Phú Lý và Ngô Nguyệt đều đang đợi bên ngoài, vô cùng lo lắng. Càng nghĩ, Phú Lý càng hối tiếc và sợ hãi; anh ta nói với Ngô Nguyệt: “Chúng ta có nên gọi thêm người không?”

Ngô Nguyệt lắc đầu: “Không cần đâu. Tôi đã bảo người mang củi đến đây rồi; nếu đến lúc đó tướng quân vẫn không ra ngoài, chúng ta sẽ đốt lửa!”

Những người hầu của nhà Đinh đang đứng sau cánh cửa, nghe thấy vậy mà sợ hãi đến mức muốn bay mất! Đúng lúc đó, Giang Vũ đến; họ vội vàng mở cửa và đẩy Giang Vũ ra ngoài.

Phú Lý và Ngô Nguyệt thấy Giang Vũ đã ra ngoài liền vội vàng đi đón: “Tướng quân!”

Phú Lý hỏi: “May mà tướng quân không sao! Kho hàng ở đâu? Tướng quân đã biết chưa?”

Giang Vũ lắc đầu và nói: “Chúng ta đã lấy hết đồ trong kho rồi; những thứ còn lại thì để cho họ đi.”

Phú Lý không đồng ý: “Đó là đồ của công chúa! Chắc họ không chịu nói ra đâu…” Anh ta nhìn chằm chằm vào nhà Đinh và nói: “Khi nào tôi dẫn người xông vào, xem họ có nói ra không!”

Giang Vũ nhìn Phú Lý và nói: “Tôi đã nói rồi… Những thứ này để cho họ đi!”

Phú Lý nhìn quanh, thấy mọi người đều nghe theo lời Giang Vũ, đành phải gật đầu: “Được, tôi tuân theo lệnh của tướng quân.”

Lúc này, có hơn một trăm người đang tụ tập bên ngoài nhà Đinh; Phú Lý và Ngô Nguyệt huýt sáo vài tiếng, rồi gọi mọi người trở lại. Sau đó, cả nhóm mới rời khỏi con phố đó.

Những người hầu của nhà Đình đang lén nghe bên trong, chân họ run rẩy; họ lăn lộn đi báo với Đinh Ngạch*: “Họ thực sự là bọn cướp đây! Tôi đã nghe thấy họ huýt sáo rồi!” Anh ta cố gắng bắt chước tiếng huýt sáo nhưng không thành công; nước bọt văng tung tóe khắp nơi. Đinh Ngạch vẫy tay bảo anh ta xuống dưới và nói với Đinh Bồi*: “Có vẻ như chúng ta không thể trì hoãn được nữa rồi.”

Giang Vũ trở về doanh trại của tướng quân; những người còn lại trong doanh trại đang thu dọn lại lương thực vừa được mang về. Hồ Lộc được giao nhiệm vụ này; khi thấy Giang Vũ, anh ta chạy đến và nói: “Tướng quân ơi, những thứ này đều không thể ăn được đâu.”

“Không thể ăn được à?” Giang Vũ chạy đến và thấy mọi người đang dọn ra một khoảng đất trống để phơi lương thực và muối; mùi mốc nồng nặc xộc vào mũi, những thứ lương thực kia đã không còn hình dạng gì nữa, chỉ còn là bụi tro, và phần lớn trong số đó là đất.

Hú Lộc đá một cái và nói: “Thứ này, cho ngựa ăn cũng không chịu đâu!”

“Làm sao lại như vậy được?” Giang Vũ ngẩn ngơ không hiểu.

“Ha ha ha!” Một người đàn ông mập mạp, tai to, ngồi trước mặt Đinh Ngạch cười nói: “Kẻ ngu đó đã kéo hết đồ trong kho về rồi à? Trời ạ!”

“Những thứ lương thực đó đã được tích trữ được mười năm rồi đấy.” Người khác cũng cười nói.

“Không chỉ vậy, tôi nhớ là từ trước khi triều đại của Tiên Vương bắt đầu đã có rồi.”

Mọi người cùng nhau cười đến nỗi nước mắt rơi ra. Kho lương thực của gia tộc Phụ Phương chỉ là một thứ trang trí mà thôi.

Trước đây, khi Tiên Vương còn tại vị, có rất nhiều làng xung quanh gia tộc Phụ Phương trồng trọt; lúc đó, Tiên Vương yêu cầu mọi thị trấn phải giữ đủ ba mươi phần trăm lượng lương thực trong kho, nghĩa là trong số mười kho lương thực của gia tộc Phụ Phương, phải có ba kho đầy đủ. Để thu thập đủ lương thực, gia tộc Phụ Phương đã phải mất rất nhiều công sức; họ buộc phải thay đổi hệ thống thuế từ thuế đinh sang thuế đất, bắt người dân phải nộp thuế bằng lương thực.

Tuy nhiên, trong gia tộc Phụ Phương, có rất nhiều người không sở hữu đất đai, vì vậy trong những năm đó, tiếng than phiền vang dội khắp nơi. Sau đó, không biết từ khi nào, hệ thống thuế lại quay trở lại như cũ, vẫn tiếp tục thu thuế dựa trên số đầu người. Đinh Ngạch suy đoán rằng, trong những năm đó, Tiên Vương có lẽ lo sợ rằng Lỗ Quốc sẽ xảy ra xung đột với Trịnh quốc hoặc Yến quốc, nên mới yêu cầu các thành phố phải giữ đủ ba mươi phần trăm lương thực trong kho, sợ rằng khi quân đội đi qua sẽ không có lương thực để thu thập. Nhưng cuối cùng, cuộc chiến đó không xảy ra, và những thứ lương thực trong kho cũng đã bị lãng quên từ lâu.

Do địa hình địa phương nhiều núi non, không thích hợp cho việc canh tác, những gia đình có đất ở ngoại ô cũng chỉ trồng lúa để tự cung tự cấp; trong thành phố Phụ Phương, hầu hết mọi người vẫn phải mua lương thực từ nơi khác. Đinh Ngạch rất thích ăn cháo và cơm làm từ ngô, cũng thích ăn bánh làm từ bột lúa mì. Anh ta còn có một thói quen ít ai biết đến: anh ta thích ăn đậu nành rang. Vì tuổi tác đã cao, đường ruột của anh ta không được thông thoáng lắm, việc ăn đậu nành rang giúp anh ta tiêu hóa tốt hơn và cả

Người này sớm muộn gì cũng sẽ phát hiện ra thôi; sớm nhất là tối nay, muộn nhất là sáng mai, chắc chắn hắn sẽ quay lại tìm ông Đinh và buộc ông Đinh phải đưa ra bốn kho còn lại đó.”

Tiếng cười của mọi người như bị ai đó siết cổ vậy, biến mất hết.

Đinh Ngạch nói: “Các bạn ơi, ông Đinh đã không còn cách nào khác nữa. Lúc đó, cả gia đình chúng ta mất mạng cũng chỉ là chuyện nhỏ; nhưng nếu hắn không lấy được tiền, thì con gái cả kia sẽ đi từng nhà có giá trị trong thành phố để tìm kiếm… Chắc chắn các bạn cũng sẽ không thể yên ổn nữa!”

Một người nói mạnh mẽ: “Đinh Ngạch! Đừng nói những lời đáng sợ như vậy! Tôi không tin hắn dám giết người đâu!”

Đinh Ngạch chỉ vào người hầu bên ngoài và nói: “Tối qua đã xảy ra chuyện gì? Hãy để người nhà tôi kể lại.”

Người hầu run rẩy bước lên và thuật lại những gì mình đã nghe thấy về lời nói của Phù Lý và Ngô Nguyệt; mọi người trong phòng đều tái mét.

“Đây… đây là một vị tướng hay là một tên cướp bóc vậy?”

Đinh Ngạch nói: “Có gì khác biệt đâu? Nếu hắn muốn tiền, thì hắn sẽ lấy; nếu không lấy được, thì hắn sẽ tức giận và tìm người để trút giận.”

Người đàn ông mập trắng nói: “Thà chúng ta ngay lập tức gửi thông điệp đến Xiyang và Luyang! Mời họ đến bắt lấy người này đi!”

“Đúng rồi, đúng rồi!”

Đinh Ngạch thở dài: “Trong thời buổi này, còn ai là anh hùng nữa chứ? Dù chúng ta có gửi thông điệp đi nữa, nếu không có quà tặng, thì cũng không thể mời được Sĩ Hiển đến đâu!”

Người đàn ông mập trắng cứng đầu: “Phải trả tiền mới được… Tôi thà đưa tiền cho các quan chức ở Xiyang và Luyang còn hơn là đưa cho tên khốn nạn này!”

“Đúng vậy, đúng vậy!”

“Chính xác! Chính xác!”

Mọi người xung quanh đều đồng ý.

Đinh Ngạch cảm thấy người này thật phiền phức; mặc dù vậy, ông vẫn gật đầu tán thưởng: “Anh Bạch nói rất đúng! Như vậy thì, xin anh Bạch cử người đến Xiyang và Luyang một chuyến… Vấn đề về quà tặng thì sau này có thể giải quyết được! Chỉ cần anh Bạch đồng ý, chúng tôi sẽ không có ý kiến gì cả!”

“Anh Bạch thật là cao thượng!”

“Chúng tôi đều phải dựa vào anh Bạch mà thôi!”

Người đàn ông mập trắng, bị ép vào tình thế khó xử, dưới ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, không ngờ mình đã đồng ý cử người đến Xiyang và Luyang để cầu viện… Sau khi lên xe về nhà, ông mới hối hận không nguôi!

Sau khi người gây rối kia rời đi, Đinh Ngạch tiếp tục thở dài: “Ài, d

」

Đinh Bồi nói: “Nếu hắn muốn tiền, tại sao không đưa cho hắn? Loại người như hắn, biết cái gì là tiền chứ? Đưa cho hắn vài thùng tiền sắt là đủ rồi.”

Nghe nói phải bỏ tiền ra, mọi người đều không muốn; nhưng khi biết chỉ cần đưa vài thùng tiền sắt là xong, họ lại vui mừng và nói: “Chỉ một số tiền nhỏ như thế này, làm sao có thể bắt ông Đinh phải tốn kém được!”

Đinh Ngạch lịch sự nói vài câu, sau đó tiếp tục: “Chỉ đưa tiền thôi e là chưa đủ… Nếu trong nhà các vị có thứ gì phù hợp hơn với vị tướng này, xin hãy cho đi trước; sau này ông Đinh sẽ bù đắp lại cho mọi người!” Anh ta đứng dậy và cúi chào mọi người dưới đất, “Ông Đinh xin cảm ơn mọi người!”

Hàng vạn túi lúa mục đang chất đống trên bãi đất trống, cản trở việc sinh hoạt và cũng không thể ăn được… Liệu có nên vứt bỏ chúng đi không?

Cổ Thạch đến và nói: “Xin vị tướng quyết định nhanh chóng; muộn nhất là ngày mai phải bắt đầu xây dựng doanh trại rồi… Nếu không, mỗi khi trời mưa, ngủ ngoài trời thì sẽ bị bệnh đấy.”

Giang Vũ đang lo lắng thì bỗng có người chạy đến báo: “Vị tướng ơi, có người muốn gặp!”

Trong làng này không hề có cửa ra vào; vậy mà người đó vẫn đứng ngoài cửa để xin gặp. Giang Vũ ra lệnh đưa người đó vào… Và ngay lập tức nhận ra đó chính là người thương nhân mà trước đây đã từng gặp ở Lạc Thành! Người này cũng đã bán khá nhiều lúa cho Giang Vũ.

“Vị tướng!” Người thương nhân vội vàng cúi chào và tiến lại gần, nói: “Tôi luôn theo sát vị tướng, mãi hôm nay mới đến đây!”

“Tại sao anh lại theo tôi?” Giang Vũ thắc mắc; nhưng khi nghĩ đến việc mình cần lúa, ông liền hỏi: “Anh có lúa không?”

“Có! Có chứ!” Người thương nhân cười vui vẻ và nói: “Thấy vị tướng dẫn theo nhiều người như vậy, tôi nghĩ có lẽ mình có thể giúp ích được gì đó cho vị tướng… Không chỉ tôi, còn có những người khác cũng giống như tôi nữa… Chỉ là họ đi chậm hơn tôi một chút thôi!” Nhìn vào đống lúa mục trên bãi đất, người thương nhân cười và nói: “Vị tướng đang lo lắng không biết phải xử lý những thứ này thế nào phải không? Tôi sẵn lòng đổi lúa của mình lấy lúa của vị tướng!”

“Tôi cần lúa để ăn được…” Giang Vũ nói.

“Làm sao tôi dám lừa vị tướng chứ? Chắc chắn tôi sẽ đưa cho vị tướng những thứ lúa ngon thôi!” Người thương nhân sợ rằng nếu ông không hài lòng, những người khác sẽ đến tranh giành công việc này với mình, nên vội vàng n

“Chỉ trong vòng mười ngày là phải giao lương thực cho tướng quân!”

Giang Vũ nói: “Vậy thì cứ đi ngay đi!”

Thương nhân vội vàng cúi đầu chào: “Cảm ơn tướng quân rất nhiều!!”

Anh ta lập tức bảo mười mấy người hầu của mình đi gọi những người lao động ở khu vực lân cận đến: “Có bao nhiêu người thì thuê bấy nhiêu! Đừng để sót ai lại!”

Quả nhiên, như thương nhân đã nói, ngày hôm sau lại có thêm ba người khác đến. Họ đều từng đến gặp Giang Vũ trước đây và cũng đã bán lương thực cho ông ta; họ còn từng “mua” những món quà được gửi đến cho Công chúa Tiểu Tinh từ tay ông ta nữa. Những người này đều tin chắc rằng theo Giang Vũ sẽ mang lại nhiều lợi ích. Khi đến nơi, họ thấy đống hàng ngàn bao lương thực được chất đống trên bãi đất và lập tức chạy đến tìm Giang Vũ. Ba người này trước đó đã thỏa thuận với nhau, nhưng khi nghe Giang Vũ nói rằng tất cả đều đã được bán cho thương nhân kia, họ lập tức tức giận đến mức la ó: “Đồ cháu nhà họ Mã kia! Đừng bao giờ để tôi gặp lại hắn nữa!”

Mã Thương xuất hiện vào buổi trưa. Anh ta không chỉ mang theo quà tặng cho Giang Vũ mà còn mang theo một “tin tức”. Hôm qua, anh ta đã nghe từ miệng Phù Lý về “hành động tốt bụng” của Giang Vũ. Hôm nay, khi gặp Giang Vũ, anh ta không hề nhắc đến chuyện đó mà thầm thì: “Tướng quân, tôi thấy mọi người ở đây đều có ý xấu!”

Anh ta giải thích rằng hầu hết mọi người ở khu vực này đều sống ở đây từ đời này sang đời khác. Cách đây khoảng ba mươi năm, khi xảy ra cuộc loạn lạc Cháo Mùa Hè, cuộc sống ở thành phố dần trở nên khó khăn hơn. Tại sao lại khó khăn? Bởi vì hầu hết mọi thứ ở thành phố đều ngày càng đắt đỏ hơn.

“Ngay cả một hạt gạo cũng phải mua từ các thành phố khác. Vì vậy, những thứ trước đây chúng ta có thể mua nổi, bây giờ đã không còn khả năng chi trả nữa.”

Khi không thể mua nổi thức ăn, mọi người chỉ còn cách thế chấp đất đai, bán nhà cửa, con cái… và cuối cùng là cả bản thân mình. Cũng có những gia đình hoàn toàn trở thành người ăn xin.

“Hôm qua tôi đã đi thuê người lao động, nhưng không ngờ có rất nhiều người sẵn lòng làm việc mà không cần tiền công, chỉ cần được ăn no là đủ.” Mã Thương còn thốt lên rằng, anh ta không ngờ mọi người ở đây lại rẻ như vậy – chỉ cần một miếng bánh gạo mỗi ngày là có thể thuê được họ làm việc cả ngày, thậm chí họ còn tranh nhau làm việc nữa.

Nhưng ngay cả những kẻ ăn xin này cũng đều nói lời tốt về gia đình ông Đinh, quan huyện. Bởi vì mỗi năm, ông Đinh đều phát thức ăn và bánh cho họ ba, năm lần; đặc biệt là sau những ngày trời lạnh tuyết rơi, ông còn tặng thêm quần áo cũ và chăn ga cũ nữa, nên mọi người trong làng đều coi ông Đinh là một người tốt bụng.

“Tướng quân nói rằng nơi này sau này sẽ trở thành lãnh địa của công chúa; theo ý kiến của tôi, tướng quân có thể tha thứ cho những người khác, nhưng gia tộc Đinh thì không được để lại!”

Người đó nói điều giống hệt những gì công chúa đã nói, khiến Giang Vũ im lặng lại.

Người đó tiếp tục nói: “Tướng quân ơi, những lượng lương thực mà ông mang đi rõ ràng là lương thực cũ, không biết đã mốc trong kho bao nhiêu năm rồi. Nhưng những người kia lại nói rằng đó là những loại lương thực tốt nhất. Nếu tôi nhìn không lầm, chỉ vài ngày nữa thôi, mọi người trong thành sẽ mắng ông đấy.” Mỗi năm ông Đinh đều phát lương thực; nếu năm nay ông không làm như vậy, đó chính là lỗi lầm của Giang Vũ. Sau này, dù gia tộc đó mang họ gì đi nữa, cũng chắc chắn sẽ không còn mang họ Giang nữa.

Sau khi nói ra những lời chân thành này, người đó mang theo lương thực rời đi và hứa sẽ trở lại sau mười ngày. Nhưng mười ngày sau, khi ông trở lại, ông thấy doanh trại của tướng quân đã trở thành đổ nát hoang tàn.