Ngày xưa, mọi nơi đều là những cánh đồng bao la; ngày nay, tất cả chỉ còn là đất hoang cháy rụi.

Qiao Xiaojun ngồi trên xe, không dám nhìn ra ngoài. Những người đi theo ông từ hai vùng Zheng và Lu kể từ khi trở về Trịnh quốc đã không ngừng khóc; giờ đây, đôi mắt họ sưng tấy đến mức gần như không thể nhìn thấy gì nữa.

“Điều này không thể tin được… Không thể tin được…”

Những người thuộc vùng Zheng trong đoàn người đều rất chán nản, trong khi những người từ vùng Lu thì cực kỳ ngạc nhiên:

“Chẳng phải nói rằng ở Trịnh quốc có lương thực khắp nơi sao?”

“Tôi đến đây cách đây mười năm, nơi này vẫn còn là đồng ruộng mà.”

“Nghe nói là…”

Dù là ban ngày, mặt trời chiếu rọi gay gắt trên bầu trời, xung quanh không hề có bóng cây nào; cánh đồng trống trải yên tĩnh, giống như một ngôi mộ khổng lồ. Một binh sĩ thuộc vùng Lỗ Quốc ngước nhìn bầu trời suốt nhiều ngày liền, nhưng không thấy con chim nào cả; anh ta thậm chí còn muốn bắn một con thú rừng để ăn một bữa no nê.

Cuối cùng, họ cũng nhìn thấy thành phố phía trước; đoàn người lớn này cũng đã thu hút sự chú ý của người dân trong thành phố, và rất nhanh sau đó, một đội quân đã tiến về phía họ.

Qiao Xiaojun bước xuống xe với vẻ mặt nghiêm túc.

Đoàn người dừng lại ở một khoảng cách không xa; một viên tướng trẻ cưỡi ngựa nhanh chóng đến và nhận ra Qiao Xiaojun ngay lập tức, “Hóa ra là ngài Qiao.”

Qiao Xiaojun gật đầu và hỏi: “Hãy báo với chủ nhân của ngươi rằng tôi đã trở về, và tôi cũng mang theo món quà mà Lỗ Quốc dành tặng cho Trịnh Vương.”

Viên tướng quay đầu nhìn những chiếc xe ngựa cao cấp và những thứ được che khuất kỹ lưỡng trên xe; ông không thể nhìn ra đó là cái gì, và nói: “Xin lỗi, nhưng nếu không biết rõ những thứ trên xe là gì, tôi không thể cho phép ngài vào thành phố.”

Qiao Xiaojun ngạc nhiên và hỏi: “Có chuyện gì xảy ra sao? Ngay cả tôi cũng không được phép vào à? Nếu không tin, thì để Sao cần đến xem thử.”

Đây là món quà lớn mà Lỗ Vương đã tặng cho Trịnh Vương; liệu có thể bị coi là vật đáng ngờ và bị kiểm tra ngay tại cửa thành không? Điều đó thật là quá đáng.

Viên tướng lắc đầu và nói: “Ông He đã từ chức và rời đi rồi.”

Qiao Xiaojun không ngờ rằng Sao cần đã không còn ở đây nữa! Ông vội vàng hỏi: “Ông ấy đi từ khi nào? Vua có đồng ý không?”

Viên tướng cười và nói: “Vua naturally không đồng ý. Nhưng ông He là người có tính cách như thế nào, ngài Qiao cũng hiểu rõ mà.”

Ông Hà đã giữ lại những vật phẩm mà Vua ban tặng, chỉ mang theo hành lý và người hầu của mình rồi lặng lẽ rời đi. Vua nghe tin này cũng tức giận nhưng không thể làm gì được; bây giờ trong thành phố, chính ông Hứa mới là người nắm quyền. Anh ta cúi đầu nói: “Vì vậy, thực sự không phải tôi có ý gây khó dễ cho ngài.”

Jo Xiao Jun bị việc Sao cần đột nhiên rời đi làm xáo trộn tâm trạng, vội vàng vẫy tay nói: “Được thôi, đây là bức tượng thần mà Lỗ Vương đã tặng cho tôi… Cậu đi xem đi.”

Vị tướng trẻ gọi người đến và bao vây toàn bộ đoàn xe. Những bức tượng đá đều được che khuất dưới những tấm chiếu cỏ. Các binh sĩ muốn dùng giáo đâm vào để kiểm tra xem có ai ẩn náu bên trong không, nhưng Jo Xiao Jun tức giận và liên tục ngăn cản họ. Vị tướng trẻ cũng cảm thấy bối rối và nói: “Nhưng chúng ta cần phải lộ ra xem đó là bức tượng gì.”

Người lính phụ trách canh gác đoàn xe, Lỗ Quốc, không do dự gì cả, trèo lên bức tượng và kéo bỏ hết những tấm chiếu cỏ. Những tấm chiếu màu nâu đậm rơi xuống đất, để lộ ra phần đầu, vai, chân… của bức tượng khổng lồ bên trong.

Cả vị tướng trẻ lẫn các binh sĩ đi theo đều sửng sốt; họ không ngờ rằng đó lại là một vật phẩm to lớn đến thế! Chiếc đầu của bức tượng cao hơn cả con người, cái mũi thì còn to hơn cả đầu người nữa.

“Hóa ra đó là một bức tượng thần…” Vị tướng trẻ thì thầm. Anh ta tưởng rằng trên mỗi chiếc xe đều có một bức tượng thần, nhưng hóa ra chỉ có một bàn tay của bức tượng thôi!

Món quà như thế này thực sự vô cùng quý giá!

Vị tướng trẻ không dám chậm trễ, vội vàng yêu cầu các binh sĩ lại che khuất bức tượng lại, đồng thời mời Jo Xiao Jun chờ một chút; anh ta sẽ lập tức quay trở lại báo tin và mời Thái thú của thành phố đến xử lý vụ việc này.

Thái thú vội vàng đến và mời Jo Xiao Jun cùng với món quà vào bên trong một cách trân trọng.

Khi không còn ai xung quanh, Thái thú nói thật lòng với Jo Xiao Jun:

“Nếu như trong thành phố này, Vua không còn giống một Vua, quan lại không còn giống những quan lại nữa…” Thái thú lắc đầu và nói tiếp: “Thành thật mà nói, tôi cũng là người chạy trốn đến đây. Nếu tiếp tục ở lại trong thành phố này, e rằng tính mạng tôi sẽ không còn an toàn.”

Jo Xiao Jun vội vàng hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Thái thú trả lời: “Một ngày nọ, Vua đột nhiên nổi giận và ra lệnh cho các võ sĩ bắt giữ gia đình Xing Tian Xiang, họ đã bị giam cầm trong ngục. Gia đình Xing Tian Xiang đang sống trong tình trạng nguy hiểm. Sau đó, nhiều người trong triều

」

Jo Xiaojun thở dài một hơi lạnh; gia tộc Hình có cơ sở vững chắc và rộng lớn. Nếu Vua đột nhiên ra tay triệt phá họ, điều đó thật là liều lĩnh. Chỉ bắt Hình Thiên Hương thôi là không đủ; những người khác trong gia tộc Hình vẫn còn đó.

Thống đốc Hứa nói: “Hơn nữa, có người trong cung truyền rằng Vua dường như cũng có những lời ác ý đối với Lỗ Vương. Nếu bạn mang quà tặng cho Lỗ Vương mà Vua không giận dữ thì còn đỡ, nhưng nếu Vua ghét bạn vì chuyện của Lỗ Vương, bạn sẽ làm thế nào?”

“Điều này…” Jo Xiaojun cũng bắt đầu lo lắng.

Thống đốc Hứa tiếp tục: “Tôi thấy bạn còn mang theo nhiều người từ xứ Lỗ nữa.”

Jo Xiaojun vội vàng giải thích: “Những người này được phái để bảo vệ bức tượng thần linh.”

Thống đốc Hứa nói: “Khi bạn ở xa nhà, việc có người Lỗ bảo vệ cũng còn hiểu được, nhưng khi đã trở về kinh thành Trịnh rồi, tại sao vẫn cần họ nữa?”

“Phải đuổi họ trở về à?” Jo Xiaojun do dự, “Liệu điều đó có hợp lý không?” Thống đốc Hứa đáp: “Chỉ cần tặng thêm vài món quà nữa là được.”

Hai người thỏa thuận với nhau; Thống đốc Hứa chuẩn bị tiền cho Jo Xiaojun, và không ngờ những người Lỗ đó lại vui vẻ nhận tiền rồi đi mất.

“Thật là biết điều.” Thống đốc Hứa rất hài lòng, nhưng Jo Xiaojun lại cảm thấy bất an.

Thống đốc Hứa nói: “Trong thành phố này tôi cũng có người tin cậy; họ sẽ đưa bạn trở về. À, nếu Vua hết giận dữ, mong anh em nhớ gửi tin về cho tôi, để tôi có thể trở về được.” Dù thị trấn này xa rời những cuộc tranh chấp, nhưng nó vẫn quá xa; Thống đốc Hứa lo rằng nếu ở lại lâu quá, mọi người ở kinh thành có thể sẽ quên mất ông.

Jo Xiaojun đồng ý, cảm ơn Thống đốc Hứa nhiều lần rồi tiếp tục lên đường trở về.

Trên suốt chặng đường, món quà dành cho Lỗ Vương đã gây ra nhiều sự ngạc nhiên; hầu hết các thành phố mà họ qua đều cử người đi cùng để bảo vệ món quà đó, hoặc tặng thêm vài món quà nữa, khiến người ta thấy rằng Lỗ Quốc không chỉ tặng một bức tượng đá mà còn nhiều quà cáp phong phú nữa.

Jo Xiaojun nhận thấy các thống đốc của những thành phố này đều rất lo lắng, họ đều muốn biết thông tin từ kinh thành, muốn biết xem cuộc tranh chấp giữa Vua và gia tộc Hình đã kết thúc chưa, hay ai sẽ chiến thắng… Điều này khiến Jo Xiaojun càng lúc càng cảm thấy bất an khi càng tiến gần kinh thành hơn.

Cuối cùng, khi anh ta chỉ còn cách kinh thành một bước chân nữa, anh ta nghe tin rằng Hình Thiên Hương không chịu nổi sự sỉ nhục và đã tự tử b

Hóa ra gia tộc Hình thực sự nắm giữ đến mười bốn thành phố sao?

Họ đã có được bao nhiêu thành như vậy? Gần như chiếm một phần ba của Trịnh quốc rồi! Đó lại là những thành phố sản xuất lương thực dồi dào và có nhiều người dân nhất!

Khi bước vào kinh đô, Kiao Tiểu Quân tự hỏi một cách mơ hồ: Liệu Trịnh quốc này hiện tại vẫn thuộc về Trịnh Vương hay không…

Giang Kỳ nhận được một tin tốt: Gia tộc Hình đã nhượng bộ, họ bán lương thực theo kiểu gần như “bán nửa giá”.

Ý của họ là: Muốn lấy hết! Dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào, cũng phải chiếm đoạt hết!

Giang Vũ buộc phải quay trở về An Thành ngay lập tức để trực tiếp giám sát việc kiếm tiền.

Cung Hương cũng vô cùng bận rộn; anh ta còn cần tìm hiểu xem gia tộc Hình ở Trịnh quốc đã xảy ra chuyện gì, tại sao lại bán lương thực một cách dễ dàng như vậy.

Việc tìm hiểu khá dễ dàng; những thương nhân trở về đều nói rằng trong các thành phố đó, người ta treo cờ tang, “Chỉ khi chủ tịch thành phố qua đời, mới có lễ tang long trọng như vậy.”

Không chỉ một thương nhân nói như vậy, mà còn nhiều thành phố khác nữa. Khi thông tin được tổng hợp lại, Giang Kỳ biết được rằng có đến mười bốn thành phố ở Trịnh quốc đang treo cờ tang. Cô ta bỗng nhiên nhận ra: “Hóa ra gia tộc Hình đã nắm giữ gần một nửa lãnh thổ của Trịnh quốc rồi sao?”

Cung Liệu run rẩy dưới lòng.

Cung Hương nói: “Theo nhìn của tôi, gia tộc Hình dường như không có ý định nổi loạn.”

Khi liên tưởng đến hành động bán lương thực của gia tộc Hình, Giang Kỳ cũng nhận ra điều đó và không thể che giấu nỗi thất vọng: “Tại sao họ lại thiếu can đảm đến thế!” Những công sức vĩ đại mà tổ tiên gia tộc Hình đã xây dựng, giờ đây lại bị những đứa cháu yếu đuối phá hủy hết!

Nếu gia tộc Hình muốn nổi loạn, với số lượng lương thực và thành phố trong tay, họ hoàn toàn có thể chiếm lĩnh đất đai và đối đầu với Trịnh Vương!

Nếu là cô ta, cô ta có thể khiến Trịnh Vương phải từ bỏ ngai vàng trong vòng một năm!

Thật đáng tiếc…

Giang Kỳ thở dài sâu. May mắn và cơ hội tốt đều thuộc về người khác; đến lượt cô ta, chỉ có thể từng bước một tính toán, chiếm dần từng thành phố một.

Bây giờ, mọi người đã quen với việc công chúa nói ra những lời mạnh mẽ như vậy rồi.

Cung Hương nhận thấy rằng dường như công chúa không hề hay biết gì cả; “can đảm” của cô ấy cũng đã tăng lên đáng kể. Công chúa không còn e dè che giấu tham vọng của mình nữa.

Nhưng điều này có phải là tốt hay xấu đây…

Cung Hương nói: “Công chúa, gia tộc Hình đang bán lương thực… Có vẻ như họ định bỏ trốn.”

Hiện tại, gia tộc Hình đang bị mọi người nhắm đến; từ Trịnh Vương cho đến các gia tộc lớn khác, tất cả đều muốn tiêu diệt gia tộc Hình.

Nếu gia tộc Hình muốn chiến đấu, thì họ chỉ có thể lật đổ Trịnh Vương và tự mình lên ngôi thôi; nếu không, họ sẽ không còn lối thoát nào cả.

Nhưng rõ ràng, gia tộc Hình không muốn chiến đấu; họ muốn bỏ trốn. Nếu muốn trốn, họ không thể mang theo số lượng lương thực khổng lồ đó; họ cần phải nhanh chóng chuyển đổi lương thực thành tiền.

“Thôi kệ họ đi.” Giang Kỳ cảm thấy hơi tiếc, “Không ngờ Trịnh Vương lại phát triển mạnh như vậy… Chúng ta hãy tận dụng mọi cơ hội có được thôi.”

Nếu gia tộc Hình bỏ trốn mà không chiến đấu, thì thiệt hại mà họ gây ra cho Trịnh Vương sẽ rất nhỏ. Những thành phố mà họ để lại sẽ do người khác chiếm đóng thôi.

Còn việc liệu Trịnh quốc có bị suy yếu hay không thì cũng không quan trọng lắm; miễn là ngai vàng của Trịnh Vương vẫn vững chắc, thì Trịnh quốc cũng sẽ an toàn.

Đối với các quốc gia xung quanh mà nói, việc mua lương thực từ gia tộc Hình sẽ trở nên khó khăn hơn thật đấy.

Vì vậy, Giang Kỳ quyết định giữ hết số lương thực này cho mình, thay vì bán ra ngoài, và sẽ dùng chúng để tự cung tự cấp.

Cung Hương thấy vẻ mặt của công chúa không buồn bã, liền hiểu ra ý định của cô ấy và cười nói: “Công chúa, việc ‘giết gà lấy trứng’ như vậy có ý nghĩa gì đây?”

“Biến đi!” Giang Kỳ vội vàng lấy một vật trên giường ném về phía Cung Hương; người này nhanh chóng né tránh và nhặt lên xem… Hóa ra đó là một túi thơm chứa đầy các loại thuốc, dùng để diệt sâu bọ và phòng dịch bệnh.

Cung Hương cười ha hả và nói: “Cảm ơn công chúa vì món quà này!” Sau đó, anh ta bước đi một cách hài hước.

Giang Vũ Ngẩng đầu lên, thấy cô ấy đang tức giận, anh ôm lấy cô và hỏi: “Cô tức giận vì cái gì?” Trịnh quốc Bị làm cho kiệt sức hoàn toàn, lại còn chiếm được lương thực của nhà Hình nữa; theo anh, cô ấy đã thực hiện mọi kế hoạch một cách hoàn hảo và phải thắng lớn mới đúng, vậy tại sao lại tức giận chứ? Giang Kỳ Ngồi trên đùi anh, sau một lúc mới thở dài nói: “Tôi tức giận vì nhà Hình đã bỏ chạy mà không chiến đấu, làm lãng phí một cơ hội tuyệt vời.”

Giang Vũ Lúc này anh mới hiểu ra và không biết nói gì thêm; sau một lúc, anh vuốt ve mái tóc cô và nói: “…Không phải ai trên đời này cũng thông minh như cô đâu.”

—Không phải ai cũng muốn trở thành vua đâu.

Trịnh quốc, Đài Tiêu Dao.

“Dám chơi khăm ta?! Con đĩ ngỗ ngược thật!!”

Kiều Tiểu Quân nằm sụp xuống đất, run rẩy. Anh không ngờ rằng chỉ vì đọc một lá thư do Lỗ Quốc gửi đến, vua đã nổi giận đến mức đập vỡ mọi thứ trên bàn, cuối cùng còn đá bay cả chiếc bàn đi.

“Vua xin bình tĩnh, vua xin bình tĩnh…”

Anh cố gắng thu nhỏ người lại, quỳ gối ở đó, hy vọng có thể lén lút rời đi.

Nhưng không ngờ, khi anh cử động, Trịnh Vương đã phát hiện ra anh.

Cảm nhận được vua đang nhìn mình, Kiều Tiểu Quân như thể đang đối mặt với cái chết!

Tại sao Hình Thiên Hương lại không thể chịu đựng được sự sỉ nhục và phải tự tử?

Nghe nói Trịnh Vương đã đến thăm Hình Thiên Hương vài lần trong một ngày.

Vua… đã không còn là vua như trước nữa…

Bây giờ, nhiều người trong nước bắt đầu nhớ về vị vua trước đây. Ít nhất, vị vua trước đây không hề tàn bạo như thế này…

Trịnh Vương Chỉ vì muốn chiếm lấy thành phố của nhà Hình, muốn giành lấy lương thực của họ, mà lại có thể dùng những tội danh vô căn cứ để bắt giam, tra tấn và giết chết một vị quan lớn… Thật là hung ác và tàn nhẫn biết bao!

“Kéo hắn xuống và chém đi.” Trịnh Vương nói lạnh lùng.

Mặc dù sợ rằng Trịnh Vương sẽ giết mình, nhưng Kiều Tiểu Quân không ngờ rằng mình thực sự sẽ nghe thấy câu nói đó. Anh sững sờ một lúc, cho đến khi các võ sĩ trước cung kéo anh đi vài bước, anh mới bắt đầu reo lên:

—Chẳng lẽ Hình Thiên Hương cũng đã bị bất ngờ như vậy sao? Không thể tin được…

“Vua xin tha cho con! Vua xin tha cho con!!!”

Tiếng kêu thảm thiết của Kiều Tiểu Quân vang vọng trên Đài Tiêu Dao.

Trên các con phố của Trịnh quốc, tiếng đồn xấu về nhà Hình bắt đầu lan truyền.

“Các bạn có nghe chưa? Nhà Hình đang nắm giữ tới bảy phần trăm lương thực của