai của cô đã chết vì lạnh, em trai mới chỉ ba tháng tuổi thôi… Con dì thứ ba của cô

Mẹ cô lau nước mắt cho con và nói: “Cố gắng lên. Hôm nay con đến đây là vì gia đình mình, con phải nhớ rằng mình là con gái họ Hà, con phải giấu nước mắt lại trong lòng.”

Cô gái ngẩng đầu lên và hít thở sâu.

Mẹ khen ngợi: “Con làm tốt lắm, cha con chắc chắn sẽ tự hào về con, và mẹ cũng vậy.”

Cô gái nắm chặt tay mình và cuối cùng cũng thốt ra câu mà cô đã ấp ủ trong lòng suốt gần nửa năm:

“Các mẹ có muốn con trở thành phi tần của bệ hạ không?”

Mẹ im lặng.

Cô gái quay đầu hỏi tiếp: “Các mẹ có bao giờ nghĩ… rằng bệ hạ có thể không phải là người tốt không?” Cô sinh ra và lớn lên dưới chân Tháp Phượng Hoàng; từ khi còn nhỏ, cô đã luôn được kể về những câu chuyện về bệ hạ. Cô biết rõ rằng bệ hạ năm nay đã mười sáu tuổi, nhưng chưa ai từng nhìn thấy mặt ông ấy. Nếu ông ấy hoàn toàn bình thường, tại sao lại không xuất hiện trước mặt mọi người?

Trong số những cô gái cùng tuổi với cô, có người mơ ước được trở thành phi tần của bệ hạ, bởi vì họ đều có khả năng được chọn vào hậu cung của ông ấy. Nhưng cũng có người lo lắng, họ nghi ngờ rằng việc kết hôn với bệ hạ có thể không phải là điều tốt đẹp.

Mẹ không trả lời cô, mà chỉ quay đầu đi và nhẹ nhàng lau nước mắt.

Cô gái nghẹn ngào nói: “Con xin mẹ hãy đồng ý với con… Chỉ cần để con đi một mình thôi, đừng để các em gái khác đi nữa.”

Mẹ im lặng một lúc lâu, rồi khi nhìn thấy Cung Môn dưới chân Tháp Phượng Hoàng, bà gật đầu nhẹ.