Khi Lian Nô đến bên cạnh Giang Nguyên, cô thực sự chẳng có gì trong tay cả. Trong suốt hành trình, cô chỉ tắm rửa bằng nước sông mà thôi.

Những người hầu trong đoàn đi lại liên tục để lấy nước và nấu ăn; ai nấy cũng không khỏi nhìn cô...

Lian Nô không quan tâm đến điều đó và âm thầm quan sát nhóm người này.

Dù Giang Nguyên là một người quyền lực lớn, nhưng xung quanh ông ta lại không có ai có thể giúp đỡ được. Vấn đề về ăn uống, chỗ ở và mọi thứ khác đều do những người thuộc phe Phùng gia lo liệu.

Lian Nô cười thầm trong lòng, sau đó bước ra khỏi dòng sông và đi thẳng về phía đoàn xe. Bất ngờ, cô nhìn thấy Phùng gia Ngọc Lang bước ra từ một chiếc xe ở phía sau; trên xe còn khắc những hoa văn đặc trưng của phe Phùng gia nữa.

Đó là...

Cô liếc nhìn về phía đó và chợt thấy một người phụ nữ nhảy ra khỏi xe, ôm theo một cái bao và chạy về phía anh ta, mặt đỏ bừng. Khi tiến gần hơn, cô nói gì đó rồi đẩy cái bao vào tay anh ta và chạy away.

Chạm vào bao, Lian Nô biết ngay bên trong chứa đầy quần áo; cô còn cảm nhận thấy có thứ gì đó cứng trong đó và khi lấy ra xem, hóa ra đó là một cái lược. Cô lập tức mở bao ra, lấy một bộ quần áo ra và bắt đầu vuốt tóc mình.

Mặc dù tóc cô đã được rửa sạch bùn đất, nhưng nó vẫn bị rối bù thành một mớ. Điều duy nhất cô biết làm là buộc tóc lên đỉnh đầu và vuốt cho nó thẳng ra... Kỹ năng này thật sự rất “cao cấp”! Cô nhớ rằng khi Giang Thục vuốt tóc cho mình, người đó thường dùng một chai nhỏ chứa chất gì đó thơm phức để làm việc đó. Nhưng trong bao, cô không tìm thấy gì cả.

Thôi thì...

Lian Nô không buồn vuốt tóc nữa, cô ôm lấy bộ quần áo và chạy vài bước đến trước xe của Giang Nguyên.

Giang Nguyên đang ngồi bên trong xe và đọc một cuốn sách viết trên tre; khi nghe thấy tiếng động, ông ngẩng đầu lên và nhìn thấy Lian Nô, không khỏi ngạc nhiên. Nhưng khi thấy con mắt trái của cô bị che khuất bởi một ít tóc, ông lại thở dài tiếc nuối.

“Lên đây.” Giang Nguyên vẫy tay mời.

Lian Nô đầu tiên cúi chào, sau đó kéo lấy gấu váy và bước lên xe, ngồi xuống phía dưới chân Giang Nguyên và gấp gọn gấu váy lại. Mỗi cử chỉ của cô đều rất thanh lịch, như trong tranh vẽ vậy.

Ngay cả với mái tóc vẫn còn ướt đẫm, cô vẫn trông rất trong sáng và đáng yêu.

Giang Nguyên nói: “Hãy vuốt tóc cho ngay đi... Quần áo này là ai đưa cho bạn?”

“Một người phụ nữ,” Lian Nu đáp.

Trong đội ngũ này, số phụ nữ không nhiều; đặc biệt là bên cạnh chiếc xe Giang Nguyên, chỉ có bốn người thôi. Nghe qua là biết chắc hẳn đó là Jiang Gu hoặc Giang Sù – chắc chắn là theo lệnh của Giang Kỳ. Cô gái này thật sự giống như một sinh vật ma thuật vậy; trước đây ông ta đã thấy cô ấy gọi ba người Đạo gia lại bên mình, không cho họ đi đâu khác, và mọi việc đều được giao cho Giang Vũ cùng những người anh hùng khác đến hỗ trợ.

Dù ba người Đạo gia ăn mặc gọn gàng, tóc tai cũng được chải chuốt tỉ mỉ, nhưng từ vẻ ngoài có thể thấy họ chỉ là những phụ nữ bản địa mà thôi. Trong đội ngũ này, có rất nhiều kẻ sẵn sàng đối xử tàn nhẫn với họ nếu họ muốn. Nếu không có Giang Kỳ, khi những chuyện như thế này xảy ra, Giang Nguyên cũng chỉ cười mà thôi.

Chính nhờ hành động của Giang Kỳ mà Phùng gia mới coi trọng Jiang Gu và Giang Sù hơn. Nếu không, họ cũng chỉ có thể sống như những nô lệ thôi.

Giang Nguyên cười nói: “Tôi có một đứa con trai nhỏ, rất thông minh và dễ thương; sau này tôi sẽ giới thiệu nó cho bạn.”

Lian Nu không đoán nổi đó là ai; ông ta nhớ Giang Nguyên có một đứa con trai, nhưng có lẽ nó mới bắt đầu học nói thôi. Nhưng chắc chắn Giang Nguyên không đang nói về đứa bé đó… Tất cả đều là lỗi của Giang Thục; trước khi đi, người ta chẳng nói gì với ông ta cả… Chính ông ta mới tự mình tìm hiểu ra… Giờ thì rõ rồi: chắc chắn có một đứa trẻ quan trọng lắm bên cạnh Giang Nguyên!

Trong lòng, ông ta liên tục mắng Giang Thục là kẻ khốn nạn, lão già vô dụng… Nhưng trên mặt, ông ta vẫn cười hiền lành và nói: “Vâng, cha!”

Hừ hừ hừ… Ông ta sẽ không gọi nó là “cha”; sẽ gọi nó là “cha” của người khác… Để cho nó không thể yên lòng ngủ được!! Hahaha!!

Khi ăn uống, Giang Nguyên chỉ mời Phùng Bình và Phùng Bân tham gia; người duy nhất khác có mặt là Lian Nu.

Chỉ có Lian Nu ngồi phía sau Giang Nguyên, cúi đầu không ngẩng lên; trong bóng tối của xe, không thể nhìn rõ con mắt bị mù của anh ta.

Khi Lian Nu ăn cơm, Giang Nguyên chăm chú lắng nghe và thấy cô bé không hề phát ra tiếng động nào. Mọi hành động của Lian Nu đều cho thấy cô ấy xuất thân từ gia đình quý tộc; dù không phải là con ruột của Gia tộc Giang, thì cũng chắc chắn thuộc về dòng họ gia tộc.

Giang Nguyên không khỏi thầm nghĩ: Người ta hay nói rằng mọi việc đều do số phận định đoạt… Có lẽ anh ta cũng được trời phù hộ, nên mới có thể thành công trong mọi việc.

Bữa ăn này khiến Phùng Bân và Phùng Bình đều cảm thấy đau bụng. Họ đều biết rằng Giang Thục có một đứa con riêng mà ông ta yêu quý hết mực, nhưng chưa ai từng gặp đứa trẻ đó; ai lại đi quan tâm xem đứa con của một ca sĩ geisha trông tròn hay dài chứ? Bây giờ Giang Thục đã qua đời, và đứa trẻ này bỗng nhiên xuất hiện, lại có mối liên hệ sâu sắc với Gia tộc Giang… Phùng Bân luôn cảm thấy đứa trẻ này là một yếu tố bất định.

Khi hai người trở lại đoàn xe, Phùng Dương và Phùng Giá đã ăn tối xong; mùi thịt nướng vẫn còn lan tỏa trong khoang xe. Để kịp tiêu thụ hết thịt trước khi vào Hợp Lăng, suốt những ngày qua, mọi người trong đoàn đều giết gà, mổ cừu… Ăn nhiều đến nỗi mọi người đều cảm thấy ngán.

“Các bạn đừng lo lắng quá,” Phùng Giá nói, nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của họ, “Chỉ là một đứa trẻ thôi… Có thể làm được gì chứ?”

Phùng Bân lắc đầu và ngồi xuống: “Tôi thấy Công tử dường như rất yêu quý đứa trẻ đó… Thật sự có cái gọi là ‘gặp gỡ là quen’ sao?” Dù Lian Nu thực sự xinh đẹp và có phong thái đặc biệt, nhưng với con mắt bị mù của cô ấy, ai nhìn thấy cô ấy mà không sợ chứ?

Phùng Hiền đang đứng bên cửa sổ, cầm bình rượu, nghe vậy liền bật cười: “Bố ơi, bố nghĩ quá nhiều rồi… Hôm nay, con gái của Công tử cũng đã mang đồ cho đứa trẻ đó.”

Mọi người đều quay đầu lại, và Phùng Hiền tiếp tục nói: “Cha con họ đang cùng nhau nghĩ đến một kế hoạch: thu phục đứa trẻ đó.”

“Bắt phục ư?” Phùng Bình không hiểu lắm; Lian Nu có gì đáng để bắt phục chứ? Chỉ là một đứa con của nô tài, lại còn mù một mắt nữa thôi.

Phùng Hiền nói: “Người bên cạnh Đại Công tử quá ít… Có một người thôi.”

Nghe vậy, Phùng Bân mới bỗng hiểu ra và liền bớt lo lắng hơn, nói: “Tôi cảm thấy người này rất bất may; thà rằng trước khi trở về cung, chúng ta nên loại bỏ hắn đi.” Nếu Giang Nguyên đã nghĩ như vậy, thì chúng ta sẽ sắp xếp cho hắn gặp thêm vài người khác ở Hợp Lăng, xem liệu hắn có muốn “bắt phục” họ hay không.

Dù không hiểu lý do, Phùng Hiền vẫn đồng ý: “Nếu cha đã nói vậy, con sẽ sắp xếp ngay.”

Đêm hôm đó, dĩ nhiên là Lian Nu chăm sóc Giang Nguyên cho ngủ.

Giang Nguyên trực tiếp hỏi anh ta: “Vì em được Giang Thục nuôi dưỡng từ nhỏ, nên em không hề cảm thấy tiếc nuối gì về hắn sao?”

Lian Nu đáp: “Chủ nhân yêu thích mèo, chó, thường xuyên ôm chúng vào lòng và chăm sóc chúng… Nhưng đối với những con vật ấy, điều đó có thực sự là niềm hạnh phúc không?”

“Em tự so sánh mình với mèo, chó… Chẳng lẽ Giang Thục đã đối xử tệ với em sao? Em biết đọc sách, biết giữ phép tắc… Rõ ràng Giang Thục không hề bỏ bê em đâu.”

Lian Nu nói tiếp: “Chính vì em biết đọc sách, nên em càng cảm thấy đau khổ hơn.”

Giang Nguyên đáp: “À… Hiểu rồi.”

Lian Nu che mắt lại và nói: “Em từng muốn rời bỏ Gia tộc Giang để tự tìm cách sống… Thế giới này rộng lớn lắm; có thể đi đến bất cứ nơi nào, làm bất cứ việc gì… Chỉ là…”

Giang Nguyên âu yếm vỗ vai anh ta và nói: “Đừng tự coi thường bản thân mình.”

Lian Nu lắc đầu: “Như em hiện tại này, em đã không thể làm gì được nữa rồi… Mù một mắt, dù em có gia nhập phe nào đi nữa, cũng không thể đứng ngang hàng với các quý ông kia được… Dù trong lòng em đầy ước mơ, nhưng không có chỗ nào để thực hiện chúng.”

Lúc này, Giang Nguyên mới hiểu được điều mà Lian Nu mong muốn… Khi ở bên Gia tộc Giang, anh ta luôn bị người khác bắt nạt… Có lẽ điều duy nhất anh ta mong muốn trong đời này, chính là được sống một cách đứng đắn, tự tin… Có lẽ anh ta còn muốn đặt Gia tộc Giang dưới chân mình nữa.

Thật đáng tiếc, sau khi mắt bị người ta làm mù đi, ước muốn đó mãi mãi không thể trở thành hiện thực. Vì vậy, anh ta mới căm ghét Giang Thục đến thế.

Anh ta thì thầm: “Nếu ta trở thành vua, sau này em có thể trở thành phi tần của ta.”

Anh ta tin chắc rằng Lian Nu đến tìm mình chắc chắn phải có lý do gì đó.

Lian Nu ngẩng đầu lên, con mắt duy nhất còn lại của cô tỏa ra ánh sáng rực rỡ như sao băng: “Dù phải hy sinh mạng sống, tôi cũng không hề hối tiếc.”

Sau khi hai bên thỏa thuận xong giá cả, Giang Nguyên bắt đầu hỏi về Gia tộc Giang.

Lian Nu sẵn lòng kể tất cả mọi chuyện!

“Mối quan hệ giữa Giang Thục và em trai của ông ấy, Giang Vĩ, như thế nào?” Giang Nguyên hỏi.

Lian Nu trả lời: “Giang Thục là người kiêu ngạo, luôn coi mình là trung tâm; từ trên xuống dưới, mọi người đều phải nghe theo ý ông ấy, tôn trọng ông ấy. Còn Giang Vĩ và Giang Chân trước mặt ông ấy thì giống như những tôi tớ vậy.”

Sau đó, Lian Nu kể cho Giang Nguyên nghe về chuyện của Giang Tiêu.

Giang Tiêu cùng với Giang Thục, Giang Vĩ và Giang Chân đều cùng một mẹ sinh ra. Khi Giang Tiêu chào đời, mẹ cô đã gần năm mươi tuổi; người ta nói rằng vào khoảnh khắc cô chào đời, cả căn phòng tràn ngập mùi thơm dịu nhẹ!

Lúc bấy giờ, Giang Thục đã có vợ nhưng vẫn chưa có con; người ta nói rằng từ nhỏ, Giang Tiêu đã được nuôi dưỡng bên đầu gối của Giang Thục và được ông ấy yêu thương hết mực.

Giang Tiêu vô cùng xinh đẹp; có người từng gặp cô và nói rằng: “Vẻ đẹp của thiên nhiên chỉ chiếm bảy phần, còn vẻ đẹp của cô gái này thì chiếm ba phần.” Việc so sánh cô với cảnh vật thiên nhiên cũng cho thấy sự tuyệt vời của cô.

Khi kể đến đây, Lian Nu chú ý quan sát biểu cảm của Giang Nguyên; cô thấy dù anh ta có ngưỡng mộ, nhưng lại không hề có ý định muốn sở hữu cô.

Có vẻ như điều khiến Công tử này hứng thú không phải là những người đẹp.

Lian Nu tiếp tục kể: “Khi Giang Tiêu còn nhỏ, đã có nhiều người đến cầu hôn, nhưng tất cả đều bị Giang Thục từ chối.” Trong số những người đó, không thiếu những người giàu có hay con trai của các quan lại cao cấp từ các quốc gia khác.

Sau đó, một sự việc không may xảy ra. Đầu tiên, cha mẹ của Giang Tiêu ăn phải một đĩa quả anh đào vào mùa hè, và lập tức bị tiêu chảy; chỉ vài ngày sau, Gia tộc Giang cũng qua đời.

“May mắn không đến cùng một lúc, rủi ro cũng không đến riêng lẻ.” Vua tiền nhiệm cũng đột ngột qua đời vào tháng Tám cùng năm đó. Lúc đó, Giang Thục đang ở nhà để tang, nghe tin này, ông ta đã ói ra máu.

Từ tháng Mười Một đến tháng Hai năm đó, những trận tuyết lớn liên tục xuất hiện, phủ kín toàn bộ khu vực phía bắc sông Bình Hà. Giang Tiên mặc áo gỗ, ra ngoài trời để tang vua tiền nhiệm, và rất nhanh sau đó ông ta cũng bị ốm nặng, mãi đến tháng Tư năm sau mới hồi phục được chút ít. Nhưng vào một ngày tốt lành vào tháng Bảy, khi Hoàng đế Triệu Ngọ đưa linh cốt vua tiền nhiệm về lăng mộ, trở về sau, Giang Tiên đã không còn nữa… Đất nước không còn chủ nhân!

Việc Hoàng đế Triệu Ngọ lên ngôi trở nên hoàn toàn hợp lý.

Trong suốt thời gian Giang Nguyên biết chuyện, ông ta đã nghe không biết bao nhiêu người kể về câu chuyện này, nhưng không ai kể chi tiết như Lian Nu.

Người hầu trung thành đã đưa Giang Tiên đến Lian Thủy, cho rằng đó là do âm mưu xảo quyệt của Hoàng đế Triệu Ngọ; trong khi những người luôn hỗ trợ Giang Tiên lại cho rằng đó là kế hoạch của các quan lại quyền lực, như Gia tộc Giang, gia tộc Triệu, gia tộc Điền…

Còn Phùng gia và Gia tộc Giang thì luôn e dè không muốn nói rõ. Phùng gia dường như cảm thấy trách móc vua tiền nhiệm vì đã không ngăn chặn tham vọng của Hoàng đế Triệu Ngọ, còn Giang Tiên thì bị coi là quá yếu đuối; trong khi đó, Gia tộc Giang lại nói với Giang Nguyên rằng vua tiền nhiệm có lý do riêng khi ủng hộ Hoàng đế Triệu Ngọ, và Giang Tiên thật sự không đủ năng lực; vì vậy, các quan lại lúc đó buộc phải tuân theo ý muốn của ông ta.

Nhưng theo lời kể của Lian Nu, có vẻ như Hoàng đế Triệu Ngọ đã nắm bắt được cơ hội, còn những người như Gia tộc Giang thì tận dụng tình hình để nổi lên; dù Giang Tiên không sai, nhưng ông ta vẫn trở thành nạn nhân của tình huống đó.

“Sau đó, Giang Thục muốn Giang Tiêu trở thành người thừa kế, nhưng gia tộc Triệu lại trở thành người chiến thắng cuối cùng,” Lian Nu nói mà không giấu giếm gì, thẳng thắn tiết lộ: “Gia tộc Triệu đã trả lại các vệ sĩ cung điện cho Vua Triệu Mù.”

Cung điện có tám trăm vệ binh mạnh mẽ và hơn mười ngàn nô lệ quân sự.

Hơn mười ngàn người này đều nằm dưới sự kiểm soát của vị vua trước, nhưng khi ông ta đột ngột qua đời, con dấu hổ bỗng nhiên biến mất. Vua Triệu Mù đã cố gắng tìm kiếm một cách lén lút nhưng không thành công. Nếu không phải vì Giang Tiên chưa kịp giấu ấn hoàng gia, ông ta thực sự đã nghĩ rằng chính Giang Tiên là người đã cất giấu nó.

Triệu Túc đã đưa Zhao A Man đến gặp Vua Triệu Mù và giấu con dấu hổ trong dây lưng của cô ấy. Khi Vua Triệu Mù tháo dây lưng Zhao A Man ra, ông mới phát hiện ra con dấu hổ, và ngay lập tức đồng ý nhận Zhao A Man làm phi tần.

Lian Nu nói: “Giang Thục đã mắc sai lầm; họ chỉ có thể lùi bước lại một chút và để Giang Tiêu vào cung điện, giả vờ cô ấy là phi tần chính thức.”

Sau khi vào cung, Giang Tiêu được Vua Triệu Mù yêu mến rất nhiều, và Zhao A Man thường xuyên tranh đấu với cô ấy, đến nỗi Giang Tiêu phải bỏ thai.

Ngay cả khi biết đứa bé đó chưa kịp chào đời, Giang Nguyên vẫn cảm thấy sốc đến mức tim gần như ngừng đập.

Lian Nu tiếp tục nói: “Sau khi Giang Tiêu bỏ thai, Triệu Túc và Giang Thục đều vào cung và đánh nhau trước mặt vị vua giả mạo. Triệu Túc đã đưa mười người phụ nữ xinh đẹp cho vị vua giả mạo để kết thúc chuyện này. Ngoài việc cho phép Giang Chân vào cung thăm Giang Tiêu, Giang Thục không làm gì khác nữa.”

Từ đó trở đi, Vua Triệu Mù không còn yêu thương Giang Tiêu như trước nữa, và bắt đầu bắt các phụ nữ xinh đẹp từ dân gian.

Theo nhận định của Lian Nu, vị vua giả mạo muốn sử dụng Giang Tiêu để chia rẽ Triệu Túc và Giang Thục.

Chỉ là Vua Triệu Mù phát hiện ra rằng Triệu Túc thông minh hơn nhiều, vì vậy ông ta đã quay sang ủng hộ Triệu Túc.

Giang Nguyên nghe xong mà say mê. Trong trí tưởng tượng của ông, vị vua giả dối kia chính là một kẻ gian xảo, sau khi chiếm được ngai vàng thì sống trong sự sa đọa, chỉ biết nghe theo lệnh của Triệu hoàng hậu và bà Jiang, để họ làm những việc xấu xa trong cung điện. Nhưng làm sao một kẻ chiếm ngai lại có thể cam lòng để người khác điều khiển mình? Ông ta muốn dùng kẻ khác để đánh lạc hướng sự chú ý, khiến cho Gia tộc Giang và gia đình Châu xung đột với nhau, nhưng lại tự gây hại cho chính mình.

Giang Thục không hề sợ hãi trước Triệu Túc; thực ra, sau khi nhận ra âm mưu của vị vua giả dối, ông ta đã cùng với Triệu Túc dàn dựng một vở kịch!

Lian Nô nói: “Chỉ là vị vua giả dối không ngờ rằng Triệu Túc và Giang Thục đã sớm bàn bạc với nhau từ trước.”

Giang Nguyên ngạc nhiên, nở nụ cười và nói: “Ồ? Lian Nô, hãy nhanh kể cho tôi nghe đi!”

Lian Nô cúi đầu và nói: “Đây chỉ là suy đoán của tôi thôi…” Ông ta nhìn Lian Nô với ánh mắt suy tư và tiếp tục: “Giang Thục và Triệu Túc ban đầu không hề có quan hệ gì với nhau, nhưng con trai của Giang Thục, tức là Giang Biêu, đã lợi dụng dịp các thiếu nữ trong nước đi dạo vào mùa xuân để bắt cóc con gái của Triệu Túc làm vợ. Sau đó, dù Giang Thục tuyên bố rằng sẽ không công nhận cô gái đó nữa, nhưng ông ta cũng không làm gì thêm cả. Cả Gia tộc Giang và mọi người trong triều đều rất tôn trọng cô ấy, chưa bao giờ có lời coi thường nào.”

“Vì vậy, tôi nghĩ rằng Triệu Túc và Giang Thục có lẽ đã âm mưu với nhau từ lâu rồi,” Lian Nô nói.

Giang Nguyên nhìn Lian Nô với vẻ ngưỡng mộ. Có một người như thế này, thật sự là một sự hỗ trợ to lớn!

Ông ta nhìn Lian Nô bằng ánh mắt đầy yêu thương và nói nhẹ nhàng: “Con là con gái của ta… Tại sao lại tự gọi mình là nô lệ nữa? Đừng tự ti, làm một người đàn ông của gia đình Giang, con hoàn toàn có thể tự hào trước mặt mọi người trên đời này!”

」

Lian Nu lập tức hào hứng quỳ gục xuống đất, nói: “Vâng! Vâng! Cảm ơn cha!”

Giang Nguyên hỏi Lian Nu: “Theo những gì em thấy, sau khi Giang Thục đi rồi, Gia tộc Giang sẽ trở thành như thế nào?”

Lian Nu đáp: “E rằng trước tiên Giang Vĩ và Giang Chân sẽ xung đột với nhau.”

Giang Nguyên không hiểu: “Hai người họ đánh nhau ư? Tôi nhớ Giang Thục có một người con trai tên là Giang Biêu, người rất oai phong mạnh mẽ.”

Lian Nu cười nói: “Chừng nào còn có Giang Thục ở đó, Giang Vĩ và Giang Chân chỉ biết bắt chước ông ấy mà thôi; làm sao họ dám giao Gia tộc Giang cho Giang Biêu được chứ?”

Giang Nguyên kinh ngạc: “…Thật vậy à?” Chuyện xảy ra trước đây với Vua Triều Mù vẫn còn in sâu trong trí nhớ của ông; trước đây, Giang Vĩ còn từng đến trước mặt ông để xin lỗi thay cho Giang Thục… Liệu họ có dám bất chấp mọi thứ để bắt chước hành động của Vua Triều Mù không?

Kết quả đã chứng minh điều đó: họ dám!