Dưới chân núi Trường Sơn, đoàn xe đã xếp thành một hàng dài. Vô số người vây quanh đoàn xe, la hét không ngừng. Trên các chiếc xe có những bao rơm cao khoảng nửa thước, mỗi bao nặng tới 250 cân. Những sợi dây rơm dày gần bằng cổ tay đàn ông, được ngâm dầu để chống mưa tuyết; ngay cả khi rơi xuống sông, chúng vẫn nổi trên mặt nước, và chuột cũng không thể xé nát những sợi dây này. Những sợi dây rơm được đan xen kẽ vào nhau để tạo thành những bao đầy đủ lương thực bên trong.

Giang Vũ cầm trong tay một cây tre rỗng, phía đầu được gọt nhọn, tiến lại gần một chiếc xe và đâm nhọn đó vào khe hở giữa các sợi dây rơm. Ngay lập tức, tiếng rơi của lương thực theo cây tre rỗng chảy xuống đất. Ngay sau đó, có người đã nhanh chóng thu gom lương thực vào túi, và không quan tâm đến việc bên trong có lẫn cát sỏi, anh ta liền nhai ngấu nghiến và nói: “Là lúa mì!”

Trước mỗi chiếc xe đều có người kiểm tra từng bao lương thực. Có người cố tình để cây tre đâm vào khe hở lâu hơn một chút để lấy thêm lương thực. Nhìn thấy điều này, Lý Khóa Thích không khỏi đau lòng và nói với Lý Khóa Thích: “Thôi thì, em đi xin Tướng Giang xem sao?” Nhưng Lý Khóa Thích lắc đầu; anh cho rằng mất một ít lương thực cũng không sao cả.

Đã tối muộn, nhưng Giang Vũ vẫn yêu cầu tiếp tục kiểm tra. Hầu hết những người theo ông đều là những người dân lưu lạc đói khát; không ai muốn nghỉ ngơi, tất cả đều muốn tận dụng lúc tối để lấy thêm lương thực.

“Mỗi bao đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng!” Giang Vũ ra lệnh. Thấy có vài người ở phía trước các chiếc xe đi quá nhanh, ông gọi họ lại: “Các người! Đến đây!”

Những người đó ngạc nhiên, và ngay lập tức có người chạy đến bắt họ lại. Những kẻ còn muốn trốn thoát thì bị nhiều người khác vây lại.

Lý Khóa Thích thở dài và nói: “Tên tướng này quả thật không hề hoang danh.” Ban đầu, vì ông ta còn trẻ tuổi và chỉ là đứa con nuôi được vua thu nhận trước khi trở về nước, mọi người đều nghĩ rằng ông ta sẽ không kiểm soát được những binh sĩ dưới quyền mình… Nhưng ngược lại, những người lính này lại rất nghe lời ông ta.

Những người đó bị kéo đến trước mặt Giang Vũ, và những túi đồ trên lưng họ cũng bị mở ra. Mọi người tranh nhau lật tung những túi đó và thấy bên trong có rất nhiều lúa mì, một số hạt rơm và vài nắm đậu đen.

Giang Vũ lập tức hiểu ra rằng những người này coi rằng hạt rơm và đậu đen không ngon, nên họ không kiểm tra kỹ lưỡng và vội vàng đi kiểm tra chiếc xe tiế

“Hãy để họ đi mang đồ đạc; các người hãy chia nhau số thức phẩm trong túi của họ đi.” Giang Vũ nói xong rồi bỏ đi. Những người đang quỳ trên đất muốn cầu xin tha thứ nhưng lại bị những người khác đánh đập. Trong túi của họ không chỉ có lương thực trộm được mà còn có cả những gói thức ăn khô được phát khi họ xuất phát; tất cả đều bị mất hết.

Những người khác đều rất vui mừng, nhưng sau khi thấy số phận của những người kia, họ không dám lười biếng nữa. Dù gặp phải những gói thức ăn không muốn ăn, họ vẫn kiểm tra từng gói một rồi vội vàng tiến sang kiểm tra chiếc xe tiếp theo.

Ngày qua ngày, sau vài ngày, Giang Vũ nói với Lý Câu: “Chúng ta đã kiểm tra hai trăm chiếc xe rồi; bạn có thể mang những chiếc xe này đi trước được.” Hai trăm chiếc xe đủ để chở một con thuyền.

Lý Câu không phải là lần đầu tiên vận chuyển lương thực về nước, cũng không phải là lần đầu tiên giao dịch với người Lỗ. Nhưng dù là người của Giang Thục hay Triệu Túc, cũng không ai cẩn thận và nghiêm túc như Giang Vũ. Anh ấy thực sự kiểm tra từng chiếc xe, từng gói thức ăn một; không có gói nào thoát khỏi sự kiểm tra của anh ấy.

Lý Câu cúi đầu, không nói thêm gì, rồi cưỡi ngựa đưa những chiếc xe đó đến bờ sông.

Sau khi Lý Câu đi rồi, Giang Vũ vẫn tiếp tục kiểm tra một cách nghiêm túc. Những người anh ấy đưa đến luân phiên kiểm tra xe; còn có người thậm chí tranh giành cơ hội kiểm tra để lấy thêm thức ăn.

Khi đã hiểu rõ cách làm, tốc độ kiểm tra của họ càng trở nên nhanh hơn.

Ban đầu, các làng gần Núi Dài thấy quân đội đến đều bỏ chạy, nhưng sau một thời gian, họ lại quay trở lại, bởi vì vị tướng cầm lá cờ phượng không chỉ không bắt giữ đàn ông mà trong quân đội còn có người bán lương thực nữa.

Họ trộm được quá nhiều thức ăn; ngoài những gói thức ăn mình có thể ăn hoặc mang theo, vẫn còn rất nhiều. Bởi vì mỗi ngày, mỗi người đều có thể trộm được ít nhất hai gói thức ăn. Vì vậy, họ bắt đầu dùng thức ăn đó để trao đổi lấy phụ nữ với các làng xung quanh. Khi những người dân trong làng phát hiện ra điều này, họ thậm chí còn tự nguyện đưa phụ nữ đến cho họ.

Họ muốn tặng người phụ nữ trẻ tuổi và xinh đẹp nhất cho Giang Vũ.

Tất nhiên, Giang Vũ không chấp nhận. Bởi vì trước khi người phụ nữ đó đứng trước mặt anh ấy, cô ấy vẫn đang ôm một đứa trẻ sơ sinh. Sau khi bị người dân làng kéo đến, cô ấy mới vội vàng giao đứa trẻ cho người khác rồi cởi quần áo.

Anh ấy vẫy tay, người phụ nữ đó ngập ngừng m

Ngày hôm sau, người dân trong làng đã mang đến một cô gái nhỏ tuổi, không lớn hơn Giang Kỳ là bao nhiêu.

Giang Vũ nhớ đến Giang Kỳ, liền đưa cho cô ấy nửa túi lương thực; vì sợ cô ấy bị người khác cướp đi, nên túi đó chủ yếu chứa hạt cây gai và đậu đen.

Lần thứ ba người dân trong làng đến, họ tặng Giang Vũ một bức tượng điêu khắc bằng gỗ! Bức tượng được chạm khắc với phần đầu to, thân hình nhỏ bé, ngồi cúi, trông giống như một ông lão nhỏ. Nếu không phải trên người tượng có hình con chim phượng hoàng – biểu tượng của lá cờ ông ta – thì Giang Vũ thật sự không nhận ra đó là mình.

Người dân trong làng gọi Giang Vũ là “Tướng quân Chim Phượng Hoàng” và chúc ông ta luôn chiến thắng trong mọi trận chiến. Họ không còn đến tìm Giang Vũ để trao đổi thêm gì nữa; thậm chí, phụ nữ và trẻ em trong làng còn thân thiện hơn với những nô lệ quân sự, và có người thậm chí muốn đi theo họ.

Người dân trong làng không hề biết rằng Lỗ Vương đã thay đổi, cũng không hay biết về việc có kẻ giả mạo vua. Họ vẫn tin rằng Lỗ Vương vẫn là vị vua cũ; nếu vị vua đó còn sống đến bây giờ, thì ít nhất ông ta cũng phải hơn chín mươi tuổi rồi.

Giang Vũ đã kể cho họ nghe rằng đã có ba vị vua thay đổi, và vị vua hiện tại có một công chúa tên là Công chúa Chỉnh Tinh. Ông ấy kể rất nhiều về Giang Kỳ; trước khi họ rời đi, người dân trong làng lại điêu khắc thêm một bức tượng nữ thần nữa, và hai bức tượng đó được đặt cùng nhau trong một ngôi đền thờ. Khi Giang Vũ cùng những nô lệ quân sự mang theo lô hàng lương thực cuối cùng rời đi, những người dân trong làng đã tiễn ông ta bằng những bài hát:

“Vua Lỗ Vương có một công chúa xinh đẹp như đóa hoa, cô ấy là những vì sao rơi từ trên trời xuống… Cô ấy tên là Chỉnh Tinh, cưỡi bốn con chim phượng hoàng bay xuống mặt đất… Và cô ấy có một vị tướng quân – người chồng của mình…”

Giang Vũ không hiểu hết nội dung bài hát, liền hỏi người đàn ông tên là Trường Sơn trong số những nô lệ quân sự: “Họ đang hát về cái gì vậy?”

Người đàn ông đó hiểu ý nhưng không dám trả lời, chỉ đáp một cách mơ hồ: “Họ đang ca ngợi công chúa và vị tướng quân… Họ nói rằng công chúa và vị tướng quân rất đẹp đẽ…”

Giang Vũ nghe xong và rất vui mừng.

A Mộ bí mật trở về Cung điện Chiếu Sáng để ẩn náu, nhưng vẫn bị một nữ tử viên khác phát hiện: “A Mộ! Sao bạn trở về mà không đến gặp bà chủ? Nhanh lên, theo tôi đi!”

Khi bà gia sư nhìn thấy A Mộ, bà hỏi cô ấy đã

Amber không dám nói dối, cô lắp bắp trả lời: “…Chỉ kể một vài câu chuyện tôi nghe được trên đường thôi.”

Bà cô nhíu mày: “Làm sao con có thể tin vào những lời đồn vã trên đường phố chứ? Đó chỉ là những điều do những kẻ vô ích bịa ra để lừa gạt mọi người mà thôi!”

Amber cúi đầu, không dám nói thêm gì nữa.

Phùng Kiều an ủi: “Bà cô, đừng trách cô bé ấy. Nếu công chúa muốn nghe, làm sao cô ấy có thể không kể chứ?”

Thấy Phùng Kiều có vẻ vui vẻ, bà cô không tiếp tục trách móc Amber nữa.

Amber vội vàng trở về phòng, ôm lấy ngực mình đang đập thình thịch và nói: “Tôi sợ quá, tưởng bà cô sẽ trừng phạt tôi đây!”

Một trong những cô hầu gái khác mang đến cho cô bánh khô và nước lọc, rồi thì thầm: “Bánzǐ đã ở cùng Kim Lộ Cung suốt thời gian này.”

Amber hỏi nhỏ, ngạc nhiên: “Cô ấy đã đi từ hai ngày trước mà! Vậy mà vẫn chưa trở lại à?”

Cô hầu gái gật đầu, lo lắng: “Bà cô lo lắng rằng Aqiao sẽ buồn.”

Amber nói: “Nhưng tôi thấy Aqiao dường như rất vui vẻ mà.”

Bà cô cũng đang hỏi Phùng Kiều, “Những ngày qua, tôi rất lo lắng cho em, nhưng có vẻ như em không quan tâm đến điều đó. Thật tốt rồi… Em và Bánzǐ là chị em ruột, Bánzǐ rất yêu thương em; việc em giữ được sự bình tĩnh như vậy chính là đang đền đáp tình cảm của cô ấy dành cho em.”

Phùng Kiều nhẹ nhàng đặt tay lên bụng mình và thì thầm với bà cô: “Bà cô ơi, có lẽ tôi đã có thai…” Cô đã kiềm chế mình rất lâu, không dám nói với ai, nhưng niềm vui trong lòng cô không thể kìm nén được nữa, và cuối cùng cô đã quyết định chia sẻ điều này với bà cô.

Bà cô hoảng sợ, lùi lại phía sau và nhìn chằm chằm vào cô: “Con… con… con…” Cô vội vàng đóng chặt cửa sổ và cửa ra vào, đuổi những cô hầu gái đang đứng ở hành lang đi, rồi mới quay lại và hỏi Phùng Kiều: “Chuyện gì vậy?” Lúc nào mà Phùng Kiều lại được sự sủng ái của vua chúa? Nếu không phải là vua chúa, thì là ai khác?

Phùng Kiều mặt đỏ bừng, cô liếc mắt và nói: “Tôi đã mơ thấy một giấc mơ… Trong giấc mơ đó, vua chúa đến với tôi, chúng tôi gặp nhau trong giấc mơ… Vua chúa yêu thương và trân trọng tôi, giống như trong những cuốn sách vậy! Rồi… tôi đã có thai.”

Bà cô hoài nghi, không biết liệu Phùng Kiều có đang nói dối hay không… Nhưng bà tin rằng Phùng Kiều sẽ không bao giờ nói dối mình đâu!

Người đàn ông và phụ nữ cũng có thể sinh con khi mơ thấy điều đó; cô chỉ nghe nói vậy chứ chưa bao giờ trải qua.

Bà cô nói: “Đừng vội nói gì lúc này, chúng ta hãy đợi xem sao.”

Phùng Kiều ôm lấy bụng mình, mỉm cười vui mừng và kể cho bà cô nghe. Sau khi nghe xong, cô cảm thấy yên tâm hơn nhiều và cũng thấy mình có chỗ dựa. “Tôi đã không có kinh nguyệt vài tháng rồi; chắc chắn là tôi đã mang thai,” cô nói.

Nghe vậy, bà cô cũng cảm thấy vui mừng. Nếu có người đã sinh con như vậy, biết đâu A Qiao cũng sẽ được như vậy?

Bà cô nhẹ nhàng xoa lên bụng của Phùng Kiều và nói: “Bây giờ em phải cẩn thận lắm nhé, đừng để bị lạnh. Tôi sẽ bảo người nấu một ít canh gừng cho em uống; sau khi uống vào, đứa bé sẽ phát triển tốt đấy.”

Tết Nguyên Đán là ngày lễ quan trọng đối với Lỗ Quốc. Trong khoảng hai mươi ngày từ Tết đến ngày mười lăm tháng Giêng, cửa thành không bao giờ đóng lại vào ban đêm; cả khu vực Nam Thành lẫn Bắc Thành đều có rất nhiều người tụ tập đến đó, bởi trong những ngày này, Lỗ Vương có khả năng sẽ ra khỏi cung điện.

Giang Nguyên không có ý định ra khỏi cung điện; ông chỉ tiếp khách cùng những vị quan thân cận tại Kim Lộ Cung. Trong những ngày này, ông thường xuyên mời Giang Tơ Nương, Mã Niang và Bán Tử đến bên cạnh mình, nhưng lại không mời Phùng Kiều.

Phùng Dương vẫn chưa vào cung điện; cô vẫn “đang ốm”. Phùng Bình hàng ngày đi lại liên tục giữa Lian Hoa Đài và các nơi khác trong thành phố, bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi. Phùng Hiền và Cung Hương luôn ở bên cạnh Giang Nguyên, ghi chép lại mọi cuộc trò chuyện của ông với người khác, không rời xa ông một bước nào. Phùng Giá và Phùng Bân chỉ thấy rằng vua đang trọng dụng con trai của Phùng gia; điều này khiến họ cảm thấy an tâm.

Hôm nay, Giang Tơ Nương và Mã Niang đang ở bên cạnh Giang Nguyên; hai người ngồi phía sau bức bình phong, xa cách nơi vua và những người khác đang tiệc tùng.

Cung Hương bắt đầu kể về điệu múa “Gập lưng”; Phùng Hiền cười nói rằng “Chỉ những người phụ nữ có thân hình thon gọn mới có thể nhảy điệu múa này một cách đẹp đẽ.”

Giang Nguyên cười nói: “Quả nhiên, Ngài Ngọc Lang thật là hiểu biết rộng lớn!”

Phùng Hiền cúi đầu nói: “Xin dĩ không dám nhận, chưa đầy một trăm người đâu ạ.”

Mọi người cùng bật cười, nói: “Đã thấy gần một trăm phụ nữ nhảy múa vì Ngài mà giờ lại còn chế giễu chúng ta nữa!”

“Ngài Ngọc Lang ơi, không biết đã có bao nhiêu phụ nữ phải buồn lòng vì Ngài đây!”

Phía sau bức màn, Giang Tơ Nương vui mừng vỗ vai côMã Niang, khuôn mặt đã tái nhợt: “CôMã Niang, chị đã từng nhảy múa vì Đại Vương chưa?”

CôMã Niang cúi đầu, thì thầm: “Chưa bao giờ.”

Giang Tơ Nương thấy vậy, tưởng rằng cô ấy đang buồn vì con trai mình không được yêu quý, liền ôm lấy cô và an ủi: “Cô đừng lo, Phùng gia kia sớm muộn gì cũng sẽ bị lãng quên thôi. Bây giờ trời lạnh, đợi khi trời ấm lên, cô hãy nhảy múa cho Đại Vương xem, tin tôi đi, Đại Vương chắc chắn sẽ rung động trước cô đấy!”

Nói đến việc côMã Niang không được yêu quý, thậm chí còn bị con trai mình vượt qua, Giang Tơ Nương cũng không ngạc nhiên chút nào. Dù côMã Niang xinh đẹp, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc mẹ cô cũng không thể chiếm được trái tim của Giang Thục, thì biết rằng cả mẹ lẫn con đều chỉ có vẻ đẹp bề ngoài mà thôi. Nhưng với sự giúp đỡ của Giang Tơ Nương, chỉ cần cô ấy cố gắng thêm một chút nữa, chắc chắn cô ấy sẽ có thể giành được trái tim của Đại Vương.

Trong vòng tay của Giang Tơ Nương, côMãiang run rẩy, cắn chặt môi không dám nói ra lời nào.

Cung Hương lợi dụng lúc đám đông trong tiệc còn đông, bước ra ngoài cung điện. Trên bầu trời tối đen, một vầng trăng tròn trắng muốt treo ngay giữa trời. Anh thở ra những hơi khói trắng, nhìn về phía Trích Tinh Lâu không xa. Trên mái nhà có đặt một cái chảo lớn, lửa được đốt lên, khiến Trích Tinh Lâu trở thành một ngôi sao khác trên bầu trời đêm.

Nàng công chúa giống như một ngôi sao sáng lấp lánh giữa vùng đất hoang vu này…

Cung Hương cười.

Trên đường phố, người qua kẻ lại đông đúc; vì đêm đã khuya, mọi người đều ra ngoài ăn đêm.

Giang Đàn mặc bộ quần áo bẩn thỉu, ngồi trên vai một người, miệng cắn một viên kẹo vàng lớn.

Anh ta đã lợi dụng lúc Jiang Gu và Giang Sù không để ý, để trèo qua bức tường ra ngoài.

Trước đó, người này đã gọi anh ta từ bên ngoài tường, nói rằng mình là một thương nhân và muốn vào bên trong. Giang Đàn đã mắng anh ta và bảo anh ta đi xa. Nhưng người đó lại nói rằng “nhỏ Công tử đừng giận nhé, tôi sẽ mời cậu ăn kẹo.”

Giang Đàn đã lâu lắm không được ăn kẹo rồi; nghe vậy, cậu bé không thể kiềm chế được lòng mình. Cậu bé đứng yên bên dưới bức tường, và quả nhiên, người đó đã ném xuống cho cậu một nửa túi kẹo.

Mỗi vài ngày, người đó lại đến mang kẹo cho Giang Đàn. Sau nhiều lần như vậy, __TERM007__ cũng học được cách đợi người đó bên dưới bức tường đó. Người đó nói rằng sẽ dẫn __TERM007__ ra phố chơi; trên phố có rất nhiều loại kẹo khác nhau. Vì vậy, __TERM007__ đã làm theo lời anh ta, tránh xa mọi người, dùng những viên đá nhỏ trong vườn để đệm chân, rồi trèo qua bức tường và được người đó đón lấy.

Người đó thực sự giữ lời; không chỉ cho cậu ăn kẹo mà còn dẫn cậu ra phố nữa!

“Nhỏ Công tử, vui không?” người đó hỏi.

__TERM007__ gật đầu.

“Nơi kia còn vui hơn nữa đấy… Nhỏ Công tử muốn đi không?” Anh ta chỉ về phía Cung Môn ở không xa phía trước.

__TERM007__ đã không còn nhớ đến nơi gọi là “Đài Hoa Sen” nữa.

“Nơi đó có rất nhiều kẹo, và còn có thịt heo hầm nữa… Cậu muốn ăn bao nhiêu thì có bấy nhiêu!”

__TERM007__ suốt ngày cứ nhắc đến thịt heo hầm; thực ra, hương vị của nó cũng gần như đã bị quên mất rồi. Nhưng khi nghe người đó nói về điều đó, và biết rằng người đó sẵn sàng cho mình kẹo, thì cậu bé liền nói: “Đi! Đi!”

Người đó cười và nói: “Vậy thì chúng ta đi ngay bây giờ, nhỏ Công tử.”

__TERM017__ nhìn người đó cõng __TERM007__ băng qua dòng người đông đúc, rồi lặng lẽ theo sau.

Khi cậu ấy nhìn thấy họ, thì đã quá muộn để kêu ai đó giúp đỡ; cậu chỉ có thể theo họ trèo qua bức tường. Khi hạ xuống đất, cậu ấy lại bị vấp chân, nhưng vẫn cố gắng không làm lộ tiếng. Chỉ cần người đó dừng lại, cậu ấy sẽ quay lại kêu người giúp đỡ ngay.